Dần định thần lại sau cơn kinh hãi, Thích Bạch Thương nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch giữa đêm khuya tĩnh mịch.
Nàng bối rối quay mặt đi, tránh né chiếc mặt nạ lạnh lẽo của người nọ.
Nàng đồ rằng Tạ Thanh Yến chắc chắn bệnh không hề nhẹ.
Có thể là chứng ly hồn hoặc mất trí, mà nhẹ nhất cũng là dầm mưa đến phát sốt cháy hỏng cả đầu óc rồi.
Nếu không thì giải thích thế nào cho chuyện đường đường là Định Bắc hầu danh tiếng lẫy lừng khắp Đại Dận, lại vào lúc nửa đêm canh ba, lẻn vào phủ đệ nhà họ Thích, chạy tới tận noãn các trong khuê phòng của tỷ tỷ thê tử tương lai như nàng đây để nói năng lảm nhảm vớ vẩn?!
Mà sao đẩy mãi cũng không ra.
Thích Bạch Thương giãy giụa một hồi không có kết quả, lát sau cũng hết hơi, nàng nén nhịp thở hơi gấp gáp, cố gắng để giọng nói của mình nghe bình tĩnh nhất có thể: “Tạ Thanh Yến, ngài uống nhầm rượu hay là nổi điên rồi?”
Nàng quay lại lườm hắn: “Dù có không tìm được cửa phủ Trưởng công chúa mở lối nào, chẳng lẽ đến cả tên họ của mình là gì cũng quên luôn rồi sao?”
Giọng nói của người đang đè bên tai nàng dường như chợt trầm xuống.
“Ta đương nhiên chết cũng không quên.”
Thích Bạch Thương bị câu nói ẩn chứa sát khí lạnh lẽo như sắt tanh của hắn làm cho sững người.
Một lúc lâu sau…
Nàng hoàn hồn, chỉ cảm thấy hơi thở của người nọ bên gáy càng lúc càng nặng, tựa như ánh nến đốt cháy bỏng một vùng da.
Nàng run giọng né tránh: “Tạ Thanh Yến, ngài…”
“Thích Bạch Thương, nàng hãy nhớ kỹ.”
Chiếc mặt nạ ác quỷ hơi nhấc lên, người nọ siết chặt cổ tay nàng, ngón tay ghì xuống, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống mà nhìn chằm chằm vào nàng: “Ta không phải Tạ Thanh Yến, ta tên Tạ Lang.”
“…”
Thích Bạch Thương không tin.
Cũng không nên tin.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, nàng chợt nhớ ra điều gì, bất giác nhìn về phía đông sương.
Khuất sau tầng tầng lớp lớp rèm che, trên chiếc kệ cao nhất có đặt một hộp gỗ.
Trong hộp là một miếng ngọc bích.
Miếng ngọc bích vừa nhìn đã biết vô cùng quý giá ấy chỉ khắc độc một chữ "Lang".
Không nên tin, nhưng Thích Bạch Thương vẫn không kìm được mà quay đầu lại, run giọng hỏi: “Chiếc áo choàng, là ngài để lại?”
Ẩn sau chiếc mặt nạ ác quỷ, người nọ khẽ cười như không cười: “Ta còn tưởng nàng đã sớm quên nó rồi, chỉ một lòng một dạ nhớ đến Uyển Nhi của nàng thôi chứ.”
Thích Bạch Thương khẽ cắn môi, nén giận không thèm đôi co: “Vì sao ngài lại đặt nó trong áo choàng?”
“Vốn định hôm nay tặng cho nàng, nhưng lại sợ nàng không đi.”
Tạ Thanh Yến ngừng vài nhịp thở, khẽ nói: “Miếng ngọc bích đó… đã là toàn bộ gia sản và tính mạng của ta, cũng coi như là quà sinh nhật ta tặng cho nàng.”
“!” Đồng tử Thích Bạch Thương khẽ co lại: “Sao ngài lại biết sinh nhật của ta?”
“Nàng đoán xem.”
Người nọ hoàn hồn, khẽ cười, rồi như nghe thấy động tĩnh gì đó.
Tạ Thanh Yến liếc mắt ra ngoài cửa sổ, rồi đột nhiên đứng dậy. Hắn thả lỏng cổ tay Thích Bạch Thương, ngón tay khẽ nâng lên, lại không kìm được mà lau đi giọt mưa đọng bên gò má nàng: “Ta đã giao phó gia sản và tính mạng của ta cho nàng rồi, không được vứt đi đấy.”
Thích Bạch Thương tỉnh táo lại, nhíu mày đứng dậy: “Bất kể ngài là Tạ Thanh Yến hay Tạ Lang, ta đều sẽ không nhận, ngài mau cầm nó về đi.”
“Nàng hôm nay từng nói, Thích Uyển Nhi là người thân nhất của nàng. Nếu nàng ta gặp nạn, nàng ắt sẽ bảo vệ.”
Người nọ đột nhiên hỏi: “Có thật không?”
Thích Bạch Thương vừa định đáp lời đã nhận ra điều gì, sắc mặt nàng hơi tái đi: “Ngươi lấy Uyển Nhi ra uy h**p ta?”
“Nhưng nàng ấy là phu---”
Chiếc mặt nạ ác quỷ đột ngột áp sát.
Ngón tay lạnh lẽo quen thuộc thấm đẫm hơi mưa khẽ đè lên đôi môi mềm mại của nàng.
Dưới ánh chớp lóa lên, đáy mắt người nọ là vực sâu thăm thẳm không chút ánh sáng.
“Nàng ta không phải.” Giọng hắn thì thầm ma mị, “… Nàng mới phải.”
Không đợi Thích Bạch Thương phản kháng, Tạ Thanh Yến đang ở bên giường đã thu tay về, cúi mắt nhìn nàng một cái: “Nàng nếu không tin, cứ việc thử xem. Đừng bao giờ để lộ con át chủ bài của mình trước mặt người khác, đó là quy luật sắt để tồn tại ở Kinh Thành này.”
“---!”
Nói xong, người nọ xoay người, lùi ra ngoài rèm.
Chỉ nghe tiếng cửa sổ khẽ động, tiếng mưa rơi chợt lớn rồi lại nhỏ dần.
Thích Bạch Thương hoàn hồn, vội vàng vén rèm lên, nàng tức giận đứng dậy định đuổi theo, nhưng đúng lúc này lại thấy có ánh nến sáng lên ở gian ngoài.
“Cô nương?”
Giọng của Tử Tô vọng vào noãn các: “Vừa rồi hình như có động tĩnh gì ạ?”
“…”
Thấy Tử Tô cầm đèn bước vào, Thích Bạch Thương khẽ cắn môi, chỉnh lại chiếc áo lót xộc xệch trong lúc giằng co, rồi mới cho phép nàng ấy vào: “Không có gì, ta gặp ác mộng thôi.”
Tử Tô thắp ngọn đèn bên giường, lúc này mới có thời gian cởi chiếc áo tơi ẩm ướt vì dầm mưa ra.
Thích Bạch Thương day trán, cố gắng trấn định lại tâm thần vẫn còn hoảng loạn, hỏi: “Sao giờ này mới về?”
“Thưa cô nương, hôm nay nô tỳ cầm ấn tín của Đại công tử đến Đại Lý Tự, mới biết được Tiêu Thế Minh, Tiêu đại nhân đã cáo bệnh mấy hôm trước, đã ba ngày không có mặt.”
Tử Tô nghiêm nghị nói: “Sau đó nô tỳ tìm đến phủ của ông ấy thì thấy cửa đóng then cài, lại hỏi thăm khắp nơi, cuối cùng mới biết ông ấy đã đến nhà cậu mợ ở một huyện lân cận kinh thành, lúc này mới tìm được người.”
Nghe xong, ánh mắt Thích Bạch Thương cũng trở nên căng thẳng: “Cẩn trọng đến vậy, là vì chuyện gì?”
Tử Tô lấy từ trong lòng ra hai phong thư đã được gấp lại: “Bốn ngày trước, thư từ qua lại giữa Tiêu đại nhân và Đại công tử cùng với hồ sơ tra án đã bị người của Lại Bộ lấy cớ đốc tra mà tịch thu toàn bộ. Tiêu đại nhân vội vàng chỉ kịp giữ lại hai phong thư cuối cùng này.”
“Lại Bộ?”
Màn mưa táp qua cửa sổ, hắt vào làm ánh nến chao đảo.
Thích Bạch Thương nhận lấy thư, cúi mi suy nghĩ: “Lại Bộ Thượng thư, An Trọng Đức?”
“Không rõ ạ. Nhưng Tiêu đại nhân phát hiện có điều không ổn nên đã cáo bệnh về nhà. Không ngờ ngay đêm đó đã có kẻ xấu đột nhập vào phủ, lục lọi sách vở thư tín trong phòng.”
Thích Bạch Thương bừng tỉnh: “Vậy nên ông ấy mới trốn đến nhà cữu cữu cữu mẫu?”
“Vâng ạ.”
Tử Tô chỉ vào phong thư bên trên.
“Trong bức thư năm ngày trước của Đại công tử có nhắc đến, sổ sách của vụ án tiền cứu trợ và sổ đối chiếu kho bạc đều đã kiểm tra không sai sót, chỉ đợi về kinh bẩm báo Thánh thượng. Chỉ là vụ án đang tra lại phát sinh thêm tình tiết mới, liên quan đến vụ án oan của cựu huyện lệnh huyện Nam An ở Kỳ Châu, cần phải xác minh rồi mới trình lên triều đình. Và đây cũng là bức thư cuối cùng mà Tiêu đại nhân nhận được.”
“Phát sinh tình tiết mới,” Thích Bạch Thương nhíu mày, “Vì sao lại liên quan đến vụ án tiền cứu trợ?”
Tử Tô chỉ sang phong thứ hai: “Phong này được gửi tám ngày trước. Trong thư, Đại công tử nói việc thăng chức vượt cấp của Thứ sử Kỳ Châu có điểm đáng ngờ, huynh ấy muốn điều tra ngược dòng thêm nữa.”
“Việc thăng chức vượt cấp của triều ta đều dựa vào thành tích thực tế ở địa phương, sao lại có điểm đáng ngờ?”
Thích Bạch Thương nhớ đến "vụ án oan của cựu huyện lệnh huyện Nam An" được nhắc đến trong lá thư cuối cùng, sắc mặt nàng khẽ đổi: “Trước khi được thăng chức vượt cấp lên Thứ sử Kỳ Châu, ông ta giữ chức quan gì?”
“Cũng là ở huyện Nam An, chức Huyện lệnh.”
“---”
Gió mưa lạnh lẽo lùa vào cửa sổ, khiến ngọn nến leo lét chực tắt.
Thích Bạch Thương khẽ lật qua, hoàn hồn: “Trong sổ sách không có người của dòng chính An gia, cho dù vụ án bị phanh phui, An gia vẫn có thể bảo toàn đại cục. Nhưng nếu dính líu đến việc lợi dụng quan tước ở địa phương để mưu lợi riêng, An Trọng Đức với tư cách là Lại Bộ Thượng thư, tất khó thoát khỏi tội này. Thậm chí còn có…”
Không biết đã nghĩ tới điều gì, sắc mặt Thích Bạch Thương trầm xuống.
Nàng gấp hai lá thư lại, cất vào trong gối: “Tử Tô, sáng sớm mai, ngươi bảo Liên Kiều gửi thư đến phân đường của Nam Y Quán, nhờ họ lấy danh nghĩa hành y để đến Kỳ Châu, phải tìm mọi cách điều tra rõ tung tích của huynh trưởng.”
Tử Tô nhíu mày: “Ý của cô nương là, bên Đại công tử thật sự đã xảy ra chuyện ạ?”
“Ta cũng mong là mình đã nghĩ nhiều.”
Thích Bạch Thương khẽ thở dài, siết chặt tấm chăn mỏng trên người: “Qua lại mất nhiều nhất là ba ngày. Nếu trong ba ngày vẫn không có tin tức gì, chúng ta buộc phải đi một chuyến đến Kỳ Châu.”
Hai ngày trôi qua, phía Kỳ Châu vẫn như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín.
“Đi hai lần rồi, lần nào Phi Y Lâu cũng nói không dính dáng đến triều chính, ngậm miệng không hé nửa lời về tin tức ở Kỳ Châu.”
Liên Kiều oán giận nói: “Theo nô tỳ thấy, toàn là viện cớ cả, bọn họ căn bản là không biết gì hết, cái gì mà không gì không biết, không đâu không đến, hừ, toàn là lừa ma dối quỷ.”
“Chưa chắc. Qua mấy lần thử dò xét, Phi Y Lâu luôn giữ thái độ trung lập trong các vấn đề triều chính, không đứng về phe nào trong hai phe cánh của hai đại gia tộc Tống, An. Nếu không tránh né những chủ đề nhạy cảm này, khó tránh khỏi rước họa vào thân.”
Thích Bạch Thương thản nhiên đáp, nàng đặt tách trà thuốc xuống, giữa hai hàng lông mày nhíu lại, không biết đang suy tư điều gì.
“Bực nhất là, cô nương người có biết, ‘tin tức’ bán chạy nhất trong lầu của họ hai ngày nay là gì không?” Liên Kiều siết chặt nắm đấm, tức giận hỏi.
Thích Bạch Thương lơ đãng: “Hửm?”
“Là một bức họa đang được lưu truyền khắp phố phường, bản thảo do chính tay Phó lâu chủ của họ vẽ, cái bút pháp đó, mà cũng dám gọi là Thượng Kinh đệ nhất tuyệt sắc mỹ nhân đồ!”
Liên Kiều tức đến nỗi phải chống nạnh: “Người mà không thấy đó thôi, vẽ người xấu đi ít nhất ba phần, không, phải là năm phần!!”
Thích Bạch Thương khựng lại, day trán: “… Nhưng có tiết lộ thân phận không?”
“Yên tâm đi ạ,” Liên Kiều không cho Thích Bạch Thương kịp thở phào, “Dạ yến Trùng Dương vừa kết thúc, ngày hôm sau, tin tức về nữ y tuyệt sắc được Nhị hoàng tử ưu ái ở Lang Viên chính là đại cô nương nhà họ Thích đã truyền đi khắp kinh thành rồi.”
“…”
Thích Bạch Thương day trán, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.
“May mà hai ngày nay cô nương cáo bệnh, nếu không, con thấy ngưỡng cửa nhà mình chắc sẽ bị những người đến xem mặt làm cho mòn đi mất.”
Liên Kiều bĩu môi, “Nói đi cũng phải nói lại, còn phải cảm ơn vị Phó lâu chủ của Phi Y Lâu kia, bức họa của hắn vừa truyền ra, ngoài phố phường toàn là tiếng chê bai, đều nói người hữu danh vô thực đó ạ.”
“Vậy thì tốt.”
Thích Bạch Thương nhặt tách trà lên, liếc nhìn giấy bút còn chưa thu dọn trên bàn.
Nàng khẽ thở dài: “Chỉ là như vậy, Phi Y Lâu đã cắt đứt nguồn tin tức, chúng ta chỉ còn cách đợi hồi âm từ Kỳ Châu.”
“Ngày cuối cùng rồi đó cô nương,” lúc này Liên Kiều cũng tỏ ra lo lắng, “Bên Đại công tử, sẽ không…”
“Ta tin người hiền sẽ gặp lành, huynh trưởng có thể hóa nguy thành an.”
Thích Bạch Thương nói vậy, nhưng đôi mày không thể giãn ra đã tố cáo nỗi lo của nàng.
Liên Kiều hỏi: “Nếu ngày mai, Kỳ Châu vẫn chưa có tin tức truyền về, cô nương định thế nào ạ?”
“Nếu thật sự như vậy…”
Thích Bạch Thương khẽ siết chặt nắm tay, “Ta và Tử Tô sẽ cưỡi ngựa khinh kỵ, tức tốc đến Kỳ Châu.”
“A? Vậy còn con thì sao?”
“Ngươi cần ở lại Thượng Kinh, để thông tin qua lại,” Thích Bạch Thương nói, “Huống hồ, ta đã để lại một phong thư trong phủ họ An. Nếu không kịp đến buổi hẹn trong thư, còn cần ngươi đi gặp thay ta.”
Liên Kiều tha thiết nhìn Thích Bạch Thương, nhưng thấy thần sắc cô nương nhà mình vẫn thanh tĩnh không đổi, liền biết chuyện này không có đường thương lượng.
“Thôi được ạ. Nhưng chỉ có cô nương và Tử Tô đi, liệu có quá nguy hiểm không?”
“Đây cũng là bất đắc dĩ, trong phủ không ai giúp đỡ, cũng chưa chắc đã tin lời ta…”
Thích Bạch Thương đột nhiên ngừng lại, nhớ ra điều gì đó.
“Nhưng thật ra có một người, nếu hắn chịu giúp, nhất định sẽ giúp được việc lớn.”
“Ai ạ?”
Nghĩ đến chuyện đêm qua, đáy mắt Thích Bạch Thương gợn lên như mặt hồ xuân: “Tạ Thanh Yến.”
“Haizz, nô tỳ cứ tưởng là ai, vị tai to mặt lớn đó, bây giờ dù có mang Uyển Nhi cô nương ra cũng chưa chắc đã mời được đâu?”
Liên Kiều thở dài, bưng ấm bạc rỗng lên rồi xoay người: “Tự nhiên không đâu, sao hắn lại ra mặt giúp--- A!”
Trong sân đột nhiên xuất hiện một bóng người, dọa Liên Kiều hét lên một tiếng.
Thích Bạch Thương ngước mắt nhìn lên, liền thấy người hộ vệ như hình với bóng bên cạnh Tạ Thanh Yến.
Liên Kiều cầm ngang chiếc ấm bạc trong tay, run rẩy chỉ vào đối phương: “Ngươi ngươi ngươi là kẻ nào, giữa ban ngày ban mặt dám---”
Nhưng không ngờ.
Nàng còn chưa nói hết lời, người hộ vệ mặt lạnh như sắt kia đột nhiên gập gối, quỳ xuống trước mặt Thích Bạch Thương.
“Thích cô nương, Hầu gia bệnh tình nguy kịch, xin người hãy cùng ta mau chóng về Lang Viên.”
“...!”
Chiếc chén trong tay Thích Bạch Thương nghiêng đổ, nàng đột ngột đứng bật dậy: “Ngươi nói cái gì?”
