Sau khi Quý Bình An rời khỏi nhà, không lâu sau Thẩm Chi Ngu và Quý Tuế Tuế cũng thức dậy.
Thẩm Chi Ngu vẫn nhớ rõ tối qua, Càn nguyên kia từng định dùng gậy đánh vào đầu gối nàng, may mà Tuế Tuế ngăn lại kịp thời.
Nàng cúi đầu, thử cử động chân — so với tối qua đã đỡ hơn một chút, vẫn có thể xuống giường đi lại.
Nếu hôm qua bị đánh trúng đầu gối, e là giờ nằm liệt giường cũng chưa chắc dậy nổi.
Tuế Tuế bò xuống từ giường, việc đầu tiên là chạy ra cửa, rón rén hé đầu nhìn ra sân.
Không thấy bóng dáng Quý Bình An, nàng mới quay lại phòng, ngẩng đầu nhìn Thẩm Chi Ngu, giọng trẻ con vang lên:
“A Cửu, ta đi nấu ít rau dại, ngươi cũng ra ăn nha.”
Ban ngày, Quý Bình An thường không có nhà, nên nàng không lo bị phát hiện chuyện nấu ăn cho A Cửu.
Thẩm Chi Ngu gật đầu:
“Ta cùng ngươi vào bếp.”
Ánh nắng buổi sáng vàng rực rỡ từ phía đông núi chiếu xuống, xua tan khí lạnh còn sót lại.
Cửa chính vốn khô nứt màu nâu, giờ đã bắt đầu điểm xanh — mùa đông giá rét sắp qua rồi.
Từ lúc tỉnh lại, Thẩm Chi Ngu không có ký ức, toàn thân đầy vết trầy xước. Vừa đỡ hơn một chút thì đã bị Càn nguyên định cưỡng ép đánh dấu.
Vì vậy, từ lúc tỉnh lại đến giờ, nàng luôn cảnh giác, hôm nay mới là lần đầu có thể bình tĩnh bước ra sân.
Ba gian phòng đều xây bằng đất trộn rơm và bùn vàng, trước sân mọc đầy cỏ dại, rõ ràng đã lâu không ai chăm sóc. Ngoài ra, sân cũng chẳng có gì đáng kể.
Vào bếp, Thẩm Chi Ngu quan sát bếp lò và đống tro, rồi chỉ vào hai viên đá trong tay Tuế Tuế:
“Đây là gì?”
“Đây là đá đánh lửa ta nhặt trên núi. Ngày thường nhóm lửa đều dùng cái này.”
Nói xong, Tuế Tuế còn đưa đá ra trước mặt nàng, gõ nhẹ một cái, lửa nhỏ lập lòe hiện ra.
Thẩm Chi Ngu gật đầu, trong lòng càng chắc chắn suy đoán: nàng không phải người của thế giới này.
Nhắc đến nhóm lửa, phản xạ đầu tiên của nàng là dùng hộp quẹt. Căn nhà xây bằng bùn, tiếng gà mái “cục cục” sát vách — tất cả đều khiến nàng thấy xa lạ.
“A Cửu, rau dại này là ta tự hái.” Tuế Tuế đi tới góc bếp, lấy ra bó rau. Còn bình gốm đựng khoai lang và lương thực thì nàng không dám động vào.
Thẩm Chi Ngu nói tiếp:
“Được, ta ra ngoài lấy nước.”
Nhưng khi nàng cầm bình gốm lên, lại thấy trọng lượng có gì đó không đúng.
Mở nắp ra, nàng thấy bên trong là khoai lang.
“Tuế Tuế, nhìn cái này.”
Tuế Tuế ôm rau dại lại gần, vừa thấy khoai lang liền rụt cổ, ý thức được trong nhà chỉ còn hai người, nàng nhỏ giọng nói:
“Đây là của a tỷ, chúng ta không được ăn đâu.”
Nói xong, nàng cầm một bình gốm khác, bỏ rau dại vào:
“Chúng ta dùng cái này.”
Thẩm Chi Ngu vẫn nhìn chằm chằm vào bình khoai lang. Nếu sợ bị ăn vụng, thì Quý Bình An đâu cần nấu nhiều như vậy? Rõ ràng là một kiểu thử lòng.
Nghĩ vậy, nàng liền lấy một củ khoai lang ra, bóc vỏ rồi ăn.
“A Cửu!”
Tuế Tuế đang do dự có nên bỏ thêm rau dại không — dù sao A Cửu cũng đã lâu chưa ăn gì.
Ai ngờ vừa ngẩng đầu đã thấy A Cửu đang ăn khoai lang của a tỷ, nàng hoảng hốt đến mức suýt khóc:
“Đó là của a tỷ! Chúng ta không được ăn đâu, sẽ bị đánh đó!”
Tuế Tuế chỉ cao tới eo Thẩm Chi Ngu, vội vươn tay định giật lại củ khoai, mắt đầy lo lắng và sợ hãi.
Thẩm Chi Ngu cúi người, đưa củ khoai tới tay nàng:
“Sáng nay lúc ngươi còn ngủ, a tỷ ngươi nói khoai lang trong bình là để cho chúng ta ăn.”
Lời này tất nhiên là bịa, nhưng khoai lang thì không thể không ăn.
Các nàng không có sức, chỉ có thể chịu trận. Chuyện tối qua, nàng không muốn lặp lại.
Thà ăn vào có chút khí lực, nếu Càn nguyên kia lại muốn đánh người, ít nhất cũng có sức phản kháng.
Nếu có thể khiến đối phương bị thương, càng khiến nàng dè chừng hơn.
Hơn nữa, nếu thật sự không muốn cho ăn, thì Càn nguyên kia đã không để lại khoai lang. Người biết đánh nhau như nàng, đâu cần giữ lại làm gì.
Tuế Tuế vẫn ngơ ngác, tóc trên đầu cũng lắc lư theo từng câu nói:
“Thật không?”
“Thật.” Thẩm Chi Ngu bình tĩnh đáp, khiến người ta không thể nghi ngờ.
“Còn nhớ tối qua không? A tỷ ngươi nói sẽ không đánh người nữa, còn đưa thuốc cho chúng ta uống.”
Tuế Tuế dù sao cũng là trẻ con, tiếp xúc chủ yếu với bọn nhỏ, nên suy nghĩ rất đơn giản.
Bị Thẩm Chi Ngu dẫn dắt, đầu óc nàng lập tức nhớ lại chuyện tối qua.
A tỷ đúng là đã nói sẽ không đánh nữa, còn gọi Trang thấm thấm đến nhà.
Trước đây, a tỷ toàn gọi nàng là “con nhãi”, tối qua lại gọi nàng là “Tuế Tuế”!
Thấy Tuế Tuế lúc thì vui vẻ, lúc thì sợ sệt, Thẩm Chi Ngu lại lấy thêm một củ khoai, bẻ nhỏ đưa tới miệng nàng.
Đứa nhỏ vừa định há miệng, miếng khoai đã được đút vào, lời định nói cũng quên mất, chỉ còn lại vị ngọt lan tỏa trong miệng.
Tuế Tuế bình thường chỉ ăn rau dại luộc, hoặc là không có vị, hoặc là nhạt nhẽo. Giờ được ăn khoai lang ngọt, nàng nhai kỹ rồi nuốt xuống bụng không chút do dự.
Lúc này, nàng không còn nghĩ lời A Cửu là thật hay giả, chỉ cầm khoai lang trong tay nói:
“A Cửu, khoai lang ngon quá! Ngươi cũng ăn đi!”
Thẩm Chi Ngu gật đầu, lại bẻ thêm một miếng đưa tới miệng nàng. Hai người cùng nhau ăn hết ba củ khoai lang.
—
Ở một nơi khác.
Quý Bình An đang đối mặt với một con rắn hoa văn xanh đen, thân to bằng hai ngón tay, không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Trước khi xuyên qua, nàng từng làm việc tại một công ty mạng, theo chế độ 996 — làm từ 9 giờ sáng đến 9 giờ tối, sáu ngày một tuần. Nếu có việc gấp, tăng ca đến 10–11 giờ là chuyện thường.
Sếp trên đầu thì lại cực kỳ soi mói, một bản kế hoạch bị chỉnh sửa đến ba mươi lần, cuối cùng vẫn chọn dùng bản gốc ban đầu.
Vì vậy, Quý Bình An chỉ làm chưa đầy một năm đã nghỉ việc, quay về quê bắt đầu thử làm video ngắn trên mạng.
Nội dung video của nàng chủ yếu là cuộc sống nông thôn: trồng rau, nấu ăn, nuôi gà nuôi vịt, quay cảnh cây anh đào trong sân làm nền.
Nàng từng gặp rắn khi làm vườn, nhưng đa phần chỉ to bằng ngón út, lại không có độc.
Còn con rắn hôm nay thì to gấp ba lần, hoa văn trên thân cho thấy khả năng có độc không hề thấp.
Nó chắc hẳn vừa nãy ẩn trong bụi cỏ, lúc nàng hái rau dại vô tình làm nó giật mình.
Thân rắn có hoa văn xanh đen, khả năng ngụy trang quá mạnh, nên nàng mới không phát hiện ra ngay.
Quý Bình An thả lỏng ngón tay bên người, từ từ siết chặt cây cung, nhìn con rắn thè lưỡi, trong lòng thầm nhủ: “Bình tĩnh, nhất định phải bình tĩnh.”
Rắn không giống người, không nhìn bằng mắt mà cảm nhận môi trường bằng lưỡi. Nếu nàng hoảng loạn, nó sẽ dễ dàng xác định vị trí của nàng.
Nàng cố gắng hít thở thật nhẹ, chờ một lúc thấy con rắn vẫn chỉ quấn quanh cành cây, mới từ từ lùi một bước nhỏ.
Cùng lúc đó, tay nàng vẫn căng cung, sẵn sàng phản ứng nếu có tình huống bất ngờ.
Khi đã ra khỏi phạm vi tấn công của rắn, Quý Bình An mới vội vàng lùi thêm vài bước, rồi mới dám thở mạnh.
Lúc này nàng mới cảm thấy lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Quay đầu nhìn lại chỗ vừa đứng, con rắn vẫn quấn trên cành cây.
Suy nghĩ vài giây, nàng thả lỏng tay đang siết chặt cung tên, đợi mồ hôi khô hẳn rồi mới nắm lại.
【Nhắc nhở: Con mồi đã vào phạm vi ngắm bắn của Ống ngắm】
Ống ngắm tự động khóa vào con rắn cách đó khoảng bảy tấc. Quý Bình An lập tức bắn tên.
Mũi tên vừa rời dây cung, con rắn còn đang thè lưỡi, một giây sau đã như dây leo khô, từ cành cây rơi xuống đất.
Quý Bình An không vội lại gần, mà nhặt một tảng đá nặng từ mặt đất, đứng cách hai ba mét ném thẳng vào đầu rắn.
Chờ chắc chắn rắn đã chết, nàng mới tiến lại, nhặt xác bỏ vào gùi.
Loại rắn to như vậy, da cũng dày hơn. Mũi tên của nàng không phải loại chế tạo chuyên dụng, lại đã dùng nhiều lần, nên không thể mạo hiểm.
Sau chuyện này, Quý Bình An không do dự nữa, cõng gùi rời khỏi rừng.
Lúc nàng ra khỏi nhà thì trời còn mờ sáng, sương sớm chưa tan, cảnh vật mờ ảo như tranh thủy mặc.
Ra khỏi rừng, mặt trời đã lên cao, bóng dưới chân ngắn lại, nhưng vẫn còn chút lạnh.
Mấy ngày này là thời điểm quan trọng nhất trong mùa vụ, phải gieo trồng trước khi xuân đến, để cây kịp lớn khi vào mùa hạt.
Cả nhà sống dựa vào ruộng vườn, nên không thể lơ là.
Trong thôn Đại Liễu chỉ có một nhà có trâu, hai nhà có lừa, cày đất thì đỡ vất vả.
Còn lại đều dùng cuốc hoặc sức người, cả nhà phải ra đồng, kể cả trẻ con cũng đi phụ giúp.
Giờ Ngọ, người cày ruộng không về nhà, chỉ cử một người mang cơm ra đồng, ăn xong lại làm tiếp.
Quý Bình An từ núi xuống đúng lúc mọi người đang ăn trưa.
Thấy nàng, không ít ánh mắt đổ dồn vào cái sọt sau lưng.
Phú Quý nương cũng có mặt, giả vờ lơ đãng, nhưng ánh mắt vẫn liếc nhanh mấy lần vào cái sọt phủ đầy rau dại, rồi mới thu lại.
Nhớ lại lời mình nói sáng nay — rằng kẻ vô lại như nàng biết gì về săn thú — giờ nhìn cái sọt rau dại, bà ta càng chắc mẩm mình nói đúng.
“Bình An, không phải đi săn thú sao? Sao trưa đã về rồi?” Có người lớn tiếng hỏi.
Quý Bình An giả vờ khó chịu, đáp:
“Không săn được gì, vô dụng nên về.”
Nàng dùng rau dại che lại, chính là để tránh bị người khác phát hiện.
Muốn thay đổi hình tượng nguyên chủ, nàng không thể thay đổi quá đột ngột, càng không thể đột nhiên giỏi săn thú. Phải từng bước để mọi người dần chấp nhận.
Nghe vậy, không ai hỏi thêm, chỉ cúi đầu cười thầm.
Dù sao, một kẻ vô lại mà chịu lên núi hái rau dại cũng đã là chuyện tốt.
Tới đầu đường, Quý Bình An ngẩng đầu nhìn trời, thấy vẫn còn kịp đi một chuyến ra thị trấn.
Thôn Đại Liễu cách thị trấn không xa, khoảng mười hai, mười ba dặm, nguyên chủ cũng từng đi nhiều lần.
Quý Bình An nhìn con đường đất trước mặt, hít sâu một hơi, rồi nhấc cái sọt lên vai tiếp tục đi.
Nguyên chủ dù là Càn nguyên, nhưng từ nhỏ được mẹ nuông chiều, chưa từng trải qua khổ cực, thể lực cũng bình thường.
Chỉ riêng việc xoay quanh rừng giữa trưa, rồi từ núi xuống tới ngã ba đã khiến nàng mệt rã rời, chân bắt đầu mỏi nhừ.
Nhưng nghĩ đến đống con mồi trong gùi có thể bán được tiền, nàng lại thấy mười hai, mười ba dặm chẳng là gì.
Chưa tới một canh giờ, Quý Bình An đã đến cổng thị trấn.
Vào trong, hai bên đường là đủ loại cửa hàng: quán ăn nhỏ, tiệm vải, tiệm may, tiệm gạo, tiệm lương thực… không thiếu thứ gì.
Dù có cửa hàng lớn, thị trấn vẫn có các sạp hàng nhỏ của tiểu thương.
Tiểu thương chỉ cần nộp một đồng mỗi ngày cho quan phủ là có thể bày hàng trên phố. Nếu nộp một trăm đồng, sẽ được một vị trí cố định.
Trên đường, không ít người từ các làng trong huyện đến, mang theo trứng gà, rau dại dư thừa để bán, kiếm thêm tiền sinh hoạt.
“Bánh nướng mới ra lò đây, lại đây xem thử, thơm mềm bảo đảm!”
“Bánh chay hai đồng một cái, bánh thịt bốn đồng, còn nóng hổi đây!”
Tiếng rao bán vang lên không dứt bên tai, mùi thơm từ các món ăn bay ra khiến Quý Bình An không nhịn được mím môi.
Sáng sớm nàng chỉ ăn một củ khoai lang nhỏ, lại còn xoay chuyển trong rừng mấy canh giờ, giờ bụng đã đói meo.
Nàng sờ bụng, trong lòng không ngừng lặp lại: “Nhanh lên, nhanh lên, bán xong đồ là có thể ăn rồi!”
Vừa nghĩ vừa cố bưng mũi để không bị mùi thơm cám dỗ, đi thêm một lát, cuối cùng cũng thấy được hàng thịt.
Chủ hàng thịt là một hán tử khoảng ba mươi tuổi, đang chặt xương, thấy nàng liền hỏi:
“Cô nương muốn mua thịt à? Muốn loại nào? Bên này toàn thịt ngon, mười lăm văn một cân.”
Thịt tươi đều giá mười lăm văn, nếu là lòng lợn hay loại thịt khác thì rẻ hơn chút.
“Ta không mua.” Quý Bình An đáp, rồi hỏi:
“Chỗ ngươi có thu món ăn dân dã không? Ta vừa săn được trên núi.”
Chủ hàng thịt ngừng tay, có vẻ ngạc nhiên khi thấy một cô gái trẻ đi săn:
“Có thu, nhưng ta phải xem trước.”
Dù thường bán thịt heo, nhưng cũng có nhiều gia đình thích món ăn dân dã, mỗi lần mua không ít.
Quý Bình An lấy ra hai con thỏ hoang và một con gà rừng, còn lại một con thỏ và con rắn vẫn để trong sọt, dùng rau dại che lại.
Chủ hàng thịt nhìn qua là biết ngay hàng tươi mới.
Hắn quyết định nhanh:
“Mười hai văn một cân, nếu đồng ý thì ta thu.”
“Mười sáu văn.” Quý Bình An đáp.
Món ăn dân dã không thua gì thịt heo, thậm chí thịt thỏ và gà rừng còn thơm hơn. Mười hai văn là ép giá quá đáng.
Chủ hàng thịt nghe vậy liền nói:
“Muội tử, ngươi xem mấy con này lông còn chưa nhổ, đều tính vào cân nặng. Mười sáu văn không được, mười bốn văn thì sao?”
“Mười lăm văn.” Quý Bình An hiện giờ nghèo đến mức không dám tiêu hoang một đồng, trả giá:
“Sau này ta còn săn được, sẽ mang đến cho ngươi đầu tiên.”
Con mồi chắc chắn sẽ còn, nhân cơ hội này tìm mối thu hàng ổn định là tốt nhất.
Chủ hàng thịt cắn răng, nhận lấy con mồi:
“Được rồi, mười lăm văn thì mười lăm văn. Nhưng nhớ lời ngươi nói, sau này có hàng ngon thì mang đến cho ta trước.”
Nếu là người khác, hắn sẽ không nhượng bộ một văn nào. Nhưng nhìn vết thương trí mạng trên con mồi, chỉ một đòn đã mất mạng, chứng tỏ nàng là tay săn giỏi — sau này không lo thiếu hàng tốt.
Nhượng bộ một văn coi như đầu tư, nếu sau này nàng săn được lợn rừng hay thú lớn, thì mới là món lời thật sự.
Hai con thỏ hoang và một con gà rừng nặng tổng cộng mười một cân rưỡi, tính ra là 161 văn tiền.
Quý Bình An đếm kỹ từng đồng, giữ lại mười lăm văn để mua thịt, còn lại bỏ vào túi.
Nàng đưa mười lăm văn cho chủ hàng thịt, cười nói:
“Lão bản, cho ta một cân thịt, phần mỡ nhiều một chút.”
“Được!” Chủ hàng thịt nhanh tay cắt thịt đưa cho nàng:
“Về nấu mỡ à?”
“Ừ.” Quý Bình An gật đầu.
Mỡ heo sau khi nấu có thể dùng để xào rau, nấu cơm, phần tóp mỡ giòn giòn còn có thể làm món ăn vặt cho Thẩm Chi Ngu và Tuế Tuế.
Bán xong con mồi, cái sọt cũng nhẹ đi nhiều.
Nàng quay lại sạp bánh bao lúc nãy, dùng sáu văn mua ba cái bánh bao mà nàng thèm từ lâu. Ăn một cái xong, cổ họng cũng dịu lại, hai cái còn lại cùng phần thịt được cất vào sọt.
Tiếp đó, nàng đến tiệm gạo, thấy rất đông người đang chờ mua.
“Lão bản, sao giá gạo lại tăng nhiều thế?”
“Đúng đó, gạo tẻ năm mươi văn một đấu, lúa mì bốn mươi lăm văn, cả đậu cũng tăng năm văn!”
Chủ tiệm vừa cân gạo cho khách, vừa đáp:
“Giá này đâu phải ta định, ngươi đi hỏi mấy tiệm khác xem, không có chỗ nào rẻ hơn đâu, chỉ có thể cao hơn.”
“Năm ngoái Giang Hòa bị lũ, chỗ ta thì hạn hán, cả Nam Bắc đều mất mùa, giá gạo tăng là phải.”
Quý Bình An nghe hết, nhưng mặt không biểu lộ gì, chỉ nói:
“Gạo tẻ và lúa mì, mỗi loại bán cho ta một đấu.”
Hiện tại hoàng đế đang tại vị là cha của Thẩm Chi Ngu, nhưng lại ngu ngốc vô năng, chẳng có chiến tích gì, chỉ biết xây cung điện xa hoa, không hề quan tâm đến dân tình.
Mấy năm sau, ông ta qua đời, triều đình loạn lạc, dân gian cũng hỗn loạn. Thẩm Chi Ngu nhân cơ hội đó âm thầm bồi dưỡng thế lực, cuối cùng lên ngôi.
Mua xong gạo và mì, Quý Bình An đến hiệu thuốc, bán món cuối cùng trong sọt.
“Rắn à?” Lão lang trung nheo mắt nhìn vào sọt.
Quý Bình An gật đầu. Rắn tuy đáng sợ, nhưng là dược liệu quý: thịt rắn trị phong thấp, mật rắn chữa sốt cao, ho khan, thậm chí da rắn ngâm rượu cũng có công dụng.
“Con rắn này không nhỏ, nhưng đầu bị đập nát, giá sẽ thấp. Ta chỉ có thể trả ngươi một lượng bạc.”
Loại rắn lớn thế này hiếm gặp, bắt được là đánh cược cả mạng. Nếu ở kinh thành, biết nói khéo thì có thể bán được năm, mười lượng bạc.
Nhưng ở huyện nhỏ, một lượng bạc đã là lớn — đủ cho một gia đình ăn nửa năm.
Quý Bình An không vội đồng ý:
“Một lượng thì được, nhưng Lang trung phải đưa ta ít thuốc giải nhiệt, trị ngoại thương, xóa sẹo. Nếu có thuốc tẩy giun, phòng trùng thì cho ta thêm một ít.”
Bắt được con rắn là niềm vui bất ngờ. Ban đầu nàng còn lo tiền bán con mồi không đủ mua thuốc và gạo, giờ thì không cần lo nữa.
Lão lang trung gật đầu:
“Được thôi.”
Thỏa thuận xong, Quý Bình An giao rắn cho ông, không lấy bạc mà nhờ người trong tiệm đổi ra tiền đồng.
Vuốt túi tiền nặng trĩu, Quý Bình An nghĩ: về nhà phải nấu món ăn dân dã thật ngon, để Thẩm Chi Ngu và Tuế Tuế cũng được nếm vị thịt.
Nàng không nhịn được cong môi cười — quả nhiên, có tiền và có gạo rồi thì lòng mới yên được!
