Trời mưa như thác đổ và bầu trời dần tối dần.
Quân đội Yến Nhiên còn lại, chỉ có chưa đến một ngàn người, đã chiến đấu kiên cường để bảo vệ vua Yến Nhiên, chịu thương vong nặng nề mới thoát khỏi vòng vây. Nhờ sự hỗ trợ của kỵ binh Yến Nhiên, họ rút về hậu phương.
Gần như toàn bộ 2.000 quân Yến Nhiên đều bị tiêu diệt trong trận chiến này. Trong số 200.000 quân liên quân Yến Nhiên và Khương Nô, 50.000 người đã bị giết ở Bột Hải. Toàn bộ quân đội bị tiêu diệt, trong đó có 50.000 người tử trận bên bờ sông Lâm Uyên. Quân Diêm vương, sát thủ cuối cùng của toàn quân, đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Số quân bại trận còn lại vẫn bị quân Khải truy đuổi để mở rộng chiến thắng.
Nếu không phải vì trận mưa lớn kéo dài khiến bầu trời tối sầm lại, quân đội Yến Nhiên có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở thung lũng Trường U.
Cho đến khi trời tối hẳn, quân Khải thấy khó có thể tiếp tục truy đuổi quân địch và phải tạm thời giảm tốc độ tấn công.
Tàn quân Yến Nhiên và Khương Nô bại trận càng thêm thảm hại. Mưa lớn tuy không lớn, nhưng cũng đủ sức cản trở quân Khải truy kích, đồng thời cũng cuốn trôi lớp bùn đất dưới chân, phá hủy đường rút lui của quân Yến Nhiên.
Phó tướng quân đội Yến Nhiên A Mộc Nhĩ cuối cùng cũng tập hợp được một số tàn quân, nhưng sau khi kiểm kê, ông phát hiện quân số của 200.000 người chỉ còn lại chưa đến 50.000 người. Phần lớn đều đã tử trận hoặc bỏ chạy như ruồi mất đầu trong đêm mưa, biến mất không một dấu vết.
Quân đội Khương thậm chí còn tệ hơn, phải chịu thất bại nặng nề và gần như mất tổ chức.
Trận chiến này diễn ra công bằng và chúng ta đã thua hoàn toàn. Không có lý do gì để bào chữa cho điều đó.
.............
Sau khi tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi, trong căn lều tạm bợ, Yến Nhiên vẫn còn hôn mê, môi tái nhợt vì mất quá nhiều máu.
Gã ta có nhiều vết thương trên người, trong đó nghiêm trọng nhất là vết thương do mũi tên găm vào rất gần tim. Mặc dù quân y đi cùng đã xử lý vết thương, nhưng đến nửa đêm, vết thương vẫn đỏ và sưng lên, khiến gã ta bị sốt cao.
Ngay cả các quân y cũng bất lực và không ai biết liệu gã có thể sống sót hay không.
Phó tướng A Mộc Nhĩ vẫn không c** q**n áo mà vẫn quan sát gã, trông có vẻ lo lắng và bồn chồn.
Chẳng mấy chốc, bên ngoài đã nghe thấy tiếng cãi vã. A Mộc Nhĩ định mắng bọn họ, nhưng lại thấy công chúa Khương Nô cùng với Trát Hãn Nhĩ và mấy vị tướng quân Yến Nhiên khác đi vào.
Tất cả bọn họ đều có vẻ không vui và liên tục nhìn nhau.
A Mộc Nhĩ lập tức nhíu mày, nhỏ giọng nói: "Vết thương của bệ hạ vẫn chưa khỏi, công chúa, thần có thể giúp gì cho người?"
Công chúa Khương Nô nhìn xuống Tô Thanh Cách Nhĩ đang bất tỉnh, mặt mày cau lại, lạnh lùng nói: "Quân Khương Nô của ta đã theo vua ngươi ra trận. Ban đầu, chúng ta đã thỏa thuận phân chia lãnh thổ trù phú của Trung Nguyên, nhưng bây giờ thì sao?"
"Trận chiến này, chúng ta tổn thất quá nhiều binh sĩ và tướng lĩnh, quân đội Khương Nô của chúng ta cũng chịu thương vong nặng nề. Ngươi định nhẫn nhục quay về thảo nguyên sao? Ngươi không muốn gì sao?"
A Mộc Nhĩ chưa kịp nói gì, một vị tướng khác được vua Yến Nhiên tín nhiệm đã lên tiếng với vẻ mặt bất mãn: "Ngươi nghĩ chúng ta muốn thế này sao? Trận chiến này không thể tiếp tục nữa. Đến rạng sáng, quân Khải sẽ tiếp tục truy đuổi chúng ta."
"Chỉ với vài người chúng ta, nếu không nhanh chóng rút lui, liệu chúng ta có bị quân Khải tiêu diệt không?"
"Hơn nữa, bệ hạ vẫn còn bất tỉnh và cần phải quay về để điều trị."
Những người khác không nói gì, hiển nhiên đều có cùng ý nghĩ. Dù sao ngay cả quốc vương cũng bị thương nặng, hôn mê bất tỉnh, không có thủ lĩnh, làm sao có thể tiếp tục chiến đấu?
Công chúa Khương Nô càng lúc càng bất mãn: "Vậy còn tổn thất của chúng ta thì sao? Quân Khương Nô chúng ta đã phái nhiều người ra trận như vậy, nhưng lại không thu được chiến lợi phẩm nào, lại còn thương vong nhiều như vậy. Khi trở về, làm sao có thể giải thích với phụ thân đây?"
A Mộc Nhĩ lạnh lùng nói: "Đó là chuyện của ngươi. Công chúa điện hạ không phải là vợ của bệ hạ, cũng không phải là Hoàng hậu Yến Nhiên của ta. Ngươi không có quyền mắng ta ở đây."
Công chúa vô cùng tức giận: "Ngươi——"
A Mộc Nhĩ ra hiệu tiễn cô: "Công chúa, xin hãy quay về. Bệ hạ cần nghỉ ngơi."
Công chúa Khương Nô trừng mắt nhìn hắn với vẻ oán giận rồi cùng Trát Hãn Nhĩ rời đi.
Trở lại lều, công chúa vẫn còn giận dữ: "Ta biết Tô Thanh Cách Nhĩ không đáng tin cậy, lại kiêu ngạo. Hắn đã bị Khải Hoàng đế đánh bại hai lần liên tiếp!"
"Chúng ta đã có cơ hội tuyệt vời để xâm lược miền Nam, nhưng chúng ta thậm chí còn không vượt qua được cửa ải của chúng và phải chịu thất bại nặng nề ở đây!"
Trát Hãn Nhĩ nhìn công chúa đang tức giận, nhất thời không biết nên an ủi nàng thế nào. Sau trận chiến hôm nay, hắn đã thay đổi cách nhìn về thực lực của Khải quốc. Nghĩ đến chiến trường ban ngày như cối xay thịt, hắn vẫn còn cảm thấy sợ hãi.
"Điện hạ, nước Khải không còn là nước Khải yếu ớt mấy năm trước nữa, đã trở thành Trung Nguyên phồn thịnh mấy chục năm trước. Trận chiến này không thể thắng được. Chúng ta nên nhanh chóng trở về Khương Nô, tránh bị quân Khải truy đuổi.
Công chúa quay đầu lại, nhíu mày, nghiêm nghị nói: "Không được, chúng ta không thể cứ như vậy trở về. Chúng ta trả giá đắt như vậy, cuối cùng chẳng thu được gì, còn thương vong nặng nề. Nếu chúng ta hoảng loạn chạy trốn trở về, phụ hoàng và dân chúng tuyệt đối sẽ không tha thứ cho chúng ta..."
"Hơn nữa, công chúa này thật sự không thể nuốt nổi hơi thở này."
"Cuối cùng chúng ta cũng đã thành lập được liên minh với cường quốc Yến Nhiên. Nếu cứ thế này mà quay về, liên minh chắc chắn sẽ tan vỡ. Nếu sau này Khải quốc khôi phục, bọn họ thậm chí có thể trả thù chúng ta!"
Công chúa đi đi lại lại trong lều, suy nghĩ miên man.
Trát Hãn Nhĩ cảm thấy lời cô nói có lý. Hắn nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên nói: "Ta có một cách khác. Có lẽ đó sẽ là cơ hội để biến thất bại thành thắng lợi."
Công chúa vội hỏi: "Giải pháp là gì?"
Trát Hãn Nhĩ nuốt nước bọt, do dự nói: "Cách đây không xa, trên thượng nguồn sông, trong thung lũng có một con đập chứa nước. Nghe nói một trăm năm trước đã từng xảy ra một trận đại chiến ở đây."
"Đến lúc kiệt sức, vị tướng bại trận đã đào bờ kè chứa nước ở thượng nguồn, gây ra một trận lũ quét, cuốn trôi toàn bộ quân địch. Lúc này trời lại mưa to. Nếu..."
Mắt công chúa sáng lên: "Đó là một ý kiến tuyệt vời!"
Trát Hãn Nhĩ nhíu mày: "Nhưng loại chuyện này rất có hại cho đức hạnh của một người. Nếu truyền ra ngoài, e rằng..."
Công chúa lạnh lùng nói: "Đã chết nhiều người như vậy, ngươi còn quan tâm đến những thứ này làm gì? Huống hồ, trận hồng thủy đã cuốn trôi đất đai của nước Khải, người chết đều là người của nước Khải, liên quan gì đến chúng ta?"
"Ngươi phải lập tức đếm số quân còn lại. Không được chậm trễ nữa, chúng ta sẽ đi ngược dòng và phá đê. Nếu chúng ta có thể tiêu diệt được Hoàng đế nước Khải và quân đội của ông ta ở đây, chúng ta sẽ có thể biến thất bại thành chiến thắng trong chốc lát!"
Trát Hãn Nhĩ ngượng ngùng nói: "Tối nay? Bên ngoài trời mưa rất to, trời tối. Ta sợ đường sẽ khó đi. Sẽ không ổn nếu chúng ta gặp chúng. Chúng ta hãy đợi đến ngày mai khi trời quang đãng."
Công chúa: "Trời quang mây tạnh? Có lẽ quân Khải sẽ đuổi kịp chúng ta trước khi trời quang mây tạnh! Trận mưa lớn đêm nay có thể che khuất tung tích của chúng ta. Đây là cơ hội cuối cùng để chúng ta biến bại thành thắng. Chúng ta không thể bỏ lỡ."
Trát Hãn Nhĩ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh: "Vâng!"
..............
Trát Hãn Nhĩ đếm được gần hai ngàn người và ngựa, cùng với công chúa Khương Nô lợi dụng màn đêm và mưa lớn để rời khỏi trại Yến Nhiên và tìm kiếm dọc theo thung lũng về phía thượng nguồn sông.
Trên đường đi, Trát Hãn Nhĩ vô cùng sợ hãi, lo sợ sẽ đụng độ quân Khải đang truy đuổi. May mắn thay, trong bóng tối, họ không gặp phải bất kỳ kẻ địch nào.
Đúng vậy, hôm nay Khải quân cũng bị thương rất nặng, cần phải dưỡng thương, trời mưa to như vậy, anh ta không nên đuổi theo bọn họ ra ngoài.
Trát Hãn Nhĩ lặng lẽ tự an ủi mình.
Trời mưa rất khó đi, hai ngàn tên lính Khương mặc áo mưa rơm, cố gắng tiến về thượng nguồn sông Lâm Uyên, đường đầy vũng bùn và sỏi đá từ sườn đồi trôi xuống, tốc độ hành quân cực kỳ chậm.
Nếu không có Trát Hãn Nhĩ bảo vệ dọc đường, ngay cả công chúa cũng suýt nữa rơi xuống hố bùn. Nàng nín thở, nghiến răng nghiến lợi, mang theo hận ý tiến về phía trước.
Mãi đến rạng sáng, quân Khương mới đến được cửa ngõ đường núi dẫn vào đê. Chỉ cần đi theo con đường này ngược dòng sông là có thể tìm thấy đê.
Trời mưa rất to suốt đêm và không ngừng vào lúc rạng sáng.
Binh lính Khương nô lệ đã một ngày một đêm không ngủ không ăn, lúc này mới thả lỏng một chút, ngồi trên mặt đất lấy ra lương khô mang theo để lấp đầy cái bụng rỗng.
Trát Hãn Nhĩ đưa chiếc bánh kếp trong tay cho công chúa và nói: "Điện hạ, chúng ta sắp phải leo núi rồi. Hãy ăn chút gì đó để bổ sung năng lượng nhé."
Công chúa liếc nhìn chiếc bánh kếp ướt đẫm nước mưa với vẻ khinh thường và không nhận nó.
Trát Hãn Nhĩ nhìn lên bầu trời u ám và mưa, rồi nhìn xuống sườn đồi nơi bùn, cát và sỏi liên tục bị mưa cuốn trôi, hắn cảm thấy có chút bất an.
Hắn giục thêm vài lần nữa: "Đi trên đường núi lúc trời mưa to rất nguy hiểm. Chúng ta không thể lãng phí thời gian ở đây được."
"Khi chúng ta tới được đê, chúng ta chỉ cần làm mỏng mép ngoài rồi rời đi ngay lập tức, nếu không thì..."
Lời còn chưa dứt, đột nhiên, một tiếng xé gió xé gió vang lên, trong nháy mắt đã vọt vào trong quân đội!
Sắc mặt Trát Hãn Nhĩ biến đổi đột ngột. Hắn còn chưa kịp hô "Địch tấn công", quân Khải dày đặc đã nhảy ra khỏi chỗ nấp trong rừng rậm trên sườn núi, với khí thế hùng hậu lao về phía quân Khương Nô dưới chân núi.
Công chúa tái mặt, đột nhiên đứng dậy, toàn thân cứng đờ, rồi trốn sau lưng Trát Hãn Nhĩ trong tình trạng bối rối.
Quân Khương vốn đã kiệt sức từ lâu, lập tức gấp rút dàn trận nghênh chiến. Quân Khải vừa đại thắng hôm qua, đã đóng trại gần đó nghỉ ngơi một đêm. Tuy quân phục kích chỉ có hơn một ngàn người, nhưng thể lực và tinh thần của họ lại ở mức đỉnh cao.
Cùng với tiếng thét giết chóc rung chuyển trời đất, quân Khải lao xuống sườn đồi với khí thế áp đảo, đập vào đội hình quân Khương Nô đầy lỗ hổng.
Bọn họ đều có súng gắn lưỡi lê. Mặc dù súng ống không có hiệu quả lắm trong mưa, nhưng lưỡi lê lại rất sắc bén, khiên gỗ của quân đội Khương Nô hoàn toàn không chịu nổi.
Lưỡi đao của nô lệ Khương quá ngắn, thậm chí còn không thể cắt xuyên qua lớp giáp trên người Tề Tuấn. Một phát kiếm xuyên qua lớp giáp da, đâm sâu vào da thịt.
Máu sôi trào theo máng máu chảy ra, bị nước mưa cuốn trôi. Tiếng than khóc hòa lẫn tiếng mưa rơi tí tách vẫn vang vọng dưới chân núi.
Một ngàn người chiến đấu với hai ngàn người, và trận chiến này là chiến thắng áp đảo.
Công chúa Khương Nô và Trát Hãn Nhĩ đều bê bết máu, cho đến khi bị quân Khải bắt sống, ném vào một căn lều giữa núi, bắt quỳ rạp xuống đất. Họ vẫn không thể tin được rằng số quân còn sót lại đã bị tiêu diệt.
Công chúa toàn thân run rẩy, không biết là tức giận hay sợ hãi, một đôi giày đen đi về phía nàng, trên giày có vết máu và bùn đất, nàng ngẩng đầu nhìn thấy một khuôn mặt lạnh lùng tuấn tú.
Tiêu Thanh Minh nhìn xuống cô, ánh mắt lạnh lẽo như đang nhìn một người đã chết.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Trát Hãn Nhĩ. Lòng anh lóe lên tia hy vọng, lắp bắp nói: "Tiêu Bệ Hạ, đây là trưởng công chúa của vương quốc Khương Nô chúng ta."
"Đêm qua chúng ta đã đoạn tuyệt với vua Yến Nhiên và định chạy trốn sang nước Khải, nhưng không ngờ lại chạm trán với quân đội của ngài trước... Chúng ta không có ý đồ xấu..."
"Ồ?" Tiêu Thanh Minh hơi nghiêng đầu, liếc hắn một cái, cười nói một cách châm biếm: "Con đường này không phải hướng về nước Khải, mà là hướng về đê thượng lưu."
Trát Hãn Nhĩ và công chúa đột nhiên cảm thấy lòng chùng xuống. Ôi không, hắn đã nhận ra rồi!
Thu Lãng lạnh lùng nói: "Ngươi còn không dám nhận trách nhiệm về việc mình đã làm sao? Hai bên giao chiến là chính nghĩa trên chiến trường, sao ngươi dám dùng thủ đoạn nham hiểm đê tiện như phá đê? Ngươi còn tệ hơn cả lợn chó!"
Trương Thư Chi nhìn hai người với ánh mắt chán ghét. May mà bệ hạ đã sớm tính toán đến việc đắp đê ở thượng nguồn.
Đêm qua, để ngăn chặn quân Yến Nhiên chạy thoát trong mưa, Lê Xương đã dẫn quân tiếp tục truy kích và bao vây số quân còn lại trong mưa, muốn tiêu diệt lực lượng chủ lực của Yến Nhiên và trừ khử tai họa của Tô Thanh Cách Nhĩ.
Diệp Thông dẫn kỵ binh phân tán và truy đuổi quân lính Yến Nhiên đang bỏ chạy để ngăn chặn chúng gây hại cho các làng mạc và thị trấn xung quanh.
Tiêu Thanh Minh tiếp tục ở lại phía sau cùng với một ngàn binh lính còn lại trực thuộc doanh trại.
Trại lính được dựng lên đặc biệt ở lưng chừng núi trong thung lũng để ngăn chặn quân Yến Nhiên và Khương Nô thực hiện những nỗ lực tuyệt vọng nhằm bắt chước đội quân bại trận của triều đại trước và phá vỡ con đập.
Ban đầu chỉ là biện pháp phòng ngừa, nhưng không ai ngờ rằng nô lệ người Khương lại tàn ác đến mức thực sự phá vỡ đê.
Nghĩ đến đây, Trương Thư Chi cảm thấy có chút sợ hãi.
Nếu bệ hạ không suy nghĩ kỹ, nếu quân địch phá được đập, thì dưới trận mưa lớn như vậy, lũ sẽ tràn xuống hạ lưu, không những bị cuốn trôi mà các làng mạc, thị trấn dọc hai bên bờ cũng có nguy cơ bị nhấn chìm.
Không xứng đáng là con người!
Cảm thấy cái chết đang đến gần, công chúa hoảng sợ: "Không, đừng giết chúng ta, ta là công chúa của Khương Nô, tôi nguyện ý đầu hàng và đàm phán hòa bình! Chỉ cần ngài thả ta về, cha ta sẽ đồng ý bất kỳ điều kiện nào!"
Trát Hãn Nhĩ đã từ bỏ ý định đánh Khải quốc. Hắn quỳ xuống đất, liên tục dập đầu: "Tiêu Bệ Hạ, xin hãy tha mạng cho công chúa. Công chúa là báu vật của Quốc vương. Khải quốc hùng mạnh như vậy. Thiên Nô nguyện ý trở thành chư hầu của Tề quốc, làm tường thành phía tây bắc của Khải quốc."
Tiêu Thanh Minh không nói gì, chỉ cười lạnh: "Một con chó hoang như ngươi mà cũng có tư cách đàm phán điều kiện với trẫm sao?"
Trát Hãn Nhĩ tuyệt vọng và chỉ có thể cầu nguyện một cách khiêm nhường.
Tiêu Thanh Minh không để ý đến hai người, quay người ra lệnh cho Trương Thư Chi phái người đi gia cố đê ở thượng nguồn. Mưa quá lớn, vẫn chưa có dấu hiệu tạnh.
Hắn lo lắng hơn về trận chiến ác liệt giữa hàng trăm ngàn quân của cả hai bên hôm qua, cũng như trận pháo kích dữ dội đã gây thiệt hại cho thung lũng. Nếu đê bị ảnh hưởng, hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc.
Tuy nhiên, may mắn không bao giờ tự đến, và bất hạnh cũng không bao giờ tự đến. Linh cảm bất an của Tiêu Thanh Minh đã sớm được chứng thực.
Khi đang nói chuyện với mấy vị tướng, hắn đột nhiên cảm thấy dưới chân mình rung lên nhẹ.
Sắc mặt mấy người lập tức biến đổi. Tiêu Thanh Minh vội vàng chạy ra khỏi lều tạm, ngẩng đầu nhìn lên ngọn núi, chỉ thấy bụi đất trên đường núi xa xa bốc lên mờ mịt, một luồng khí màu đất khổng lồ nhanh chóng nuốt chửng đường núi và cây cối hai bên.
Tiếng sấm rền vang từ xa, mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển dữ dội hơn.
Trương Thư Chi đột nhiên kinh hãi: "Thu Lãng, mau bảo vệ bệ hạ rời đi! Lở đất rồi!"
Tiêu Thanh Minh sắc mặt âm trầm, lớn tiếng quát: "Mọi người lập tức bỏ hành lý xuống, tránh xa đường núi, chạy đến chỗ cao hơn!"
Chết tiệt, cuối cùng chúng ta cũng ngăn được Khương Nô phá vỡ đập, nhưng không ngờ mưa lớn vẫn làm sập núi!
Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ không nói một lời, lập tức bảo vệ Tiêu Thanh Minh, chạy đến một nơi cao hơn trên núi để lánh nạn. Những người và ngựa còn lại cũng chạy theo, điên cuồng chạy lên núi.
Trong một thời gian, không ai có thời gian quan tâm đến Trát Hãn Nhĩ và công chúa.
Công chúa sống ở thủ phủ Sa mạc Bắc từ nhỏ, chưa từng nghe nói đến lở đất. Nàng nghĩ đây là cơ hội tốt để thoát chết, mừng rỡ đến nỗi lập tức quay người chạy xuống núi trong mưa.
Trát Hãn Nhĩ kinh hãi: "Công chúa, người không thể xuống núi!"
Nhưng đã quá muộn. Mặt đất dưới chân họ vẫn tiếp tục rung chuyển dữ dội như động đất. Vô số cát và đá lớn bị mưa lớn cuốn trôi, bị bùn đất dính chặt cuốn trôi xuống đường núi.
Công chúa loạng choạng ngã xuống đất. Nàng vội vàng quay đầu lại, xuyên qua đôi đồng tử đang co lại, dòng bùn đá vốn ở rất xa giờ đã rất gần, nhe nanh múa vuốt lao về phía nàng!
Trong chớp mắt, thảm họa thiên nhiên đã xảy ra.
Hai người đàn ông muốn dựa vào dòng nước lũ để biến thất bại thành chiến thắng đã lặng lẽ bị nhấn chìm trong dòng nước lũ.
Lở đất dữ dội gầm rú đổ xuống, đối mặt với cơn mưa xối xả, dọc theo con đường núi, ào ạt đổ xuống. Nơi nào nó đi qua, cỏ cây đều gãy đổ, những tảng đá lớn lăn xuống vỡ tan, nhấn chìm tất cả, nhấn chìm tất cả.
Thảm họa kéo dài gần một phần tư giờ, cho đến khi mưa tạnh, bầu trời sáng trở lại và mặt đất cuối cùng ngừng rung chuyển.
Tiêu Thanh Minh khó khăn lắm mới trốn thoát được, cùng một ngàn binh lính của Đế doanh phía sau dừng lại ở một thung lũng thoai thoải trên núi.
Trương Thư Chi đã phái trinh sát có kinh nghiệm đi quan sát nhiều lần, cuối cùng xác nhận là an toàn.
Trời vẫn còn mưa phùn. Tiêu Thanh Minh cởi bỏ bộ giáp nặng nề, quần áo bên trong đã ướt đẫm, dính chặt vào người, lộ rõ đường nét xương bả vai. Tóc trên trán cũng ướt đẫm, dính bết vào má.
Vừa rồi khi hắn đi qua rừng, cánh tay và má bị cành cây thô ráp cào xước, để lại mấy vết máu. Chân hắn ướt đẫm bùn, bắp chân trái có một vết thương rõ ràng, máu vẫn đang chảy.
Hắn trông có vẻ bối rối, nhưng đôi mắt vẫn sáng lên vẻ bình tĩnh và quyết đoán.
Hắn xé một mảnh vải, buộc hờ vào vết thương rồi đứng trên mép vách đá, dùng ống nhòm nhìn xuống núi.
May mắn thay, trận lở đất này không làm vỡ đê thượng nguồn và cũng không kéo dài lâu. Nếu họ không cắm trại trên núi mà ở lại trong thung lũng, khó mà nói liệu họ có thể thoát ra được hay không.
Thật không may, con đường duy nhất dẫn xuống núi đã bị chặn hoàn toàn bởi bùn, đá và bùn nhão. Họ bị mắc kẹt trên núi và không thể xuống được nữa.
"Bệ hạ, một phần ba quân lính của chúng ta đã bỏ chạy, hành lý cũng mất hết. Chúng ta không có lương thực khô. Chỉ với số người này, có lẽ phải mất bảy ngày bảy đêm mới dọn xong đường..."
Trương Thư Chi cũng rối tinh rối mù, tay chân lấm lem bùn đất. Hắn lo lắng nhìn Tiêu Thanh Minh, hối hận đến mức chỉ muốn bóp cổ chết. Sao mình lại vô năng đến mức đẩy Hoàng thượng vào tình thế nguy hiểm như vậy chứ!
Tiêu Thanh Minh nhìn hắn với ánh mắt dịu dàng, chậm rãi nói: "Phái người đi thu thập ngựa quân sự gần đây, dùng làm lương thực. Trên núi chắc chắn có trái cây dại và rau dại ăn được."
"Đào vài cái hố và hứng nước mưa về uống. Chúng ta có thể chịu đựng được ít nhất bảy ngày."
"Cữu cữu và Diệp Thông nhất định sẽ quay lại cứu chúng ta."
Nhưng bọn họ đều đang truy đuổi tàn quân của Yến Nhiên, không hề biết chúng ta đã bị mắc kẹt ở đây...
Trương Thư Chi dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại bình tĩnh lại, quay người ra lệnh.
Sau khi hắn rời đi, Thu Lãng, người vẫn luôn theo sát Tiêu Thanh Minh, đột nhiên quỳ nửa người trước mặt anh ta.
Thu Lãng cũng ướt sũng, lưng quấn một lớp quần áo đen, vẫn đứng thẳng.
Hắn một tay cầm kiếm, một tay nhìn xuống chân đang chảy máu của người kia, giọng nói trầm thấp: "Bệ hạ, để thần cõng ngài xuống núi. Địa hình nơi này tuy dốc, nhưng thần có thể một mình đưa ngài xuống được!"
Tiêu Thanh Minh im lặng một lát, rồi đột nhiên cười khẽ: "Thu Lãng, ngươi đi theo trẫm lâu như vậy, trong mắt ngươi, trẫm là quân vương, bỏ mặc binh lính trung thành đi theo trẫm, một mình chạy trốn sao?"
Thu Lãng đột nhiên ngẩng đầu lên, có chút đau lòng nhìn hắn.
Tiêu Thanh Minh tỏ ra bình tĩnh và thờ ơ, như thể đang nói về một chuyện tầm thường.
Trước đây, Thu Lãng không bao giờ có thể nói ra những lời tàn nhẫn như vậy, nhưng bây giờ, hiện thực tàn khốc đã hiện hữu trước mắt hắn.
Cổ họng hắn khô khốc, khó khăn lắm mới nói được: "Bệ hạ... Ngày nào một người lính gia nhập Đội Cấm vệ Hoàng gia, người đó nhất định phải chết vì bệ hạ."
"Cho dù có mất đi bao nhiêu mạng sống thì cũng không giá trị bằng mạng sống của ngươi!"
Hắn nhìn vị quân vương với vẻ gần như cầu xin: "Để thần đưa người đi..."
Tay cầm chuôi kiếm của Thu Lãng hơi siết chặt, hắn đã hạ quyết tâm, cho dù phải đánh cho Tiêu Thanh Minh bất tỉnh, hắn cũng sẽ dùng vũ lực mang vị quân vương này đi.
Tiêu Thanh Minh liếc mắt đã nhìn thấu suy nghĩ của hắn, ánh mắt đột nhiên trở nên hung ác, trầm giọng nói: "Thu Lãng, nghe lệnh trẫm!"
Thu Lãng sững sờ: "Thần ở đây."
Tiêu Thanh Minh trịnh trọng ra lệnh: "Trẫm lệnh cho ngươi lập tức xuống núi, báo cho Lê tướng quân, Diệp Thông và những người khác biết chúng ta bị kẹt ở đây, đồng thời mang quân trở về cứu viện."
"Ngươi là người duy nhất có võ công cao nhất ở đây. Ngươi nên rời đi một mình là nhanh nhất. Cõng trẫm trên lưng chỉ làm chậm quá trình này thôi."
"Ngoài ra, nếu có những ngôi làng và người dân ở hạ lưu bị ảnh hưởng bởi thảm họa, chúng ta không thể bỏ mặc họ mà phải tổ chức các hoạt động cứu hộ."
Thu Lãng nhíu mày, vẻ mặt lo lắng: "Không được, bệ hạ——"
"Thu Lãng!" Tiêu Thanh Minh cúi mắt, ánh mắt sắc bén, nhấn mạnh từng chữ: "Đây là mệnh lệnh bắt buộc thứ ba và cũng là mệnh lệnh cuối cùng trẫm dành cho ngươi. Ngươi không được phép bất tuân."
Hắn dừng lại, nhìn anh hùng bài đầu tiên đã theo hắn lâu nhất và chậm rãi nói: "Từ đêm nay trở đi, ngươi được tự do."
Toàn thân Thu Lãng run rẩy dữ dội, mắt trong nháy mắt đỏ lên, ngây người không nói nên lời.
Tự do, không bị bất kỳ ai khống chế là nguyện vọng ban đầu của hắn, không ngờ lại được Tiêu Thanh Minh thực hiện trong hoàn cảnh như vậy.
Tiêu Thanh Minh quát lớn: "Đi nhanh!"
Không thể chống lại mệnh lệnh cưỡng ép này, Thu Lãng nghiến răng, nhìn hắn lần cuối, nắm chặt thanh kiếm, quay người bỏ chạy.
Tiêu Thanh Minh nhìn theo bóng lưng hắn, nhanh chóng di chuyển xuyên qua khu rừng và biến mất trong màn mưa chỉ trong chớp mắt.
"Bệ hạ..."
Mạc Thôi Mỹ chậm rãi đi từ phía sau anh, nụ cười thường trực trên mặt đã biến mất, anh ngồi xếp bằng trước mặt Tiêu Thanh Minh, im lặng.
Tiêu Thanh Minh nhìn hắn, nhíu mày: "Ngươi cũng vậy——"
Hắn vừa nói hai chữ đã bị Mạc Thôi Mỹ ngắt lời. Hắn lắc đầu, đột nhiên cười nói: "Bệ hạ, ngài cũng muốn đuổi thần đi sao? Thu Lãng báo tin là đủ rồi. Bệ hạ luôn cần người bảo vệ."
Tiêu Thanh Minh không nói gì, Mạc Thôi Mỹ vẫn luôn nghe lời hắn, đây là lần đầu tiên y dám không nghe lệnh.
Mạc Thôi Mỹ tự nhủ: "Thật ra thần vẫn luôn không ưa Thu Lãng, bởi vì bệ hạ dường như luôn tin tưởng hắn hơn. Nhưng hôm nay, thần cuối cùng cũng đánh bại được hắn một lần."
Tiêu Thanh Minh có chút ngạc nhiên.
Mạc Thôi Mỹ ngước mắt nhìn về phương xa xa xa xăm, nói: "Sợ bệ hạ cười nhạo thần. Ban đầu thần chỉ muốn bám víu vào thế lực, nổi bật, vươn lên mà thôi."
Tiêu Thanh Minh nhíu mày: "Đây là bản tính của con người, không cần phải xấu hổ."
Mạc Thôi Mỹ thu hồi ánh mắt, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Thanh Minh, vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết: "Không biết từ khi nào, việc thực hiện mệnh lệnh của bệ hạ đã trở thành bản năng của tất cả chúng thần."
"Mong muốn của bệ hạ đã trở thành mong muốn chung của chúng thần."
"Trên đường đi, mỗi lần gặp khó khăn, chúng ta đều tin tưởng vào bệ hạ vào phút cuối." Mạc Thôi Mỹ khẽ thở dài.
"Cho dù đó là quân đội Yến Nhiên bao vây thành phố, quân đội hoàng gia ném bom doanh trại, cuộc viếng thăm bí mật, việc chặn và chuyển hướng dòng sông, hay trận chiến quyết định này tại Yến Nhiên, thì vẫn còn nhiều điều khác nữa."
Y nhíu mày, nở nụ cười thoải mái: "Lần này thôi, xin bệ hạ hãy tin tưởng chúng thần một lần."
Trong lòng Tiêu Thanh Minh chấn động, ánh mắt hiện lên một tia cảm xúc.
.................
Thời gian chờ đợi luôn cực kỳ dài và đau đớn.
Trương Thư Chi sai người đi tìm tất cả ngựa ở gần đó, hái rau quả dại, đào hố hứng nước mưa, mỗi người chỉ ăn một bữa trong ngày để đủ no bụng.
Thời gian còn lại đều dùng để dọn đường xuống núi. Tiêu Thanh Minh, thân là hoàng đế, cũng không rảnh rỗi. Hắn xắn ống quần lên, cùng với mọi người, liên tục cúi người, dùng tay không đào đất, dọn sạch bùn đất và đá tảng.
Đường núi bị nước mưa rửa trôi phủ một lớp bùn và cát mềm dày đặc, cao đến tận bắp chân. Mặt đất trơn trượt, ổ gà khắp nơi, nếu không cẩn thận, rất dễ ngã lăn ra đất.
Những người lính này khỏe mạnh và cường tráng, và họ gần như không thể làm việc chân tay luân phiên vì đói trong ba ngày đầu. Tuy nhiên, đến ngày thứ tư và thứ năm, hầu hết họ đã mất khả năng làm việc cường độ cao.
Đến ngày thứ sáu, hầu như mọi người đều đã mất hết sức lực và chỉ có thể ở lại nơi an toàn và cố gắng bảo toàn năng lượng.
Đến ngày thứ bảy, tất cả trái cây dại ăn được gần đó đã được hái sạch, không còn chim chóc hay thú vật nào. Từng phút từng giây đều là cực hình. Có những người lính đói đến nỗi chỉ có thể đào rễ cây để ăn cho no bụng.
Ngày thứ 8.
Tiêu Thanh Minh ngồi trên một tảng đá lớn dưới gốc cây, nhắm mắt lại và nghỉ ngơi một cách yên tĩnh.
Bầu trời đã quang đãng, mặt trời lặn ở phía tây để lại những tia sáng cuối cùng, như một kết thúc buồn, mở đường cho vinh quang cuối cùng của ngài.
Hắn đột nhiên nhớ Dụ Hành Chu, nhớ đứa con chưa nở, nhớ bát mứt mận xanh, nhớ vô số cái ôm, nụ hôn đêm ấy.
Tiêu Thanh Minh chưa bao giờ hối hận về điều gì, nhưng lúc này, hắn đột nhiên cảm thấy có chút hối hận.
Hắn luôn than phiền rằng Dụ Hành Chu bướng bỉnh, nhưng thực ra hắn cũng chẳng tệ hơn. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa có cơ hội nói với Dụ Hành Chu rằng hắn yêu y...
Trong ánh sáng mờ ảo, dường như có người đang hét vào tai hắn điều gì đó, tay lắc lắc. Tiêu Thanh Minh nhíu mày, khẽ mở mắt.
Mạc Thôi Mỹ lo lắng nhìn hắn: "Bệ hạ! Tỉnh lại đi, viện quân đến rồi! Nghe này, có tiếng động!"
Tiêu Thanh Minh sững sờ, miễn cưỡng đứng dậy, vịn vào thân cây. Âm thanh càng lúc càng lớn, dường như có vô số người đang nói chuyện và la hét, còn có tiếng bước chân và tiếng đá va chạm.
Sóng âm ngày càng gần, truyền đến tai từng người lính, bầu không khí vốn u ám, buồn tẻ bỗng trở nên náo nhiệt.
Cho đến khi họ lờ mờ nhìn thấy một nhóm người đang dốc toàn lực leo lên con đường núi, những người lính phía sau họ đột nhiên trở nên phấn khích:
"Đội cứu hộ đến rồi! Chúng ta có thể xuống núi!"
Hình ảnh những người đang miệt mài đào núi, khai phá đường sá trên núi dần dần hiện rõ trước mắt mọi người.
Đội quân thị vệ do Diệp Thông chỉ huy đang dùng hết sức lực đào đất, trong khi quân Ung Châu dưới quyền Lê Xương đang di chuyển những tảng đá lớn.
Có những người thợ thủ công và thợ mỏ từ Mỏ Văn Hưng đang lắp ráp ròng rọc và cần cẩu. (Cần cẩu luôn hả, ảo zậy...)
Công nhân từ cánh đồng muối Như Thành và người dân ở cả hai phía Kinh Châu đều vác đồ tiếp tế trên vai.
Dưới chân núi, có một đội điều dưỡng gồm những nữ công nhân đến từ Ninh Châu, dưới sự chỉ đạo của Bạch Thuật, họ đã nấu thuốc và băng bó...
Có người phấn khích hét lên: "Đường đã mở! Chúng ta nhìn thấy người! Chúng ta đã tìm thấy bệ hạ!"
Nhiều bóng người đột nhiên chạy tới từ khe hở nhỏ trên đường núi, từng đôi tay như tiếp sức, mang theo đồ ăn và nước uống cứu mạng.
Tiêu Thanh Minh liếc mắt đã nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ở phía trước đám đông.
Dụ Hành Chu mặc một bộ quan phục màu đỏ thẫm, dính đầy cát bụi bẩn thỉu, ống tay áo rộng thùng thình buộc chặt ở cổ tay, gấu áo đầy nếp nhăn, ngay cả một góc áo cũng bị rách.
Hai lọn tóc hai bên má y rối bù, dính chặt vào gáy, búi tóc lệch hẳn. Đôi mắt y tối sầm, không biết đã bao lâu rồi y không nhắm mắt.
Ánh mắt y đảo qua đảo lại trong rừng cây, cuối cùng dừng lại. Đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào mặt Tiêu Thanh Minh, sải bước dài đi về phía hắn, bước chân càng lúc càng nhanh, cuối cùng gần như chạy mất.
"Tiêu Thanh Minh!"
Dụ Hành Chu đột nhiên bước ra bước cuối cùng, trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, không quan tâm đến bất cứ điều gì, vội vàng lao tới ôm chặt lấy hắn, không màng đến phép tắc, quên hết mọi lễ nghi.
Ngực y phập phồng dữ dội, trái tim run rẩy như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực, giọng nói gần như nghẹn ngào cũng run rẩy.
"Tiêu Thanh Minh... Thanh Minh..."
Tiêu Thanh Minh gần như không thở được khi bị y giữ chặt. Sức mạnh trói buộc dường như đã hòa nhập vào xương tủy hắn, hắn không còn cách nào khác ngoài việc dựa hết sức vào vai đối phương, miễn cưỡng đứng vững.
Cảm thấy có chút ẩm ướt và mát lạnh ở hốc vai, hắn khó khăn giơ tay lên, chậm rãi nhẹ nhàng vỗ lưng Dụ Hành Chu.
"Không sao, ta không sao..." Giọng nói của Tiêu Thanh Minh khàn khàn, liên tục lặp lại từ "không sao".
Đôi mắt của Dụ Hành Chu đỏ ngầu: "Cuối cùng cũng tìm thấy người..."
Ngón tay y chạm vào má Tiêu Thanh Minh run rẩy không ngừng. Y không dám chạm vào những vết sẹo đỏ thẫm, mỗi vết sẹo như cắt vào tim, gây ra cơn đau âm ỉ, khiến y khó thở.
Giọng nói của Dụ Hành Chu khàn khàn và run rẩy: "Cho dù là đường xuống địa ngục, ta cũng nhất định sẽ tìm được người!"
