Nhóm lớn thứ hai là tiểu đoàn dự bị Cấm vệ quân mới được tuyển dụng, chủ yếu gồm các tù nhân từ U Châu, cũng như một nhóm lớn binh lính cấp thấp không muốn tham gia vào các cuộc xung đột và trò chơi với các quan chức cấp cao, và những người lính nhỏ chưa bao giờ nhìn thấy hoàng đế trước đây và đến đây vì tò mò muốn mở rộng tầm nhìn. Bọn họ có tới mấy ngàn người, không dám đến quá gần, chỉ đứng ở bên ngoài xem náo nhiệt. Lục Chỉ cũng là một trong những người tò mò đứng xem. Tiếp theo là Thu Lãng và mấy chục tên thị vệ mặc áo đỏ do hắn dẫn đầu, so với đám thị vệ khổng lồ kia, bọn họ đều lẻ loi trong một vòng tròn nhỏ, đột nhiên có vẻ bất lực. Nhưng danh tiếng của một người như bóng cây, với võ công siêu việt của Thu Lãng và ngục giam hoàng gia khét tiếng, không ai dám coi thường hắn ta, ngoại trừ Từ Độc Đồng, người luôn tự hào về địa vị quý tộc của mình.
Cuối cùng, chính là Tiêu Thanh Minh cùng một đám quan viên văn võ đi theo, mười mấy người này mới là người có thể chân chính quyết định vận mệnh của mọi người ở đây. Trong mắt vị hoàng đế trẻ tuổi hiện lên ý cười, khóe mắt hơi híp lại giống như vầng trăng lưỡi liềm lạnh lẽo và thanh đao dịu dàng. Tiêu Thanh Minh nhìn chằm chằm vào chỉ huy Từ, vẫn bình tĩnh và điềm đạm: "Trước khi chiến đấu, trẫm đã nói rất nhiều điều, ngươi đang ám chỉ điều nào?"
Từ Độ Đồng cụp mi, không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương, nói: "Bệ hạ đã từng cùng binh lính thủ thành trên tường thành uống rượu, hứa hẹn sau này nếu ba quân thắng sẽ ban thưởng."
Tiêu Thanh Minh gật đầu: "Đúng vậy, đây là lời hứa của trẫm, trẫm sẽ luôn ghi nhớ."
Hứa Độc Đồng mừng rỡ, cảm thấy hoàng đế rất hiểu chuyện. Các chỉ phía sau ông ta thở phào nhẹ nhõm. Binh lính không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghe giọng điệu của hoàng đế như thể hắn sắp thực hiện lời hứa ban thưởng, tất cả đều lộ vẻ vui mừng, bầu không khí nặng nề vừa rồi đột nhiên dịu xuống. Các tướng lĩnh phía sau Tiêu Thanh Minh cũng cho rằng đây là chuyện đương nhiên, ngoại trừ một số đại thần nhíu mày trong thâm tâm, đặc biệt là Hộ bộ thượng thư Tiền Vân Sinh, lông mày nhíu chặt đến mức có thể b*p ch*t một con ruồi.
"Bệ hạ, ngài không biết ngân khố của chúng ta eo hẹp thế nào sao? Tiền đâu mà thưởng cho ba đội quân?" Hắn thầm than phiền với Lễ bộ thượng thư Thôi Lễ. Thôi Lễ hạ giọng hỏi: "Trước kia không phải bệ hạ đã moi tiền của hoàng gia và quan lại sao?"
"Phần lớn số tiền đó được Bệ hạ dùng để mua vật tư cho chiến tranh. Hơn nữa, phần thưởng cho 100.000 quân lính triều đình ít nhất cũng phải mất một triệu lạng bạc, đúng không? Cho dù chúng ta dùng vải lụa và gạo để đền bù, cũng phải trả ít nhất năm trăm ngàn lạng bạc, đúng không?"
"Số tiền còn lại chỉ là muối bỏ bể. Chỉ đủ để trang trải các chi phí cơ bản. Làm sao có thêm tiền để thưởng được?"
Thôi Lễ lập tức cảnh giác: "Bệ hạ, ngài lại định tống tiền quan lại sao? Loại chuyện này chỉ có thể xảy ra một lần, không thể xảy ra lần thứ hai. Lời nói của Thái hậu về việc cướp đoạt tài sản của quan lại để nâng cao danh tiếng của mình có lẽ thực sự sẽ thành sự thật."
"Hoàng gia vốn đã rất bất mãn với bệ hạ. Nhưng mà, chiến sự căng thẳng, không dám gây chuyện vào thời khắc mấu chốt này."
Binh bộ thượng thư Quan Băng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng nghiêm túc, ho nhẹ: "Hai người các ngươi, khen thưởng binh lính có công là chuyện đương nhiên, bệ hạ không đùa đâu, muốn bệ hạ phá bỏ lời hứa, làm giàu sao?"
Thôi Lễ cười lạnh một tiếng: "Vậy thì Quan đại nhân, xin hãy nghĩ cách kiếm tiền, chúng ta không phản đối."
Từ Độc Đồng cúi đầu cung kính hơn: "Chúng thần không có ý định thúc giục bệ hạ. Nếu bệ hạ quan tâm đến những kẻ thô lỗ như chúng thần, thì quân cấm vệ quân tự nhiên sẽ cảm kích ân huệ của bệ hạ."
Ông ta dừng lại, quay sang nhìn Thu Lãng vẫn im lặng và nghiến răng nói:
"Chỉ là Phó Tư lệnh Thu làm trái ý bệ hạ, không những không coi trọng công thần như bệ hạ, ngược lại còn ỷ vào ân huệ của bệ hạ, dẫn Hồng vệ binh đến doanh trại quân đội gây chuyện, tổn hại đến uy danh của bệ hạ!"
Tiêu Thanh Minh nhíu mày: "Ồ? Ngươi gây chuyện thế nào?"
Hắn ta nhìn Thu Lãng, người đang nhìn thẳng vào mắt hắn, lưng vẫn thẳng như cây thông, khuôn mặt vô cảm, toàn thân như một thanh kiếm sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào, sắc bén và lộ ra ngoài.
Thu Lãng bình tĩnh nói: "Thần đã tra danh sách quân đội triều đình, phát hiện doanh trại số 1 và số 2 còn thiếu rất nhiều, nên đã xử lý hai doanh trại trưởng và một số chỉ huy theo quân lệnh, hành động theo quân lệnh, không gây phiền toái." Không đợi Tiêu Thanh Minh mở miệng, Từ tướng quân lập tức quỳ xuống nhận tội: "Bệ hạ, xin tha thứ! Chuyện này không như Phó tư lệnh Thu nói!"
Tiêu Thanh Minh cúi mắt nhìn ông ta: "Vậy ngươi nói cho trẫm biết, chân tướng là gì?"
Từ chỉ huy sắp xếp lại suy nghĩ, nói theo trình tự: "Bệ hạ, lần này chúng ta đã chiến đấu với quân Yến Nhiên trong nhiều ngày đêm. Quân Yến Nhiên rất mạnh và đã tấn công vào tường thành nhiều lần. Cấm vệ quân để bảo vệ Bệ hạ và Thái hậu, cũng như hàng triệu người dân trong kinh thành!"
"Nhưng địch mạnh, ta yếu. Cấm vệ quân chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến đẫm máu trên tường thành, quân đội thương vong rất lớn."
"Chiến tranh vừa mới kết thúc, không có thời gian gạch tên thương binh tử trận trong danh sách. Phó tư lệnh Thu không chịu nghe chúng ta giải thích, vẫn kiên trì lấy danh sách làm chuẩn, tự nhiên sẽ có rất nhiều chỗ trống."
"Thật ra, chính những người lính đã hy sinh và những đồng chí đã chiến đấu anh dũng đã cứu kinh đô và cứu nước Đại Khải của chúng ta khỏi sự sụp đổ!"
"Phó tư lệnh Thu không tôn trọng những lão già chúng ta thì được, nhưng sao lại có thể vô lễ với những người đồng chí đã chết của mình như vậy, còn lấy đó làm cái cớ để bắt giữ những anh hùng? Chẳng lẽ chúng ta phải chịu trừng phạt chỉ vì những người lính đã chết này không thể trở về từ âm phủ sao?"
Lời nói của Từ Độc Đồng vừa có lý, vừa có tình, vừa có nước mắt. Bản thân ông ta cũng cảm động rơi nước mắt, huống chi là hàng trăm binh lính phía sau ông ta cũng cảm thấy như vậy. Một số lượng lớn lính canh của hoàng gia đã bị lây nhiễm bởi sự phấn khích của ông ta, và trong giây lát, tiếng nức nở yếu ớt có thể được nghe thấy trên quảng trường. Các vị đại thần đứng sau Tiêu Thanh Minh đều sững sờ trước cảnh tượng này.
Hộ bộ thượng thư Tiền Vân Sinh và Lễ bộ thượng thư Thôi Lễ nhìn nhau. Không nghĩ tới, chỉ huy Từ, thoạt nhìn thô lỗ như vậy, lại thông minh như vậy, quả thực là một vị cao quý đã ở trong cấm vệ quân hơn mười năm, không thể khinh thường, leo lên đến chức vị này. Những lời tướng quân Từ nói không phải hoàn toàn bịa đặt, quân lính triều đình đã chịu rất nhiều thương vong trong cuộc vây hãm. Nhưng dù sao bọn họ có lợi thế phòng thủ thành, chiến đấu cũng chỉ kéo dài hai ba ngày, cho dù có tổn thất, cũng không đến mức đáng sợ thương vong 30% đến 40%. Nếu trong một trận chiến mà thương vong vượt quá 30%, e rằng quân cận vệ sẽ sụp đổ ngay tại chỗ và đầu hàng.
Tiêu Thanh Minh nhìn chỉ huy Từ với vẻ mặt thích thú, bởi vì ông ta có h*m m**n biểu diễn quá mức mãnh liệt, nếu không phải có hệ thống nói rõ ràng với hắn ta rằng "hắn đã thành công tránh được thương vong lớn trong số những người bảo vệ", hắn sẽ tin vào lời nói dối của đối phương. Giọng nói của hắn trở nên hòa nhã hơn, đầy vẻ tiếc nuối: "Nhiều binh lính tử trận và bị thương như vậy, còn hài cốt thì sao?" Từ Độc Đồng đã chuẩn bị sẵn sàng: "Trận chiến quá tàn khốc, khắp nơi trên tường thành đều là thi thể cháy đen, thậm chí là bị thiêu cháy. Chúng lẫn vào quân đội Yến Nhiên, hài cốt không thể nhận dạng."
Tiêu Thanh Minh: "Vậy thì nhãn hiệu... tự nhiên cũng bị đốt rồi?"
Từ Độc Đồng không biết xấu hổ nói: "Đúng vậy." Bây giờ hoàn toàn không có bằng chứng nào cả. Tiêu Thanh Minh im lặng một lúc rồi thở dài nói: "Nếu vậy thì thật sự xin lỗi." Tim Từ Độc Đồng đập thình thịch, mặt đỏ bừng, ông ta thắng cược rồi! Lời hắn nói nửa thật nửa giả, không có chứng cứ chứng minh, hoàng đế cũng không thể phản bác, cho dù là hoàng đế cao cao tại thượng, nắm giữ sinh tử chi quyền, cũng phải nói có lý! Tiêu Thanh Minh nhìn Thu Lãng hỏi: "Phó tư lệnh Thu, có phải vì thiếu quân nên mới bắt giữ các chỉ huy và chỉ huy của tiểu đoàn 1 và 2 không?"
Thu Lãng nắm chặt đội hình Cấm vệ quân, không thể không thừa nhận, hắn không giỏi những trò ngụy biện bóp méo đúng sai này, cũng đánh giá thấp tốc độ phản ứng của đám phản diện gian trá này. Đối phương quá hiểu biết và đến quá nhanh, nên hắn không có thời gian để tìm hiểu thêm điều gì nữa. Hắn ta nhìn chằm chằm vào Tiêu Thanh Minh, đôi môi mỏng mím lại, thậm chí lưng thẳng tắp còn lộ ra chút cố chấp. Hắn không khỏi nghĩ đến lời Tiêu Thanh Minh từng nói - hắn sẽ là người chống lưng cho mình. Nhưng lúc này, vẻ mặt của đối phương lại hờ hững, dường như không hề có ý định bảo vệ hắn. Triều đình, hoàng đế và các quan lớn từ xưa đến nay chẳng phải vẫn luôn như thế này sao? Khi cần đến, chúng được chinh phục bằng mọi cách; khi không còn cần đến nữa, chúng bị vứt bỏ như những đôi giày cũ. Hắn hẳn phải biết rằng, thân là kiếm của hoàng đế, sớm muộn gì cũng sẽ bị vứt bỏ, giống như ngọn lửa của nhà họ Thu ba mươi năm trước... Tại sao hắn phải thất vọng?
Trong mắt Thu Lãng lóe lên vẻ tự giễu, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng rũ mi xuống, trước mặt thị vệ và quan viên triều đình, quỳ xuống nói: "Chính là lý do này, không có gì khác." Nhìn thấy tên quan đại thần kiêu ngạo này cuối cùng cũng chịu đầu hàng và ngã sấp mặt, Từ Độc Đồng suýt nữa bật cười trong lòng. Vừa rồi không phải hắn ta rất kiêu ngạo, muốn giết người sao? Chỉ cần bắt giữ những người con trai của các gia đình quý tộc này thôi sao? Thu Lãng khi vào quan, không thể làm người hung hăng, tùy ý rút kiếm trả thù chỉ vì bất đồng quan điểm.
Nếu ngươi muốn đổ lỗi cho ai đó, hãy đổ lỗi cho chính mình. Ngươi có nhiều kỹ năng nhưng không biết cách cư xử. Ngươi dễ bị tổn thương! Phía sau ông, các chỉ huy từ các tiểu đoàn khác đều vui mừng. Có lẽ hoàng đế không thực sự tin lời họ nói, nhưng trước mặt mọi người, vì bọn thị vệ đưa ra lý do và lời bào chữa hợp lý, nên cho dù hoàng đế muốn bảo vệ Thu Lãng, hắn cũng phải nhượng bộ và chấp nhận.
Nếu không, những người lính đang phấn khích phía sau họ chẳng phải sẽ nản lòng sao? Nếu quân đội mất đi tinh thần, ai sẽ làm việc cho hoàng đế trong tương lai? Tuy nhiên, niềm vui của họ không kéo dài được lâu.
Tiêu Thanh Minh nhẹ nhàng vỗ vai Thu Lãng, ra hiệu cho hắn đứng dậy, cười nói: "Nếu ngươi không có, vậy thì trẫm có." Thu Lãng giật mình, đột nhiên ngẩng đầu lên. Lúc này, một người đàn ông cao lớn tuấn tú từ phía sau Tiêu Thanh Minh đi ra, mái tóc đen dài buộc cao thành đuôi ngựa, theo bước chân nhẹ nhàng của y khẽ đung đưa.
Mạc Thôi Mỹ thay bộ đồ ngủ màu đen và áo giáp mềm mại mà y mặc đêm đó, mặc một chiếc áo lụa màu xanh nước biển. Đai lưng màu đen phác họa vòng eo thon gọn. Đôi mắt đào hoa của nàng mỉm cười dịu dàng. Khi nàng bước đến gần và khom người hành lễ với hoàng đế, nàng dường như liếc nhìn Thu Lãng một cách mơ hồ. Sự khiêu khích và háo hức ẩn chứa trong đôi mắt y không hề che giấu. Thu Lãng nhíu mày nhìn hắn, lập tức cảm thấy ánh mắt kia rất không vui.
Theo sau Mạc Thôi Mỹ là mấy tên thị vệ, bọn họ khiêng mấy cái hộp lớn đi trước đám người, những cái hộp này rất nặng, khi rơi xuống đất phát ra tiếng động trầm đục.
Y cúi đầu cung kính trước mặt hoàng đế và nói: "Bệ hạ, thần đã tìm thấy một lượng lớn vàng, bạc và đồ trang sức trong nhà của hai chỉ huy quân đoàn một và quân đoàn hai cùng một số chỉ huy khác." Y vỗ tay, mấy cái hộp mở ra, đồ trang sức bên trong lập tức hiện ra trước mắt mọi người, dưới ánh mặt trời, trông đặc biệt chói mắt.
"Những đồng bạc này đều khắc dấu ấn độc quyền của quân đội. Ít nhất cũng phải có mấy chục ngàn lượng bạc. Dựa theo tiền lương của những người này, không cách nào có thể có nhiều như vậy. Đây chỉ là một phần. Chúng ta có thể tra hỏi bọn họ, số tiền lớn như vậy đến từ đâu."
Mọi người trên quảng trường đều im lặng trong giây lát. Nụ cười trên khuôn mặt của các chỉ huy cao quý đột nhiên đông cứng. Khi chỉ huy Từ mang những chiếc hộp đó đi, mí mắt giật giật dữ dội - hoàng đế lại làm ra chuyện đê tiện như vậy, hợp tác với bọn họ biểu diễn, âm thầm phái người đi trộm nhà!
Những kẻ ngốc ở tiểu đoàn một và hai đã không giấu bạc đủ kỹ nên bị phát hiện quá nhanh. Làm sao hắn biết được các chỉ huy đã giấu số lương thực và tiền công biển thủ một cách rất bí mật, nhưng Mạc Thôi Mỹ lại là chuyên gia trộm bài, trên đời này không có thứ gì y không trộm được, ngoại trừ những thứ y không dám trộm. Nếu vàng bạc có mùi thì chắc chắn Mạc Thôi Mỹ là người có thể ngửi thấy.
Tiêu Thanh Minh tỏ vẻ đau khổ, thở dài: "Ôi, không ngờ những tướng lĩnh cao cấp của Cấm vệ quân được hoàng đế sủng ái này lại th*m nh*ng đến thế."
"Những người lính bên dưới đã chiến đấu đẫm máu với quân đội Yến Nhiên và hy sinh tính mạng, nhưng họ lại uống máu của những người lính và đào sâu vào góc của trẫm. Điều này thực sự không thể tha thứ!" (Anh Tiêu: Tụi bây diễn xong rồi thì giờ tới tao...)
Đội Cấm vệ quân ở phía sau đột nhiên náo loạn, nếu hỏi tiền lương từ đâu ra, không ai hiểu rõ hơn những binh lính cấp thấp này, những người đã vất vả kiếm được tiền nhưng vẫn bị giữ lại. Sau khi làm việc chăm chỉ quanh năm, triều đình không chỉ thường xuyên chậm thanh toán mà phần lớn số tiền còn lại còn bị chia cho các tướng lĩnh ở mọi cấp, khiến họ còn rất ít tiền, chỉ đủ để trang trải cuộc sống. Nhưng nếu họ bị yêu cầu đứng ra phàn nàn, họ sẽ chán sống và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nuốt cơn giận và chịu đựng nỗi đau. Theo thời gian, mọi người dần quen với kiểu áp bức này và dần dần không còn nghĩ rằng có điều gì sai trái với nó nữa.
Chỉ huy Từ và các chỉ huy từ các tiểu đoàn khác đều liếc nhìn nhau với vẻ áy náy. Từ Độc Đồng hít một hơi thật sâu, vội vàng nói: "Không ngờ đám hỗn đản này lại vô ơn như vậy. Xin bệ hạ hãy nghiêm trị đám cặn bã trong quân cấm vệ, trả lại công bằng cho mọi người!"
"Vâng! Bệ hạ, xin hãy giết hắn ngay lập tức để cảnh cáo những người khác!"
Vừa rồi ông ta còn gọi đối phương là đồng chí, là anh hùng, nhưng giây tiếp theo ông ta lại muốn g**t ch*t đối phương ngay lập tức. Phản ứng của ông nhanh đến mức Tiêu Thanh Minh phải khâm phục khả năng thích nghi với hoàn cảnh thay đổi của ông ta. (lật hơn lật bánh tráng)
Tiêu Thanh Minh quay đầu nhìn ông ta, trong mắt nửa ý cười: "Từ chỉ huy hận cái ác như vậy, chắc chắn sẽ không đi cùng bọn họ chứ?"
Lưng Từ Độc Đồng lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh, trong lòng đang suy nghĩ, hoàng đế hẳn không có thời gian tìm đối sách với ông ta, nếu không tại sao còn muốn tiếp tục đối phó bọn họ? Kể cả khi có thể thu thập được một ít bạc, ông ta cũng không sợ.
Ông bình tĩnh lại và cúi đầu: "Thần xin tận tụy phục vụ đất nước và làm việc chăm chỉ. Mong Bệ hạ thông cảm."
Ông dừng lại một chút, rồi nói thêm: "Tổ tiên của thần đã theo Hoàng đế Thái Tổ chiến đấu và giành được nhiều phần thưởng. Thần có một gia tài nhỏ. Nếu triều đình gặp rắc rối, thần sẵn sàng cống hiến bất cứ lúc nào."
Nghe vậy, mấy viên quan nhìn nhau, không khỏi cong môi, hoàng đế có thể cướp bóc thần dân giữa ban ngày sao?
Tiêu Thanh Minh nhìn ông ta bằng ánh mắt hiền từ: "Chỉ huy Từ, ngươi quá hiền từ rồi." Đúng lúc số ít quan lại còn lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng chuyện hôm nay chỉ cần lùi lại một bước là có thể giải quyết được, thì vị hoàng đế trẻ tuổi lại lên tiếng. Tiêu Thanh Minh: "Vừa rồi, trong lòng các ngươi tràn đầy phẫn nộ chính nghĩa. Ngoại trừ việc bất mãn với việc Thu Lãng giam giữ một số kẻ cặn bã trong quân đội, các ngươi còn lo lắng trẫm sẽ không giữ lời hứa, quên đi công lao to lớn của đội Cấm vệ, làm lạnh lòng binh lính sao?"
Từ Độc Đồng có chút ngượng ngùng, vừa nói xong thì đã muộn, không còn cách nào khác, đành phải cắn răng nói: "Vâng..."
Tiêu Thanh Minh khẽ gật đầu: "Mọi người yên tâm đi. Trẫm vẫn luôn rõ ràng về khen thưởng và trừng phạt. Người có công thì phải được khen thưởng, người phạm lỗi thì phải bị trừng phạt. Biểu hiện anh dũng của đội cấm vệ trong việc bảo vệ kinh đô vẫn luôn ở trong tâm trí trẫm. Trẫm đã hứa sẽ khen thưởng, trẫm sẽ không bao giờ thất hứa."
Từ chỉ huy muốn nịnh hoàng đế, nhưng bị hoàng đế giơ tay ngắt lời.
"Thu Lãng, nói cho trẫm biết, hiện tại trong Hoàng cung có bao nhiêu chức vụ tổng tư lệnh và tổng chỉ huy?"
Thu Lãng: "Tổng cộng có hai vị trí tướng lĩnh và sáu vị trí chỉ huy còn thiếu." Mọi người đều sửng sốt, sau đó đầu óc lập tức hoạt động trở lại - vị trí tướng quân Cấm vệ béo bở lại còn khuyết, tám vị trí cùng lúc bị bỏ trống! Trong chốc lát, giọng nói bình tĩnh của Thu Lãng vang lên như thiên nhạc bên tai mọi người: "Vẫn còn một số đội trưởng và trung sĩ ở phía dưới chưa được thống kê."
Tiêu Thanh Minh hất cằm về phía Thư Thịnh, Thư Thịnh lập tức gật đầu, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, cuối cùng cũng đến lượt hắn biểu diễn trước mặt bệ hạ. Hắn phất tay, lập tức một hàng thái giám và thị vệ từ phía sau chạy tới, mỗi người đều cầm một chiếc kèn đồng trong tay, xếp hàng uyển chuyển, chen vào giữa các thị vệ. Lấy Tiêu Thanh Minh làm trung tâm, quân đội tỏa ra hình quạt hướng về phía quân cấm vệ và quân lính trại dự bị tụ tập, nhanh chóng tiến vào sâu trong cung điện, khi quân lính nhìn thấy hoạn quan và quân lính trong cung điện, vô thức tránh sang hai bên.
"Ta phải đảm bảo rằng hầu hết binh lính có thể nghe rõ ràng và chính xác những gì ta sắp nói."
Thư Thịnh cầm cây phất trần, cúi đầu: "Bệ hạ đừng lo lắng."
Tiêu Thanh Minh hơi nheo mắt lại, hướng về phía ánh mặt trời rực rỡ, chậm rãi quét qua khuôn mặt của mọi người ở đây, tua rua màu vàng tươi trên đầu hắn đung đưa trong gió. Lúc này, ánh mắt của hàng ngàn thị vệ, quan viên, tướng lĩnh đều đổ dồn về phía hắn. Đồng tử của Tiêu Thanh Minh sâu thẳm, khuôn mặt tuấn tú nghiêm nghị như vực sâu, giọng điệu mạnh mẽ không thể nghi ngờ:
"Các chư vị tướng lĩnh, trẫm biết rằng hầu hết các ngươi đều là những người đàn ông tốt, trung thành và đủ dũng cảm để phục vụ đất nước!"
"Các ngươi muốn giết địch, phục vụ đất nước, muốn nổi bật, muốn lập công, muốn người khác biết đến tài năng của mình, muốn phong tước cho vợ con, trở thành hầu tước dũng cảm nhất trong tam quân!"
Sau mỗi câu nói, hắn đều dừng lại để người hầu truyền đạt lại nguyên vẹn lời hắn nói đến từng người lính cấp thấp mà không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ vị tướng cấp trung hay cấp cao nào. Dần dần, tiếng thì thầm ồn ào trên quảng trường biến mất, chỉ còn lại những vòng sóng âm liên tục lan tỏa ra bên ngoài. Những người lính ở gần đó sẽ tự động và lớn tiếng truyền đạt tin tức cho những người đồng đội phía sau. Những đợt sóng âm thanh ngày càng lớn hòa thành một hàng, ba chữ "Vạn Hồ Hầu" lặp đi lặp lại, vang vọng trong gió, khiến máu của binh lính sôi lên.
Tiêu Thanh Minh lớn tiếng nói: "Trong các ngươi có chiến sĩ nào đã giết hoặc làm bị thương hơn mười tên địch và bắt được đầu chúng không? Hãy đứng ra!"
Câu nói này truyền ra, trong đám người đột nhiên có một trận xôn xao, rất nhiều cường giả võ công kiêu ngạo cùng sĩ quan cấp thấp đều bị dụ dỗ, nhưng không có cấp trên ra hiệu, bọn họ do dự không dám ra ngoài.
"Thuộc hạ!" Một tiếng hét đột ngột vang lên.
Trong trại dự bị, một người đàn ông chen ra khỏi đám đông, đứng cao và kiêu hãnh trước mặt hoàng đế, nhìn hắn một cách khó hiểu, rồi từ từ quỳ xuống và chào:
"Thần là Lục Chỉ, một chiến sĩ trong trại dự bị. Thần xin kính cẩn bái kiến bệ hạ! Thần đã từng là một tiểu tướng trong quân U Châu. Trong trận chiến ở châu U Vân, thần đã giết tổng cộng 15 tên nô lệ của quân Yến!" Tiêu Thanh Minh vẫn còn mơ hồ nhớ tới người đàn ông trong trại tù này, ánh mắt không chút tôn trọng đối với y. Bây giờ, dưới sự chứng kiến của hàng ngàn con mắt, hãy dũng cảm tiến đến trước mặt Ngài.
Hắn hơi nhếch khóe miệng, lộ ra một tia hứng thú, cúi người, tự mình đỡ người kia dậy: "Ngươi tên là Lục Chỉ? Rất tốt."
"Còn có những người khác sao? Trẫm không tin trong số quân cấm vệ quân, không có ai có thể so sánh với quân U Châu bại trận năm xưa!" Từ "thất bại" khiến tất cả mọi người đều vô cùng kinh hãi, kể cả Lục Chỉ. Hắn nhấc mí mắt lên, lén nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi đang gây chia rẽ dư luận trước mặt. Hoàng đế bạo chúa từng thông đồng với một nhóm đại thần yêu chuộng hòa bình và phản bội U Châu có thực sự là người đàn ông trước mặt có thể khiến mọi việc xảy ra chỉ bằng một cái phẩy tay không? Chẳng bao lâu sau, ngày càng có nhiều người đàn ông dũng cảm xuất hiện từ đội Cấm vệ.
Tiêu Thanh Minh tiếp tục nói: "Trong các ngươi có ai tự cho mình là võ công cao cường, có năng lực phi thường, nhưng không ai đề bạt hay đánh giá cao không? Đứng lên!" Ngày càng có nhiều người xuất hiện nhanh hơn, thậm chí bao gồm cả một số sĩ quan và chỉ huy quân sự cấp trung không phải là con của quý tộc. Nhìn thấy cảnh này, tất cả các đại thần đều nhìn nhau, trong lòng đều kinh ngạc. Các chỉ huy quân đội cấp cao như tướng Từ đều có vẻ mặt nghiêm nghị, không biết hoàng đế đang định làm gì.
Tiêu Thanh Minh: "Trong các ngươi có ai có công lao to lớn nhưng bị cấp trên cướp mất, có hoài bão nhưng chỉ biết phí thời gian không? Đứng lên!"
Lần này, lời này càng gây nên chấn động lớn hơn, tình huống như vậy trong quân đội quá bình thường, nhưng những tướng lĩnh cấp cao kia đều lo lắng nhìn, ai dám vạch trần khuyết điểm như vậy trước mặt hoàng đế?
Câu nói cuối cùng này thật lâu không có người trả lời, thật lâu sau, một gã đàn ông lực lưỡng mặt đen, tay cầm chổi quét ngựa chen qua đám người, đi ra ngoài. Kiểu tóc của người đàn ông này rất độc đáo. Những người khác thì tóc dài buộc thành búi trên đỉnh đầu, nhưng anh ta lại có mái tóc ngắn rối bù chĩa ra như vậy. Có một mảng hói lớn ở giữa đầu, chỉ được che phủ bằng một lớp tóc ngắn thưa thớt. Tất cả quan viên dân sự và quân sự sau lưng hoàng đế đều sửng sốt, Trương Thư Chi kinh ngạc đến mức kêu to tên mình: "Lăng Đào huynh!"
Người này không ai khác chính là Lăng Đào, cựu tướng quân Vân Hồi, người đã tham gia vào cuộc bức hại hoàng đế do một nhóm đại thần tiến hành trước cung Thanh Hà, và cũng là người đã suýt g**t ch*t hoàng đế trong cơn bốc đồng khi cầm kiếm của hoàng đế. Hoàng đế đã dùng kiếm cắt tóc hắn, tước bỏ quân hàm tướng lĩnh, giáng hắn xuống làm lính cấp thấp và trừng phạt hắn bằng cách đưa ông đi dọn chuồng ngựa trong đội Cấm vệ quân.
Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có thể gặp lại Bệ hạ trong đời này, và ngày này lại đến sớm như vậy. Khuôn mặt đen sạm của Lăng Đào đỏ bừng, vội vàng quỳ xuống, không biết nên đặt bút lông trong tay vào đâu: "Thần, tội thần Lăng Đào, xin bái kiến bệ hạ."
Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc này, Tiêu Thanh Minh cũng có chút kinh ngạc: "Trước kia ngươi không phải là cấp dưới của Lê Xương của quân Ung Châu sao? Cấp trên của ngươi khi nào lại nhận công lao?" Lăng Đào há miệng, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, vẻ mặt cứng đờ, không biết nên nói gì.
Trương Thư Chi lập tức tiến lên khom người: "Bệ hạ, khi Lăng Đào và thần còn ở U Châu quân, đã từng cùng nhau phòng thủ Đồng Quan bảy ngày bảy đêm, ngăn cản quân Yến Nhiên từ phía nam xâm lược, nhưng..."
Lăng Đào nén giận, tiếp tục nói: "Lúc đó, hai chúng ta đã nhiều lần dẫn quân đánh quân Yến Nhiên ở bình nguyên U Châu, biết mình không phải đối thủ của bọn họ, quyết định giữ lại lực lượng còn sống, rút lui về Đồng Quan. Chúng ta phòng thủ nơi nguy hiểm, quả nhiên thành công ép quân Yến Nhiên phải rút lui."
"Nhưng lúc đó, thống lĩnh Đồng Quan đã báo cáo triều đình, đổ hết tội lỗi cho chúng ta về việc mất lãnh thổ, và ông ta đã nhận hết công lao phòng thủ. Vì bảo vệ ta, Trương Thư Chi đã một mình gánh tội, và bị triều đình chỉ trích, và giáng chức từ tướng quân Phi Vân xuống giáo úy!"
Tiêu Thanh Minh không ngờ lại có chuyện như vậy, trong lòng có chút xúc động, quay đầu liếc nhìn Dụ Hành Chu, không ngờ ánh mắt lại chạm phải ánh mắt của người kia cũng đang nhìn chằm chằm mình. Dụ Hành Chu khẽ gật đầu với hắn, y cũng đã nghe nói đến chuyện này, cho nên muốn đem hai người này giao cho Lê Xương Ung Châu chỉ huy. Tiêu Thanh Minh im lặng quay đầu lại, trầm giọng nói: "Trẫm biết rồi."
Lúc này, đã có khoảng hai mươi, ba mươi người dần tụ tập ở trung tâm quảng trường, một số binh lính trong đám đông còn do dự, không dám tiến lên. Tiêu Thanh Minh vỗ tay nhẹ, Thư Thịnh lập tức ra lệnh cho người hầu chuẩn bị một bãi chiến trường gần đó để chuyên dụng luyện tập.
Mọi người mang vào một số chiếc ghế cho hoàng đế và các quan đại thần ngồi tại chỗ. Tiêu Thanh Minh đứng giữa đám đông, hai tay chắp sau lưng, bình tĩnh cười nói: "Các ngươi đã tự hào về năng lực của mình như vậy, hôm nay ta sẽ cho các ngươi một cơ hội để thể hiện trước mặt Cấm vệ quân."
"Ai có thể nổi bật phụ thuộc vào năng lực của chính ngươi."
"Đây là phần thưởng đầu tiên trẫm hứa sẽ trao cho những chiến sĩ có công."
Đây chỉ là cái đầu tiên thôi sao? Ngoài phần thưởng này còn có phần thưởng nào khác không?
Cho dù có được thưởng bao nhiêu tiền đi chăng nữa, làm sao nó có thể hấp dẫn hơn cơ hội thành công?
Còn điều gì công bằng và thú vị hơn việc cạnh tranh công khai để giành quyền tiến xa hơn?
So với sự phấn khích và ngạc nhiên của những người lính cấp dưới, tướng Từ và các chỉ huy có công khác trông cực kỳ xấu xí. Những người thèm muốn những chức vụ tướng lĩnh còn bỏ trống luôn coi cơ hội thăng chức và bổ nhiệm cấp dưới là một quyền lực để củng cố địa vị của mình và là phương tiện để giành được trái tim của người dân. Không ngờ hoàng đế lại can thiệp mạnh mẽ vào công chúng! Họ chỉ có thể đứng ngoài quan sát một cách ngượng ngùng, thậm chí không có quyền lên tiếng.
Trong nhiều năm, quy tắc bất thành văn rằng lực lượng cận vệ hoàng gia phải do con cái của các nhà quý tộc quản lý đã bị phá vỡ một cách khó hiểu. Nhưng Tiêu Thanh Minh vẫn tiếp tục nói: "Truyền lệnh xuống. Bắt đầu từ ngày mai, quân đội sẽ tổ chức một cuộc thi quân sự kéo dài ba ngày. Bất kỳ ai trong quân đội và trại dự bị, bất kể xuất thân, đều có thể đăng ký tham gia miễn là họ không có tiền án vi phạm nghiêm trọng luật quân sự. Không ai có thể ngăn cản họ."
Hàng ngàn vệ binh hoàng gia ở trung tâm quảng trường náo loạn, sau đó hoàn toàn sôi trào!
