Ngày đầu năm, không khí trong phủ đã bắt đầu nhộn nhịp. Các nha hoàn và bà tử thức dậy từ sớm, vội vã lau chùi, rửa ráy xung quanh sân. Dù là ngày Tết, nhưng vì nhà có tang, nên không khí có phần trầm lắng, không hề rộn ràng như những năm trước.
Ngu Thanh Giai ngồi giữa đám nha hoàn, ánh mắt nhìn vào chiếc gương nhỏ trong tay, trên người nàng mặc một bộ trang phục trắng tinh, không có màu sắc rực rỡ, chỉ có những hoa văn thêu nhẹ nhàng ở cổ tay và tà áo. Dù là ngày Tết, nhưng nàng vẫn không thể thay đổi sắc màu tươi tắn.
Bạch Chỉ đứng bên cạnh, không khỏi cảm thấy xót xa. Nàng ta thầm nghĩ trong lòng, phu nhân của mình vốn đẹp tuyệt trần, là trung tâm chú ý của mọi người, nhưng hôm nay lại không thể khoác lên mình những bộ y phục đẹp đẽ. Nhìn nàng chỉ có thể mặc đồ trắng trong nỗi buồn, Bạch Chỉ khẽ lắc đầu, tức giận nhìn về phía Ngu Lão Quân đã khuất, rồi âm thầm chọn một chiếc trâm đỏ chạm khắc tinh xảo, nhẹ nhàng gắn vào tóc Ngu Thanh Giai, muốn nàng trông thật xinh đẹp, dù phải làm vậy để tôn vinh vẻ đẹp một cách kín đáo nhất.
Khi Ngu Thanh Giai đứng dậy, mọi người trong phòng đều không khỏi thốt lên ngưỡng mộ. Dù phải đeo tang, nhưng bộ trang phục trắng của nàng vẫn toát lên sự sang trọng, chất liệu vải tốt, mềm mại và sáng bóng, không cần phải là màu sắc rực rỡ như đỏ hay vàng để tôn lên vẻ đẹp của nàng. Vẻ đẹp ấy không ồn ào, nhưng lại khiến người khác phải chú ý. Ngu Thanh Giai giống như ánh sáng dịu dàng của buổi sáng mùa đông, làn da trắng như tuyết và mái tóc đen bóng tựa như ngọc, đôi môi hồng tươi thắm.
Các nha hoàn nhìn mà gần như không thể rời mắt. Ngọc Châu, ngơ ngẩn một lúc lâu, mới có thể lấy lại sự bình tĩnh và nói: "Nô tỳ thật sự cảm thấy tiểu thư ngày càng đẹp hơn rồi."
Bạch Chỉ không nhịn được phải mắng nhẹ: "Ngươi nói cái gì vậy? Tiểu thư trước đây không đẹp sao?"
"Không phải như vậy, tiểu thư từ trước đã rất đẹp, nhưng bây giờ lại khác. Nô tỳ không biết dùng từ nào để diễn tả, trước đây nhìn thấy tiểu thư, chỉ thấy nàng đẹp, nhưng giờ nhìn lại, ánh mắt cứ bị hút chặt không thể rời đi, nhìn lâu như vậy rồi, nô tỳ còn có cảm giác như mình đang nhìn một người không phải người."
Mặc dù lời nói của Ngọc Châu có phần thô thiển, nhưng lại vô cùng chính xác, khiến các nha hoàn đều bật cười, ngay cả Ngu Thanh Giai cũng không nhịn được mà cười nhẹ. Bạch Chỉ đánh nhẹ vào Ngọc Châu, trêu đùa: "Cũng may tiểu thư nhà chúng ta tính tình hiền hòa, không so đo với ngươi, nếu không dám nói tiểu thư không phải người, xem chủ tử có lột da ngươi không."
Tuy nói vậy, nhưng trong lòng Bạch Chỉ lại vô cùng tự hào về Ngu Thanh Giai. Nửa năm qua, Ngu Thanh Giai đã thay đổi rất nhiều, khuôn mặt nàng trở nên thanh thoát, cằm thon gọn, đôi mắt sáng ngời, eo nàng cũng càng trở nên mềm mại và thon thả hơn. Rõ ràng là nàng đã dần trưởng thành, không còn nét ngây thơ của thiếu nữ, mà đã trở thành một người phụ nữ trưởng thành. Cảm giác như những lớp bụi phủ trên viên ngọc trai ban đầu đã được phủi đi, để lại ánh sáng rực rỡ không gì ngăn cản được.
Bạch Chỉ tự hào nói: "May mà mỗi ngày ta đều nhìn tiểu thư, nếu không qua nửa năm gặp lại, e là sẽ bị choáng ngợp mất. Tiểu thư vốn đã đẹp, nay lại càng trở nên tinh tế hơn, đúng là 'khô hạn thì chết vì thiếu nước, mưa nhiều thì chết vì ngập lụt', khiến cho cả đại phòng tức điên lên mất thôi." Bạch Chỉ vui vẻ nói một hồi, rồi bỗng cảm thán: "Ai mà biết sau này chàng trai nào may mắn có phúc khí lớn như vậy, cưới tiểu thư về làm vợ."
Nghe vậy, Ngu Thanh Giai không khỏi khẽ động đậy mi mắt, đôi mắt trong suốt như hồ nước thoáng chốc lóe lên một tia sáng. Bạch dung cười nhẹ, nói: "Cổ nhân nói, 'hươu mất trong rừng, ai cũng muốn săn'. Tiểu thư là mỹ nhân như vậy, đương nhiên phải xứng với một anh hùng xuất sắc."
Nhìn thấy đám nha hoàn càng lúc càng nói những lời không thích hợp, Ngu Thanh Giai khẽ đỏ mặt, nghiêm túc nhìn họ rồi nói: "Còn nói nữa? Muộn rồi, ta phải đi chúc Tết Tổ mẫu và phụ thân."
Các nha hoàn cười rúc rích, Bạch dung cũng nở một nụ cười có ý nghĩa sâu xa. Cảm xúc của nàng lúc này thật khó tả, vừa là thân thuộc của gia đình mình, vừa là người nhà chồng, nhưng nhìn thấy Ngu Thanh Giai như vậy, nàng không thể nào ngừng cười.
Trong khi đó, trong sân, một nửa số người đều là thuộc hạ của Đông Cung, vì vậy sự ra đi của Mộ Dung Viêm diễn ra âm thầm, không ai nhận ra sự vắng mặt của một người trong hậu viện. Bạch Chỉ và Mộ Dung Yên không thân thiết lắm, nhưng Ngọc Châu vẫn không khỏi thắc mắc "Cảnh Hoàn đi đâu rồi?". Những người trong Đông Cung đã âm thầm dẫn dắt mọi chuyện trong vài ngày, và chẳng bao lâu, Ngọc Châu cũng không còn để ý nữa.
Mộ Dung Viêm ra đi, giống như một giọt nước rơi vào lòng hồ, ngoài những gợn sóng nhỏ ban đầu, rất nhanh chóng mọi chuyện đã lặng lẽ chìm vào im lặng. Tuy nhiên, Bạch Dung biết rằng ảnh hưởng của việc công tử trở về quân đội không hề yên bình như vẻ bề ngoài. Khi công tử còn ở nhà họ Ngu, mỗi lần thấy hai người họ tương tác, Bạch Dung không khỏi nghi ngờ, liệu công tử có phải là anh em sinh đôi không? Người công tử mà nàng quen và người công tử xuất hiện trước mặt Lục tiểu thư, liệu có phải là cùng một người? Mỗi ngày Bạch Dung đều bị ghen tị đến mức đau cả răng, nhưng khi công tử ra đi, nàng lại có chút cảm thông cho đôi lứa ấy. Công tử đã trở về quân đội, đối mặt với muôn vàn nguy hiểm, còn Lục tiểu thư vẫn ở lại hậu viện, tuy an toàn nhưng tinh thần lại uể oải. Bạch Dung, với tư cách là người ngoài cuộc, mỗi lần chứng kiến đều phải lo lắng thắt lòng.
Tuy vậy, Bạch Dung vẫn luôn tin rằng cuối cùng những người yêu nhau sẽ được ở bên nhau — không phải vì nàng tin vào số phận, mà vì nàng tin vào công tử nhà mình. Những gì công tử yêu thích, chưa bao giờ bị bỏ lỡ. Bạch Dung nghĩ, khi chiến tranh kết thúc, công tử sẽ đến đón Lục tiểu thư.
Bạch Dung lạc quan đợi chờ ngày ấy.
Ngu Thanh Giai trước tiên đến chúc Tết Ngu Nhị Phu Nhân. Sau khi tang lễ của Ngu Lão Quân đã kết thúc, Ngu Nhị Phu Nhân tự tay chủ trì việc phân chia gia sản. Mới vừa chôn cất Ngu Lão Quân xong, thi thể còn chưa nguội, con dâu đã yêu cầu phân chia gia sản, điều này trong mắt lễ nghi đúng là bất hiếu. Tuy nhiên, các trưởng lão trong gia tộc nghĩ lại những năm qua giữa Ngu Nhị Phu Nhân và Ngu Lão Quân đã có mâu thuẫn lớn, họ đều cảm thấy việc này cũng không thể trách được. Cách đây lâu, hai mẹ con đã không nói chuyện với nhau suốt mười năm, Ngu Nhị Phu Nhân thậm chí đã dọn vào chùa, không màng chuyện thế gian. Các trưởng lão trong gia đình không khỏi thở dài, giờ Ngu Lão Quân đã qua đời, nếu Ngu Nhị Phu Nhân muốn phân chia gia sản, vậy thì cứ để bà ấy làm vậy.
Việc phân chia gia sản thường gây ra rắc rối, đặc biệt là khi Ngu Văn Tuấn còn nắm giữ gia sản của hai phòng, ranh giới giữa tài sản của đại phòng và nhị phòng rất nhạy cảm, Lý thị và những người khác đều chăm chú theo dõi, nhưng Ngu Nhị Phu Nhân lại chẳng cần gì cả, bà chỉ ôm lấy những pho tượng Phật và tấm thảm trong chùa, rồi quay lưng bỏ đi mà không hề ngoảnh lại. Lý thị và mọi người đều cảnh giác, nhưng cuối cùng, bà ấy chẳng hề quan tâm.
Ngu Thanh Giai và Ngu Văn Tuấn đã chuyển ra ngoài, giờ đây họ chỉ cần một lý do chính thức để phân chia gia sản, và khi Ngu Nhị Phu Nhân chuyển ra ngoài, hai phòng lớn và nhỏ đã hoàn toàn cắt đứt. Sau khi Ngu Nhị Phu Nhân rời đi, bà vẫn giữ cửa đóng, ngày ngày chỉ chuyên tâm vào việc lễ Phật. Ngu Thanh Giai đến chùa, Ngu Nhị Phu Nhân đang ngồi lưng quay ra cửa, nhắm mắt gõ mõ. Ngu Thanh Giai đứng ở cửa, quỳ xuống tấm thảm mà nô tỳ đưa tới, cúi đầu chào: "Tôn nữ chúc thọ bà, cầu chúc bà bình an, phúc thọ khang ninh."
Ngu Nhị Phu Nhân vẫn nhắm mắt, tiếng mõ vang đều đặn và trầm lắng. Bà gật đầu, ra hiệu cho nô tỳ đem mâm tráp có túi gấm lên, ngoài ra không nói thêm lời nào. Ngu Thanh Giai khẽ thở dài, giao túi gấm cho Bạch Chỉ giữ lấy, rồi nhẹ nhàng rời đi. Vì Ngu Nhị Phu Nhân không muốn can thiệp vào thế gian, Ngu Thanh Giai cũng không muốn quấy rầy bà thêm nữa.
Sau đó, Ngu Thanh Giai đi đến thăm Ngu Văn Tuấn. Ngu Văn Tuấn đã dưỡng bệnh suốt mùa đông, những ngày gần đây sức khỏe đã khá lên nhiều, nhưng so với mùa hè thì vẫn gầy đi không ít. Ông mặc áo dài tay rộng, thân hình gầy gò, càng thêm vẻ thần tiên.
Ngu Văn Tuấn nhìn thấy Ngu Thanh Giai không tự giác nở nụ cười. So với Ngu Nhị Phu Nhân, Ngu Văn Tuấn vui vẻ hơn nhiều. Tuy nhiên, ông vừa mới khỏi bệnh, Ngu Thanh Giai ngồi trò chuyện với ông một lúc, thấy ông tỏ vẻ mệt mỏi liền ân cần đứng dậy từ biệt.
Ra khỏi phòng Ngu Văn Tuấn, Ngu Thanh Giai bước đi thong thả dưới mái hiên. Cô đi một hồi, không khỏi thừa nhận rằng, ngay cả trong đêm giao thừa, nàng cũng không biết đi đâu.
Nhà hai phòng từ lâu đã vắng vẻ, năm ngoái Ngu Văn Tuấn còn bị Ngu Lão Quân giữ lại dưới danh nghĩa hầu hạ bệnh, tình cảnh còn bi thảm hơn năm nay, nhưng sao năm ngoái nàng lại không cảm thấy cô đơn, lạnh lẽo? Ngu Thanh Giai dừng bước, ngẩng đầu nhìn ngọn đèn treo ở góc mái. Đèn bị tuyết làm ướt, màu sắc đậm nhạt không đều, đung đưa lắc lư trong gió, tĩnh lặng đến kỳ lạ.
Bỗng nhiên, Ngu Thanh Giai nghĩ đến một người khác, Hồ ly tinh giờ đang ở đâu? Đêm giao thừa hôm nay, liệu có ai bên cạnh hắn để cùng đón Tết, cùng ăn mừng không?
Gió Bắc lạnh lẽo và khô khốc, thổi từ sa mạc qua, không cần bất kỳ sự trang trí nào, luôn mang theo sự lạnh lùng và sắc bén của hoang mạc. Vùng Bắc nguyên tối sớm, mới đến giờ Dậu đã mờ mịt. Một vài đứa trẻ mặc áo bông dày, chạy đùa trên phố, múa những thanh gỗ giả làm kiếm, chơi trò tấn công thành.
Đèn lồ|\|g ở góc phố bị gió thổi đung đưa qua lại, va vào khung cửa phát ra tiếng nổ lách tách, Wei Tiểu Lang mặt đỏ ửng, không rõ là do lạnh hay do chạy đùa. Từ trong ngõ lớn vọng ra tiếng gọi vang dội, Vị Tiểu Lang lau mũi, không để ý đáp lại, rồi vội vàng chạy đuổi theo bạn bè. Cậu quay người quá nhanh, không chú ý đường phía sau, bất cẩn đụng phải một người. Cậu bé bảy tám tuổi thân hình vạm vỡ, từ xa như một quả cầu đạn lao tới, Vị Tiểu Lang "Ái!" một tiếng, chưa kịp dừng lại, đầu đã bị một bàn tay dài thanh thoát ấn chặt lại.
Vị Tiểu Lang ngẩn ra, trước tiên là chú ý đến bàn tay đặt trên trán mình. Gia đình Vị Tiểu Lang định cư ở Bắc Trấn, là quân nhân thế hệ, gia đình có truyền thống làm quân. Bạn bè của cậu cũng hầu hết là con em gia đình quân nhân, phụ thân, huynh đệ của họ đều là quân hộ, những đứa trẻ như họ từ nhỏ đã chơi đao kiếm, tập cưỡi ngựa bắn cung, ngay cả trò chơi của trẻ bảy tuổi cũng là đối kháng tấn công thành. Vị Tiểu Lang quen nhìn bàn tay của quân nhân, ngay cả mẹ cậu cũng có đôi tay thô ráp nhưng mạnh mẽ, thế nhưng cậu chưa từng thấy qua bàn tay nào như thế này, thanh thoát và trắng mịn, đẹp đến mức có thể dùng làm đồ trang trí.
Nhưng nói nó đẹp, đôi tay này lại ẩn chứa một sức mạnh đáng kinh ngạc. Những ngón tay dài và trắng, các khớp xương đều đặn, nhưng khi ấn lên trán VịTiểu Lang, dù cậu dùng hết sức cũng không thể quay đầu lại. Vị Tiểu Lang nhìn chằm chằm vào đôi tay đó, gần như ngây người. Người kia thấy cậu không còn xông vào mình nữa, liền không chút bận tâm thu tay lại.
Vị Tiểu Lang vô thức di chuyển ánh mắt theo bàn tay kia, từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thấy một bộ giáp bạc, cùng với một chiếc mặt nạ lạnh lùng, lạnh như sắt thép.
"Tiểu lang, ngươi là con nhà ai?"
Vị Tiểu Lang giật mình khi nghe thấy tiếng, quay đầu lại mới nhận ra, người đeo mặt nạ đó còn có một người đi cùng. Cậu ngượng ngùng gãi đầu, mặc dù còn nhỏ, nhưng Vị Tiểu Lang cũng là đứa trẻ lớn lên trong gia đình quân nhân, dù sao cũng không nên phạm phải lỗi này. Nhưng không thể trách cậu mất cảnh giác, bởi vì người vừa rồi đẩy cậu quá nổi bật. Chỉ có hắn ta ở đó, khiến tất cả mọi thứ xung quanh đều không đáng chú ý.
Mặc dù còn nhỏ, nhưng nhờ vào hoàn cảnh gia đình, Vị Tiểu Lang không hề nhút nhát, liền lớn tiếng đáp lại: "Ta là con trai thứ sáu nhà Vị ở Đông thành."
“Gia đình Vị... thì ra là con trai của Vị Vũ Thành.” Người đàn ông trung niên có nụ cười hiền lành, trông rất đáng tin cậy nhìn Vị Tiểu Lang nói, “Lão Vị nuôi ngươi thật nghiêm khắc, ngươi trông khỏe mạnh, lanh lợi. Trời sắp tối rồi, ngươi còn chơi ngoài này, mẫu thân ngươi sẽ ra đánh ngươi đó, nhanh chóng về nhà ăn cơm đi.”
Vị Tiểu Lang không phục, làm mặt quái với Trường đại: “Mẫu thân sẽ không đánh ta đâu! Hôm nay là Tết, mẫu thân nói hôm nay không được nói những lời xui xẻo, nếu không cả năm mới sẽ không may mắn.”
Trường đại ngây ra một lúc, rồi thốt lên: “Ôi, hôm nay là Tết sao? Thì ra là năm mới hôm nay?”
Người thanh niên đeo mặt nạ bạc, từ đầu đến cuối không nói một lời, cuối cùng cũng lên tiếng: “Đúng vậy, hôm nay là ba mươi, ngày mai là năm thứ ba của triều đại Quang Hí.”
Trường đại tự vỗ mạnh vào trán, la lên: “Ôi trời, sao ta lại quên mất chuyện quan trọng như vậy. Hằng ngày chỉ lo đánh nhau với một đám người thô kệch, mà không để ý đến chuyện Tết.”
Trường đại vừa hối hận, vừa vỗ vỗ lên đầu Vị Tiểu Lang, thúc giục cậu nhanh chóng về nhà. Vị Tiểu Lang không vui, đẩy tay thô kệch của Trường đại ra, chạy lùi lại vài bước, rồi không kìm được quay đầu nhìn về phía Mộ Dung Viêm.
Hai người sắp rời khỏi con phố này, Vị Tiểu Lang đứng phía sau, lớn tiếng hỏi: “Ngươi chính là tân thiếu tướng sao? Ta đã nghe phụ thân và đại huynh nói về ngươi rồi.”
Trường đại cảm thấy ngại ngùng, gia đình Wei là một trong những quân hộ nổi tiếng ở lục trấn, từng theo Minh Vũ Đế chiến đấu với Đột Quyết, lập không ít công lao, nhưng sau này Vương Triều Thường Sơn Vương đoạt quyền, triều chính rơi vào tay Doãn Dịch Côn, những gia đình quân nhân truyền thống như vậy dần suy yếu. Vị Vũ Thành trong quân đội lục trấn có chút địa vị, có lẽ là ông ta đã thảo luận với trưởng tử về chính trị, rồi Vị Tiểu Lang vô tình nghe được.
Vị Tiểu Lang biết điều này nhưng không hiểu tại sao, chỉ biết rằng một vị tướng quân trẻ mới đến từ Huyễn Thác, nhưng không biết điều này có ý nghĩa gì đối với quân đội Huyễn Thác. Trường đại có chút ngượng ngùng, không ngờ Vi Tiểu Lang lại dùng cách xưng hô này với công tử, đang định đùa giỡn cho qua chuyện, thì liếc thấy người bên cạnh gật đầu, bình thản nói: “Là ta.”
Là hắn, từ đất Giang Tô, nơi có phú quý danh giá, trở lại nơi xuất phát của Bắc Tề, quân trấn Huyễn Thác ở biên giới Bắc, tướng quân “bí ẩn” Mộ Dung Viêm.
Mặc dù giọng nói bị che khuất bởi mặt nạ, nhưng Trường đại vẫn cảm nhận được, công tử không hề tức giận. Trường đại thầm ngạc nhiên, công tử hiện tại đã càng thêm điềm tĩnh. Trong lúc suy nghĩ, ông ta đưa mắt ra hiệu với Vị Tiểu Lang, bảo cậu quay về nhà ăn cơm.
Khi Vị Tiểu Lang đi rồi, Trường đại lặng lẽ đi theo Mộ Dung Viêm, thở dài nói: “Sao ta lại quên mất chuyện này nhỉ? Chúng ta đều là mấy người thô lỗ, không quan tâm nhiều cũng chẳng sao, nhưng công tử xuất thân cao quý, sống trong nhung lụa, làm sao có thể để Tết qua đi một cách đơn giản như vậy. Ta thật là không nhớ gì cả. Nếu ta đã không nhớ, sao ông thầy tinh tế như Hứa tiên sinh lại không nhắc nhở?”
“Không sao.” Mộ Dung Yên bình tĩnh đáp, “Là ta không cho Hà Quảng nói. Chỉ là một ngày bình thường mà thôi, không cần phải làm lớn chuyện.”
Dù sao đi nữa, nếu không có Ngu Thanh Giai, thì ngày nào cũng giống nhau. Trường đại thô lỗ, không cảm thấy có gì sai, vẫn thoải mái trò chuyện về chuyện quân sự. Hai người quẹo một góc phố, trước mắt bỗng nhiên sáng sủa, đã tiến vào con phố chính của Huyễn Thác.
Trường đại vừa đi vừa nói linh tinh, Mộ Dung Viêm không trả lời, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Đột nhiên, Mộ Dung Viêm dừng bước, Trường đại ngớ người một lúc, không kịp phản ứng. Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân chạy dồn dập vang lên phía sau, Trịnh Nhị liền tiến lại, chắp tay hành lễ với Mộ Dung Viêm rồi ghé sát lại, khẽ nói: “Công tử, người đã được đưa tới.”
Đôi mắt bình thản lạnh lùng của Mộ Dung Viêm cuối cùng cũng có chút sóng gợn,Cảnh Địch đã bị người bắt giữ ở thành Nghiệp, bây giờ, bước chuẩn bị cuối cùng trước khi xuất quân cũng đã hoàn tất.
