Đêm đó, Tiên Thiền nghe thấy tiếng chó sủa đột nhiên vang lên từ con hẻm yên tĩnh, ngay cả lũ chuột trong hang cũng kêu chít chít bò ra từ góc tường. Nửa đêm về sáng, trên cây quế treo lơ lửng một vầng trăng thấm máu, những lá cờ cắm trên tường thành lần lượt đổ rạp xuống.
Có người gõ cổng sân của Tiên Thiền, hét lớn: "Tiên sinh! Tiên sinh!"
Mặc sư phụ ra mở cửa, thấy một cô bé khoảng mười tuổi, đầu tay áo thấm đẫm máu, đôi mắt đầy vẻ kinh hoàng. Khi nhìn thấy Mặc sư phụ, cô bé bật khóc, một bước xông vào, quay người đóng cổng, dùng thân mình chắn phía trước.
"Bên ngoài có chuyện gì vậy?" Mặc sư phụ hỏi cô bé.
Thu Đường, nha đầu của Tiên Thiền, gan dạ hơn, kéo cô bé ra khỏi cửa, thò người ra nhìn. Bên ngoài tiếng khóc than như ma kêu quỷ khóc, thoáng thấy có người đang kéo lê nhiều thiếu nữ đi.
"Bắt người sao?" Thu Đường hỏi cô bé.
Cô bé sợ đến mức không nói nên lời, Mặc sư phụ liền giúp cô bé lau vết thương trước. Tiên Thiền đứng một bên, ôm lấy bờ vai gầy gò của cô bé, an ủi rất lâu. Sau này mới biết, vốn dĩ trong nhà đang ngủ yên lành, nửa đêm đột nhiên có người đến đập cửa. Mở cửa ra thấy nha dịch cầm một cuốn danh sách trong tay, không nói không rằng bắt đầu dẫn người đi. Toàn là những cô bé mười hai, mười ba tuổi có dung mạo xuất sắc, cũng không nói dẫn đi đâu, hỏi gấp thì người làm việc nói: hầu hạ chủ tử!
Tiên Thiền và Mặc sư phụ nhìn nhau, nhận ra đây là chuyện lớn. Hai người còn chưa kịp hành động, bên ngoài đã có người đập cửa, vừa đập vừa hét: "Giao người ra! Chạy vào đây rồi! Chúng ta thấy rõ ràng!"
Cô bé kia sợ đến mức ngã quỵ xuống đất, ôm lấy chân Tiên Thiền cầu xin: "Tiên sinh! Tiên sinh! Xin hãy cứu tiểu nữ!"
Tiên Thiền dẫn họ vào nhà tránh, giao việc này cho Mặc sư phụ ứng phó. Những kẻ kia vào nhà liền xông vào trong, Mặc sư phụ một bước chặn lại, uy nghiêm nói: "Đây là phủ của Thất hoàng tử."
Kẻ cầm đầu cười khẩy: "Thất hoàng tử thì sao? Bây giờ không còn Thất hoàng tử nữa!"
"Vị quan gia này, tuyệt đối không thể nói như vậy."Mặc sư phụ hỏi hắn: "Dù sao cũng là hoàng tử, sao có thể nói không còn là không còn? Nếu thật sự không còn, bên ngoài phải dán cáo thị chứ!"
Kẻ cầm đầu không muốn giải thích với Mặc sư phụ, chỉ lo xông vào trong. Mặc sư phụ giơ tay túm lấy một tên, nói với hắn: "Người thật sự không có, phủ này cũng không cho phép các ngươi xông vào!"
Ông không ra tay đánh, chỉ nắm cổ áo kẻ kia giằng co, đối phương thấy ông cứng đầu liền vây quanh. Thị vệ do Bạch Tê Lĩnh sắp xếp xông đến, bọn nha dịch thấy tình hình không ổn đành phải quay đầu bỏ chạy.
"Đây không phải là cách lâu dài." Tiên Thiền nhìn cô bé đang run rẩy nói: "Họ nhất định sẽ quay trở lại. Chúng ta không biết những người bị bắt đi rốt cuộc để làm gì. Phải đi thăm dò một phen."
Mặc sư phụ gật đầu, cho một thị vệ đi thám thính.
Thị vệ đó trở về khi trời vừa sáng, nói rằng những cô bé bị bắt đều bị giam trong một phủ lớn, được người trong cung giáo hóa. Phủ đó biệt lập với bên ngoài, mọi thứ bên trong đều đầy đủ. Thị vệ nói xong hạ giọng: "Là phủ của Thái tử."
Phủ của Lâu Kình.
Tình hình trong cung lúc này họ đại khái đã đoán ra, cuối cùng cũng biết vì sao không nhận được thư của Lâu Đề. Lâu Đề hẳn là đã bị giam giữ, trời này, đã hoàn toàn thay đổi rồi!
Tiên Thiền nhíu chặt mày, không tìm được một kế vẹn toàn nào, những kẻ kia rõ ràng sẽ quay lại, lần sau e rằng không thể đối đầu cứng rắn như vậy nữa, sẽ xảy ra chuyện mất! Vì vậy cô nói với Mặc sư phụ: "Chúng ta chỉ cần khăng khăng chưa từng gặp là được, còn người, chúng ta giấu kỹ."
Lâu Đề đã xây một nơi ẩn náu trong phủ này, Tiên Thiền từng xuống xem, rất an toàn. Lúc này cô nhớ ra, liền đưa cô bé xuống đó, và dặn dò Thu Đường tuyệt đối không được nói với ai.
Sau khi trời sáng, những người đó quả nhiên lại đến, nhưng lần này không tìm cô bé nữa, mà cầm một cuốn sổ đưa cho Tiên Thiền xem: "Vị tiên sinh học đường này là cô phải không? Đã xem kỹ chưa? Xem kỹ rồi thì đi với bọn ta!"
Giọng người kia đầy bực dọc, thấy Mặc sư phụ định bước lên, liền giơ đại đao trong tay lên. Vừa hô một tiếng, binh khí bốn phía liền sáng loáng. Vẻ mặt tiểu nhân đắc chí hiện rõ: "Chủ tử của bọn ta nói, Tiên Thiền cô nương hôm nay phải đi, không thì chết tại đây, cả những người trong phủ này cũng phải chém đầu theo!"
Mặc sư phụ không hề sợ hãi, định tiến lên tranh luận, nhưng Tiên Thiền ngăn ông lại, nhẹ giọng nói: "Con đi."
Tiên Thiền muốn xem Lâu Kình rốt cuộc ăn thịt người như thế nào, tiểu tam đệ của cô có phải đã chết như vậy không. Trong phủ của hắn rốt cuộc giấu thứ gì, những cô bé bị bắt đi sẽ bị xử lý ra sao? Mặc dù cô cũng là một nữ tử yếu đuối trong mắt người thường, nhưng cô vẫn muốn đến đó.
Mặc sư phụ trong khoảnh khắc đã hiểu ý định xông vào hang cọp của cô. Thân hình gầy yếu của Tiên Thiền ẩn chứa mười phần dũng khí và trách nhiệm. Nếu cô muốn đi, người khác ngăn cản không được.
Thu Đường cũng bước theo, nói: "Ta cũng đi, ta cũng muốn hầu hạ chủ tử, ăn cơm quan!"
Tiên Thiền cười cô ngốc, nhưng Thu Đường lại nhẹ giọng nói: "Cô nương đi một mình quá nguy hiểm." Nơi đó, bất kể là một người hay một trăm người, nguy hiểm vẫn là nguy hiểm. Nha dịch bắt đầu thiếu kiên nhẫn, đẩy Tiên Thiền một cái, đưa cô đi.
Tiên Thiền và Thu Đường bị nhốt vào một căn phòng, mọi thứ trong căn phòng đó đều đầy đủ, ngay cả ánh sáng xuyên qua cửa sổ cũng sáng hơn nơi khác. Bên ngoài có lính canh gác, Thu Đường bám vào cửa sổ nhìn ra ngoài, lính canh cũng không ngăn cản. Không giống địa ngục, mà giống một nơi ẩn mình vui vẻ.
Đến chiều tối, có nha hoàn mang đến một bức chân dung nhỏ, bảo Thu Đường: "Sáng mai hãy làm tóc và trang điểm theo kiểu này!"
Tiên Thiền cầm bức chân dung xem. Người trong tranh cô từng thấy trên khăn lụa của Thất hoàng tử Lâu Đề, cũng từng gặp vài lần, là Lâu phu nhân, một kỳ nữ của kinh thành. Tiên Thiền từng nghe trên phố vài lời về mối quan hệ phức tạp giữa Lâu Kình và Lâu phu nhân, đại khái là Lâu Kình từng có ý với Lâu phu nhân, nhưng Lâu phu nhân lại một lòng với Lâu Đề.
Tiên Thiền nhìn ra ngoài cửa sổ, những cô bé đứng dưới mái hiên, đều mang vẻ thanh tú, giáo tập trong cung đang dạy họ cách đi đứng. Tiên Thiền nhìn dáng đi đó, không phải là dáng đi trong cung, ngược lại, các cô bé đó phải ngẩng cao đầu, chậm rãi gật đầu.
Lòng bàn tay Tiên Thiền ướt đẫm mồ hôi, cô chợt hiểu ra con quỷ Lâu Kình này muốn làm gì. Hắn muốn tái tạo Lâu phu nhân, tạo ra rất nhiều Lâu phu nhân. Nhưng Lâu phu nhân thì sao?
Tiên Thiền biết chuyện của Lâu phu nhân vào chiều tối hôm đó. Người trong cung nhỏ giọng bàn tán trước cửa sổ căn phòng giam cô, họ nói rằng Lâu phu nhân vì tránh bị làm nhục mà treo cổ tự vẫn, khi chết mặc hỉ phục màu đỏ tươi. Họ còn nói trong cung chưa từng có ngọn lửa nào lớn như vậy, ngọn lửa đó đã thiêu rụi Lâu phu nhân thành tro bụi. Còn Thất hoàng tử thì sao? Thất hoàng tử đã đến đạo quán, cả đời phải tu hành chuộc tội ở đó.
Tiên Thiền nhớ lại khuôn mặt tuấn tú, nhân hậu như Bồ Tát của Lâu Đề, nhớ lại những điều hắn từng nói, nhớ lại ánh mắt rạng ngời khi hắn nhắc đến Lâu phu nhân. Lúc chính tay mình đưa thê tử yêu quý vào biển lửa, trái tim Lâu Đề chắc hẳn cũng đang trải qua trăm ngàn đau đớn. Nếu Lâu phu nhân biết rằng vì cái chết của mình sẽ khiến nhiều người khác phải trở thành cô ấy, thì không biết sẽ đau lòng đến mức nào.
Trời tối, Lâu Kình đến. Hắn không còn là Thái tử, mà là Thiên tử rồi.
Khi hắn vào trong phủ, tất cả mọi người đều quỳ rạp trên đất. Thị vệ kéo Tiên Thiền ra, bắt cô quỳ trước cửa phòng.
Lâu Kình đi ngang qua Tiên Thiền, nhìn thấy bờ vai gầy guộc và tấm lưng kiên cường của cô, liền đá một cước. Tiên Thiền đau đớn nhưng cắn răng không kêu, lại quỳ thẳng như cũ. Lâu Kình cúi xuống, túm tóc cô, ép cô ngẩng mặt lên. Ánh mắt hắn lộ ra nụ cười mỉa mai, sắc mặt tái nhợt không chút huyết sắc, nhưng đôi môi lại đỏ bất thường, như vừa uống máu người xong.
Trước đây, những chuyện về hắn đều là nghe đồn, Tiên Thiền chỉ biết tiểu tam đệ của mình đã bị ném vào nồi hầm của hắn. Giờ đây, khi ở gần hắn như vậy, nhìn thấy đôi mắt đầy sát khí của hắn, Tiên Thiền lại chẳng sợ.
Lâu Kình cười lạnh một tiếng, buông tay, sai người mang một chiếc ghế đến ngồi cạnh Tiên Thiền. Tiểu thái giám vỗ tay, liền có người khiêng một cái giá đến giữa sân, một tấm lụa trắng rủ xuống, một chiếc ghế gỗ được đặt lên. Lâu Kình ra lệnh cho tất cả mọi người ngẩng đầu nhìn, một vài cô bé run rẩy bước ra từ hiên nhà. Tiểu thái giám tùy tiện kéo một người từ dưới đất lên, hỏi: "Ai có dáng đi không giống giáo tập nhất?"
Người được hỏi không biết hỏi điều này để làm gì, thận trọng chỉ một người.
Tiểu thái giám gật đầu, cô bé bị chỉ được đưa đi, một lát sau, mặc một bộ hỉ phục màu đỏ tươi bước ra. Thái giám bảo cô bé đứng lên ghế gỗ, lụa trắng thắt vào chiếc cổ mảnh mai của cô. Cô bé đó không dám khóc, chỉ run rẩy toàn thân.
Lâu Kình muốn tạo ra một Lâu phu nhân mới, bắt người không giống cô ấy nhất, chết giống cô ấy.
Tiên Thiền biết sự ác độc của con người, cũng từng nghĩ nó sẽ tàn nhẫn đến mức nào. Cô biết người đứng trên đỉnh quyền lực có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, cũng từng nghĩ đó hẳn là thứ trái với nhân tính. Những cô bé ngây thơ bị bắt vào đây, để Lâu Kình thỏa mãn d*c v*ng tàn bạo vô nhân tính của hắn.
"Không!" Tiên Thiền hét lên một tiếng, định lao tới, nhưng bị Lâu Kình ôm chặt. Hắn cười khẽ, ra lệnh cho người đá đổ chiếc ghế, bóp mặt Tiên Thiền bắt cô nhìn, nhìn cô bé đáng thương kia dần dần tắt thở.
"Mỗi ngày một người." Lâu Kình nói: "Cho đến khi có một người thật sự."
Lâu Kình thích bẻ cong xương cốt của người khác, xương cốt của Lâu phu nhân hắn không thể chạm tới, trên mặt Lâu Đề khắc chữ "tội", nhưng lưng vẫn thẳng. Lâu Kình ra lệnh cho người đánh vào lưng Lâu Đề, Lâu Đề vẫn đứng thẳng. Mặt Lâu Đề nóng bừng, tay nóng, toàn thân nóng, linh hồn như có kim thân bất tử, đòn roi khiến lưng Lâu Đề cong xuống, nhưng Lâu Kình lại mơ hồ cảm thấy Lâu Đề sẽ không bao giờ gục ngã.
Lâu Kình biết Tiên Tiền là người đồng hành của Lâu Đề, cũng như Lâu phu nhân thời trẻ, mang một khuôn mặt cứng đầu của kẻ sĩ. Hắn cố tình muốn xem xương cốt này có bẻ cong được không! Hắn dựng nên một cái bẫy để cô tự nguyện chui vào, nhìn sự chính trực lương thiện của cô bị lừa gạt. Điều này khiến hắn cảm nhận được một niềm kh*** c*m thầm kín.
Nhìn những cô bé ấy bị dọa đến khiếp đảm, trái tim Tiên Thiền đau đớn đến mức vượt qua mọi nỗi đau mà thể xác có thể chịu đựng.
Lâu Kình lại đứng dậy, Hoàng đế chuẩn bị khởi giá hồi cung, rời khỏi nơi hưởng lạc khổng lồ của hắn. Trước khi đi, hắn lại nhìn Tiên Thiền một cái, cười như không cười, bước đi dưới ánh trăng. Ánh trăng trong trẻo đó không thể gột rửa sự dơ bẩn trên thân thể hắn, Tiên Thiền mơ hồ nhìn thấy thân xác thối rữa của hắn!
Đêm đó, Tiên Thiền nằm trên giường không ngừng run rẩy, ánh trăng ngoài cửa sổ đưa cô trở về thành Yên Châu. Cô nhìn thấy giữa núi rừng hoang dã, Triệu Diệp đang cố gắng kéo một thi thể ra khỏi vũng lầy. Tiên Thiền tưởng thi thể đó là của mình, khóc gọi tên Triệu Diệp, bảo hắn nhẹ tay. Thu Đường lay vai, đánh thức cô dậy, nói với cô: "Cô nương, cô vừa mơ thấy ác mộng."
Đúng vậy, Tiên Thiền mơ rồi, mơ thấy người thương của mình là Triệu Diệp ca ca. Và Triệu Diệp dường như cảm nhận được giấc mơ ấy, đứng trên cây nhìn về phía kinh thành.
Núi Đầu Sói lại có sương mù, trước đó họ đã leo lên cây.
Hoa Nhi cuộn mình trên cây cạnh Triệu Diệp, nghe thấy động tĩnh của hắn liền hỏi: "Sao vậy? Triệu Diệp ca ca?"
"Kinh thành hình như xảy ra chuyện rồi." Triệu Diệp nói: "Mấy ngày rồi không có tin tức, thiếu tướng quân nói thiên hạ tám phần đã đổi chủ."
"Vậy A Lặc Sở xuất quân, có liên quan đến chuyện này không?" Hoa Nhi hỏi.
"Có liên quan."
Họ đều không nói gì nữa, sự im lặng dường như còn ồn ào hơn tất cả. Hoa Nhi nghĩ đến Diệp Hoa Thường, khi cô ấy đơn độc trên thảo nguyên không nơi nương tựa, quân của A Lặc Sở đã vượt qua sông Ngạch Viễn.
Quân Thát Đát bên kia sông Ngạch Viễn vượt sông, hội quân với binh tinh nhuệ bên này sông, liền tiến thẳng về phía thành Yên Châu. Tiếng vó ngựa đạp trên đất, tạo nên thế chấn động trời long đất lở. Những người sống sót trong thành Yên Châu chạy ra khỏi nhà, hỏi nhau: "Chuyện gì vậy?"
Có người lắng tai nghe, đột nhiên kinh hãi, hét lớn: "Giết người rồi! Tàn sát cả thành rồi!"
Hai chữ "tàn sát" khiến mọi người sợ hãi, liền chạy về nhà tìm chỗ trốn, nhưng có thể trốn ở đâu được? Có người trốn dưới chiếc bàn gỗ lung lay vẫn còn lộ mông ra ngoài, ôm đầu, cố gắng bảo toàn tính mạng; cũng có người lấy ra chiếc bánh màn thầu cuối cùng trong nhà, nhét hết vào miệng, nghẹn đến mức mắt lồi ra cũng phải nuốt xuống, không muốn làm một con ma đói.
Ngàn quân vạn mã Thát Đát hùng hậu tràn vào thành Yên Châu, đường phố không một bóng người, ngay cả mèo hoang cũng cuộn mình trong góc không dám ra ngoài. May mắn là đại quân Thát Đát chỉ đi ngang qua thành mà không dừng lại.
Bọn chúng rời thành Yên Châu, thẳng tiến về núi Hoắc Linh.
Các dịch trạm và làng mạc dọc đường không ngờ rằng vào một ngày đầu thu, đại quân Thát Đát lại vượt qua thành Yên Châu, công khai tiến vào nội địa. Đáng sợ hơn là không ai ngăn cản, như thể đây là chuyện bình thường! Như thể Thát Đát đã đến đây vô số lần!
Khi A Lặc Sở dẫn quân hùng dũng vượt sông Ngạch Viễn, trên núi Đầu Sói bên kia sông, Cốc Vi Tiên đứng đó nhìn bọn chúng xuất quân, hỏi Liễu Công bên cạnh: "Bọn chúng sẽ đi đâu? Sao trước đây không có động tĩnh gì?"
Cốc Vi Tiên giả vờ hỏi Liễu Công, nhưng trong lòng đã hiểu rõ. Trời đã đổi, gai nhọn đã nhổ, Cốc gia quân đang gặp nguy hiểm.
Ông đứng đó nhìn một lát, đột nhiên quay người chạy về doanh trại. Triệu Diệp đi theo sau ông, nghe ông nói: "Họ sẽ đi núi Hoắc Linh!"
