Ngay sau khi Tiêu Thanh Minh công khai đổi tước hiệu thành tại triều đình, trừng phạt nghiêm khắc các gia tộc quý tộc Hoài Châu, rất nhiều tàn dư của các gia tộc quý tộc Hoài Châu đã chạy sang Thục Châu. Chỉ trong vòng vài tháng, hầu như toàn bộ thế lực chống đối Tiêu Thanh Minh đều tập trung tại Thục Châu.
Vào tháng 11 năm Tĩnh Dao thứ ba, Thục Châu công khai tuyên bố trên báo Thục Châu rằng hoàng đế đương nhiệm là hoàng đế giả.
Những lời Tiêu Thanh Minh nói trong triều rằng mình bị phản đồ hãm hại trước khi lên ngôi, bị Trần Thái hậu hãm hại, tất cả đều là lời dối trá để lừa gạt dân chúng. Hoàng đế chân chính đã bị giết rồi.
"...Kẻ phản bội dùng tên giả để lừa gạt dân chúng, lừa gạt thiên hạ bằng những lời dối trá trắng trợn. Hắn ép hoàng gia đàn áp hoàng thân và quý tộc, ức h**p thái hậu yếu đuối và tra tấn bà đến chết..."
"...ông ta đã hành động trái ngược trong triều đình, tùy tiện thay đổi chế độ tổ tiên, thiên vị kẻ xấu, xa lánh các quan lại sáng suốt, gây ra sự phẫn nộ và hỗn loạn trong dân chúng, khơi dậy cơn thịnh nộ của trời và sự phẫn nộ của dân chúng, và bị bạn bè và người thân bỏ rơi..."
"Ta là người cai quản Thục Châu, hậu duệ trực hệ của Thái Tổ. Ta tuyên bố điều này với toàn thể thiên hạ, kêu gọi tất cả những người thông thái trên thế gian hãy cùng nhau chống lại hắn, tiêu diệt tên bạo chúa bất lương, lập lại trật tự xã hội, lập lại trật tự cho thiên hạ!"
Bản tuyên cáo của Thục vương đăng trên báo đã được một số người có động cơ thầm kín truyền bá khắp nơi, đặc biệt là ở Kinh Châu, nơi đây đã trở thành chủ đề nóng hổi.
Cùng lúc đó, Thục vương công khai nổi loạn, mang theo đội quân hùng hậu 50 vạn người, tiến ra khỏi Thục Châu, tiến vào Ung Châu. Chỉ trong mười mấy ngày, ông đã chiếm được ba thành liên tiếp, rồi tiến thẳng đến Trường Hành Quan, cửa ải nối Ung Châu với Kinh Châu.
Trong khoảnh khắc, toàn thế giới rung chuyển.
Sau khi quân Yến Nhiên vây hãm thành phố ba năm trước, Kinh Châu lại một lần nữa chìm trong bóng tối chiến tranh. Người dân Ung Châu và Kinh Châu hoảng loạn, đặc biệt là ở Trường Hành quan, người dân trong thành phải tháo chạy về phía đông.
Khi những người chạy trốn truyền tin, tin đồn lan truyền khắp nơi ngày càng nhanh chóng. Trong kinh thành, đủ loại tin đồn lan truyền. Không ai muốn trải qua nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng của ba năm trước một lần nữa.
"Thục vương cứ nói hoàng đế hiện tại là hoàng đế giả, chẳng phải hoàng đế thật sự chính là người đã mất U Châu ba năm trước, suýt nữa bị quân Yến Nhiên đánh bại, phải chạy trốn về phía nam sao?"
Tại các quán trà và nhà hàng trong kinh thành, hầu như mọi người đều đang thảo luận về sự kiện lớn về cuộc nổi loạn của Thục vương.
"Bản tuyên ngôn còn nói hoàng đế ngang ngược phản loạn, trời nổi giận, dân oán hận... Làm sao có thể như vậy được? Dù sao thì mấy năm gần đây, gia đình ta sống sung túc hơn trước nhiều. Không chỉ đóng ít thuế ngũ cốc hơn, mà còn mua được đồ rẻ hơn."
"Nhưng quân đội của Thục vương có 500.000 người, đông hơn quân Yến Nhiên năm đó. Nếu bọn họ thật sự tấn công kinh thành thì sao?"
"Chẳng phải người ta nói hoàng đế hiện tại chính là Tử Vi Đế chuyển thế sao? Hắn đã từng ép Thái tử Yến Nhiên phải rút lui, sau đó còn thay đổi được dòng chảy của Trường Ninh. Năm mươi vạn quân phản loạn thì có là gì? Trên trời có binh tướng sĩ để đối phó..."
"Than ôi, nhưng ta có người thân từ Ung Châu đến đây, nói rằng quân Thục Châu đã liên tiếp chiếm được nhiều thành, không thể ngăn cản. Chẳng bao lâu nữa chúng sẽ đến kinh đô..."
Ngay khi tin đồn đang lan truyền và mọi người đang đưa ra những ý kiến khác nhau, tại doanh trại của đội cận vệ hoàng gia ở kinh đô, một đội quân lớn, được trang bị đầy đủ, sắp xếp gọn gàng thành hàng chục đội hình vuông lớn, tất cả đều cầm vũ khí, đang lặng lẽ và trật tự chờ đợi ở quảng trường của doanh trại.
Mặc quân phục đen thống nhất, áo giáp bạc sáng loáng, giáo mác sắc bén, hàng vạn quân lính đứng im lặng, khí tức sát khí nồng đậm bao trùm doanh trại.
Đám quan viên trên khán đài phía trước đều bị uy nghiêm và im lặng kia làm cho chấn động. Không ai dám lên tiếng, chỉ lẳng lặng nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi đang đứng trước thềm.
Trên bầu trời, một vầng thái dương vàng rực rỡ hiện ra. Tiêu Thanh Minh đứng lặng lẽ trước bậc thềm, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt nghiêm nghị. Áo bào rồng đen của hắn thêu dày đặc những sợi chỉ vàng hình rồng bay phượng múa. Ánh nắng chói chang chiếu rọi quanh người hắn một vầng hào quang màu vàng nhạt.
"Các tướng sĩ." Ánh mắt hắn chậm rãi quét qua từng đội hình quân đội. Mỗi binh sĩ tiếp xúc với ánh mắt hắn đều lập tức căng cứng cơ bắp, ngẩng đầu và ưỡn ngực, mặt đỏ bừng vì phấn khích, như thể vừa nhận được một phần thưởng vô hình nào đó.
Tiêu Thanh Minh cất giọng hỏi: "Ngươi còn nhớ mấy năm qua chúng ta đã đi đến ngày hôm nay thế nào không?"
"Hầu hết các ngươi không phải người Kinh Châu, mà đến từ khắp mọi miền đất nước. Hầu hết các bạn đều đã trải qua cảnh nghèo đói, lao động cực nhọc, phân biệt đối xử, áp bức, thậm chí cả nỗi đau khi phải xa vợ con và gia đình tan vỡ."
"Mấy năm nay, không chỉ ngài mà cả nhân dân nước chúng ta cũng phải vật lộn với nạn đói, nghèo đói và chiến tranh."
"Yến Nhiên xuống phía nam đốt phá, giết chóc, cướp bóc, cướp đoạt đất đai của nước Tề. Nước Bột Hải chiếm ruộng muối của ta, bóc lột nhân dân. Bộ tộc Nam Kiều Di liên tục xâm lược biên giới, nước Khương Nô lợi dụng tình thế để cướp bóc."
"Trong triều đình, có những quan lại gian trá và tranh giành phe phái làm đất nước tan hoang. Ở những nơi khác, có những quan lại th*m nh*ng cấu kết với băng đảng bóc lột dân chúng. Ngoài ra còn có vô số kẻ cướp và vô số thiên tai."
Phía dưới sân khấu, có một người phục vụ cầm loa phóng thanh, liên tục truyền đạt từng lời của Tiêu Thanh Minh cho khán giả.
Mọi người đều im lặng lắng nghe, binh lính trên quảng trường dần lộ vẻ đau buồn và phẫn nộ. Ngay cả quan viên dân sự và quân sự trên khán đài cũng cúi đầu suy tư, đầy cảm xúc.
Tiêu Thanh Minh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Để thoát khỏi quá khứ bị áp bức và thất bại nhiều lần, mỗi người chúng ta đều đã trả một cái giá rất lớn và nỗ lực hết sức để từng bước đi đến vị trí ngày hôm nay."
"Chỉ để cho hầu hết mọi người có thể sống một cuộc sống yên bình và ổn định với đủ thức ăn và quần áo."
Tiêu Thanh Minh đổi chủ đề, vẻ mặt âm trầm nói: "Nhưng có một số người không muốn, bởi vì đại đa số người dân đều muốn sống tốt, bọn họ, một nhóm người nhỏ, không thể tiếp tục chiếm đất của mọi người, vắt kiệt sức lực của nhân dân, ức h**p nhân dân như trước nữa!"
Trên quảng trường, hơi thở của những người lính bất giác trở nên nặng nề, lông mày nhíu lại, nắm chặt tay.
"Hiện tại, Thục vương đang âm mưu phản loạn, tự xưng có 500.000 quân, đang tiến thẳng về kinh thành. Hắn ta và đám tà ma phía sau đang chống đối trẫm và sắc lệnh của hoàng đế, chúng tuyệt vọng đến mức sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích."
"Nếu kẻ địch thành công, mọi nỗ lực của chúng ta bao năm qua sẽ trở nên vô ích, mọi thứ sẽ trở lại như trước."
"Những vùng đất mà ngươi chiếm được sẽ bị lấy lại, và những gia đình quý tộc đó sẽ lại độc quyền kiến thức và con đường vào khoa cử của hoàng gia, và thôn tính đất đai thông qua đặc quyền."
"Các chiến binh sẽ tiếp tục bị phân biệt đối xử và trở lại tình trạng khiêm tốn trước đây là bị chế giễu và bị bắt làm nô lệ."
Hoàng gia cấm vệ quân vốn đang yên lặng lắng nghe huấn luyện bỗng chốc trở nên náo loạn. Từng lời của hoàng đế đều lọt vào tai họ một cách rõ ràng, từng lời đều dễ hiểu, hoàn toàn chạm đến điểm đau nhất trong lòng họ.
Một số binh lính tức giận, một số bất an, một số lo lắng. Bầu không khí trên quảng trường ngày càng nghiêm trang và đẫm máu.
Tiêu Thanh Minh trầm giọng hét lớn: "Mọi người, có muốn quay về quá khứ không?"
Cùng lúc đó, hầu như mọi người đều hét lên giận dữ: "Không!"
"Chiến đấu với quân nổi loạn!"
Tiếng huýt sáo như nước sôi, vọt thẳng lên trời. Khí thế mạnh mẽ suýt nữa làm khán đài rung chuyển ba lần, tất cả đại thần ngồi trên ghế đều lộ vẻ kinh ngạc.
Quan Băng, người đã trải qua hai triều đại, đặc biệt ấn tượng. Ông nói với Lệ Thu Vũ bên cạnh: "Nếu quân đội thời kỳ đầu có được một nửa, không, một phần ba dũng khí và sự gan dạ của ngày nay, làm sao có thể dễ dàng mất U Châu như vậy..."
Lệ Thu Vũ cũng thở dài: "Lúc quân Yến Nhiên vây thành, trong đội cấm vệ quân có rất nhiều người chịu tang, ngày nào cũng phải phái người đi tuần tra bắt đào binh. Bây giờ thì khác hẳn rồi."
Tiêu Thanh Minh giơ tay lên, nhẹ nhàng ấn xuống. Rất nhanh, khán đài dần trở nên yên tĩnh trở lại.
"Nói hay lắm." Hắn gật đầu, "Trẫm không muốn làm vậy, và trẫm sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai phá hủy những thành tựu mà chúng ta khó khăn lắm mới đạt được."
"Mọi thứ giờ đã khác. Các ngươi không còn là Hoàng gia cấm vệ quân tản mác như trước nữa, và triều đình cũng không còn là triều đình vô năng như trước nữa."
"Trẫm sẽ đích thân dẫn ngươi đi dẹp loạn và giành lại U Châu."
Vừa nghe đến câu "Hoàng đế đích thân dẫn quân", mọi người đều phấn khích đến mức mặt đỏ bừng. Tuy mấy vị tướng trên khán đài đã biết quyết định của Hoàng đế, nhưng sắc mặt họ vẫn đỏ bừng vì phấn khích.
Bất kể là Thu Lãng, Trương Thư Chi, Diệp Thông, những người trung thành với Tiêu Thanh Minh ngay từ đầu, hay Lăng Đào, hai anh em nhà họ Lục, và Tả Ngộ Minh, những người đầu hàng giữa chừng, tất cả đều nhìn bóng dáng anh ta với ánh mắt rực lửa.
Là một vị tướng quân, thật vinh dự khi được theo chân hoàng đế trong các chiến dịch quân sự và tận mắt chứng kiến ngài giết kẻ thù và lập công trên chiến trường.
Cảm nhận được ánh mắt tha thiết này, Tiêu Thanh Minh nhìn quanh rồi nghiêm nghị nói: "Các tướng quân, hãy nghe lệnh của trẫm."
Các tướng lĩnh đều quỳ xuống và nói: "Chúng thần đến rồi!"
Tiêu Thanh Minh: "Trẫm sẽ là tổng tư lệnh của cuộc viễn chinh này. Thu Lãng, tư lệnh cấm vệ, sẽ là tướng tiên phong. Phó tư lệnh Trương Thư Chi và Diệp Thông, chỉ huy đội kỵ binh doanh trại, sẽ là phó tư lệnh. Các tư lệnh khác sẽ tự mình chỉ huy quân đội. Các ngươi có thể điểm binh chuẩn bị xuất phát."
"Thần tuân lệnh!" Thu Lãng cúi đầu, nắm chặt tay, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như trước, nhưng đôi tai hơi đỏ lại mơ hồ lộ ra sự kích động bên trong.
Một số tướng lĩnh lén liếc nhìn Thu Lãng, trong mắt tràn đầy sự ghen tị và đố kỵ gần như phun ra lửa.
Mộ Thôi Mỹ đứng một bên, vô cùng hận bản thân mình là thủ lĩnh của Hồng Vệ binh, lại không phải là tướng quân, lại bị Thu Lãng qua mặt!
Đội quân tiên phong, vị trí dễ dàng có được những đóng góp công trạng nhất!
Những người khác không khỏi liếc nhìn hai người với ánh mắt ghen tị. Dù sao thì Mạc Thôi Mỹ vẫn có thể đi cùng, còn bọn họ, những viên quan văn căn bản không còn cách nào khác ngoài ở lại kinh thành.
Phương Nguyên Hàng khoanh tay, vẻ mặt không tin, thấp giọng nói: "Học viện kỹ thuật của chúng ta đã giúp nhà máy quân sự nghiên cứu và cải tiến nhiều thiết bị như vậy, ta cũng nên có một phần công lao."
Hoa Kiến Vũ mỉm cười, quạt quạt: "Hiện tại ngân khố đã đầy ắp lương quân đội, nên dù sao ta cũng đóng góp vào đó."
Giang Minh Thu mỉm cười hiền từ: "Hy vọng lần này hải quân cũng có thể làm tròn trách nhiệm. Thần không cầu công, chỉ cần có thể giúp đỡ bệ hạ, thần liền yên tâm rồi."
Nhiều người không khỏi liếc nhìn ông, trên mặt lộ ra vẻ mặt khó có thể diễn tả.
Lâm Nhược mím môi, cười gượng gạo, không nói gì.
(Cận cảnh hiện trường tranh sủng gay gắt giữa những công nhân của tư bản...)
Sau khi điểm danh xong tất cả tướng lĩnh, Tiêu Thanh Minh cúi đầu nhìn thanh Hoàng Đế Kiếm trong tay, lạnh như băng. Hắn rút kiếm ra, "keng" một tiếng, giơ lên cao, chém xuống, như muốn chém kẻ địch trong hư không thành hai mảnh.
Hắn nghiêm nghị nói: "Bất kể có bao nhiêu kẻ địch đứng trước mặt chúng ta, dù là phản quân hay Yến Nhiên, chúng ta nhất định sẽ đánh bại chúng!"
"Các tướng lĩnh, tiến công!"
Những người lính trên quảng trường quỳ một chân xuống, chào Tiêu Thanh Minh từng người một như một con sóng lúa mì cuồn cuộn, khí thế vô cùng lớn: "Chúng thần nguyện vì bệ hạ mà dẹp tan mọi chướng ngại!"
"Chiến thắng vĩ đại!"
Đội quân dài dẹp loạn hành quân dọc theo quốc lộ rộng lớn trước cổng thành, cờ đế quốc nền đen dát vàng phấp phới, áo giáp sáng loáng, mũi giáo sắc bén. Dưới sự chứng kiến của dân chúng trong thành, họ chậm rãi rời khỏi kinh thành, tiến về Ung Châu.
Lần đầu tiên dân chúng kinh thành được chứng kiến một đội quân chỉnh tề như vậy. Khí thế hùng hậu khiến người ta phải kinh ngạc. Cỗ xe ngựa của hoàng gia bị quân đội vây quanh, cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt mọi người.
"Là xe ngựa của hoàng gia. Hoàng thượng có ở bên trong không?"
"Thì ra những gì báo chí nói về việc bệ hạ đích thân chỉ huy quân đội đều là sự thật!"
"Nó ở đâu? Để ta xem nào—"
Tiếng cầu nguyện và tiếng reo hò dần dần vang lên trong đám đông, cuối cùng trở thành một làn sóng dâng cao rồi hạ xuống: "Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế—"
Tiêu Thanh Minh ngồi trên xe ngựa của hoàng gia, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Hệ thống đột nhiên vang lên nhắc nhở: [Nhiệm vụ đặc biệt của Thục Vương phản loạn đã được mở. Xin hãy nhanh chóng dẹp loạn. Thời hạn là một tháng. Thất bại sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!]
Hắn chỉ hơi nhướng mày mà không hề do dự.
Hắn nhớ lần đầu tiên trở về, hắn cũng phải đối mặt với bóng ma chiến tranh, đầy rẫy hiểm nguy. Nhưng giờ đây, nhìn lại chặng đường phía trước, hắn không còn bấp bênh và bất lực như lúc mới đến đây nữa.
Tiêu Thanh Minh nhẹ nhàng vén rèm xe, quay đầu nhìn lại, thành trì cao lớn hùng vĩ phía sau càng lúc càng xa, chỉ còn tiếng hô vang "Vạn tuế" từ phía sau vọng lại, kéo dài rất lâu.
