Mùa thu đã sâu trong không khí. Những cây du hai bên đường đang tỏa sáng một màu vàng nhạt. Thỉnh thoảng, những đống lá rụng được quét đến tận gốc cây, chờ đợi để biến thành bụi vào năm sau. Đoàn xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng Cục Quân khí. Ngô Tường, thống đốc Cục Quân khí và Quan Nguyên Hàng, "chuyên gia tư vấn" của Học viện Kỹ thuật đã chờ sẵn ở đó để nghênh đón hoàng đế. Phương Nguyên Hàng giống như đã ngủ không ngon hai ngày, dưới mắt có quầng thâm mờ nhạt, nhưng trạng thái tinh thần lại rất tốt. Phương Nguyên Hàng, ngay cả thân phận Kim sư cũng bị tước đoạt, chưa bao giờ quan tâm đến thủ tục giấy tờ, mặc dù vạt áo quan tiến sĩ màu xanh lam của hắn rõ ràng phủ một lớp đen xám, cổ tay áo nhăn nhúm, nhưng vẫn có vẻ tinh thần phấn chấn.
Vừa thấy Tiêu Thanh Minh và đoàn người xuống xe ngựa, ánh mắt hắn lập tức sáng lên, lập tức muốn tiến lên khoe khoang thành quả nghiên cứu mấy ngày nay của mình, may mắn là quản gia Ngô Tường ôm chặt hắn, hành lễ, cho nên hắn mới không có làm trò hề trước mặt mọi người. Mấy người dẫn đường ở phía trước, Tiêu Thanh Minh thuận miệng hỏi: "'Phúc Hỏa' của các ngươi hình như tiến triển rất lớn?" Ánh mắt Phương Nguyên Hàng tràn đầy sự kích động không giấu được. "Đúng vậy, thần đang nhìn công nhân nhà máy xi măng dùng nước thổi khí vào lò nung. Có lần, một công nhân đưa nhầm nguyên liệu vào, suýt nữa khiến lò nổ tung. Một mảnh quặng vỡ văng ra ngoài."
"Nó nhanh và mạnh đến mức có thể cắt đứt cả một thanh xà. Điều này khiến tôi nghĩ đến những công dụng tuyệt vời hơn cho 'Phúc hỏa'." Tiêu Thanh Minh gật đầu, theo Phương Nguyên Hàng nói, cái gọi là "ngụy hỏa" hẳn là thuốc súng. Trước đó, khi quân đội Yến Nhiên đang vây hãm thành phố, hắn đã tạm thời gửi dầu hỏa và các thùng thuốc nổ do Cục Quân khí chế tạo trong thời gian ngắn, khiến cho doanh trại quân đội Yến Nhiên xảy ra hỏa hoạn, cháy suốt một đêm. Tuy nhiên, sức mạnh của vụ nổ của loại thuốc nổ nhỏ này, ngoại trừ tiếng ồn lớn và các mảnh vỡ bay có thể gây thương tích cho người, thì sức công phá chỉ hơn pháo một chút. Bởi vì nó quá nhỏ, nên ở khoảng cách xa hơn ba hoặc bốn mét, sức công phá chủ yếu dựa vào lửa. So với các loại vũ khí nóng mà hắn mang theo cho thế hệ sau, sức sát thương của chúng kém hơn nhiều.
Ánh mắt Phương Nguyên Hàng sáng lên: "Không biết là vị đại sư nào viết 'cổ thư' mà bệ hạ ban cho thần. Trước kia thần khoe khoang mình thông thạo chân lý tối hậu của vạn vật. Từ khi thần nghiên cứu cổ thư, thần biết rằng có người giỏi hơn ngươi, có thiên đường cao hơn ngươi." Tiêu Thanh Minh cười không nói gì, đó là tinh hoa nghiên cứu cả đời của vô số học giả đời sau, đương nhiên là sâu rộng. "Hóa ra rất nhiều ý tưởng của thần đã được các hiền nhân thời xưa thử nghiệm, thậm chí còn được đúc kết thành sách. Đáng tiếc là thần không gặp được một vị lãnh tụ sáng suốt như bệ hạ sớm hơn, nên đã lãng phí nhiều năm như vậy." Lời khen ngợi của Phương Nguyên Hàng suýt nữa khiến Mạc Thôi Mỹ và Hoa Kiến Vũ đau răng, nhưng hắn lại đổi chủ đề, đắc ý nói: "May mà bệ hạ gặp được thần, nên cuốn sách cổ này mới không bị phủ đầy bụi."
"Không phải thần không biết trời cao đất sâu." Phương Nguyên Hàng lắc đầu nói: "Ngoại trừ thần, đại đa số người trên thế gian này đều là người tầm thường, có rất ít người có thể nghiên cứu thấu đáo quyển sách cổ kia. Người có thể từ một ví dụ mà suy ra được càng ít hơn thần." Thì ra những lời hắn nói chỉ là để giành công lao và khoe khoang trước mặt Bệ hạ. Mạc Thôi Mỹ và Hoa Kiến Vũ đi theo sau Tiêu Thanh Minh nhìn nhau cười gượng, hiếm khi cùng lúc lộ ra vẻ đồng cảm. Luôn luôn là đối thủ thứ ba có thể giúp hai đối thủ khác đạt được mặt trận chung.
"Chúng ta đến nơi rồi." Ngô Tường, giám đốc Cục Quân khí, cúi đầu cung kính với nụ cười trên môi, ra hiệu cho cấp dưới thực hiện những "điều" mới mà Cục Quân khí vừa mới ban hành. Mọi người đều đến bãi thử nghiệm sau Cục Quân khí. Đất hoàng thổ nén chặt bằng phẳng và rộng, tất cả cỏ dại và cây cối xung quanh đều đã được cắt tỉa, cỏ đã được nhổ sạch, và một lớp cát dày và mịn được trải ra. Nhìn ra từ khán đài, cách đó một trăm mét, có một số bức tường gạch đá vững chắc nằm rải rác xung quanh, và xa hơn nữa là một loạt những ngọn đồi nhỏ. Không lâu sau, bốn hoặc năm người lính xuất hiện trước đám đông, kéo theo hai khung gỗ có con lăn. Một trong những khung gỗ là một khẩu pháo đá thông thường. Hai người lính khiêng một tảng đá lớn, đặt vào trong pháo, kéo cần, tảng đá văng ra, đập mạnh vào bức tường đá đầu tiên, lập tức phủi sạch mấy lớp vôi, trên tường đá lưu lại một vết trắng xám, vẫn bất động. Hoa Kiến Vũ chưa từng trải qua cảnh vây hãm thành Yến Nhiên, cảm thấy không có gì đặc biệt, vung quạt gấp, cười nhạt nói: "Phương đại nhân, hôm nay không phải chỉ cho chúng ta xem thôi sao?" Phương Nguyên Hàng ngạo mạn liếc hắn một cái, hừ một tiếng: "Cứ tiếp tục xem đi." Một người lính nhấc tấm vải đen che một khung gỗ khác lên, để lộ một khẩu pháo nòng ngắn đúc bằng sắt đặt bên trong. Hình dáng giống như súng gầu múc, chiều dài thân súng chỉ bằng một cánh tay, có một lỗ nhỏ ở đuôi để luồn ngòi nổ, nòng súng to bằng một cái bát biển, trọng lượng từ ba mươi đến bốn mươi kilôgam. Một số pháo thủ điều khiển pháo binh mặc áo giáp dày hai lớp và áo khoác dày bên trong áo giáp, họ đổ mồ hôi dưới ánh nắng mặt trời giữa trưa. Một người dọn sạch thuốc súng còn sót lại ở đuôi pháo, đổ đầy túi thuốc súng mới vào, dùng thanh sắt nén chặt lại, một người khác mang theo một viên bi sắt đặc cực nặng nhét vào nòng pháo.
"Bệ hạ, một tiếng nổ lớn và rung động sẽ xảy ra ngay bây giờ. Xin hãy đeo cái này vào tai để tránh làm tổn thương tai."
Thống đốc Cục Quân khí đã ân cần đưa cho Tiêu Thanh Minh và nhóm của hắn một đôi bông để bịt tai. "Có khoa trương đến vậy không?" Mạc Thôi Mỹ tùy tiện nhét bông vào tai y, nhưng cũng không bịt chặt lại. Y đã từng sử dụng thuốc nổ thùng dầu do Tiêu Thanh Minh chỉ thị cho Cục Quân khí chế tạo, âm thanh rất lớn, nhưng không đến mức điếc tai. Vài người hơi điều chỉnh góc độ thân súng, dùng mồi lửa châm ngòi, tia lửa màu cam đỏ nhanh chóng đốt cháy thuốc súng ở đuôi súng.
"Ầm ——" kèm theo tiếng gầm lớn như sấm rền, mọi người chỉ cảm thấy dưới chân rung động rõ rệt.
Mạc Thôi Mỹ đột nhiên cảm thấy ù tai, vội vàng nhét chặt bông vào tai. Quả cầu sắt đặc b*n r* trong nháy mắt, vẽ nên một đường parabol dài trên không trung, gần như để lại dư ảnh, trong chớp mắt đã đập vào bức tường đá cách đó một trăm mét. Liên tiếp có mấy tiếng nổ lớn, bức tường đá đầu tiên trong nháy mắt bị nổ tung, nửa trên của bức tường sụp đổ như một đống đổ nát, ngay sau đó, một lỗ hổng lớn xuất hiện trên bức tường đá thứ hai, nhưng bức tường vẫn cố gắng chống đỡ. Khi chạm tới bức tường thứ ba, quả đạn đã mất hết động lượng và đập vào bức tường đá với một tiếng "bùm" rồi nảy xuống đất, tạo ra một hố nông trên cát. Ngược lại với hai người kia, tất cả mọi người có mặt đều sững sờ. Pháo binh mới thành công trong một đòn. Khuôn mặt Phương Nguyên Hàng rạng rỡ, cằm hơi nhếch lên, nhìn Tiêu Thanh Minh với vẻ tự hào không che giấu: "Bệ hạ, ngài xem, pháo binh này mạnh hơn nhiều so với pháo đá thông thường!"
Tiêu Thanh Minh nở nụ cười tán thưởng: "Được, nếu khẩu pháo này thành công, ngươi sẽ được ghi nhận là người có công đầu." Mạc Thôi Mỹ đã từng trải qua trận chiến kinh thành nhíu mày, hắn hiểu sâu sắc, nếu như lúc đó dùng loại vũ khí này để đối phó với Yến Nhiên, bệ hạ cũng không cần ngày ngày ra tiền tuyến ổn định sĩ khí của quân đội, ngày đêm dựng nên đoàn đèn Khổng Minh khổng lồ. Hàng chục thậm chí hàng trăm khẩu pháo được đặt trên tường thành và bắn liên tục cả ngày lẫn đêm. Chỉ riêng tiếng nổ đinh tai nhức óc cũng đủ khiến mọi người mất ngủ. Ngay cả những người lính dũng cảm nhất cũng không dám đến gần tường thành dưới làn hỏa lực của những khẩu pháo như vậy.
Thu Lãng lạnh lùng nhìn một lát, đột nhiên nói: "Tường quá mỏng, nếu tường dày như trong kinh thành, hiệu quả có lẽ sẽ giống như pháo đá." Ngô Tường, thống đốc Cục Quân khí, khi Thu Lãng tiết lộ bí mật, có chút ngượng ngùng, vì muốn phô trương uy lực của pháo binh, quả thực đã hạ lệnh cho người ta làm mỏng tường biểu diễn, để có thể lấy công lao của bệ hạ, xin một ít khen thưởng cùng tiền nghiên cứu phát triển. Phương Nguyên Hàng hơi đỏ mặt, không tin nói: "Bởi vì loại pháo này vừa mới được phát minh, tương lai nhất định sẽ có pháo cỡ nòng lớn hơn, uy lực lớn hơn." Tiêu Thanh Minh cười lắc đầu, chỉ có một mình hắn hiểu được ý nghĩa trọng đại của pháo binh. Theo quan điểm của thế hệ sau, loại súng gắp thô sơ này có tầm bắn ngắn, công suất thấp, và vấn đề nổ nòng do tản nhiệt. Phương pháp nạp đạn phía trước cũng rất phiền phức, hạn chế tốc độ bắn. Độ chính xác cũng hoàn toàn không đủ, và nó chỉ có thể bắn trúng nơi nó bắn trúng. Nhưng về lâu dài, tiềm năng phát triển là không thể nghi ngờ.
Hoa Kiến Vũ khép quạt gấp trong tay lại, trầm ngâm nói: "Bệ hạ, thần đã từng dẫn một đội thuyền ra biển buôn bán. Biển cả không yên bình, thường xuyên gặp phải cướp biển, thậm chí còn có đoàn xe buôn vừa buôn bán vừa làm nghề cướp biển."
"Nếu chúng ta có thể lắp đặt những khẩu pháo như vậy ở cả hai bên mạn thuyền, chẳng phải thương nhân của chúng ta sẽ có thể đi khắp biển cả và trở nên bất khả chiến bại trong tương lai sao?"
Tiêu Thanh Minh nhìn hắn đầy ẩn ý, nói: "Ngươi nói đúng, không chỉ có thương nhân trên biển, Đại Khải sau này cũng sẽ xây dựng hải quân, trang bị pháo binh. Tất cả các thành phố ven biển và ven sông đều sẽ nằm dưới họng pháo của Đại Khải."
"Thế giới rộng lớn, không chỉ có Đại Khải và Yến Nhiên, Đông Bắc có Bột Hải quốc chiếm đóng ruộng muối của chúng ta, Tây Bắc có Khương Nô quốc, Tây Nam có Nam Kiều Di bộ lạc, liên tục xâm phạm biên giới của chúng ta, Tây Tây và trên biển còn có nhiều đối thủ hơn nữa."
"Sức mạnh của pháo binh vẫn còn nhiều chỗ cần cải thiện. Trong tương lai, sự kh*ng b* của nó sẽ vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta và khiến tất cả kẻ thù phải run sợ trước mặt chúng ta. Và vũ khí lạnh như kiếm, cung tên sớm muộn gì cũng sẽ bị thay thế bằng súng ống."
Hắn nheo mắt một chút, đôi đồng tử sâu thẳm lộ ra vẻ lạnh lùng, giọng điệu tuy khiêm tốn nhưng vẫn sắc bén: "Bất cứ ai kiểm soát được pháo binh sẽ kiểm soát được vận mệnh của thế giới." Ngay khi những lời này vừa nói ra, mọi người có mặt đều đổi sắc mặt và tỏ vẻ nghiêm nghị. Phương Nguyên Hàng sửng sốt, hắn vốn chỉ muốn đào sâu kiến thức mà mình hứng thú, thỏa mãn d*c v*ng khám phá điều chưa biết, không ngờ phát minh nhỏ nhoi này lại được bệ hạ nâng lên tầm quan trọng như vậy.
"Vậy thì... thần không có cơ hội lưu danh sử sách sao?" Giọng nói của Phương Nguyên Hàng run rẩy, mặt đỏ đến mức tưởng như sắp chảy máu. Tiêu Thanh Minh cười khẽ trong lòng: "Không chỉ có thể lưu danh sử sách, hôm nay trẫm sao không đặt tên cho khẩu pháo này là Pháo Xa? Hy vọng lần sau, nó có thể bắn được tầm xa thực sự."
Gương mặt Phương Nguyên Hàng đỏ bừng như say rượu, đầu óc mơ hồ, không biết hôm nay là ngày gì. Hắn cũng là một tú tài. Không một học giả nào có thể cưỡng lại được vinh dự được ghi tên mình vào sử sách, huống chi là một người kiêu ngạo như hắn. Tất cả các cận thần phía sau Tiêu Thanh Minh đều nhìn hắn với ánh mắt ghen tị, đố kỵ và hận thù. Hoa Kiến Vũ lớn tuổi hơn, bởi vì chỉ là một thương nhân khiêm tốn, nên khó có thể đè nén được những suy nghĩ chua chát của mình. Nghĩ đến tương lai mình có thể có cơ hội chỉ huy một đội tàu buôn lớn hơn và hùng mạnh hơn, hắn vô cùng phấn khích.
Mạc Thôi Mỹ bên cạnh trông như bị ngâm trong cải thảo, toàn thân toát ra vẻ oán hận. Hoa Kiến Vũ liếc mắt nhìn y, lấy quạt quạt một cái, cười khẽ nói: "Mạc gia, xin ngài tránh xa một chút, đừng để bệ hạ thấy ngươi ghen tị." Mạc Thôi Mỹ "Hả."
Thu Lãng im lặng, không nhịn được sờ sờ chuôi kiếm, có vũ khí như vậy, võ công mà hắn vô cùng tự hào dường như không có tác dụng gì. Hắn liếc nhìn Mạc Thôi Mỹ đang chua chát, nhíu mày, ít nhất hắn còn tốt hơn y. Mạc Thôi Mỹ bị liếc mắt một cái khó hiểu: "?"
.......
Tác giả có điều muốn nói:
Mạc: Sao các ngươi có thể như thế được!
