Khi Quý Bình An đang trò chuyện cùng Tuế Tuế, Vân Nương trong phòng cũng nghe thấy tiếng các nàng.
Nàng bước ra, thấy Quý Bình An không có vẻ gì là bị thương hay mệt mỏi, liền yên tâm, hỏi:
“A Cửu cũng về rồi à?”
Quý Bình An đáp:
“A Cửu vẫn còn ở huyện trong thành. Lần này nàng vào thị trấn là để tìm người thân, ta định dẫn Tuế Tuế cùng đi.”
Lần này theo Thẩm Chi Ngu hồi kinh, chưa biết khi nào mới trở lại, nên nàng cũng xem như đang đi cáo biệt.
Vân Nương nghe vậy thì hơi sững người, rồi nói:
“Sao đi gấp vậy?”
Quý Bình An mỉm cười:
“Đúng là hơi đột ngột, nhưng vì một vài chuyện, ta phải đi trong mấy ngày tới.”
Vân Nương dặn dò:
“Vậy các ngươi nhớ chuẩn bị đầy đủ, mang theo nhiều đồ ăn, quần áo, vật dụng cần thiết.”
Trước kia từng nghĩ Quý Bình An là kẻ vô lại, nhưng sau mấy tháng tiếp xúc, Vân Nương đã thay đổi suy nghĩ.
Vì thế, khi nghe tin nàng sắp đi, trong lòng vẫn có chút không nỡ.
Quý Bình An nhận lấy sự quan tâm:
“Ta biết rồi, đến lúc đó sẽ mang theo đầy đủ.”
Nói xong, nàng cúi đầu nhìn Tuế Tuế bên cạnh:
“Có muốn nói lời tạm biệt với Tràn Đầy không?”
Tình bạn của trẻ con vẫn luôn đáng trân trọng.
Tuế Tuế cũng nghe thấy lời Quý Bình An, tuy không nỡ xa bạn chơi, nhưng vẫn muốn được ở bên a tỷ và A Cửu.
Nàng giọng trẻ con, nghiêm túc nói lời chia tay:
“Ta muốn đi cùng a tỷ, nhưng ta sẽ luôn nhớ ngươi. Ngươi là bạn tốt nhất của ta.”
Tràn Đầy cũng nắm tay nàng:
“Ta cũng vậy!”
Trước khi đi, Tuế Tuế còn lấy kẹo và bánh ngọt mang theo trên người, tặng lại cho Tràn Đầy.
Sau khi chào tạm biệt Vân Nương, Quý Bình An lại ghé qua nhà Phú Quý. Lúc nàng đến, Phú Quý nương đang cầm quạt hương bồ phe phẩy.
Thấy nàng, Phú Quý nương cười tươi:
“Bình An, sao hôm nay mới đến? Mấy hôm nay không thấy ngươi đâu.”
Quý Bình An kể lại chuyện sắp rời khỏi Đại Liễu thôn:
“Vì vậy hôm nay ta đến để chào thẩm tử.”
Phú Quý nương từng gặp A Cửu, đã cảm thấy nàng không giống người thường, rất giống tiểu thư nhà giàu ở huyện thành.
Giờ nghe nói A Cửu tìm được người thân, bà cũng mừng thay, nhưng vẫn hỏi:
“Khi nào các ngươi đi? Ta làm thêm ít món ngon cho các ngươi mang theo nhé?”
Quý Bình An đáp:
“Không cần đâu thẩm tử, nói xong là ta phải đi ngay.”
Hai hôm trước nàng bận làm xi măng, hôm nay đã là ngày thứ ba. Ngày mai Thẩm Chi Ngu sẽ hồi kinh, thời gian không còn nhiều, nên lời từ chối này là thật lòng.
Phú Quý nương thở dài:
“Vậy để ta lấy ít thịt khô cho các ngươi ăn dọc đường.”
Bà không cho Quý Bình An cơ hội từ chối, nhanh chóng vào nhà lấy thịt khô, nhét vào tay nàng.
Hành động dứt khoát, không để nàng kịp né tránh:
“… Vậy cảm ơn thẩm tử.”
Quý Bình An nói thêm:
“Phú Quý sắp thành thân, ta và A Cửu chắc không kịp về, phiền thẩm tử thay ta gửi lời chúc mừng.”
Hôm nay Phú Quý đang làm việc ở huyện thành, không có ở nhà, nên nàng chỉ có thể nhờ Phú Quý nương.
Phú Quý nương hơi tiếc nuối, vì lễ cưới diễn ra ngay sau vụ thu hoạch, nếu chờ thêm chút nữa thì có thể kịp.
Nhưng bà cũng hiểu chuyện, nói:
“Được rồi, ta sẽ nói với Phú Quý.”
Quý Bình An mỉm cười, rồi đưa chìa khóa nhà cho Phú Quý nương:
“Ta và A Cửu không ở thôn một thời gian, phiền thẩm tử giúp trông nhà, chỉ cần không để mưa dột hay trộm vào là được.”
Đồ đạc trong nhà phần lớn không mang theo, chỉ có thể để lại Đại Liễu thôn.
Phú Quý nương nhận lấy chìa khóa, cười ha hả:
“Ngươi yên tâm, lúc ngươi về sẽ thấy mọi thứ vẫn như cũ.”
Quý Bình An cười:
“Cách hai, ba tháng nhìn một lần là được rồi.”
Rời khỏi nhà Phú Quý, nàng ghé qua nhà Mạnh Thủy Sơn.
Nhưng lúc đến, trong sân chỉ có Lâm thị.
Lâm thị nhìn nàng, lạnh nhạt hỏi:
“Ngươi tìm Mạnh Thủy Sơn à?”
Quý Bình An gật đầu:
“Đúng, ta có vài lời muốn nói với Thủy Sơn.”
Lâm thị đáp:
“Nó không có ở nhà. Nếu có chuyện thì ngày mai quay lại.”
Bà không thích Mạnh Thủy Sơn, nên cũng không ưa bạn của nàng.
Quý Bình An nhận ra cả Mạnh Thủy Sơn lẫn Mạnh Chi đều không có ở nhà.
Nàng không thể chờ đến ngày mai, đành gửi lời nhờ vả:
“Thẩm tử, nếu Thủy Sơn về, phiền nói giúp ta một tiếng: sau này ta không đi săn nữa. Cảm ơn thẩm tử.”
Lâm thị nghe xong, giọng vẫn hơi khó chịu:
“Biết rồi.”
Sau khi chào tạm biệt, Quý Bình An quay về nhà kiểm tra lần cuối, xác nhận đã mang đủ đồ cần thiết, rồi cùng Tuế Tuế lên đường đến huyện thành.
Ngày hôm trước, người của Trấn Vân Hầu phủ đã đến, mang theo mấy chục thị vệ. Trấn Vân Hầu không đến, chỉ có phu nhân. Vừa thấy Thẩm Chi Ngu, bà đã nhận ra nàng.
Phu nhân không để ý đến con trai mình, lập tức viết thư báo về kinh thành, thông báo cho Trấn Vân Hầu.
Thẩm Chi Ngu chỉ trò chuyện vài câu, xác nhận thời gian hồi kinh, rồi không nói thêm gì.
Cùng lúc đó, ám vệ từng theo dõi Quý Bình An cũng đã quay về.
Ám vệ báo cáo:
“Nàng về thôn rồi lên núi, sau đó mang theo đá và đất đến lò rèn trong huyện thành. Không mua gì, chỉ nói chuyện với lão bản rồi bỏ đá vào lò luyện.”
Thẩm Chi Ngu hỏi:
“Nàng nói gì với lão bản?”
Ban đầu nàng nghĩ Quý Bình An đến lò rèn để mua tiền hay dao găm, nhưng giờ thấy không đơn giản như vậy.
Ngu Bách đã cử ám vệ giỏi theo dõi bí mật. Dù ở nơi đông người, nàng vẫn có thể ghi lại toàn bộ cuộc trò chuyện giữa Quý Bình An và lão bản.
Nghe xong, Thẩm Chi Ngu nheo mắt:
“Thiêu ra thứ tốt?”
Nàng hiểu rõ Quý Bình An, biết đối phương sẽ không làm chuyện vô nghĩa.
“Thứ tốt.” Thẩm Chi Ngu lặp lại ba chữ ấy trong lòng.
Nàng không biết Quý Bình An sẽ mang đến thứ gì gọi là “tốt”.
Thẩm Chi Ngu hỏi:
“Sau khi thiêu xong thì sao?”
Ám vệ đáp:
“Nàng đem thứ thiêu ra màu xám trộn với nước, sau đó dẫn theo một đứa nhỏ tên là Tuế Tuế, rồi đi gặp người trong thôn: Vân Nương, người nhà Phú Quý và người nhà Mạnh Thủy Sơn. Hiện tại đang trên đường đến huyện thành.”
Ám vệ theo dõi từ xa, nghe được đối thoại nên biết rõ tên của từng người, không giấu giếm mà kể lại đầy đủ.
Nghe thấy những cái tên quen thuộc, Thẩm Chi Ngu trầm ngâm một chút rồi nói:
“Biết rồi, lui xuống đi.”
Ngu Bách đứng bên cạnh vẫn chưa nhận được mệnh lệnh nào từ Thẩm Chi Ngu.
Nàng thầm đoán, người dám dùng tín hương ảnh hưởng đến điện hạ, lúc này có lẽ đã thân xác chẳng còn nguyên vẹn.
Chẳng bao lâu sau, Quý Bình An dẫn theo Tuế Tuế đến trước cửa phòng Thẩm Chi Ngu.
“Vào đi.”
Cửa mở ra, Tuế Tuế thấy người quen liền reo lên:
“A Cửu tỷ tỷ!”
Mấy ngày không gặp, giờ thấy Thẩm Chi Ngu vẫn khỏe mạnh, Tuế Tuế tự nhiên cảm thấy vui mừng.
Thẩm Chi Ngu khẽ “ừm” một tiếng, rồi đưa bánh ngọt trên bàn cho nàng.
Tuế Tuế ngửi thấy mùi thơm ngọt, nhưng không vội ăn, mà hỏi đầy lễ phép:
“A Cửu có muốn ăn không?”
Thẩm Chi Ngu đáp:
“Không cần, ngươi ăn đi.”
Nghe vậy, Tuế Tuế quay sang nhìn Quý Bình An, chớp mắt hỏi:
“A tỷ thì sao?”
Quý Bình An cười:
“Muốn ăn, Tuế Tuế giúp ta lấy một miếng.”
Nàng dậy từ sớm, lại trì hoãn trong thôn rồi chạy đến huyện thành, giờ đã gần trưa, quả thật hơi đói.
“Vậy a tỷ ăn miếng này.” Tuế Tuế lập tức đưa miếng bánh đang cầm cho Quý Bình An.
Bánh ngọt là do phu nhân Trấn Vân Hầu phủ gửi đến hôm qua, mềm thơm ngọt ngào, mùi vị rất ngon.
Thấy Tuế Tuế ăn xong, Thẩm Chi Ngu gọi:
“Ngu Bách, ngươi dẫn Tuế Tuế sang phòng bên cạnh chơi đi.”
Ngu Bách:
“Tuân lệnh.”
Khi Ngu Bách dẫn Tuế Tuế rời khỏi phòng, Thẩm Chi Ngu mới nói:
“Ta tưởng ngươi hôm nay sẽ không đến.”
Quý Bình An mỉm cười:
“Sao lại không đến, ta rất muốn cùng ngươi vào kinh thành.”
Vừa nói, nàng lấy xi măng đã phơi khô từ trong gùi ra:
“Nhìn cái này.”
Vì đã nghe ám vệ báo cáo từ trước, Thẩm Chi Ngu không ngạc nhiên, biết đây là thứ Quý Bình An làm ở lò rèn.
Nàng nhận lấy từ tay Quý Bình An, phản ứng đầu tiên là cảm nhận được độ cứng chắc.
Thẩm Chi Ngu hỏi:
“Thứ này dùng để làm gì?”
Quý Bình An đáp:
“Thứ này gọi là xi măng. Miếng ngươi đang cầm chỉ là một khối nhỏ, nếu làm nhiều hơn sẽ càng cứng hơn.”
“Nếu phối hợp với gạch đá, có thể dùng để gia cố nhà cửa, hiệu quả chắc chắn tốt hơn hiện tại.”
“Hơn nữa, mùa hè thường có lũ lụt. Nếu dùng xi măng để gia cố đê điều, ít nhất có thể giảm một nửa thiệt hại.”
Thực tế, xi măng ở thời hiện đại chủ yếu dùng để xây nhà và làm đường. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, Quý Bình An chỉ nói đến hai công dụng chính.
Chỉ hai điểm ấy thôi cũng đủ khiến Thẩm Chi Ngu động tâm.
Mùa hè thường có mưa lớn, nước sông tràn về phá đê, nhấn chìm ruộng đồng không phải chuyện hiếm.
Nàng cụp mắt nhìn vật trong tay:
“Thứ này làm từ gì?”
Quý Bình An đáp:
“Đá vôi và đất sét, đem nghiền rồi nung trong lò. Sau đó trộn thêm cát và đá nhỏ là được.”
Ở cổ đại, người ta từng dùng nước gạo nếp trộn với vôi để xây dựng, độ bền còn hơn cả vữa.
Nhưng gạo nếp là lương thực, rất đắt, không thể dùng để xây đê điều.
Còn xi măng thì khác — rẻ, bền, và rất hữu dụng.
Thẩm Chi Ngu hiểu rõ giá trị của nó, đặt xi măng xuống bàn, nhìn Quý Bình An:
“Ta đồng ý đưa ngươi vào kinh. Phương pháp phối chế có thể đưa ra không?”
Nghe vậy, Quý Bình An như trút được gánh nặng mấy ngày qua.
Nàng cười nhẹ:
“Phương pháp phối chế rất đơn giản, ta sẽ nói ra, ngươi ghi lại rồi giao cho thủ hạ là được.”
Quý Bình An nói tiếp:
“Nhưng trước đó, điện hạ có thể trả lời câu hỏi ta từng hỏi không?”
Lần này nàng không gọi “A Cửu”, mà dùng cách xưng “điện hạ”.
Thẩm Chi Ngu nhìn nàng:
“Câu hỏi gì?”
Quý Bình An hỏi:
“Ta sẽ vào kinh với điện hạ bằng thân phận gì?”
Ba ngày trước nàng đã hỏi, hôm nay hy vọng có được câu trả lời.
Trong phòng yên lặng một lúc, rồi Thẩm Chi Ngu nói:
“Ta cho ngươi hai lựa chọn.”
“Một là làm phụ tá trong phủ Công chúa. Ta sẽ cho người chuẩn bị một viện riêng, bổng lộc và địa vị ngang với ta.”
So với việc bị đưa đến một nơi xa lạ trong kinh thành, đây là lựa chọn tốt hơn nhiều — đúng như Quý Bình An đã dự đoán.
Nhưng nàng vẫn tò mò:
“Vậy lựa chọn thứ hai là gì?”
Thẩm Chi Ngu nhìn nàng, ngập ngừng một chút rồi nói:
“Phò mã.”
