Đảo mắt, Tạ Tư Tề đã trở về được mấy ngày, mà bữa cơm tất niên của Tạ gia cũng sắp bắt đầu. Tạ Quân đến nhà cũ trước, vừa trông thấy sắc mặt tái nhợt của con trai thì lông mày đã không khỏi nhíu lại.
Là người già tính tình nghiêm, nhưng khi quan tâm đến con, trong giọng nói của ông vẫn lộ ra vài phần trách cứ:
"Con bị bệnh thế này đã gần một tháng rồi mà vẫn chưa khỏi là sao? Thân thể còn trẻ, sao lại yếu như vậy?"
Tạ Lợi khẽ ho hai tiếng, giọng nói yếu ớt đáng thương, đến mức vị phụ thân vốn nghiêm khắc cũng không nỡ nặng lời thêm.
Tạ Quân chỉ có thể thở dài, giọng nói dần mềm đi:
"Thôi, thôi... Con à, con thật là khiến người ta lo không yên."
Dù sao cũng là đứa con trai duy nhất, thấy nó sắc mặt kém, tinh thần sa sút, trong lòng ông sao có thể cứng rắn được.
Ánh mắt ông lại chuyển sang Tưởng Ngọc Oánh. Dâu dã dạo gần đây quả thật xử lý mọi việc trong nhà rất chu đáo, song trong lòng Tạ Quân vẫn có đôi chút oán trách, giọng điệu mang chút không hài lòng:
"Còn con nữa, chồng con bệnh đến thế này mà con cũng không chăm cho tốt..."
Lời còn chưa dứt đã bị Tạ Lợi cắt ngang:
"Ba, ba nói Oánh Oánh làm gì chứ? Dạo này cô ấy bận lắm rồi. Con bệnh là do con, đâu có liên quan gì đến cô ấy."
Giọng nói có phần gấp gáp, Tạ Lợi lại ho sặc sụa mấy tiếng. Tạ Quân thấy thế, đau lòng liền thôi trách, vừa vội xoa ngực con vừa khuyên:
"Được rồi, được rồi, đừng nói nữa. Nhìn con kìa, ho đến thế này rồi còn cố cãi."
Mấy người trong nhà nói được đôi ba câu, thời gian cũng vừa đến giờ hẹn, cả nhà liền đến nhà hàng dự tiệc tất niên.
Những năm trước, Tạ Lợi vẫn cùng Tưởng Ngọc Oánh đứng ở cửa chào đón họ hàng. Nhưng năm nay anh bệnh nặng, ngay cả Tạ Quân cũng ngăn cản, không cho anh ra ngoài đón khách. Vốn dĩ Tạ Quân định để Tưởng Ngọc Oánh dẫn theo Tạ Tư Tề đứng chào, song Tưởng Ngọc Oánh lại muốn ở bên cạnh chăm sóc chồng. Cuối cùng, việc đón khách rơi xuống tay hai anh em Tạ Tư Tề và Tạ Tư Vận.
Trong khi đó, hai vợ chồng Tạ Lợi thì ở trong phòng nghỉ ngơi.
Vừa nãy còn giả vờ mệt mỏi, sắc mặt tiều tụy, giờ Tạ Lợi lại như đổi người, tinh thần tỉnh táo hẳn, còn soi gương hỏi:
"Phấn trên mặt anh có bị trôi không? Em giúp anh dặm lại chút đi."
Tưởng Ngọc Oánh nghiêng người kiểm tra, thấy cũng không vấn đề gì, cười nói:
"Không sao, nhìn vẫn ổn mà."
Tuy nói vậy, nàng vẫn mở túi xách, lấy hộp phấn nền ra dặm lại cho chồng.
Trước đó Tạ Lợi từng đi khám, nhưng rõ ràng không đến mức yếu đến vậy. Cao trợ lý đã lén điều tra những người gần đây bác sĩ Ngô từng tiếp xúc, chỉ là vì tiến hành kín đáo nên tốc độ hơi chậm. Trong lúc chưa có kết quả, Tạ Lợi vẫn phải tiếp tục duy trì dáng vẻ "bệnh nặng không dậy nổi" để tránh khiến người khác nghi ngờ.
Nói thật, trong lòng anh cũng từng thoáng nghĩ liệu có phải Tạ Tư Tề, đứa con trai bất hiếu kia, đã nhúng tay vào chuyện này?
Nhưng nghĩ kỹ lại, khả năng đó không lớn. Cả năm qua Tạ Tư Tề ở nước ngoài, hoàn toàn không có điều kiện tiếp xúc với bác sĩ Ngô. Dù có quen biết đi nữa, nó lấy gì để khiến bác sĩ Ngô nghe lời?
Tuy vậy, nghi ngờ vẫn tồn tại. Không chỉ có khả năng, mà còn khá lớn.
Không phải Tạ Lợi nghĩ quá sâu, mà là giữa anh và con trai đã sớm tồn tại một hố sâu không thể lấp đầy. Với tính cách cứng rắn, thậm chí có phần cực đoan của Tạ Tư Tề, nếu thật sự ra tay với cha ruột, thì cũng chẳng phải chuyện không thể.
Hơn nữa, thời điểm phát bệnh lại trùng khớp với lúc Tạ Tư Tề vừa về nước. Cảm mạo thoạt nhìn là chuyện ngẫu nhiên, nhưng nếu có người lợi dụng tay bác sĩ Ngô để làm thành bệnh nặng hơn... thì hoàn toàn có khả năng.
Có động cơ, chỉ là chưa đủ điều kiện gây án.
Cuối cùng, mọi việc vẫn phải chờ kết quả điều tra từ Cao trợ lý và đội an ninh.
Trong khi hai vợ chồng ngồi trong phòng nghỉ ngơi, trò chuyện nhỏ nhẹ, thì đôi con xui xẻo lại đang phải đứng ở sảnh trước chào khách.
Hôm nay, Tạ Tư Vận mặc một chiếc sườn xám ngắn màu đỏ, búi tóc hai bên thành hai viên nhỏ, khoác thêm áo lông trắng bên ngoài, trông vừa đáng yêu vừa tươi tắn. Còn Tạ Tư Tề ăn mặc khá đơn giản, dẫu sao tiệc tất niên gia đình, cũng không cần quá trịnh trọng.
Vẻ ngoài vui tươi của Tạ Tư Vận vốn đã nhiều lần xuất hiện trên hot search. Chủ đề #Thiên kim Tạ thị vừa học vừa làm# vẫn còn nằm ở cuối bảng trending, khiến không ít người trong Tạ gia tò mò.
"Tư Vận à, nghe nói con vừa học vừa đi làm, thật thế sao?"
Người hỏi là tam thẩm của Tạ Lợi theo bối phận, Tạ Tư Vận phải gọi bà là tam nãi nãi. Năm ngoái, bà còn ngồi cạnh Tưởng Ngọc Oánh trong tiệc tất niên, giúp phiên dịch lời của lão thái gia.
Tạ Tư Vận hơi ngượng, khẽ cười rồi nũng nịu đáp:
"Tam nãi nãi, người đừng trêu con. Con chỉ đi làm thêm với bạn cùng lớp ở cửa hàng tiện lợi thôi ạ. Làm cũng lâu rồi, hè năm ngoái con đã bắt đầu rồi."
Cô làm nũng, dáng vẻ vừa ngây thơ vừa trong sáng, gương mặt lại xinh đẹp, hôm nay còn trang điểm rực rỡ như bức tranh Tết, nhìn thôi cũng khiến người ta mềm lòng. Tam thẩm bật cười, giọng nửa trêu nửa thương:
"Ai da, như vậy thì ba mẹ, ông bà con chắc đau lòng chết mất! Thiên kim tiểu thư nhà giàu đi làm công cho người ta, để người ngoài chê cười thì sao?"
Tạ Tư Vận liền nghiêng người, kéo cánh tay tam thẩm lắc lắc, giọng nũng nịu:
"Tam nãi nãi lại trêu con rồi! Ai mà chê cười đâu chứ, mọi người còn nói con giỏi là đằng khác!"
Tam thẩm bật cười ha hả:
"Được rồi, được rồi, giỏi, Tư Vận của chúng ta giỏi nhất!"
Rồi bà quay sang nhìn người thanh niên im lặng bên cạnh Tạ Tư Tề. Bắt gặp ánh mắt ấy, Tạ Tư Tề hơi khựng lại, sau đó lễ phép mỉm cười:
"Tam nãi nãi."
"Ôi, năm ngoái con không về, năm nay phải dành thời gian nói chuyện với đường đệ của con nhé. Nó cả ngày mơ mộng chuyện ra nước ngoài đấy! Con ở bên ngoài một năm rồi, phải kể cho nó nghe nhiều điều mới lạ nha."
Tạ Tư Tề gật đầu, lễ phép đáp:
"Vâng, tam nãi nãi. Lát nữa con sẽ nói chuyện với em ấy."
Tam thẩm vừa lòng, lại đưa tay nhéo nhẹ gương mặt tròn trĩnh của Tạ Tư Vận, rồi cùng chồng cười cười nói nói bước vào bên trong.
Người trong họ Tạ vốn đông, sau khi được Tạ Quân và Tạ Lợi dìu dắt, đa phần đều giữ mối quan hệ thân thiết. Họ hàng tuy không giàu có như Tạ gia, nhưng cũng thuộc tầng lớp khá giả, chỉ là phần lớn đã lớn tuổi, học vấn không cao, tính tình thẳng thắn mà thô mộc.
Tạ Tư Vận thật ra không thích ai động vào mặt mình. Tam thẩm tuy chỉ véo nhẹ, nhưng lại chẳng biết chừng mực, khiến cô đau rát một hồi. Cô xoa xoa má, rồi mới chỉnh lại tư thế, đứng yên như cũ.
Tạ Tư Tề liếc nhìn cô, giọng nhẹ mà tự nhiên:
"Tư Vận, em trưởng thành thật rồi."
Hai người đứng rất gần nhau, chỉ cách chừng ba mươi phân. Nghe anh nói, Tạ Tư Vận nghiêng đầu, liếc nhìn anh một cái, rồi quay mặt đi, ánh mắt hướng ra phía sảnh.
Giọng cô nhỏ, nhưng chắc chắn anh nghe thấy:
"Ca ca, người ta ai mà chẳng phải lớn lên chứ."
Không đợi Tạ Tư Tề kịp suy nghĩ xem lời nói ấy có ẩn ý gì, Tạ Tư Vận đã nhoẻn miệng cười, nhanh nhẹn bước lên nghênh đón nhóm thân thích mới đến. Anh chỉ đành lấy lại tinh thần, theo sau cô đi chào hỏi từng người.
Hơn nửa tiếng sau, khách khứa gần như đã đến đủ. Khi thấy không còn ai nữa, Tạ Tư Vận mới đi vào trong sảnh, chào Tạ Tư Tề rồi trở về chỗ ngồi của mình.
Bên bàn nữ, cô ngồi cùng nhóm chị em họ quen thuộc, xen lẫn vài gương mặt mới là những cô gái mới kết hôn trong năm, vừa được thêm vào dòng họ.
Ngồi xuống, Tạ Tư Vận khẽ liếc lên bàn chính. Ba mẹ cô đều đã có mặt ở đó. Nói chuyện đôi chút với các chị em, cô lấy cớ "để quên đồ ở chỗ mẹ" rồi đứng dậy đi sang bàn chính.
Cô ngoan ngoãn chào lão thái gia, sau đó bước đến bên Tưởng Ngọc Oánh, đôi mắt khẽ liếc qua cha mình. Giọng cô nhỏ nhẹ:
"Mẹ, ba không sao chứ? Nghỉ ngơi bấy lâu rồi, có nên đưa ba về sớm không?"
Tạ Lợi nghe vậy, trong lòng dâng lên một trận nghẹn uất, nhưng ngoài mặt vẫn cố tươi cười:
"Không sao đâu, ngồi thêm chút cũng được."
Nghe giọng anh vẫn ổn, Tạ Tư Vận thở phào nhẹ nhõm, tiện tay hỏi mẹ xin son dưỡng môi rồi quay về chỗ.
Giống như cô, Tạ Tư Tề cũng chưa đủ tư cách ngồi ở bàn chính, mà ở bàn bên cạnh cùng nhóm anh em họ trò chuyện.
Trong lúc ăn, một người anh họ chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, là giám đốc chi nhánh của công ty ngoại thương, nâng ly, nửa trêu nửa thật nói:
"Tư Tề à, nghe nói gần đây chú bị bệnh, trong công ty đều do thím quán xuyến hả?"
Tạ Tư Tề gật đầu, vẫn bình thản:
"Dạ, đúng vậy."
Anh họ bật cười, giọng pha chút đắc ý:
"Cũng phải rồi, con trai trưởng thành thì phải san sẻ gánh nặng cho cha. Để thím lo liệu hết chẳng phải khiến người ta nói cười sao?"
Tạ Tư Tề ngẩng đầu nhìn thoáng qua, chỉ khẽ mỉm cười, không đáp.
Năm ngoái, trong bữa tiệc này, anh họ còn giữ ý tứ, nói năng dè dặt. Năm nay, có vẻ tự tin hơn, thậm chí còn muốn lên giọng dạy bảo.
Tạ Tư Tề thấy thật buồn cười.
Còn bên bàn chính, vì sức khỏe của Tạ Lợi không tốt, không ai còn hăng hái ép rượu như mọi năm. Cả bữa ăn diễn ra êm đềm, hòa khí.
Nhưng khi chuẩn bị rời bàn, lão thái gia lại bắt đầu lên tiếng. Tuổi tác đã cao, giọng ông hơi run, lời nói cũng lẫn lộn đôi chút. Ông nói bằng thổ âm quê cũ, nặng đến mức người trẻ nghe phải căng tai mới hiểu.
Những năm trước, mỗi lần như vậy, Tạ Lợi đều mồ hôi túa ra đầy trán vừa do bệnh, vừa do lo sợ ông cụ lại nói gì khiến cả bàn lúng túng. Lần này, anh vẫn giữ vẻ mệt mỏi, nhưng trong lòng đã bình tĩnh hơn nhiều mồ hôi giả, bệnh giả, chỉ có ánh mắt vẫn còn mang chút lạnh lẽo và âm trầm.
Nhưng năm nay, Tạ Lợi đã kịp học sơ qua vài câu phương ngữ quê nhà Tạ gia. Dù vẫn nói chưa chuẩn, ngữ điệu có phần cứng ngắc, nhưng ít nhất cũng không đến mức khiến người nghe hoàn toàn không hiểu. Dù sao, anh vốn không biết "nguyên thân" ngày trước nói giọng địa phương ra sao. Thỉnh thoảng trong mộng, anh có thoáng thấy vài ký ức liên quan đến người kia, song trong mơ, nguyên thân cũng chẳng mấy khi nói phương ngôn mà có nói, anh tỉnh dậy cũng chỉ nhớ lờ mờ, tám phần mười là quên sạch.
Không nói được trôi chảy, nhưng nghe thì vẫn ổn.
Lần này, lão thái gia cất tiếng hỏi, Tạ Lợi nghe hiểu rõ ràng cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là hỏi han sức khỏe, quan tâm xem dạo này thân thể anh ra sao.
Tạ Lợi khẽ ho hai tiếng, rồi chậm rãi đáp, giọng điệu khiêm nhường:
"Cũng tạm thôi ạ, không có gì nghiêm trọng. Chỉ là cảm mạo nhẹ, hơi tái phát đôi chút, không đáng ngại. Làm phiền lão thái gia phải bận lòng."
Anh vốn cho rằng câu hỏi này chỉ là phép xã giao, bản thân trả lời như vậy đã đủ chu toàn, thậm chí trong lòng còn âm thầm khen mình ứng đối ổn thỏa.
Nhưng không ngờ, ngay sau đó, lão thái gia lại tung ra một "đòn sát thủ" khiến anh trở tay không kịp.
