Tiêu Vân Nghiệp chinh chiến nhiều năm, hiếm có trận nào bại trận. Dù là quân địch hung hiểm đến đâu, tất thảy đều ngã dưới lưỡi kiếm của ông, bảo vệ lá cờ của Yến Quốc vững vàng tung bay nơi biên cương suốt bao năm.
Chính nhờ chiến công hiển hách ấy, trong triều đại trọng văn khinh võ này, ông được phong quan nhất phẩm, sánh ngang với Thừa tướng nắm quyền lục bộ, không ai dám dị nghị.
Khi tin Tiêu Vân Nghiệp tử trận truyền về thành, cả Vân Thành như nổ tung. Từ đầu đường đến cuối ngõ, người ta xôn xao bàn tán. Cùng lúc ấy, Tam điện hạ và trưởng tử của Tiêu Vân Nghiệp cũng bỏ mạng nơi sa trường.
Hoàng tử tử trận, Hoàng đế đau đớn khôn nguôi, bệnh nặng nằm liệt giường. Bầu trời của Yến Quốc dường như sắp sửa đại biến.
Lục Thư Cẩn sau khi khuyên Tưởng Túc trở về nhà, nàng cũng quay về tiểu viện của mình, lặng lẽ chờ đợi.
Hai ngày đầu, Tiêu Cẩn không hề gửi đến bất kỳ tin tức nào. Dù trong thành lời đồn đại nổi lên như sóng, Tiêu phủ vẫn im lìm như tờ. Nhiều người đến cầu kiến, nhưng tất cả đều bị từ chối ngoài cửa, ngay cả Kiều Bách Liêm cũng không được gặp Tiêu Cẩn.
Kiều Bách Liêm thuở còn làm quan từng thân thiết với Tiêu Vân Nghiệp. Sau khi được điều đến học phủ Hải Châu, ông đối với Tiêu Cẩn luôn chăm sóc tận tình, dạy dỗ như con ruột. Nay hay tin Tiêu Vân Nghiệp tử trận, dù lòng đau xót, ý nghĩ đầu tiên của ông vẫn là đến thăm Tiêu Cẩn.
Thế nhưng Tiêu Cẩn đóng cửa từ chối tất cả. Đến ngày thứ ba, lồ ng đèn trắng được treo trước cửa phủ Tiêu, tiếng kèn suona cất lên ai oán, tang lễ trong phủ bắt đầu.
Chàng không mời bất kỳ khách nhân nào, cũng chẳng chuẩn bị quan tài. Cánh cửa Tiêu phủ vẫn khép chặt, tĩnh lặng đến thê lương. Bên trong ra sao, không ai hay biết.
Tiêu đại tướng quân là nhân vật hàng đầu của Yến Quốc. Dù tang lễ diễn ra vội vàng và đơn sơ, trước cửa phủ vẫn tụ tập đông đảo người dân. Nhiều người quỳ khóc thảm thiết, tưởng nhớ vị tướng quân hộ quốc bao năm, cuối cùng vì nước mà hy sinh.
Tiếng kèn suona kéo dài ba ngày mới ngừng. Mỗi lần tan học, Lục Thư Cẩn đều đến trước cửa Tiêu phủ, nhìn cánh cửa khép kín với lồ ng đèn trắng treo lơ lửng, lòng đầy lo lắng nhưng không dám gõ cửa.
Những ngày này, vì lo cho Tiêu Cẩn, nàng tâm trạng hoảng hốt, ở học đường thường thất thần, đêm về viết bài cũng không còn nhanh nhẹn như trước.
Ngày mười hai tháng tư, học phủ Hải Châu đột nhiên ngừng dạy. Tất cả các phu tử đều dùng cùng một lời dặn dò học sinh: hãy mau chóng về nhà, chớ nán lại Vân Thành.
Sự việc bất ngờ khiến Lục Thư Cẩn trở tay không kịp. Học phủ Hải Châu đóng cửa nhanh chóng, yêu cầu tất cả học sinh rời đi trong vòng hai ngày. Ký túc xá học đường bị khóa chặt, không ai được phép ở lại.
Không còn phải lên lớp, Lục Thư Cẩn ở nhà rảnh rỗi, chẳng biết làm gì.
Hoàng tử và tướng quân tử trận, Hoàng đế bệnh nặng nằm liệt. Một cảm giác “gió nổi mây vần” bao trùm khắp nơi. Tuy Vân Thành cách kinh thành xa xôi, nhưng sóng gió ngầm dưới vẻ bình lặng đã bắt đầu cuộn trào, chỉ là chưa lan đến đây mà thôi.
Nhưng Lục Thư Cẩn không còn nhà để về. Nàng chỉ có thể ở lại Vân Thành, huống chi nàng vẫn đang chờ tin từ Tiêu Cẩn.
Ngày mười bốn tháng tư, Diệp Cần khóc lóc thảm thiết tìm đến cửa.
Vừa thấy Lục Thư Cẩn, nàng đã dụi mắt khóc nức nở, lắp bắp hỏi: “Tiêu thúc thúc… thật sự, thật sự đã qua đời sao?”
Lục Thư Cẩn vỗ lưng an ủi nàng: “Cần Nhi, cô nghe ai nói thế? Những lời này cô cũng tin sao?”
“Người ta đều nói vậy,” Diệp Cần mếu máo đáp, “Ca ca, phụ thân, còn cả những người khác nữa.”
Diệp Cần không nghe từ lời đồn của dân chúng, mà từ chính miệng người nhà họ Diệp.
Phụ thân nàng là tri phủ Vân Thành, tin tức nhận được chắc chắn chính xác hơn dân chúng. Tuy Lục Thư Cẩn từ đầu đã quyết chỉ tin lời Tiêu Cẩn, nhưng nhớ đến lồ ng đèn trắng trước Tiêu phủ và lời Diệp Cần mang đến, nàng bất giác tay chân lạnh toát.
Nhìn Diệp Cần, nàng nhất thời không biết phải phản ứng ra sao.
Nàng biết Diệp Cần từ nhỏ bị ngã làm tổn thương đầu óc, tư duy chậm chạp hơn người thường. Những lời hơi sâu xa một chút, nàng đều không hiểu.
Quan trọng hơn, Diệp Cần tính tình thẳng thắn, đối với người mình quý mến thì vô cùng chân thành. Lừa gạt nàng là việc dễ như trở bàn tay.
Nhưng Lục Thư Cẩn kết giao với Diệp Cần không phải vì nàng ngây ngô, cũng chẳng phải vì nàng là thiên kim của phủ tri phủ. Nàng chỉ đơn thuần quý mến người bạn này. Vì thế, trong suốt thời gian qua lại, Lục Thư Cẩn chưa từng hỏi Diệp Cần bất kỳ chuyện gì về Diệp phủ.
Nàng biết, chỉ cần mình mở lời, Diệp Cần chắc chắn sẽ nói hết không giấu giếm. Nhưng nàng không nỡ lợi dụng sự ngây thơ của Diệp Cần, không nỡ để tình bạn giữa hai người bị vấy bẩn bởi toan tính.
Lục Thư Cẩn lau nước mắt cho nàng, nhẹ giọng nói: “Cần Nhi, mọi chuyện sẽ ổn thôi, cô đừng lo.”
Diệp Cần khóc một lúc, mới nhớ ra mình mang theo khăn tay. Nàng lấy ra lau nước mắt, rồi như đứa trẻ làm sai cúi đầu lí nhí: “Lần này ta đến… không mang gì cho ngươi cả.”
Lục Thư Cẩn cười: “Không sao.”
Diệp Cần ngẩng lên nhìn nàng, cẩn thận hỏi: “Vậy lần sau ta còn đến được không?”
Lục Thư Cẩn ngẩn ra. Nàng không ngờ Diệp Cần lại nghĩ những món quà mang theo mỗi lần đến là điều kiện để được tiếp tục ghé thăm. Nàng ngạc nhiên đáp: “Đương nhiên! Ta đâu phải vì cô mang quà mới tiếp cô. Dù cô đến tay không, ta cũng luôn hoan nghênh.”
Nghe vậy, ánh mắt Diệp Cần mới sáng lên, lộ vẻ vui mừng. Nàng tin tưởng Lục Thư Cẩn tuyệt đối.
Lục Thư Cẩn nói không sao, nàng liền nghĩ mọi chuyện sẽ ổn. Lục Thư Cẩn nói luôn chào đón, nàng liền vui vẻ.
Nàng lau khô nước mắt, cùng Lục Thư Cẩn học thêm vài chữ, nhưng không ở lại lâu. Một tùy tùng của Diệp Tuân đến tìm, nói phải đưa Diệp Cần về phủ.
Thời gian qua, mỗi lần Diệp Cần đến tiểu viện của Lục Thư Cẩn, nàng đều tự về. Diệp Tuân chưa từng phái người đến đón. Lục Thư Cẩn vốn cẩn thận, ban đầu không tin tùy tùng kia. Nhưng khi Diệp Cần ra cửa nhận ra người đó, nàng mới để Diệp Cần rời đi.
Diệp Tuân phái người đến đón Diệp Cần, ắt hẳn có chuyện gấp.
Diệp Cần dường như cũng nhận ra điều đó. Trên đường, nàng liên tục ghé đầu ra cửa sổ xe ngựa, hỏi người đánh xe là vì chuyện gì. Nhưng tùy tùng chỉ đáp không biết, tuyệt nhiên không nói thêm.
Xe ngựa dừng trước cửa hông phủ. Vừa dừng lại, một bàn tay vén rèm xe lên. Diệp Tuân nghiêng người vào, gọi: “Cần Nhi, xuống xe.”
Thấy huynh trưởng, mắt Diệp Cần sáng rực: “Ca ca?”
Nàng xuống xe, thấy trước cửa có hai con ngựa. Diệp Tuân bước đến, trèo lên một con, nói với nàng: “Lên ngựa, ta đưa muội đến một nơi.”
Diệp Cần thích đi chơi cùng huynh trưởng. Vì thế, nàng từng khổ luyện cưỡi ngựa, chịu không ít đau đớn, thậm chí suýt gãy chân. Nghe Diệp Tuân bảo lên ngựa, nàng phấn khích vô cùng, cố sức trèo lên lưng ngựa.
Diệp Tuân không yên tâm, dặn dò bên cạnh: “Kẹp chặt chân, tay nắm dây cương đừng buông, lúc thúc ngựa thì nhẹ thôi, kiểm soát tốc độ.”
“Biết rồi, ca ca đừng dài dòng!” Diệp Cần nghe những lời này cả trăm lần,sớm đã ngán ngẩm.
Diệp Tuân trừng mắt nhìn nàng, đợi nàng ngồi vững trên lưng ngựa mới kéo cương, thúc ngựa đi, nói: “Đi theo ta.”
Hắn đi không nhanh, chọn những con đường vắng vẻ trong Vân Thành, từ ngoại ô phía tây rời khỏi thành.Ra khỏi thành, hắn men theo quan đạo.
Diệp Cần thúc ngựa đuổi theo, sóng vai cùng huynh trưởng, khẽ ngâm nga một khúc hát không biết học từ đâu, cũng không hỏi Diệp Tuân sẽ đưa nàng đi đâu.
Đi trên quan đạo khoảng nửa khắc, Diệp Tuân đột nhiên dừng lại ở một ngã rẽ, chỉ vào một cọc gỗ dựng bên đường: “Lại xem cái này.”
Cọc gỗ được mài nhẵn, trơn tru như một cây cột nhỏ, đỉnh cọc quấn dây đỏ, thả xuống một dải lụa đỏ dài, khẽ tung bay trong gió.
Diệp Cần thúc ngựa vòng quanh cọc gỗ, nghi hoặc hỏi: “Xem gì chứ? Chỉ là một cây cột buộc dây đỏ thôi mà.”
“Đúng vậy,” Diệp Tuân đáp, “Muội nhớ kỹ, đây là ký hiệu ta cố ý để lại. Từ quan đạo rẽ vào con đường này, chính là nơi chúng ta sẽ đến.”
Diệp Cần không hiểu, nhìn cọc gỗ thêm vài lần. Diệp Tuân đã rẽ vào ngã đường, nàng liền đi theo.
Con đường nhỏ tách từ quan đạo không rộng, nhưng bằng phẳng, như được sửa sang kỹ lưỡng, những hố rãnh đều được lấp đầy.
Cứ đi một đoạn lại thấy một cọc gỗ buộc dây đỏ dựng bên đường, như dẫn lối.Đến cuối con đường, một hồ nước hiện ra trước mắt.
Bên bờ hồ có một cầu gỗ không lớn, cạnh cầu đậu một con thuyền nhỏ.Lúc này đã là hoàng hôn, mây lửa nhuộm đỏ chân trời phía tây, ánh hồng chiếu trên mặt hồ, nhìn xa như trời nước hòa làm một, tạo nên bức họa tráng lệ vô song.
Thấy huynh trưởng xuống ngựa, Diệp Cần cũng xuống theo, đi theo hắn lên cầu gỗ.Diệp Tuân bước đến đầu cầu, dừng lại, nhìn về một hướng. Dù xa nhất chỉ thấy được rừng cây bên kia hồ, nhưng hắn như đang nhìn nơi xa hơn.Diệp Cần nghi hoặc nhìn một lúc, không nhịn được hỏi: “Ca ca, huynh nhìn gì vậy?”
Diệp Tuân chỉ về hướng ấy, nói: “Đi theo hướng đó, chính là Giang Nam. Nước Giang Nam ôn hòa, người Giang Nam dịu dàng, xuân sắc thường trú, đẹp không sao tả xiết.”
Diệp Cần không hiểu hắn nói gì, không đáp lời.
“Cần Nhi có muốn đến Giang Nam không?” Diệp Tuân đột nhiên cúi đầu nhìn nàng.
Diệp Cần tính tình ham chơi, nếu được gọi đi đâu đó, nàng tất nhiên vui vẻ. Nhưng nàng nói: “Nếu có ca ca, muội sẽ đi.”
“Nếu ta không đi thì sao?” Diệp Tuân bình thản hỏi.
“Muội cũng không đi,” Diệp Cần đáp.
“Giang Nam là nơi tốt.”
“Nơi không có ca ca, không tính là tốt,” Diệp Cần nghiêm túc nói.Không phải để lấy lòng, cũng không phải để làm vui. Nàng chỉ nói ra suy nghĩ thật.
Diệp Tuân cười nhẹ, nói: “Vậy Cần Nhi đi trước, ta sẽ theo sau, được không?”
“Đi đâu cơ?” Diệp Cần nghe vậy, lập tức đưa tay nắm tay áo hắn, sắc mặt thoáng đổi.
“Đi Giang Nam,” Diệp Tuân nói, “Giang Nam chắc chắn tốt hơn Vân Thành nhiều. Đó là chốn đào nguyên không phiền muộn. Dù là mùa đông cũng chẳng lạnh lẽo. Người Giang Nam dễ gần, nhiệt tình hiếu khách. Nam tử văn nhã, nữ tử ôn nhu. Đến Giang Nam, muội sẽ không phải chịu uất ức vì Quý Thạc Đình nữa.”
Giọng hắn cao vút, như mang theo khát khao và mơ ước vô hạn. Nhưng nghe kỹ, từng chữ từng câu đều là lời dụ dỗ.
Diệp Cần không mắc lừa, nàng nói: “Muội muốn đi cùng ca ca. Nếu sau này không trở lại Vân Thành, muội sẽ không đi.”
Diệp Tuân nhìn nàng, nụ cười trên mặt dần nhạt đi. Hắn im lặng một lúc, rồi búng tay đánh “tách” một tiếng.Từ khoang thuyền, hai người bước ra, cung kính cúi đầu với Diệp Tuân: “Thiếu gia.”
Diệp Tuân khẽ đáp, đưa tay kéo Diệp Cần đang cố trốn sau lưng hắn, ôm nàng lên, bước tới hai bước, nói với hai người kia: “Đỡ lấy.”
Diệp Cần nhận ra ý định của huynh trưởng, hét lớn, hai tay ôm chặt cổ Diệp Tuân: “Muội không đi! Muội không đi!”
Hai người kia mỗi người nắm một tay Diệp Cần, cùng sức mạnh của Diệp Tuân, cứng rắn kéo nàng khỏi người hắn, đưa lên thuyền.Nước mắt Diệp Cần lập tức tuôn rơi.
Nàng gào khóc, quay người, cố vươn tay nắm lấy Diệp Tuân. Nhưng một người đã tháo dây, dùng sào dài chống vào cầu gỗ. Con thuyền lập tức trôi đi, theo dòng nước rời xa bờ.“Ca ca!”
Diệp Cần khóc lớn, tay bị một người giữ chặt, không thể giãy ra, chỉ biết trân trối nhìn khoảng cách giữa mình và Diệp Tuân trên cầu ngày càng xa.Diệp Tuân chắp tay sau lưng, lặng lẽ nhìn Diệp Cần, sắc mặt không chút biểu cảm.
Mọi cảm xúc đều giấu trong đôi mắt, sạch sẽ không để lộ.“Giang Nam là nơi tốt,” Diệp Tuân lặp lại, như thì thầm với chính mình.
Thấy con thuyền sắp khởi hành, Diệp Cần không biết từ đâu bùng lên sức mạnh. Một tay nàng giãy mạnh, thoát khỏi sự kìm kẹp, cào mạnh vào mặt người kia.
Hắn đau đớn kêu lên, tay còn lại cũng lơi ra, bị Diệp Cần thoát khỏi.Ngay lập tức, nàng không chút do dự lao xuống hồ, làm nước bắn tung tóe.
“Diệp Cần!” Diệp Tuân kinh hoàng, không kịp suy nghĩ, nhảy xuống nước, bơi nhanh về phía nàng.
Diệp Cần không biết bơi, vừa chạm nước đã chìm xuống. Trong trạng thái kích động, nàng vùng vẫy điên cuồng, uống phải mấy ngụm nước.Hai người trên thuyền cũng hoảng loạn, lập tức nhảy xuống cứu. Họ nhanh chóng nắm tay Diệp Cần, kéo nàng lên mặt nước.
Diệp Cần nhắm mắt, phun nước, khóc lớn: “Ca ca!”
Diệp Tuân bơi đến nhanh chóng, vừa kinh hãi vừa giận dữ, mày nhíu chặt: “Muội muốn chết à? Dám nhảy xuống nước?!”
Nhưng Diệp Cần không sợ cơn giận của hắn. Nàng vươn tay ôm lấy hắn, mếu máo khóc, trông thật đáng thương.Nước thấm ướt tóc Diệp Tuân, tóc dính vào mặt, trông có phần chật vật. Nhìn dáng vẻ Diệp Cần, trái tim vốn cứng rắn của hắn lại mềm đi.
Hắn ra hiệu, hai người giữ Diệp Cần liền buông tay. Diệp Cần lao vào ôm hắn, hai tay siết chặt cổ hắn. Tiếng khóc lập tức nhỏ lại, chỉ còn tiếng nức nở khe khẽ.“Muội không đi Giang Nam…” nàng nghẹn ngào nói.
“Ở lại cũng được,” Diệp Tuân nhượng bộ, “Nhưng phải nghe lời ta.”
“Muội sẽ nghe lời, muội sẽ nghe lời ca ca,” Diệp Cần lạnh đến run người, chỉ lặp đi lặp lại câu này.Diệp Tuân đưa tay lau mặt nàng, muốn lau đi nước trên mặt. Nhưng hắn quên mình cũng đang ngâm trong hồ, càng lau, nước trên mặt Diệp Cần càng nhiều.
Hắn thở dài, đỡ Diệp Cần bơi về bờ.Lên bờ, Diệp Tuân khoác áo choàng của mình lên người Diệp Cần. Khi trở lại thành, đã là đêm khuya.
Mây che kín trăng, Vân Thành chìm trong bóng tối tĩnh lặng, hầu hết mọi người đã chìm vào giấc ngủ.
Lục Thư Cẩn cũng nghỉ ngơi sớm. Những ngày này, nàng lo lắng quá độ, không thể tĩnh tâm đọc sách, giấc ngủ cũng chẳng an ổn.
Không biết mơ thấy gì, đôi mày nàng khẽ nhíu, như đang rơi vào khốn cảnh.
Đột nhiên, một ngón tay mềm mại chạm vào giữa mày nàng, nhẹ nhàng xoa dịu, như muốn làm giãn đôi mày đang nhíu chặt.
Ngón tay vừa xoa vài cái, Lục Thư Cẩn tỉnh giấc. Nàng chậm rãi mở mắt, ban đầu còn mơ màng.
Nhưng dưới ánh sáng yếu ớt, khi thấy người ngồi bên giường, nàng lập tức tỉnh táo.
Ánh nến vàng ấm áp chiếu lên người chàng, làm nổi bật đường nét gương mặt dịu dàng. Ngay cả đôi mày mắt vốn sắc sảo nay cũng trở nên mềm mại.
Chàng nhìn Lục Thư Cẩn, khẽ cười: “Ta làm nàng giật mình sao?”
Chính là Tiêu Cẩn, người đã nhiều ngày không gặp.
Tác giả có lời muốn nói:
【Tiểu kịch trường vô trách nhiệm】:
Trần Ngạn: Thiếu gia, thời gian không nhiều, ngài vào nhìn vài cái rồi đi ngay.
Tiêu Cẩn: Yên tâm, ta có chừng mực. Nếu ta ở lại quá lâu, ngươi cứ học tiếng chim kêu nhắc ta. Ta nghe thấy sẽ ra ngay.
Trần Ngạn: Chim gì? Bố cốc bố cốc? Kêu thế được không?
Tiêu Cẩn: Được được, cứ thế đi, ta đi trước đây.
Nói trước, kết cục của truyện chắc chắn sẽ là một cái kết đại đoàn viên cho tất cả mọi người.
