Nàng chẳng thể làm gì.
Kiều Bách Liêm và Tiêu Vân Nghiệp tuổi tác tương đương.
Nhưng Tiêu Vân Nghiệp là một võ tướng, ngày thường chẳng lúc nào ngơi nghỉ, múa đao luyện thương đều tinh thông, bởi thế dù đã lớn tuổi, thân hình vẫn tráng kiện, uy phong lẫm liệt.
Kiều Bách Liêm thì hoàn toàn không có khí thế ấy. Mái tóc dài của ông đã điểm bạc, được chải chuốt tỉ mỉ, vấn gọn trong ngọc quan. Gương mặt đầy những nếp nhăn của năm tháng, thời gian đã để lại trên người ông dấu vết rõ rệt.
Nhưng lúc này, ông vận trường bào sắc đỏ thẫm, hai tay chắp sau lưng, đứng thẳng giữa trung tâm cổng thành. Gió thổi tung vạt áo, nhưng ông vẫn đứng vững như tùng bách.
Chớp mắt, dường như trở về năm nào, Kiều Bách Liêm trong bộ quan bào rực rỡ, ý chí ngời ngời, dù là quỳ tâu hay đối đáp cùng người, đều mang cốt cách kiêu ngạo của kẻ sĩ.
Ông nhìn nam tử cao lớn trước mặt, chắp tay hành lễ, nói: “Hạ quan bái kiến Giả tướng quân, thế tử Vinh Quốc Hầu. Thất lễ không ra nghênh đón từ xa, mong được thứ lỗi. Nhiều năm không gặp, uy vũ của Giả tướng quân vẫn như xưa.”
Giả Thôi hừ lạnh, khinh miệt: “Đừng giở trò văn vẻ với ta, ta còn lạ gì con người ngươi? Giờ ngươi đã chẳng còn là quan viên triều đình, ta lẽ nào lại sợ ngươi?”
Năm xưa, khi Kiều Bách Liêm còn nắm trọng trách, bề ngoài đối với Giả Thôi hòa nhã, nhưng sau lưng lại tấu hắn một bản trước mặt hoàng thượng. Giả Thôi vốn nhỏ nhen, qua lại vài lần, hai bên kết thâm thù.
Kiều Bách Liêm xuất thân hàn môn, trong kinh thành không có thế lực, còn Giả Thôi lại sinh ra từ dòng dõi quan lại, từng có thời hành hạ Kiều Bách Liêm đến thê thảm.
Nhưng về sau, Tiêu Vân Nghiệp thấy Kiều Bách Liêm đáng thương, nảy lòng trắc ẩn, âm thầm tương trợ, khiến Giả Thôi chịu thiệt lớn. Sau đó, Giả Thôi mấy lần muốn trả thù đều thất bại, ngược lại tự chuốc lấy họa bị giáng chức. Oán thù giữa hai bên càng ngày càng sâu.
Nhiều năm trôi qua, Giả Thôi vẫn ôm hận trong lòng. Vừa đến Vân Thành, thấy Kiều Bách Liêm, trong lòng hắn tự nhiên khó chịu.
Hắn cười lạnh: “Giờ Tiêu Vân Nghiệp đã chết, ngươi mất cây đại thụ che mát, không co đầu rụt cổ trốn đi thì thôi, còn dám mon men đến trước mặt ta?”
Kiều Bách Liêm đáp: “Tướng quân nói sai rồi. Ngài vượt ngàn dặm đến Vân Thành, ta thân làm chủ nhà, tự nhiên phải tận tình tiếp đãi.”
Giả Thôi vung tay, đôi mày rậm dữ tợn, giọng nói ồm ồm như gấu gầm: “Đừng lảm nhảm vô ích! Lần này ta đến Vân Thành không phải để du ngoạn, mà có việc quan trọng. Mau cút khỏi đây!”
“Không biết tướng quân định xử lý việc gì, hạ quan có thể giúp gì chăng?” Kiều Bách Liêm vẫn đứng yên, nói đoạn khẽ cúi đầu, lộ vẻ cung kính.
Một nam tử trẻ tuổi đứng bên cạnh, từ đầu đến giờ chưa lên tiếng, bỗng cất lời. Gương mặt hắn mang nụ cười, trông nho nhã lễ độ: “Không dám phiền Kiều lão. Nay ngài đang quản lý Hải Châu học phủ, cứ yên tâm truyền thụ kiến thức cho nhân tài tương lai của đất nước là được.”
“Thế tử nói quá lời, hạ quan chỉ muốn góp chút sức mọn.” Kiều Bách Liêm nghiêng người, nói tiếp: “Nhị vị đường xa mệt nhọc, chắc hẳn đã thấm mệt. Không biết có thể nể mặt hạ quan, đến hàn xá dùng trà nóng nghỉ ngơi chăng?”
Thế tử Vinh Quốc Hầu mỉm cười, đáp: “Việc này không vội. Chúng ta mới đến Vân Thành, còn chút việc phải làm. Đã có Kiều lão ở đây, chi bằng mời Kiều lão cùng thưởng thức.”
Hắn quay sang Giả Thôi: “Tướng quân, bắt đầu đi.”
Giả Thôi liếc mắt nhìn hắn, bất chợt nở nụ cười xấu xí, giơ tay ra lệnh: “Đi, bắt vài người lại đây.”
Binh sĩ phía sau lập tức hành động, sải bước tiến vào đám đông. Những người hiếu kỳ vội lùi lại, nhưng đã muộn. Đám đông hoảng loạn, bị binh sĩ tóm lấy vài người, cả nam lẫn nữ.
Lục Thư Cẩn đứng ở phía sau đám đông, tận mắt chứng kiến một nữ nhân bị binh sĩ nắm tóc lôi đi, tiếng thét chói tai vang lên khi nàng ta bị kéo đến trước mặt Giả Thôi. Nàng bất giác siết chặt nắm tay, lòng lạnh buốt.
Sắc mặt Kiều Bách Liêm trầm xuống, không còn chút ý cười, nhìn nam tử trẻ tuổi trước mặt, giọng mang vẻ chất vấn: “Nhị vị làm vậy là ý gì?”
Giả Thôi chống nạnh, bước đến trước những người bị bắt, bỏ qua nam nhân, lần lượt bóp cằm ba nữ nhân, nâng mặt họ lên nhìn, cau mày chê bai: “Sao lại xấu xí thế này?”
Những người bị bắt đã cảm nhận được đại họa, sợ hãi khóc lóc, liên tục van xin Giả Thôi.
Thế tử lên tiếng: “Từ nay, đội quân của chúng ta sẽ đóng tại Vân Thành, tiếp quản quyền kiểm soát nơi đây. Để tránh phiền phức không đáng có, trước tiên lập quy củ cho các ngươi. Nếu ai dám bất tuân hay chống đối, sẽ như những người này.”
Nói xong, hắn hất cằm ra hiệu cho Giả Thôi.
Giả Thôi nhận ý, chỉ vào một nữ nhân, giọng điệu tùy tiện: “Giết nữ nhân trước, nữ nhân vô dụng.”
“Dừng tay!” Kiều Bách Liêm quát lớn.
Lời còn chưa dứt, tên lính giữ nữ nhân kia đã vung đao chém xuống, một nhát cắt đứt cổ họng nàng.
Máu phun trào, văng khắp nơi. Thi thể bị ném xuống đất, co giật vài cái rồi bất động.
Dân chúng kinh hoàng thét lên, không dám xem tiếp, ùa chạy về nhà. Đám đông lập tức hỗn loạn, chen chúc đến tắc nghẽn, không ai thoát ra được.
Lục Thư Cẩn đứng giữa đám đông, nhìn cảnh tượng ấy, chỉ thấy toàn thân lạnh toát, trái tim như rơi vào hầm băng.
Máu không ngừng tuôn chảy, thi thể nằm đó, đâm thẳng vào lòng nàng, nỗi sợ hãi vô biên trào dâng.
Thảo táng nhân mệnh.
Bốn chữ này nói ra thì nhẹ nhàng, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, nàng mới thấu hiểu sự đáng sợ của chúng.
Trong mắt những kẻ này, mạng người chẳng khác cỏ dại ven đường, một nhát đao là một sinh mệnh tươi sống tan biến.
Khi lưỡi đao sắp chém xuống nữ nhân thứ hai, Kiều Bách Liêm lao tới, đẩy ngã tên lính, đôi mắt đỏ ngầu nhìn Giả Thôi: “Giả tướng quân, dân chúng vô tội, sao nhẫn tâm tàn hại, xem mạng người như cỏ rác?”
Giả Thôi chẳng màng: “Mấy mạng giun dế đáng gì? Mau cút đi, hay ngươi cũng muốn chết cùng?”
Thế tử cũng nói: “Kiều lão, xin tránh đường. Đây là việc Lục điện hạ giao phó.”
Kiều Bách Liêm kiên quyết không nhường: “Dân chúng Vân Thành thuần phác, tuyệt không chống đối tướng quân. Nếu tiếp tục giết người vô cớ, e rằng khiến lòng dân hoảng loạn, bất lợi cho việc của tướng quân. Mong tướng quân và thế tử suy nghĩ lại!”
Giả Thôi khoanh tay, trầm ngâm một thoáng rồi cười khẩy: “Kiều Bách Liêm, ngươi đã cầu ta, vậy có dáng vẻ cầu xin không?”
Kiều Bách Liêm nghe vậy, khẽ cúi đầu, không chút do dự vén áo, quỳ xuống đất. Lưng ông còng xuống, trán chạm mặt đất, giọng trầm nặng: “Hạ quan xin Giả tướng quân tha cho kẻ vô tội.”
Lời này lọt vào tai Lục Thư Cẩn, chỉ trong khoảnh khắc, lệ nàng đã rơi, lăn dài trên má, để lại vệt lạnh giá.
Trước là một mạng người vô cớ chết trước mắt, sau là vị tiên sinh nàng kính trọng từ đáy lòng phải quỳ xin kẻ ác.
Lục Thư Cẩn từng nghĩ mình đã trải nhiều, có thể bình tĩnh đối diện mọi chuyện. Nhưng cảnh này khiến lòng nàng chấn động mạnh mẽ.
Đầu óc nàng xoay chuyển không ngừng.
Nàng có thể làm gì? Phải làm sao? Tiêu Cẩn không ở trong thành, nàng còn có thể cầu cứu ai? Nếu giờ nàng bước ra, làm sao thuyết phục hai kẻ ác này dừng lại? Làm sao đảm bảo an toàn cho bản thân?
Sau một loạt suy nghĩ hỗn loạn, Lục Thư Cẩn nhận ra đáp án.
Nàng chẳng thể làm gì.
Nếu liều lĩnh bước ra, nàng sẽ như nữ nhân nằm dưới đất kia, chết oan uổng.
Nàng cắn chặt môi, đứng im giữa đám đông.
Giả Thôi đắc ý, gương mặt thô kệch nở nụ cười hả hê, như báo được mối hận năm xưa từng bị Kiều Bách Liêm đè ép trên quan trường.
Trạng nguyên ngày nào cao ngạo bất khuất, nay cuối cùng gãy lưng, quỳ thấp hèn trước hắn.
Giả Thôi nhổ một bãi nước bọt, sảng khoái nói: “Ta sớm biết sẽ có ngày này! Việc này vốn không tới lượt ta, nhưng nghe nói ngươi ở Vân Thành, ta mới nhờ vả khắp nơi để giành lấy, vượt núi băng ngàn chỉ để thấy bộ dạng thảm hại của ngươi.”
Hắn cười lớn, hả hê vô cùng, hung tợn nói: “Không có Tiêu Vân Nghiệp, ngươi chẳng là gì! Một kẻ lớn lên trong lều cỏ mà dám khắp nơi đè đầu ta…”
Bỗng vài tiếng quát từ phía sau đám đông vang lên. Đám người chen chúc như được khai thông, bắt đầu tản ra, dân chúng tranh nhau chạy khỏi cổng nam.
Giữa đám đông, vài hộ vệ cao lớn tạo thành vòng bán nguyệt, giữ đội hình tiến lên trong dòng người chạy loạn.
Lục Thư Cẩn ngoảnh đầu nhìn, thấy đám hộ vệ tách ra, một người đứng giữa bước tới, dừng trước mặt Giả Thôi.
Chính là Diệp Tuân dung mạo như ngọc, nụ cười dịu dàng.
Hắn chắp tay hành lễ: “Thế tử điện hạ, Giả tướng quân, hạ quan đến muộn.”
Giả Thôi nghi hoặc: “Ngươi là ai?”
“Hạ quan tên Diệp Tuân, gia phụ là tri phủ Vân Thành.” Thái độ Diệp Tuân không nịnh nọt, chỉ thuần khách sáo.
Sắc mặt Giả Thôi đổi khác,có chút hòa nhã: “Hóa ra là công tử của Diệp tri phủ.”
Diệp Tuân gật đầu, liếc nhìn Kiều Bách Liêm đang quỳ và thi thể đầy máu bên cạnh, tỏ vẻ khó hiểu: “Chuyện này là…”
“À, chúng ta mới đến Vân Thành, muốn lập uy, cảnh tỉnh dân chúng.” Giả Thôi nói: “Nhưng Kiều Bách Liêm đã quỳ xin, việc này tạm gác lại.”
Diệp Tuân sao không hiểu?
Đây đâu phải lập uy với dân chúng, rõ ràng là cố ý hành hung, mượn cớ thử Tiêu Cẩn.
Cờ hiệu họ Tiêu dựng trên tường thành, Vân Thành được Tiêu gia che chở. Nay Tiêu Vân Nghiệp và trưởng tử tử trận ở Bắc Cương, thứ tử bị giam ở kinh thành, chỉ còn tiểu công tử ở lại đây.
Ngoài kia đồn rằng công tử Tiêu gia suốt ngày trốn học chơi bời, văn võ đều kém, làm đủ chuyện ngông cuồng. Nếu hắn còn lòng bảo vệ dân chúng, dẫn người đến ngăn cản, thì vừa vặn tự chui đầu vào lưới.
Nếu hắn không đến thì là kẻ ham sống sợ chết càng dễ đối phó.
Diệp Tuân vẫn giữ nụ cười, chỉ nói: “Nếu việc này đã gác lại, nhị vị hãy đến Diệp phủ dùng trà nghỉ ngơi, đường xa chắc hẳn đã vất vả.”
“Không cần.” Giả Thôi vung tay, ngang ngược: “Uống trà gì nữa, đi thẳng đến Tiêu phủ! Ta muốn gặp tên nhu nhược nhà Tiêu gia.”
Diệp Tuân không đáp ngay, mà quay sang nhìn thế tử.
Thế tử gật đầu: “Đi xem trước đã.”
Diệp Tuân chắp tay: “Vậy hạ quan xin dẫn đường.”
Nói xong, hắn quay người bước đi. Giả Thôi và thế tử theo sau, dẫn đội binh sĩ xếp hàng dài rời đi.
Những người bị bắt trước đó được thả, sợ hãi khóc lóc chạy trốn, chỉ để lại một thi thể và Kiều Bách Liêm.
Cổng nam hầu như vắng tanh, Giả Thôi và đoàn người lên xe ngựa biến mất. Lục Thư Cẩn lau nước mắt, vội bước tới, đỡ Kiều Bách Liêm đang chậm chạp đứng dậy: “Tiên sinh…”
Kiều Bách Liêm ngạc nhiên khi thấy nàng, nhận ra đôi mắt nàng đỏ hoe, cười bất đắc dĩ: “Sao ngươi lại ở đây?”
Lục Thư Cẩn cúi người, phủi bụi trên áo và đầu gối ông, đáp: “Nghe nói cổng nam xảy ra chuyện, học trò đến xem.”
Kiều Bách Liêm thở dài nặng nề, đôi mày chau lại, đầy lo âu: “Những ngày tới, Vân Thành e khó bình yên. Ngươi tuyệt đối không được ra ngoài lung tung, mau về nhà đi.”
“Học trò xin đưa tiên sinh về trước.” Lục Thư Cẩn đỡ cánh tay ông.
Kiều Bách Liêm tuổi cao, quỳ lâu như vậy nên chân không khỏi đau nhức, đi lại khập khiễng.
Đi được một đoạn, ông bỗng nói: “Thư Cẩn, ngươi có thấy ta quỳ xin kẻ ác là hèn nhát không?”
Lục Thư Cẩn ngẩng lên nhìn ông, vội nói bằng giọng chân thành: “Sao có thể thế. Tiên sinh vì đại nghĩa mà hành động, học trò từ đáy lòng kính phục!”
“Đúng, đúng.” Kiều Bách Liêm chậm rãi nói, giọng trầm: “Khí tiết nằm trong cốt cách, không ở hình thức. Nếu một cái quỳ của lão phu có thể đổi lấy vài ngày bình yên cho dân chúng Vân Thành, đó đã là may mắn lớn.”
Ông vỗ tay nàng, nhẹ nhàng đẩy ra, nói: “Ta không cần ngươi đưa. Ngoài kia nguy hiểm, đừng đi lung tung, mau về nhà đi.”
Lục Thư Cẩn đuổi theo hai bước, rồi dừng lại, ngẩn ngơ nhìn, vành mắt nóng lên.
Kiều Bách Liêm khập khiễng bước đi, cốt cách kẻ sĩ ngày nào giờ lộ vẻ già nua mệt mỏi.
Nhưng bóng lưng ông vẫn như tùng như trúc, kiên cường bất khuất, gió tuyết chẳng thể lay.
Giang sơn phồn thịnh, trật tự giai cấp nghiêm minh, có kẻ thao túng quyền lực, tranh giành danh lợi, xem thường mạng người, làm đủ điều ác.
Nhưng cũng có người vì trời đất lập tâm, vì dân chúng lập mệnh, vì thánh hiền tiếp nối học vấn, vì muôn đời mở thái bình.
Tác giả có lời:
Vì trời đất lập tâm, vì dân chúng lập mệnh, vì thánh hiền tiếp nối học vấn, vì muôn đời mở thái bình. (Hoành Cừ Ngữ Lục) 橫渠語錄
