Huyện Văn Hưng. Sau khi Lương Độ Kiến và những kẻ giám sát khác xưởng sắt bị chặt đầu, xưởng sắt này đã được chuyển đến một địa điểm mới bên bờ sông và trải qua quá trình nâng cấp và cải tạo toàn diện về mặt kỹ thuật, mang đến cho nó một diện mạo hoàn toàn mới từ trên xuống dưới. Huyện lỵ gần đây rất bận rộn, các xưởng luyện sắt mới liên tiếp được chuẩn bị và thành lập, quy mô của nhiều ngành nghề thủ công luyện sắt dân dụng tăng lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Biển báo tuyển dụng mới được treo hầu như mỗi ngày. Viện Kỹ thuật Luyện kim Văn Hưng mới thành lập đã chính thức treo biển hiệu. Phương Nguyên Hàng và Mục Lân tạm thời giúp đỡ những thợ thủ công địa phương được tuyển dụng từ học viện xây dựng một đội ngũ tạm thời. Một lá thư khác được gửi lại cho Học viện Kỹ thuật Hoàng gia ở kinh đô, yêu cầu thêm lão sư và học giả có kinh nghiệm hơn.
Viện Luyện kim chuyên đào tạo tất cả các kiến thức kỹ thuật liên quan đến luyện kim loại. Huyện Văn Hưng có lịch sử lâu đời về luyện sắt và không thiếu nhân tài giàu kinh nghiệm. Điều còn thiếu là nguồn tài trợ và môi trường thoải mái khuyến khích nghiên cứu, phát triển và sáng tạo công nghệ. Bây giờ hai khoảng trống này cuối cùng đã được Tiêu Thanh Minh lấp đầy. Sau khi xây dựng xong cơ cấu, nhà trường vẫn chưa bắt đầu tuyển sinh bên ngoài mà ưu tiên tuyển sinh con em của công nhân xưởng sắt Văn Hưng. Tiêu Thanh Minh đặc biệt phái người trở về kinh thành để điều động hơn mười vị tăng nhân tu hành do Lâm Nhược làm chủ. Những người này đã nhận được sự giáo dục tư tưởng của Lâm Nhược và có tính cách ôn hòa, trung thực. Họ chỉ muốn thoát khỏi "thân phận tội phạm" của mình càng sớm càng tốt và sống lại cuộc sống của một công dân tốt. Khi họ được chuyển đến "chi nhánh" ở huyện Văn Hưng để dạy xóa mù chữ cho công nhân và trẻ em ở đó, không hề có sự phản kháng nào cả. Một số người thậm chí còn cảm thấy may mắn, vì những người lao động lương thiện dễ đối phó hơn nhiều so với những người lính kiêu ngạo và quyền lực của Hoàng gia cấm vệ quân.
Một đoàn kịch mới đã đến nhà hát lớn nhất trong quận. Trụ cột của đoàn là một cặp song sinh xinh đẹp. Màn ra mắt ấn tượng của họ ngay lập tức gây chấn động cho cư dân gần đó. Để thu hút khán giả, vở kịch đầu tiên của đoàn kịch mới hoàn toàn miễn phí và tựa đề của vở kịch cũng là chủ đề bàn tán sôi nổi nhất ở huyện Văn Hưng gần đây - "Câu chuyện cắt sắt". Vở kịch này kể về câu chuyện của một cặp vợ chồng thợ thủ công tên là Trần Lão Tứ bị bắt nạt và áp bức bởi những người giám sát và quan chức th*m nh*ng. Cuối cùng họ vô cùng tức giận và chống trả, cùng với những công nhân khác đã kiện các viên chức th*m nh*ng, nhưng họ gần như bị giết một cách oan uổng. Cuối cùng, sứ thần do triều đình phái đến đã đem lại công lý cho mọi người, xử tử những quan lại th*m nh*ng và trả lại hòa bình cho dân chúng.
Cặp song sinh trang điểm đậm và vào vai phiên bản trẻ của Trần Lão Tứ và vợ. Lúc đầu, khán giả chủ yếu quan tâm đến vẻ đẹp của họ, nhưng dần dần, ngày càng nhiều khán giả hoàn toàn đắm chìm vào cốt truyện của bộ phim. Không ai biết nhân vật quyền lực nào trong đoàn kịch đã biên soạn kịch bản này, nhưng nó đã kết hợp hầu hết các yếu tố mà người dân thường thích xem thành một hỗn hợp lớn, bao gồm tình yêu giữa một cặp đôi bình thường tên là Trần Lão Tứ và sự ủng hộ lẫn nhau của họ, và một tên giám sát d*m đ*ng đã cố gắng làm điều gì đó bất hợp pháp nhưng cuối cùng lại bị giết. Điều quan trọng nhất là điều khán giả thích thấy nhất, đó là cảnh thẩm phán xuất hiện tại hiện trường để trừng phạt những quan chức th*m nh*ng. Viên quan th*m nh*ng đã chuyển từ tính kiêu ngạo và độc ác lúc đầu sang khóc lóc và cầu xin lòng thương xót trước khi bị chặt đầu. Nhân vật chính Trần Lão Tứ từ một người thợ thủ công tầm thường không được coi trọng về tài năng và bị bắt nạt đã trở thành người được một viên chức cấp cao coi trọng và vươn lên vị trí nổi bật. Những người thợ thủ công phải chịu đựng sự sỉ nhục và sống trong cảnh khốn khổ lúc đầu, nhưng cuối cùng địa vị thợ thủ công của họ đã bị triều đình bãi bỏ và họ được trao cho một cuộc sống mới.
Các diễn viên trong đoàn đã biểu diễn vô cùng chăm chỉ, và một số người, như Tần và Tề, là những bậc thầy kịch chuyên nghiệp được chọn trong số hàng trăm người. Khi khán giả xúc động, một số người thậm chí còn nghiêm túc xem vở kịch và rơi nước mắt cho Trần Lão Tứ, đôi vợ chồng nghèo khổ chịu nhiều đau khổ. Họ thậm chí còn muốn xông vào đánh những diễn viên đóng vai giám sát phản diện và viên chức th*m nh*ng. Mọi người đều theo dõi chương trình với sự thích thú lớn. Sau khi chương trình kết thúc, họ vẫn chưa hài lòng và liên tục yêu cầu đoàn biểu diễn tiếp. Trong ba ngày liên tiếp, đoàn thay phiên nhau tập luyện nhiều buổi diễn và buổi diễn nào cũng đông nghẹt khán giả. Danh tiếng của chương trình thậm chí còn lan sang các quận và thị trấn lân cận, và một số người đã đi bằng xe lừa để đến xem chương trình. Đoàn kịch mới ngay lập tức trở nên nổi tiếng và được nhiều người biết đến. Họ không chỉ biểu diễn ở huyện Văn Hưng mà còn đi lưu diễn ở một số huyện và thị trấn lân cận. Bất cứ nơi nào họ đến, buổi biểu diễn luôn đông nghẹt người. Những gì xảy ra ở huyện Văn Hưng đã trở nên nổi tiếng nhờ sự quảng bá rầm rộ của Đoàn kịch Như Kỳ. Người dân ở các quận và thị trấn xung quanh nghe tin này đã đến đây làm việc. Đặc biệt tại các thị trấn và làng mạc ở Ninh Châu, nhiều tá điền đã bị thu hút bởi chính sách phân phối đất đai của Kinh Châu trong những tháng gần đây. Hiện nay có tin đồn huyện Văn Hưng đang tuyển dụng một lượng lớn lao động. Một số lượng lớn nông dân làm thuê có đất đai bị địa chủ và những người có quyền lực thôn tính đã tìm được cách mới để kiếm sống và hy vọng mới. Những người nông dân không muốn bị địa chủ bóc lột trên đất của mình đã bỏ rơi họ và chạy đến huyện Văn Hưng để làm việc cùng gia đình.
Các làng mạc và thị trấn gần Ninh Châu không thể tuyển dụng ngày càng ít tá điền, vì vậy họ buộc phải cải thiện chế độ đối xử với tá điền, giảm tiền thuê đất nếu có thể và giảm lãi suất nếu có thể. Gia đình họ Lý, một gia đình giàu có ở huyện Lâm Dương, là một trong số đó. Ban đầu, ông đã sắp xếp cho con trai mình là Lý Cơ, người quản gia, đi đến kinh thành để tìm thiếu gia Lý Trường Mặc. Không ngờ, thiếu gia vẫn chưa trở về. Thay vào đó, Lý Cơ ở lại kinh đô, làm việc vui vẻ trong một nhà máy in và quyết định không về nhà. Lý lão gia cảm thấy bối rối trước sự việc xảy ra ở Kinh Châu. Tại sao nó lại hấp dẫn đến mức các thiếu gia và người hầu không muốn rời đi? Lúc đó, Tiêu Thanh Minh và những người khác đã thu dọn hành lý, chuẩn bị rời khỏi huyện Văn Hưng, tiếp tục hành trình đến Ninh Châu. Trên đường đi ngang qua huyện Lâm Dương, đoàn kịch Như Cầm Lục Thủy đang biểu diễn vở "Triển Thiết Cơ" tại nhà hát của huyện. Lý lão gia đang xem kịch thì quản gia bên cạnh đột nhiên kéo tay áo ông ta một cách kích động: "Chủ nhân, chủ nhân, nhìn xem, đó có phải là thiếu gia không?"
Ông Lý nhìn kỹ, phát hiện đó chính là đứa con trai út Lý Trường Mặc mà ông ngày đêm mong nhớ. Mặc dù họ không nhận ra Tiêu Thanh Minh và những người khác, nhưng ông Lý lại hiểu biết và có thể nhận ra rằng trang phục và phong thái của họ có gì đó đặc biệt. Lý Trường Mặc cũng chú ý tới cha mình, xin lỗi Tiêu Thanh Minh rồi lập tức chạy tới. Hai cha con đã xa cách nhiều năm, bất ngờ gặp lại nhau trong rạp hát và thở dài thườn thượt. Lý lão gia nhìn dáng người cao gầy của đứa con trai út, liên tục véo vai và cánh tay ngày càng to của cậu, rồi chạm vào khuôn mặt rám nắng của cậu. Ông không thể nói lời nào để trách móc, chỉ biết lau nước mắt:
"Con ơi, không học cũng không sao. Quay về đi, quay về đi!" Lý Trường Mặc không biết nên cười hay nên khóc: "Cha ơi, cha nghĩ là con trai cha đang chịu khổ ở bên ngoài sao?" Lý lão gia nhìn hắn ta với vẻ bối rối. Một cậu chủ trẻ tuổi với làn da mịn màng và thịt mềm mại, chưa bao giờ phải làm việc nhà, giờ đây đã trở nên đen và gầy như vậy. Hắn có phải chịu nhiều đau khổ không? Lý Trường Mặc bất đắc dĩ lắc đầu, chỉ vào đoàn kịch trên sân khấu hỏi: "Cha, cha đã xem "Cắt sắt câu chuyện" chưa?" Lý lão gia: "Ta đã nhìn thấy rồi, có chuyện gì vậy?" Lý Trường Mặc chỉ tay về phía Tiêu Thanh Minh, lộ ra vẻ mặt kiêu ngạo: "Đại nhân của con chính là người trong vở kịch này, là sứ thần từ kinh đô tới." "Cái gì?!" Lý lão gia và quản gia nhìn nhau kinh ngạc, vẻ mặt đầy vẻ không tin nổi. Lý Trường Mặc nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của hai người, mỉm cười, trong lòng có một cảm giác thỏa mãn khó hiểu.
"Đại nhân của con giữ chức vụ cao trong triều đình và là một nhân vật hàng đầu." Lý Trường Mặc vừa mở miệng đã kể lại một cách sống động những điều mình đã thấy và nghe ở huyện Văn Hưng, đầy vẻ khen ngợi và nói không ngừng. Lý lão gia sửng sốt, lắp bắp: "Ý của con là, con đã trở thành đệ tử được Dụ đại nhân sủng ái rồi?" Lý Trường Mặc nghe vậy thì đỏ mặt: "Không phải, chỉ là được khen một lần rồi quen biết thôi."
Lý lão gia cười ha ha, trên mặt tràn đầy vui mừng: "Cũng được, tốt, tốt lắm. Con trai ta sẽ rất thành đạt. Nó sẽ trở thành một người có địa vị cao, tương lai sẽ mang lại vinh quang cho gia tộc. Sắp đến rồi!" Khi người quản gia biết con trai mình đang làm việc trong một xưởng ở kinh thành, cuộc sống sung túc, ông rất vui mừng: "Trời thật từ bi! Nhà họ Lý sẽ được vinh danh!" Lý Trường Mặc im lặng một lúc lâu. Vài năm trước, khi mới vào học tại trường Quốc Tử Giám ở kinh đô, chuẩn bị cho kỳ thi tuyển chọn, hắn thực sự đã có ý định lập công danh, mang vinh quang về cho gia tộc. Nhưng giờ đây, với tầm nhìn và kiến thức được mở rộng hoàn toàn, suy nghĩ của hắn cũng đã trải qua những thay đổi to lớn.
Ở học viện, hắn đã học được những nguyên lý của tự nhiên mà không thể tìm thấy trong sách vở của nhiều nhà hiền triết khác. Theo chân các lão sư và các học giả khác, họ đã đưa những phát minh mới của học viện vào thực tiễn để mang lại lợi ích cho mọi người. Mỗi khi nhìn thấy mọi người được hưởng lợi từ những thứ mình tạo ra, mọi thứ xung quanh họ được cải thiện nhờ mình, và nhận được lòng biết ơn chân thành và giản dị của mọi người, thì cảm giác thành tựu là không gì sánh bằng. Cho dù sau này bạn có may mắn đỗ kỳ thi hoàng đế, cài hoa trên tóc đi dạo trên phố hoàng cung thì cũng không bao giờ có được sự thỏa mãn thực sự như vậy. Trở thành viên chức có nghĩa là ngươi chắc chắn sẽ thành công không? Từ khi theo học tại Học viện Kỹ thuật, ngươi đã gặp gỡ nhiều quan chức ở mọi cấp bậc hơn trước.
Những người như Tiến sĩ Phương, chuyên tâm học hành, không muốn vào quan trường, vẫn được bệ hạ coi trọng. Những quan chức th*m nh*ng như Lương Độ Kiến sẽ bị chặt đầu trước công chúng, thậm chí bị dựng thành vở kịch để bị mang tiếng xấu muôn đời. Lý Trường Mặc cũng không muốn trở thành "quan lớn" như Lương Độ Kiến. Nếu muốn làm quan thì phải giống như "ngài Dụ" vừa có học thức vừa có thực tế, có thể răn đe quan tham và đối xử tốt với dân!
Khi Lý Trường Mặc nghĩ đến mục tiêu mình theo đuổi và hoài bão lớn lao của mình, hắn cảm thấy mình có nguồn năng lượng vô tận. "Được rồi, cha, chúng ta chuẩn bị đi thôi." Lý Trường Mặc vội vàng từ biệt cha: "Cha hãy tự chăm sóc bản thân mình, sang năm con tốt nghiệp, sau đó trở về nhà với tấm bằng danh dự." Ông Lý gật đầu liên tục và không hề nhắc đến chuyện cho con trai rời khỏi Học viện Kỹ thuật. Đùa thôi, nếu ông biết rằng học ở một trường kỹ thuật sẽ cho phép con ông làm việc dưới quyền các iqan chức lớn trong triều đình, ông sẽ muốn nhồi nhét tất cả những đàn con cháu vô dụng của mình vào đó.
Ông nghiến răng nói: "Con trai ta tiến bộ rất nhiều, chúng ta về ăn tiệc đi! À, nghe nói huyện Văn Hưng hiện đang có kế hoạch mở xưởng mới, đất đai của chúng ta đủ rồi, tương lai Ninh Châu có thể phân phối đất đai như Kinh Châu hay không, cũng khó nói." Ánh mắt Lý lão sư sáng lên: "Con trai ta đã được một vị quan lớn coi trọng, chúng ta không lấy tiền đi huyện Văn Hưng mở xưởng sao? Biết đâu tương lai của gia tộc Lý chúng ta lại phụ thuộc vào Trường Mặc!"
.......
Ninh Châu.
Khi tin đồn lan truyền ngày càng nhiều ở huyện Văn Hưng, Hoa Kiến Vũ đề nghị khi đi Ninh Châu không nên dùng tên của Dụ Hành Chu nữa để tránh bị phát hiện và gây rắc rối. Hắn đề nghị họ chỉ cần cải trang thành những doanh nhân giàu có và đến Ninh Châu để làm ăn. Ninh Châu là nơi kinh doanh phát triển và có số lượng thương nhân lớn nhất cả nước, rất thích hợp để che giấu dấu vết. Vì hắn ta định giả vờ là một thương nhân nên tất nhiên hắn phải diễn thật tốt. Tiêu Thanh Minh sai người chuẩn bị một xe kim thép chở đến Ninh Châu bán. Ngành thủ công mỹ nghệ của Ninh Châu rất thịnh vượng, trong đó ba ngành nổi tiếng nhất là ngành tơ lụa, ngành sứ và ngành đóng tàu. Thủ phủ Huệ Ninh là thị trấn tơ lụa nổi tiếng nhất. Hàng năm, vô số thương gia đến đây để buôn bán lụa, sau đó bán sang những nơi khác bằng đường bộ, đường thủy và đường biển. Vì nước Khải luôn theo đuổi chính sách coi trọng nông nghiệp và hạn chế thương mại nên thuế thương mại cao tới một phần mười thuế suất. Các quan chức chính quyền địa phương bóc lột người dân và tạo ra nhiều lý do để tăng thuế.
Ngoài ra, thương gia có địa vị thấp trong xã hội. Ngoại trừ một số thương gia lớn được các gia đình giàu có hậu thuẫn, hầu hết các thương gia nhỏ đều bị bóc lột. Vào thời các hoàng đế trước, chính quyền trung ương vẫn nắm quyền kiểm soát chặt chẽ. Vì một số cướp biển thường cải trang thành thương gia và dùng vũ lực để quấy rối các thành phố ven biển và làng chài nên triều đình không ưa thương gia nước ngoài và hoạt động thương mại với nước ngoài bị hạn chế nghiêm ngặt. Ninh Châu chỉ mở một cảng cho hoạt động ngoại thương, gần thành phố Huệ Ninh, nhưng tình trạng buôn lậu tư nhân và hoạt động ra biển trái phép vẫn tiếp diễn mặc dù đã bị cấm nhiều lần. Cho đến khi Yến Nhiên di chuyển về phía nam, chính quyền trung ương ngày càng suy yếu, nhu cầu về tiền bạc, lương thực và tiền lương quân đội tăng lên theo từng năm. Dưới áp lực, hoạt động buôn bán trên biển của Ninh Châu được nới lỏng, ngày càng có nhiều thương nhân nước ngoài đến buôn bán. Ngành nghề có lợi nhuận cao nhất là buôn bán lụa và đồ sứ. Trên đường đến thành phố Huệ Ninh, Tiêu Thanh Minh ngồi trên xe ngựa, vén rèm lên, nhìn những cánh đồng màu mỡ ở một bên đường. Khi đi từ Kinh Châu, phần lớn đất canh tác ở hai bên đường là ruộng lúa mì hoặc ruộng lúa. Từ khi đặt chân đến Ninh Châu, càng đi về phía đông, dọc đường càng ít cánh đồng lúa có thể nhìn thấy bằng mắt thường, trong khi cánh đồng dâu tằm thì ở khắp mọi nơi, với những cây dâu tằm rậm rạp trên khắp các ngọn núi, thỉnh thoảng có cây gai dầu và bông.
Hoa Kiến Vũ ngồi bên cạnh hắn, im lặng nhìn cánh đồng dâu tằm bên ngoài, nhẹ nhàng gõ chiếc quạt trúc trong tay vào lòng bàn tay. Sắc mặt hắn nghiêm nghị, cảm khái thở dài: "Bệ hạ, thần sinh ra ở Ninh Châu. Thần nhớ lúc ta còn sống, Ninh Châu không như thế này. Lúc đó vẫn còn nhiều ruộng lúa, nông dân trồng dâu, trồng gai dệt vải, may quần áo cho gia đình." Tiêu Thanh Minh lấy bút và giấy ra, viết vài dòng về những điều mình nhìn thấy và nghe được lên một tờ giấy viết thư. Nghe vậy, hắn khẽ ngâm nga và nói:
"Trong những năm gần đây, ngành dệt lụa của Huệ Ninh liên tục phát triển và mở rộng. Chỉ riêng trong thành phố đã có hơn 8.000 thợ dệt. Lụa rất có lợi nhuận, và các cánh đồng dâu tằm không phải trả thuế ngũ cốc. Do đó, các gia đình lớn địa phương theo đuổi lợi nhuận và tiếp tục sáp nhập đất đai và chuyển đổi lúa thành cánh đồng dâu tằm."
"Ninh Châu có mật độ dân số đông đúc, và khu vực này có lẽ là nơi nghiêm trọng nhất về tình trạng sáp nhập đất đai. Hàng năm, nhiều nông dân mất đất và trở thành người thuê đất của các chủ đất lớn hoặc đến thành phố để làm công nhân dệt, thợ làm đồ sứ, thợ đóng tàu hoặc phu khuân vác."
Bạch Thuật không hiểu điều này. Y bám vào ý tưởng đơn giản "đất thuộc về người cày" và hỏi: "Bệ hạ, tại sao chúng ta không cấp đất cho nông dân ở Ninh Châu trong tương lai? Khi đó chúng ta có thể chặt hết những cây dâu tằm này và biến chúng thành ruộng lúa, để mọi người không phải lo lắng về nạn đói." Hoa Kiến Vũ lập tức nhíu mày. Với bản năng của một thương nhân lớn, giá trị lợi nhuận tạo ra từ lượng lao động lớn đổ vào các xưởng thủ công mỹ nghệ cao hơn nhiều so với việc chăm sóc cây trồng trên đồng ruộng quanh năm.
"Ta e rằng điều đó không đúng." Hắn ta lắc đầu. "Trong một ngành công nghiệp có lợi nhuận cao như lụa, tiền lương của thợ dệt sẽ tương đối cao. Họ có thể kiếm được nhiều tiền hơn trong một xưởng thủ công mỹ nghệ so với việc trồng trọt." Bạch Thuật chỉ vào một ông già trên cánh đồng, mặc bộ quần áo rách rưới đầy những mảnh vá, nhíu mày: "Nhưng dù vải lụa ở đây có đẹp đến đâu, thì họ vẫn quá nghèo, thậm chí không đủ tiền mua quần áo mùa đông tử tế." Hoa Kiến Vũ không nói nên lời, chỉ có thể nhìn về phía Tiêu Thanh Minh. Đây chính xác là điều mà một hoàng đế nên suy nghĩ.
..........
Thủ phủ của Ninh Châu là thành phố Huệ Ninh. Tiêu Thanh Minh và nhóm của hắn ta cải trang thành thương nhân, vừa tiến vào thành đã bị binh lính canh gác chặn lại ngay. Người gác cổng nhìn Tiêu Thanh Minh từ trên xuống dưới rồi nói: "Ngươi đến đây để làm ăn sao? Trước khi vào thành phải nộp thuế thành phố." Một viên chức mở chiếc hộp họ mang theo để giao dịch và thấy bên trong đầy kim khâu. Ông ta cười và nói: "Một lượng bạc." Tiêu Thanh Minh nhướng mày nhưng không nói gì. Sắc mặt của Bạch Thuật và Mạc Thôi Mỹ lập tức tối sầm lại. Thu Lãng đã lặng lẽ rút kiếm ra, chờ hắn mở miệng.
Chỉ có Hoa Kiến Vũ là bình tĩnh nhất. Hắn ta khom người chào người gác cổng, mỉm cười nói: "Đây là lần đầu tiên chúng ta đến Huệ Ninh, còn chưa biết quy định ở đây. Ta chỉ cần trả phí vào cửa một lần rồi vào thành làm ăn được không?" Người gác cổng mỉm cười nói: "Đây chỉ là phí vào cửa thôi. Ngoài ra còn có thuế cầu đường nữa. Khi ra khỏi thành phố, ngươi sẽ phải trả thêm một khoản phí nữa." Mạc Thôi Mỹ nhất thời không nói nên lời. Bạch Thuật bĩu môi, khẽ lẩm bẩm: "Còn gian xảo hơn cả kẻ đầu cơ..." Lúc này, một người đàn ông trung niên trông giống như một người môi giới ở cổng thành đã chú ý tới bọn họ, bước tới, vỗ vai Hoa Kiến Vũ, cười khẽ: "Các ngươi là thương nhân nơi khác đến sao?" Hoa Kiến Vũ trả lời bằng giọng Ninh Châu: "Không hẳn, chỉ là đã nhiều năm rồi ta không đến Huệ Ninh."
"Ồ?" Người môi giới dừng lại một chút rồi nói: "Vậy thì dễ thôi. Thực ra, nộp thuế không phải là việc phiền phức. Chỉ cần ngươi đồng ý nộp phí bảo vệ cho Hội Giao Long, quan phủ sẽ không làm khó ngươi. Hơn nữa, ngươi chỉ cần nộp một nửa số thuế là được."
"Hội Giao Long? Phí bảo vệ?"
Người môi giới nói một cách hùng hồn: "Hội Giao Long ở Huệ Ninh nổi tiếng khắp nơi. Người đứng đầu hội là Mạnh Thường đại sư, được gọi là Tiểu Mạnh Thường của Ninh Châu. Ông ấy hào phóng và tốt bụng, nổi tiếng là công bằng." Tiêu Thanh Minh và Hoa Kiến Vũ nhìn nhau, người trước chậm rãi nhếch khóe miệng, Ninh Châu này quả thực rất thú vị. Mặc dù thuế thương mại rất cao, nhưng số tiền mà tòa án thu được mỗi năm thậm chí còn không bằng một phần nhỏ thuế nông nghiệp. Những thế lực ngầm và trùm băng đảng từng bị mọi người căm ghét ở các thế hệ sau giờ đây được mọi người ca ngợi vì sự chính nghĩa của họ. Các thương gia có thể được miễn một nửa thuế kinh doanh bằng cách trả phí bảo hộ cho các ông chủ địa phương, và triều đình nhắm mắt làm ngơ. Hắn muốn xem lợi nhuận từ các ngành công nghiệp béo bở nổi tiếng của Ninh Châu và khối tài sản khổng lồ đó đã đi về đâu.
........
Lưu Mộng Nương là một công nhân nữ trong một xưởng dệt lụa ở Huệ Ninh. Hôm đó trời đã sáng và cô thức dậy sớm như thường lệ. Cô nấu cháo và bánh bao ở nhà, giữ ấm trong nồi rồi vội vã ra ngoài làm việc ở xưởng. Khi bước vào xưởng và bước vào phòng quay tơ, một hơi thở nóng hổi phả vào mặt bạn. Một số công nhân nữ đến sớm đã bắt đầu làm việc. Họ mặc quần áo mỏng, tay áo xắn lên đến khuỷu tay. Phía trước mỗi công nhân nữ là một thùng nước sôi lớn chứa đầy nước nóng đang bốc hơi. Lưu Mộng Nương ngồi xuống ghế, khi bồn nước trước mặt sôi, cô lập tức cho kén tơ khô vào nước sôi và tiếp tục hấp. Trong lúc nấu ăn, bà lau mồ hôi và dùng chổi chà xát nhiều lần vào kén cho đến khi kén sôi lên do nước nóng và bắt đầu mọc tơ. Sau đó, cô nhanh chóng dùng thìa múc kén ra, cho vào một thùng nước nóng khác có nhiệt độ thấp hơn một chút và bắt đầu kéo tơ ra.
Việc tìm đầu tơ của kén tằm và kéo tơ là một công việc tinh xảo, không thể thực hiện bằng bất kỳ công cụ nào khác mà chỉ có thể dựa vào đôi bàn tay khéo léo của những người lao động nữ. Đây là lý do tại sao các xưởng dệt lụa thường chọn những người thợ dệt nữ kiên nhẫn. Nhiệt độ của bể nước vẫn còn rất cao. Lưu Mộng Nương khéo léo thò tay vào nước nóng, tìm chính xác đầu tơ của kén tằm, nhẹ nhàng véo nó rồi kéo ra, sau đó cuộn nó quanh giỏ lụa. Sau khi quấn được vài cái kén, ngón tay của cô bắt đầu chuyển sang màu đỏ nhanh chóng. Cô nhẹ nhàng cúi đầu thổi vào những ngón tay nóng bỏng của mình và tiếp tục cuộn lụa.
Sau một buổi sáng, các ngón tay của Lưu Mộng Nương đã đau nhức dữ dội. Cô ấy vừa mới xử lý xong cái kén tơ cuối cùng và chỉ ngâm những ngón tay bị bỏng vào nước lạnh để làm dịu bớt cảm giác đau rát. Sau khi tạm thời hoàn thành công việc, cô không rời khỏi xưởng bằng cửa chính mà đi ra bằng một cánh cửa nhỏ bên hông. Phía sau cánh cửa là một căn phòng rất hẹp, không có cửa sổ ở bất kỳ phía nào. Trời tối và chỉ có hai cửa, một ở phía trước và một ở phía sau. Ngoài cô ra, bên trong cũng có một số nhân viên nữ đang đợi. Ngay sau khi mọi người chào hỏi nhau, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước vào từ bên ngoài. hắn ta có vóc dáng thấp và đôi mắt láo xược. Hắn ta bước vào một cách lười biếng, ngáp dài, cùng với hai người phụ nữ khỏe mạnh. Khi nhìn thấy thân hình đầy đặn của Lưu Mộng Nương, đôi mắt xếch của anh sáng lên. Một số công nhân nữ nhìn hắn với vẻ sợ hãi và lo lắng. Người đàn ông này là người quản lý xưởng dệt lụa này.
"Đừng lãng phí thời gian, tới đây để ta xét người." Người quản gia gật đầu với hai người phụ nữ.
Hai người đàn ông mỗi người bắt một nữ công nhân và nhanh chóng lục soát toàn bộ quần áo của họ để đảm bảo họ không lấy đi bất cứ thứ gì thuộc về xưởng, thậm chí cả một cái kén hay một sợi tơ. Các công nhân nữ chịu đựng sự sỉ nhục khi bị đối xử như kẻ trộm và lần lượt đi ra khỏi phòng khám xét cơ thể, cuối cùng chỉ còn lại Lưu Mộng Nương. Cô nghiến răng, định rời đi sau khi khám xét xong, nhưng không ngờ, quản gia giơ tay ngăn cô lại, cố ý tiến lại gần, vỗ vai cô, dùng ánh mắt d*m đ*ng nhìn cô từ trên xuống dưới, cười nói: "Ta thấy việc khám xét chưa đủ kỹ lưỡng?" Khi nói vậy, hắn thực sự giơ tay lên và chạm vào ngực cô. Lưu Mộng Nương giật mình, lập tức tát tay quản gia, trừng mắt nhìn hắn ta với vẻ chán ghét: "Đã tìm kiếm xong rồi, đừng nói nhảm nữa!" Người quản lý nhìn theo bóng lưng của người kia khi hắn ta quay đi và chạy đi, chạm vào cằm hắn ta và cười.
Lưu Mộng Nương chịu đựng sự sỉ nhục và đau đớn ở các ngón tay mà cô phải chịu đựng hầu như mỗi ngày và vội vã trở về nhà. Cô vốn là vợ của một người nông dân ở vùng ngoại ô Huệ Ninh. Bà sống với chồng, mẹ chồng và hai con gái. Cuộc sống của họ tuy nghèo nhưng vẫn đủ sống. Kể từ khi đất đai của gia đình bà bị các gia đình giàu có ở khu vực xung quanh tịch thu với nhiều lý do khác nhau cách đây nhiều năm, cuộc sống ngày càng trở nên khó khăn. Diện tích đất mỏng chưa tới mười mẫu Anh không đủ để nuôi sống một gia đình. Chỉ có sáu hoặc bảy mẫu Anh đất được trồng lúa, phần còn lại là các cánh đồng dâu tằm và cây gai dầu theo yêu cầu của các quan chức địa phương. Để kiếm sống, cặp đôi đã quyết định rằng chồng và mẹ chồng sẽ chăm sóc đất nông nghiệp, trong khi bà sẽ vào thành phố làm việc để tăng thu nhập cho gia đình.
Cô đã từng làm nghề thêu và dệt, nhưng thật không may, tay nghề của bà có hạn, và cuối cùng bà chỉ có thể làm công việc cuộn lụa trong một xưởng cuộn lụa. Công việc này rất khó khăn. Việc bị bỏng và phồng rộp ở tay là chuyện bình thường. Các mụn nước sẽ lành lại sau khi được nặn ra. Theo thời gian, các vết chai dày sẽ hình thành trên bàn tay. Khi mùa đông đến, tình trạng tê cóng và phồng rộp trở nên khô và nứt nẻ, ngày càng trở nên khó chịu. Nhưng may mắn thay, mức lương khá cao, mười xu một ngày. Nếu làm việc chăm chỉ, người ta có thể tiết kiệm được hơn ba trăm xu mỗi tháng. Cộng thêm đất đai của gia đình, số tiền đó chỉ đủ trang trải chi phí sinh hoạt. Khi Lưu Mộng Nương trở về nhà, chồng và mẹ chồng đã ngồi vào bàn ăn. Khi chồng thấy vợ về, y liền dọn đồ ăn ra: "Ăn nhanh đi, còn nóng". Mẹ chồng liếc cô một cái, gõ bàn, bất mãn nói: "Nó không có tay có chân sao? Con tự ăn, sau này còn phải ra đồng làm việc." "Con hiểu rồi mẹ ạ." Người chồng không muốn cãi lời mẹ nên chỉ biết nhìn cô với ánh mắt ngượng ngùng.
Lưu Mộng Nương bưng bát vào bếp ăn cùng chút dưa muối lạnh. Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng mẹ chồng vọng ra từ phòng trong. "Con trai ngốc của ta, con nên cẩn thận hơn. Cô ta ở ngoài đó cả ngày, có thể cô ta hoang dã. Con không thấy dấu bàn tay nhờn ở sau vai cô ta sao? Cô ta rất hỗn láo... Con có biết hàng xóm thô lỗ thế nào không?"
"Mẹ ơi, mẹ đừng nói nữa được không? Mạnh Nương kiếm tiền rất khó khăn, cô ấy còn phải chăm sóc con cái nữa..."
"Hừ, có lẽ là có người đàn ông hoang dã nào đó đưa cho cô ta... Sinh liên tiếp hai đứa con gái, chăm sóc chúng còn có ý nghĩa gì... Ngay cả nấu ăn tử tế cô ta cũng không biết, làm sao một người vợ có thể nhờ chồng và mẹ chồng nấu ăn cho mình khi cô ta ở ngoài kia?" Lưu Mộng Nương ủy khuất run rẩy, nước mắt trào ra, nhưng không dám lên tiếng. Cô cầm chiếc bát gốm vỡ bằng cả hai tay, ước gì có thể vùi mặt vào đó. Cô ấy đã chán ngấy cuộc sống thế này rồi. Khi nào nó sẽ kết thúc?
"Mẹ ơi? Mẹ no chưa?" Cô con gái nhỏ nhẹ nhàng thò cái đầu tròn trịa của mình ra từ phía sau và đưa cho cô một miếng bánh nóng hổi trên tay. "Nếu chưa no, Nhân Nhân còn nhiều hơn ở đây. Mẹ vất vả nhiều rồi!" Trong lòng Lưu Mộng Nương run lên, vội vàng lau khô đôi mắt ướt, ôm chặt đứa con gái ngoan ngoãn vào lòng, nhẹ nhàng vuốt tóc cô bé, trong lòng vừa buồn bã vừa thương hại. "Mẹ không mệt đâu. Vì con, mẹ có thể chịu đựng mọi thứ..."
