Diệp gia tuy lấy danh nghĩa lễ cập kê của đích nữ mà mở tiệc, nhưng kỳ thực còn ẩn chứa một ý đồ khác.
Nửa năm trước, một trận hạn hán khủng khiếp đã cướp đi sinh mạng vô số dân chúng ở các huyện lân cận. Quan tri phủ tiền nhiệm bị cách chức, Diệp Đỉnh nhờ đó thăng tiến. Thăng quan vốn là việc đáng mừng, nhưng dưới lớp hào quang ấy lại là bao sinh linh chất chồng, nên chẳng ai dám công khai đến Diệp phủ chúc tụng.
Nay hạn hán đã qua, Diệp Đỉnh đảm nhiệm tri phủ Vân Thành, quản lý mọi việc đâu ra đấy, khiến không ít kẻ thừa cơ nịnh bợ. Vì thế, yến tiệc cập kê này cũng trở thành dịp biến tướng để chúc mừng Diệp Đỉnh nhậm chức tri phủ Vân Thành.
Từ sáng sớm, Diệp phủ đã nhộn nhịp khác thường. Diệp Tuân cũng dậy sớm để tiếp đón tân khách, bận rộn đến gần trưa mà chẳng có lấy một khắc nghỉ ngơi uống ngụm nước.
Đến khi gần giờ cơm trưa, Quý Thạc Đình và Tiêu Cẩn mới cùng nhau chậm rãi đến.
Tiêu Cẩn nói: “Kỳ lạ, chẳng phải ngươi bảo không đến sao?”
Quý Thạc Đình đáp: “Mẫu thân ta nói lần này nhất định phải đến.”
Diệp Tuân vội vàng tiến lên chào hỏi hai người.
Kể từ sau trận hạn hán nửa năm trước, Tiêu Cẩn và Quý Thạc Đình đã một thời gian không liên lạc với Diệp Tuân. Đến khi gặp lại, tình bằng hữu xưa kia đã chẳng thể như trước. Bề ngoài vẫn cười nói xưng huynh gọi đệ, nhưng trong lòng mỗi người đều chất chứa toan tính. Ba kẻ giả dối như cùng diễn một vở tuồng, lòng hiểu mà chẳng nói ra.
Sau vài câu hàn huyên, Diệp Tuân dẫn hai người đến một biệt viện cạnh hồ, nói: “Bọn hậu bối đều tụ tập ở hậu viện. May mà hai người đến kịp, vẫn còn được thưởng thức bữa cơm nóng hổi.”
Ba người bước đi, Tiêu Cẩn liếc nhìn đám gia nhân qua lại trong phủ, bỗng lên tiếng: “Diệp thiếu gia, nghe nói trước khi lệnh muội cập kê đã có người đến cầu thân?”
Diệp Tuân cười: “Ngươi nghe ai nói vậy?”
Tiêu Cẩn đáp: “Quên mất nghe từ đâu rồi. Nhưng nay lệnh tôn là tri phủ Vân Thành, ai mà chẳng muốn cưới thiên kim tri phủ về nhà?”
Diệp Tuân nghe vậy, thoáng tức giận, nói: “Xá muội dung mạo như trầm ngư lạc nhạn, tính tình ngoan ngoãn đáng yêu, ai gặp mà chẳng động lòng? Người nàng lấy sau này ắt phải là kẻ một lòng một dạ yêu thương nàng. Những kẻ hám danh lợi, chỉ biết đến quyền thế chẳng xứng đáng cưới nàng.”
Tiêu Cẩn bật cười: “Ngươi nói chí phải.”
Tiếng cười của chàng chẳng có gì đặc biệt, nhưng Diệp Tuân lại cảm thấy ẩn chứa ý vị sâu xa.
Trong mắt Diệp Tuân, Diệp Cần tự nhiên là tốt đẹp ở mọi phương diện. Nhưng ai cũng hiểu, Diệp Cần vì ngã mà tổn thương đầu óc. Nói dễ nghe thì nàng ngây thơ hơn người thường, nói khó nghe thì là một tiểu ngốc tử. Nếu không phải vì danh phận đích nữ tri phủ, vì muốn kết thân với Diệp gia, ai lại muốn cưới một cô nương ngốc nghếch như thế?
Nay Diệp Tuân trong nhà đã có địa vị khác xưa, thêm vào đó Diệp Đỉnh không quá quan t@m đến việc của Diệp Cần. Chỉ cần không có lợi ích lớn lao nào liên quan, Diệp Tuân không gật đầu, Diệp Cần sẽ không dễ dàng bị gả đi.
Quý Thạc Đình đi phía sau, từ đầu chí cuối không nói lời nào, thỉnh thoảng cúi đầu trầm tư chẳng biết đang nghĩ gì.
Ba người nhất thời im lặng, đến bên hồ, Diệp Tuân nói vài câu khách sáo rồi quay người rời đi để Tiêu Cẩn và Quý Thạc Đình tự do dạo chơi.
Trong đình bên hồ, trên cầu có vài ba thiếu niên tụ tập, không đông nhưng đều đang trò chuyện rôm rả, khiến khung cảnh cũng có phần náo nhiệt.
Tiêu Cẩn giao thiệp rộng, danh tiếng lại lớn, vừa xuất hiện đã thu hút không ít ánh nhìn. Từng người một tiến đến bắt chuyện với hai người.
Quý Thạc Đình trên mặt mang ý cười, thi thoảng đáp lại một hai câu, nhưng thần thái có phần lơ đãng.
Chàng vốn không thích những dịp như thế này, chỉ thấy phiền phức. Phần lớn thời gian, chàng chỉ ngồi một bên, nghe họ nói qua nói lại, hiếm khi nhập cuộc.
Ánh mắt chàng lướt qua đám người xung quanh, từ thiếu niên này đến thiếu niên khác như thể nhìn ngắm vô định, lại như đang tìm kiếm điều gì.
Tiêu Cẩn nhận ra, bèn đuổi khéo những người xung quanh, rồi ngả người trên ghế đá, nói: “Ngươi quen thuộc Diệp phủ, chắc không cần ta đi cùng dạo chơi đâu nhỉ?”
“Ta khi nào nói muốn đi dạo?” Quý Thạc Đình ngạc nhiên hỏi lại.
“Ngươi không muốn đi, nhưng ánh mắt ngươi lại muốn đi.” Tiêu Cẩn nhắm mắt, khẽ cười, nói: “Dù ngươi có đi tìm, chưa chắc đã gặp được nàng, huống chi chỉ ngồi đây nhìn. Phủ đầy khách khứa, ai lại để một cô nương vừa cập kê chạy lung tung?”
Quý Thạc Đình không đáp, im lặng một lúc rồi đứng dậy rời đi.
Nếu là nhà thường, cô nương vừa cập kê ắt không được phép ra gặp khách lạ. Nhưng Diệp Cần là ngoại lệ.
Nàng chắc chắn sẽ lén chạy ra ngoài, mà sự thờ ơ của phụ thân và sự nuông chiều của huynh trưởng cũng chẳng ngăn cản nàng. Giờ này, nàng hẳn đang trốn ở một góc nào đó.
Quý Thạc Đình trong lòng có chút do dự, không biết có nên đi tìm Diệp Cần hay không.
Đã nửa năm không gặp. Nay đã đến Diệp phủ, gặp nàng cũng chỉ là việc thuận đường. Nhưng trong lòng chàng luôn có một lực cản, ngăn chàng đi tìm nàng.
Chàng đầy tâm sự, càng đi càng đến nơi hẻo lánh, chỉ muốn tìm một chốn thanh tịnh. Từ bờ hồ vòng ra sau gác lầu, chàng chợt nghe phía trước có tiếng người nói chuyện.
Thính lực của chàng vốn tốt, bèn men theo hướng âm thanh. Qua một cánh cửa đá nhỏ, chàng thấy dưới gốc cây trong sân nhỏ có hai người đang đứng.
Liếc mắt nhìn, Quý Thạc Đình đầu tiên trông thấy một bóng dáng áo vàng hạnh, khẽ xoay người, lộ ra gương mặt nghiêng của Diệp Cần.
Đối diện nàng là một thiếu niên cao hơn nàng một chút, trên mặt mang nụ cười ôn hòa đang nói gì đó, tay còn đưa lên nhặt thứ gì trên tóc nàng, rồi khẽ cúi đầu ghé sát nàng.
Đúng như thế, lại là cảnh này.
Diệp Cần chẳng bao giờ chịu ngoan ngoãn ở trong phòng. Nàng nhất định sẽ lén chạy ra, rồi bị bất kỳ kẻ nào lừa đến góc khuất.
Lần trước là Tề Minh, lần này chẳng biết là kẻ từ đâu tới.
Nàng luôn dễ dàng bị lừa gạt.
Quý Thạc Đình đứng bên cửa, hai người dưới gốc cây không phát hiện ra chàng. Chàng thấy thiếu niên kia cầm lấy một lọn tóc nhỏ của Diệp Cần, vân vê nơi đầu ngón tay, thần sắc như đang nói những lời ngọt ngào.
Chàng đứng đó một lúc, rồi trước khi bị phát hiện, quay người rời đi.
Quý Thạc Đình trở lại bờ hồ, từ nơi thanh tịnh dần bước vào đám đông. Sau khi đi nửa vòng, chàng về lại đình, rồi đến giờ cơm trưa bèn cùng Tiêu Cẩn đi dùng bữa.
Vốn dùng xong cơm trưa là có thể rời đi, nhưng Tiêu Cẩn thấy Quý Thạc Đình có phần tâm thần không yên bèn đề nghị ở lại Diệp phủ chơi thêm một lúc.
Chàng tìm người khác trò chuyện để Quý Thạc Đình một mình, nhưng lại hẹn cùng nhau trở về. Ý đồ của hắn Quý Thạc Đình hiểu rõ.
Chàng bất đắc dĩ rời khỏi chốn náo nhiệt, đến một nơi râm mát dưới giả sơn nghỉ ngơi. Vừa nhắm mắt, chàng không kìm được mà nhớ lại cảnh vừa thấy dưới gốc cây.
Nay Diệp Cần là đích nữ tri phủ, tự nhiên sẽ có người đến cầu hôn. Nhưng mục đích của họ là thật lòng yêu thương nàng, muốn cùng nàng kết duyên phu thê hay chỉ nhắm đến thế lực Diệp gia thì chẳng ai rõ.
Dù sao, những chuyện này cũng chẳng liên quan đến chàng.
Quý Thạc Đình nằm một lúc, bỗng nghe dưới chân có tiếng người nói chuyện. Chàng nhíu mày, lấy làm lạ không ngờ nơi hẻo lánh như thế này, ngoài chàng còn có người đến.
“Lý thiếu, ngươi đã gặp đích nữ Diệp gia thật sao? Có thật không?” Một giọng thiếu niên mang theo ý cười vang lên. Quý Thạc Đình khẽ ngồi dậy, nhìn xuống dưới.
Chàng thấy thiếu niên trước đó đứng dưới gốc cây nói chuyện với Diệp Cần đang ở đó, bên cạnh còn có hai thiếu niên trạc tuổi. Ba người đến đây, hẳn là muốn tránh người để nói chuyện riêng.
Quý Thạc Đình thầm kinh ngạc, nghĩ thầm trên đời sao lại có sự trùng hợp như vậy? Sao đám người này lại không có mắt, đến đúng nơi chàng nghỉ chân?
Chàng cúi đầu nhìn kỹ, thấy thiếu niên kia dung mạo bình thường, da hơi ngăm, thân hình có phần mũm mĩm khi cười lộ vẻ thật thà.
Ba người tụ lại nói chuyện, không hề phát hiện trên giả sơn còn có người nằm.
“Đương nhiên là thật, ta việc gì phải nói dối?” Thiếu niên mặt mày thật thà nói: “Tuy là ngốc tử, nhưng dung mạo xinh đẹp.”
“Vậy ngươi đã nói với nàng, muốn cầu hôn nàng chưa?”
“Đã nói rồi.”
“Nàng đáp lại thế nào?”
Thiếu niên nở nụ cười đắc ý, nói: “Nàng đương nhiên cầu còn không được. Một ngốc tử đầu óc hỏng như nàng, có người cưới đã là phúc lớn, huống chi Lý gia ta gia cảnh dư dả, nàng gả qua cũng chẳng chịu khổ. Điều kiện như vậy, nàng có lý do gì mà từ chối?”
Quý Thạc Đình ngạc nhiên nhìn thiếu niên, nhất thời không phân biệt được hắn đang khoác lác hay Diệp Cần thật sự đã đồng ý gả cho hắn.
“Lý thiếu giỏi lắm, nhưng hôn sự chẳng phải hai người nói là xong, còn phải được tri phủ đại nhân gật đầu.”
“Có gì khó? Chỉ cần lừa được ngốc tử đó vào tay, đến lúc dụ nàng ra ngoài để nàng mang thai con ta, hôn sự này còn sợ không thành?”
Lời này quá đỗi ghê tởm. Nghe giọng điệu đắc ý bên dưới, Quý Thạc Đình không khỏi nhíu mày.
Ba người nói thêm vài câu, rồi rời khỏi giả sơn, dần đi xa. Khi tiếng nói hoàn toàn biến mất, không gian trở lại tĩnh lặng, Quý Thạc Đình bỗng cảm thấy lòng bàn tay đau nhói.
Chàng giơ tay nhìn, mới phát hiện vừa rồi vì vô ý dùng sức, lòng bàn tay bị cạnh đá sắc nhọn cứa rách, máu đỏ tươi đang chậm rãi chảy xuống.
Quý Thạc Đình nhìn vết máu ngẩn ngơ, một lúc sau đứng dậy, nghĩ rằng lấy lý do này gọi Tiêu Cẩn trở về hẳn hắn sẽ không từ chối.
Nào ngờ vừa bước xuống vài bước, phía sau vang lên giọng thiếu nữ.
“Thạc Đình ca ca?”
Đã nửa năm Quý Thạc Đình không nghe giọng nói này. Chàng gần như không kịp suy nghĩ, theo bản năng dừng chân, quay đầu lại.
Chỉ thấy Diệp Cần một thân váy vàng hạnh, mái tóc đen nhánh búi hai búi, vài lọn tóc buông xuống đan hai bím nhỏ, dải lụa vàng phất phơ trên vai. Nửa năm trôi qua, nàng cao lên không ít, gương mặt thon gọn thoát khỏi nét trẻ con, mang vẻ đẹp của thiếu nữ.
Nàng chớp mắt, khẽ nghiêng đầu nhìn chàng. Khi xác định người trước mặt đúng là Quý Thạc Đình, nàng mỉm cười, lại gọi: “Thạc Đình ca ca!”
Quý Thạc Đình chưa kịp phản ứng, nàng đã nhảy chân sáo chạy đến, vươn tay kéo chàng: “Huynh lâu lắm không đến!”
Chàng theo bản năng rụt tay lại nhưng không tránh được. Tay Diệp Cần ấm áp mềm mại, chạm vào lòng bàn tay chàng, đè lên vết thương khiến chàng khẽ đau.
Ngón tay nàng cũng chạm phải chất lỏng ấm nóng, nghi hoặc cúi đầu, thấy máu trên tay, lập tức hoảng hốt: “Huynh, huynh bị thương?!”
“Ừ.” Quý Thạc Đình đáp một tiếng, rút tay muốn đi: “Ta phải về rồi.”
Diệp Cần lại chẳng buông, đôi mày nhíu chặt lo lắng nói: “Không được! Phải chữa trị!”
Tay nàng nắm chặt, nhưng cẩn thận tránh vết thương kéo cổ tay chàng mà đi.
Quý Thạc Đình hoàn toàn có thể dễ dàng hất ra, hoặc lạnh lùng bảo nàng đi. Nếu Diệp Cần bị tổn thương, nàng sẽ tự rời đi. Nhưng chẳng hiểu sao, chàng không động đậy để mặc nàng kéo đi.
Chẳng mấy chốc, họ đến sân của Diệp Tuân. Nàng quen thuộc đẩy cửa, bảo Quý Thạc Đình ngồi xuống rồi tự mình lấy hộp thuốc Diệp Tuân thường dùng.
Diệp Cần hẳn thường giúp Diệp Tuân xử lý vết thương, nên rất thành thạo. Nàng dùng nước sạch rửa vết thương cho chàng, rắc thuốc bột lên rồi quấn băng gạc từng vòng.
Động tác nàng chậm rãi nhưng cẩn thận. Quý Thạc Đình ngồi yên để nàng xử lý. Chẳng bao lâu, lòng bàn tay đã được băng trắng chỉ là nút thắt không đẹp, băng gạc thõng xuống dài.
Quý Thạc Đình cúi nhìn lòng bàn tay, rốt cuộc mở miệng trò chuyện, như thể thuận miệng hỏi:
“Nghe nói nàng đã đồng ý lời cầu hôn của người khác?”
