Sau khi qua năm mới, chẳng mấy chốc đã đến lúc Tạ Tư Vận phải đi học trở lại. Trong học kỳ trước, thành tích của Tạ Tư Vận tiến bộ rõ rệt, nhảy vọt rất nhanh. Tạ Lợi liền nhờ Cao trợ lý tìm biện pháp, cuối cùng thành công giúp Tạ Tư Vận chuyển lớp.
Thực ra cũng không còn cách nào khác, chỉ cần nghĩ đến lúc từ Hy Lạp trở về, nhìn bảng điểm của Tạ Tư Vận đã có thể đứng thứ ba từ dưới lên trong lớp, Tạ Lợi liền thấy đau đầu. Từ hôm đó, anh quyết tâm nhất định phải đổi lớp cho con gái, nếu không trong môi trường như thế, cho dù có cố gắng đến đâu thì kết quả cũng chẳng đi được bao xa.
Nhờ nỗ lực song song của Cao trợ lý và gia sư, thành tích của Tạ Tư Vận tăng nhanh chóng, cuối cùng được vào lớp mũi nhọn. Tuy chỉ xếp ở nhóm cuối cùng của lớp mũi nhọn, nhưng dù sao cũng là "đuôi phượng", so với trước kia đã tốt hơn rất nhiều, Tạ Lợi cũng thấy vô cùng mãn nguyện.
Bước sang học kỳ hai của năm lớp 12, áp lực học tập càng nặng nề. Chỉ mới chưa đầy một tháng, trường đã tổ chức kỳ thi khảo sát chất lượng lần đầu tiên. Thi xong, trường nhanh chóng lên lịch họp phụ huynh.
Trước đây, việc họp phụ huynh đều do Tưởng Ngọc Oánh đi, nhưng lần này Tạ Lợi cũng muốn đích thân tham gia, vì thế Tạ Tư Vận trở thành số ít học sinh có cả cha lẫn mẹ cùng đi dự họp.
Nói thật, đây là lần đầu tiên Tạ Lợi tham gia họp phụ huynh. Trước kia đều là mẹ anh đi họp thay, lần này lại đổi thành anh – một ông bố còn khá xa lạ với vai trò này, mà còn là phụ huynh của một học sinh không phải đứng top mà ở nhóm cuối lớp, khiến Tạ Lợi ít nhiều cũng thấy căng thẳng.
Ra khỏi cửa, hắn còn quay sang hỏi vợ:
"Oánh Oánh, em xem cà vạt của anh có bị lệch không?"
Tưởng Ngọc Oánh liếc nhìn:
"Không, trông cũng ổn lắm."
Tạ Lợi lại đưa tay chỉnh chỉnh, vẫn thấy bất an:
"Sao anh lại cảm thấy nó hơi lệch nhỉ?"
Tưởng Ngọc Oánh bất lực thở dài, bước đến trước mặt chồng, tự tay chỉnh lại cà vạt cho ngay ngắn:
"Rồi, được rồi, mau đi thôi kẻo muộn."
Ngôi trường cấp ba mà Tạ Tư Vận theo học là một trường tư thục, diện tích rất lớn. Điều này đồng nghĩa với việc trường không thể xây ở ngay trung tâm thành phố, nhưng cũng không quá xa. Lần này có họp phụ huynh, xe được phép chạy thẳng vào sân. Tài xế đưa xe đến bãi đỗ, sau đó hai vợ chồng Tạ Lợi phải đi bộ đến lớp học của con gái.
Khu dạy học dành cho học sinh lớp 12 được bố trí riêng biệt, yên tĩnh hơn hẳn so với các khối khác, lại có hàng cây xanh ngăn cách, xa nhất là khu sân vận động.
Khi Tạ Lợi và Tưởng Ngọc Oánh đến nơi, trong lớp đã có vài phụ huynh ngồi chờ. Đây là lớp của một trường tư, phần lớn phụ huynh đều là người giàu có hoặc có địa vị xã hội, chỉ có số ít là gia đình bình thường nhờ học bổng mà con cái vào được. Nhưng nhìn quanh, hôm nay hầu như tất cả đều cùng một tầng lớp với vợ chồng họ.
Tạ Lợi vốn là gương mặt thường xuất hiện trên các tạp chí tài chính – kinh tế, danh tiếng gần như nhà nhà đều biết. Các phụ huynh vừa nhìn thấy anh thì đều nhận ra ngay, có người quen biết còn gật đầu mỉm cười chào. Thế nhưng vì đây là nơi họp phụ huynh, không tiện bắt chuyện nhiều, nên chỉ dừng lại ở việc chào hỏi.
Theo "nhân thiết" của nguyên thân, Tạ Lợi giữ khuôn mặt nghiêm nghị, không biểu lộ cảm xúc gì, cũng không mở miệng nói lời thừa.
Tưởng Ngọc Oánh nhanh chóng cúi đầu tìm chỗ ngồi của con gái, sau đó gọi chồng:
"Lão công, ở đây này."
Bên bục giảng có một chiếc ghế trống, Tạ Lợi liền xách đến đặt cạnh bàn của Tạ Tư Vận, ngồi xuống cùng Tưởng Ngọc Oánh ngay phía sau con gái.
Ngồi xuống, Tạ Lợi không nhịn được mà tò mò nhìn bàn học của Tạ Tư Vận, tiện tay lật qua lật lại. Quả nhiên, bàn học có hơi bừa bộn, sách vở giấy tờ xếp chồng chất, xiêu xiêu vẹo vẹo, trông khá lộn xộn.
Tạ Lợi đưa tay sửa sang lại bàn học một chút, rồi thuận tay mở sách Ngữ văn của Tạ Tư Vận ra.
Trên trang sách đầy những dòng gạch chân bằng bút màu, ký hiệu, cùng vô số chữ nhỏ chú thích. Điều bất ngờ là trong sách có đến ba loại bút tích khác nhau. Loại chữ đầu tiên hơi xấu, Tạ Lợi nhìn là biết ngay của Tạ Tư Vận, vì anh từng xem bài kiểm tra của con gái, đều là nét chữ như vậy. Loại chữ thứ hai thì rõ ràng là của gia sư – nét liền mạch, lực bút mạnh mẽ, hắn cũng từng thấy trong những chỗ gia sư sửa bài thi. Nhưng đến loại chữ thứ ba, Tạ Lợi có chút băn khoăn: chữ viết tú lệ, ngay ngắn đẹp đẽ, rõ ràng không phải của Tạ Tư Vận hay gia sư.
Thẳng đến khi hắn vô tình nhìn qua cuốn vở ghi chép của bạn cùng bàn Tạ Tư Vận, thấy trên bìa có ghi tên, lúc đó mới hiểu: thì ra là chữ của bạn cùng bàn.
Sự khác biệt giữa hai chiếc bàn học thật sự quá rõ ràng. Bàn của bạn cùng bàn sạch sẽ, ngăn nắp, sách vở sắp xếp chỉnh tề. Bàn của Tạ Tư Vận thì hoàn toàn trái ngược, bừa bộn đến mức trông có chút thảm hại.
Tưởng Ngọc Oánh nhận ra ánh mắt của chồng, liền nhỏ giọng giải thích:
"Bạn cùng bàn của con, em vừa mới nhìn tên trên bảng xếp hạng, chính là học sinh đứng hạng nhất."
Tạ Lợi âm thầm cảm thán: Cao trợ lý quả nhiên năng lực xuất chúng. Không chỉ giúp Tạ Tư Vận chuyển được vào lớp mũi nhọn, mà còn khéo léo sắp xếp để con gái ngồi cạnh học sinh đứng đầu lớp.
Chỉ mong con gái "gần đèn thì sáng". Nếu hắn là giáo viên, e rằng cũng sẽ không đồng ý để học sinh số một ngồi cạnh một học sinh xếp cuối, bởi vì đó chính là "vũ khí" nâng điểm trung bình toàn trường. Nhưng Tạ Lợi chi tiền quá nhiều – tài trợ trường học một khoản lớn, còn giúp xây sân vận động mới – đến mức ngay cả hiệu trưởng cũng phải đồng ý sắp xếp đặc biệt.
Một lát sau, phụ huynh lục tục đến đủ, giáo viên chủ nhiệm cũng bước vào lớp, bắt đầu phát cho mỗi người một tập giấy. Tạ Lợi vừa cầm lên nhìn, thấy ghi chi tiết nhiệm vụ học kỳ hai lớp 12, cùng lịch thi các kỳ quan trọng như thi thử, thi mô phỏng.
Không khí trong lớp lập tức yên tĩnh, ai nấy đều chăm chú đọc giấy. Chỉ có giáo viên chủ nhiệm thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo tường, rồi liếc về phía chỗ ngồi của Tạ Tư Vận và bạn cùng bàn, lông mày khẽ nhíu lại.
Tạ Lợi thừa hiểu, đó là vì phụ huynh của bạn cùng bàn chưa đến. Dù bàn này có hai học sinh và đã có hai phụ huynh, nhưng nhìn cách sắp xếp chỗ ngồi cũng đủ nhận ra – Tưởng Ngọc Oánh ngồi ngay sau Tạ Tư Vận, hơi dịch sang một bên; Tạ Lợi thì ngồi lệch về phía lối đi. Thế nên chỗ ngồi phía sau bạn cùng bàn kia vẫn trống trơn, nổi bật một cách khó coi.
Phụ huynh đi họp mà đến trễ, quả thật không hay.
Ngay lúc giáo viên chủ nhiệm định không chờ thêm, chuẩn bị bắt đầu, cửa lớp mới mở ra, có một người đàn ông bước vào.
Mọi người trong lớp đều tầm 40 tuổi, nhưng người này xuất hiện lại khiến không khí khác hẳn. Dáng người cao to, nhưng bụng nhô ra rõ rệt – điển hình của bụng bia. Trên mặt mang nét hung dữ, mùa đông mà chỉ khoác một chiếc áo da màu xám, trên áo còn dính vết bẩn xám xịt.
Tạ Lợi nhíu mày, đoán chắc đây chính là phụ huynh của bạn cùng bàn. Hắn liền khẽ kéo tay Tưởng Ngọc Oánh:
"Đổi chỗ với anh."
Tưởng Ngọc Oánh hơi do dự, nhưng thấy người kia đang tiến đến, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Hai vợ chồng đổi chỗ cho nhau, vừa kịp lúc người đàn ông đi đến, rồi thẳng thừng ngồi xuống.
Ngay khi hắn vừa ngồi cạnh, Tạ Lợi đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Khuôn mặt hắn vẫn không biểu lộ gì, nhưng trong lòng thì đã sớm chửi ầm lên. Người đàn ông nhìn xuống tờ giấy vừa phát, lẩm bẩm:
"Cái này viết cái gì thế này?"
Rồi vò tờ giấy trong tay, để lại đầy vết nhăn.
Tạ Lợi lập tức hiểu, bạn cùng bàn của Tạ Tư Vận hẳn là một học sinh nghèo, được vào trường nhờ học bổng. Thật lòng mà nói, anh rất nể trọng những học sinh giỏi trong hoàn cảnh khó khăn, nhưng phụ huynh như vậy thì thật khó chịu nổi: thô lỗ, không lễ phép, lại nghiện rượu.
Trong suốt buổi họp, mỗi khi người đàn ông cử động mạnh, cánh tay vướng víu bụi bặm lại quệt trúng Tạ Lợi, nhưng chẳng hề nói xin lỗi. Không khí quanh Tạ Lợi liền tụt xuống mức thấp.
Tưởng Ngọc Oánh ngồi cạnh cảm nhận rõ ràng chồng mình đang khó chịu.
Có lẽ giáo viên chủ nhiệm cũng nhận ra, lo lắng Tạ Lợi mất hứng mà rút lại tài trợ, nên sau khi kết thúc buổi họp, khi lần lượt mời phụ huynh ở lại trao đổi riêng, người đầu tiên bà tìm chính là vợ chồng Tạ Lợi.
Bà báo cáo chi tiết tình hình học tập của Tạ Tư Vận, khen bạn cùng bàn của con bé ưu tú thế nào, lại than thở hoàn cảnh bạn ấy khó khăn ra sao. Cô bé ấy sống trong một gia đình trọng nam khinh nữ nặng nề, mọi điều tốt đều ưu tiên cho em trai, trong khi người cha thì thất nghiệp, cả ngày chỉ lo rượu chè, cờ bạc. Vậy mà vẫn duy trì được thành tích đứng đầu khối, thật sự vừa thông minh vừa nỗ lực.
Nghe đến đoạn "trọng nam khinh nữ", Tạ Lợi vốn định đề nghị đổi chỗ ngồi cho con gái, nhưng cuối cùng cũng thôi, không nói ra.
Buổi họp kết thúc, phụ huynh ra về. Vợ chồng Tạ Lợi mới đi được vài bước, chưa kịp xuống hết cầu thang thì đằng sau vang lên tiếng gọi:
"Này, này..."
Tạ Lợi nhíu mày dừng lại, thấy người đàn ông ban nãy hớt hải chạy theo. Hắn bước đến gần, mặt cười nịnh nọt:
"Con nhà các người là mới chuyển vào lớp này phải không? Có muốn thuê gia sư không? Nói thật, con gái nhà tôi học giỏi lắm, còn học cùng lớp với con các người. Nếu thuê nó dạy kèm, tôi sẽ cho nó đến nhà dạy riêng cho con gái các người, đảm bảo thành tích lên vèo vèo!"
Ông vừa nói vừa chà tay vào nhau, ánh mắt lóe lên toàn tính toán.
Rồi hắn hạ giọng, nhấn mạnh:
"Nhưng phải đưa tiền cho tôi trước, cứ yên tâm, nó nhất định sẽ đến dạy!"
Tạ Lợi nhìn mà chỉ muốn quay đi ngay – đưa tiền cho ông ta, liệu có một đồng nào lọt vào tay cô bé kia không?
