Trong lúc họ động phòng, cách đó mấy ngàn dặm, bên bờ sông Ngạch Viễn, một nữ nhân đang cố sức bước đi trong gió tuyết lạnh.
Mặt người đó bị lạnh đến đỏ ửng, nhìn kỹ vẫn thấy được khuôn mặt xinh đẹp của cô. Lúc này trên thảo nguyên, ánh bình minh vừa ló dạng, nhuộm hồng lớp tuyết trắng bạc.
Cơn gió lốc mạnh mẽ thổi qua cánh đồng tuyết mênh mông, nhưng cô rõ ràng không sợ, cứ cúi đầu chống chọi với giá rét, thỉnh thoảng ngẩng lên xác định hướng đi. Tiếng gọi ầm ĩ sau lưng đã bị gió cuốn đi, cô không nghe thấy. Cô chỉ nghĩ cứ tiến lên, đi mãi, cho đến khi về được nơi đóng quân của phu quân mình, đến bờ bên kia quê hương mình.
Xa xa có một đôi mắt xanh sẫm, lặng lẽ chờ trong bóng đêm. Cô không hề sợ hãi, mà tìm đá đánh lửa, định đốt một đống lửa trại dưới gốc cây trơ trọi trên đồng tuyết. Nhưng gió quá lớn, xung quanh cô không có vật che chắn nào, không thể đốt lửa lên được. Thế là cô rút con dao găm ra.
Chuyện sống chết đã không còn trong suy nghĩ của cô, nhưng cô không cam lòng bị một con sói ăn thịt. Cho dù chết, con sói đó cũng đừng hòng được lợi. Cô nghĩ vậy, nắm chặt dao găm, chậm rãi bước tới.
Con sói chậm rãi tiến đến gần cô, sau khi nó di chuyển, cô nhìn thấy phía sau nó còn có rất nhiều đôi mắt xanh lè. Cô nhớ ra, sói quanh vùng này không đi lẻ loi.
Cô nghĩ: Bọn Thát Đát hung ác như vậy, cô còn chưa chết, giờ lại phải chôn thây trong bụng sói sao? Khi bầy sói đột nhiên lao về phía cô, cô giơ cao dao găm trong tay...
Mọi thứ giống như một giấc mộng dài vô nghĩa, cô cảm thấy cơ thể đau như lửa đốt, xung quanh gió vẫn thổi liên tục. Tiếng lửa trại bập bùng mang đến chút hơi ấm, cô cố mở mắt ra, muốn xem mình rốt cuộc đang ở đâu.
Xung quanh rất yên tĩnh, ánh lửa chiếu lên vách đá, làm nó ấm lên. Chắc là trong hang núi. Thảo nguyên có hang núi sao? Cô nghĩ.
Lúc này một người đứng dậy từ bên cạnh lửa trại, đi đến chỗ cô. Người đó trông như người rừng, râu đen dài lòa xòa, khi ông ta khụy gối xuống trước mặt cô, che khuất tất cả ánh sáng.
Cô gần như không nhìn rõ mặt ông ta, khuôn mặt chìm trong bóng tối, chỉ có đôi mắt thâm trầm nhưng đầy sát khí, như thể mở toang một con đường máu trong đêm tối.
"Ta đang ở đâu?" Cô hỏi.
"Diệp Hoa Thường, ngươi suýt nữa bị sói ăn rồi."
"Ngươi quen ta sao?" Cô cố sức ngồi dậy, bị ông ta giữ lại: "Cô bị thương, tốt nhất đừng cử động lúc này."
"Ngươi là ai?" Diệp Hoa Thường hỏi ông ấy.
Người đó dừng lại, cứ thế nhìn cô. Thấy cô lắc đầu, đành nói: "Ít nhiều thời trẻ ở kinh thành cũng từng gặp nhau vài lần."
Diệp Hoa Thường nghe vậy nhìn chằm chằm ông ấy rất lâu, kinh ngạc nói: "Cốc Vi Tiên? Cốc Vi Tiên, sao ngài lại ở đây? Ngài không sợ chết sao?"
Giọng cô rất gấp, vì bị thương nên ho dữ dội. Cốc Vi Tiên vỗ nhẹ lưng cô, đợi cô dễ thở hơn mới trả lời: "Ta đến đây đương nhiên là có việc quan trọng cần giải quyết, chỉ là không ngờ lại gặp cô một mình băng qua thảo nguyên. Đã xảy ra chuyện gì? Sao họ lại để một vương phi tự mình bỏ trốn?"
Diệp Hoa Thường nhớ đến chuyện đó, nhíu mày. Hôm đó, Ô Lỗ Tư say rượu xông vào phòng ngủ của cô, định làm chuyện khốn nạn.
Ô Lỗ Tư thèm muốn cô từ lâu, chỉ là mấy năm gần đây ngại chiến công hiển hách của A Lặc Sở nên đành phải kiềm chế lại.
Đầu mùa đông, A Lặc Sở nhận lệnh về đóng quân ở bờ sông Ngạch Viễn, không may trước khi đi Diệp Hoa Thường lại bị ốm nặng, nên đành để cô ở lại trong thành tịnh dưỡng. Không ngờ, đó là lúc cơn ác mộng của Diệp Hoa Thường bắt đầu.
Lúc đầu gặp Ô Lỗ Tư, hắn chỉ cười nhạo cô trước mặt mọi người, nói vài câu đại loại như nữ tử người Hán và người Hán đều đê tiện như chó mèo.
Diệp Hoa Thường xưa nay làm ngơ trước những lời lẽ này. Nhưng thị nữ của cô thì không chịu, náo loạn muốn viết thư cho A Lặc Sở, nhờ A Lặc Sở làm chủ cho cô, nhưng bị Diệp Hoa Thường ngăn lại.
Diệp Hoa Thường nói: "Vương gia ở tiền tuyến đánh giặc đã vất vả lắm rồi, đừng làm chàng phải lo lắng nữa."
Ô Lỗ Tư thấy Diệp Hoa Thường không dám đụng chạm đến hắn, dần dần càng quá quắt, cho đến một hôm hắn dồn cô vào sát tường, mạnh mẽ sờ vào eo cô.
Diệp Hoa Thường kinh hãi hét lên, lớn tiếng mắng mỏ, tuyên bố sẽ đến chỗ Quốc vương tố cáo, khiến mọi người vây lại xem.
Ô Lỗ Tư lại chẳng hề để ý, véo má Diệp Hoa Thường hung hăng nói: "Đồ dâm phụ, sớm muộn gì ta cũng có được ngươi!" Chuyện này truyền đến tai Quốc vương, ông ta tức giận, nhưng để cân bằng tình cảm huynh đệ, xoa dịu A Lặc Sở, đã phạt Ô Lỗ Tư mười trượng.
Nhưng chuyện này còn lâu mới kết thúc. Hôm đó, Ô Lỗ Tư say mềm, đột nhiên dẫn người xông vào phòng ngủ của Diệp Hoa Thường, đè cô xuống giường.
Diệp Hoa Thường cầu xin, phản kháng đều không có tác dụng. Cuối cùng, cô không thể chịu đựng thêm, mò được một cây kéo, chọc mù mắt Ô Lỗ Tư, rồi nhân lúc hỗn loạn trốn khỏi cung điện.
Cô không tìm ai cả, lập tức chạy về phía thảo nguyên rộng lớn. Băng qua ngày và đêm, lúc đầu còn gặp dân chăn nuôi, dần dần càng đi càng xa, không còn thấy người sống nữa.
Cô dựa vào sự thông minh của mình để phân biệt phương hướng, dựa vào sức bền để chống lại giá lạnh, dựa vào sự dũng cảm để đối phó với thú dữ.
Diệp Hoa Thường kể lại những điều đó cho Cốc Vi Tiên nghe. Cốc Vi Tiên chăm chú lắng nghe, rất thương cảm và hỏi: "Trước đây ta chỉ nghe nói Ô Lỗ Tư hoành hành ở Thát Đát, không ngờ mọi chuyện đã đến nước này."
Diệp Hoa Thường lại thở dài. Cốc Vi Tiên đỡ cô ngồi dậy, đưa cô một chén canh nóng. Diệp Hoa Thường nhìn đôi mắt đỏ ngầu của Cốc Vi Tiên, cùng với khuôn mặt đầy vết hằn vì gió cát, nhẹ giọng nói: "Đại tướng quân, ngài đã vất vả rồi."
Diệp Hoa Thường năm đó ở kinh thành cũng rất nổi tiếng, ở thành Yên Châu từng có câu chuyện mọi người ca tụng cô "Mỗi bước đi như mang hương xuân sau ngày lập xuân". Giờ đây nếu không nhìn kỹ, cô gần như chẳng khác gì nữ tử Thát Đát.
Nhưng đôi mắt cô vẫn trong veo, nụ cười vẫn mang vẻ xuân sắc. Cốc Vi Tiên liền hỏi cô: "Ở bên A Lặc Sở, ngươi có bị tủi thân không?"
Diệp Hoa Thường không trả lời, chỉ mỉm cười. Cô hỏi Cốc Vi Tiên đã cứu cô được bao lâu, Cốc Vi Tiên đáp: "Ba canh giờ rồi."
Diệp Hoa Thường nhớ đến chuyện phải lên đường, nhưng bất đắc dĩ sức lực đã cạn, đành phải nghỉ thêm một lúc. Cô ngủ thêm một hồi lâu, sau đó xin Cốc Vi Tiên đưa cô ra đường cái.
Cốc Vi Tiên cứu Diệp Hoa Thường, cô không nói lời cảm ơn nào. Những người từng quen biết thời trẻ, gặp lại ở nơi đất khách, trong lòng luôn có cảm xúc, nhưng vì mấy năm bôn ba khắp nơi mà hóa thành một tiếng thở dài.
Cô nhìn Cốc Vi Tiên dẫn theo Cốc gia quân, đội quân kỳ diệu này, làm binh lính Thát Đát không thể yên ổn. Họ giữ một con sông muối chảy vàng, dần dần nắm được mạch sống của một số người.
Ba năm, có người mười năm nếm mật nằm gai, có người ba năm tìm đường sống, ông ấy quả thật vô cùng khó khăn. Cốc Vi Tiên biết Diệp Hoa Thường cũng khó khăn, nhưng cũng rõ mọi người đều có số mệnh, có chí hướng riêng, ông ấy không biết nên giúp cô như thế nào.
Nhưng lúc chia tay, Diệp Hoa Thường lại nói: "Cốc tướng quân, được ngài cứu giúp, Hoa Thường vô cùng biết ơn. Lần này gặp mặt vội vàng, tuy không nói chuyện được nhiều, nhưng Hoa Thường xưa nay luôn kính phục Cốc gia quân, kính phục tính cách Cốc tướng quân. Xin Cốc tướng quân chờ Hoa Thường tặng ngài một món quà tạ ơn, để cảm tạ sự giúp đỡ của ngài." Cô hơi cúi người, rồi sau đó lại cố sức đi vào gió tuyết.
Cốc Vi Tiên không hiểu ý cô nói, nhưng từng nghe nói Diệp Hoa Thường là một nữ tử không tầm thường. Ông ấy không muốn cô chết trên thảo nguyên, liền phái người âm thầm bảo vệ cô.
Diệp Hoa Thường cứ thế đi về phía sông Ngạch Viễn, đi mãi, trải qua nhiều lần sinh tử, cô đều chịu đựng được. Khi cô nhìn thấy khói bếp từ đại doanh Thát Đát bên sông Ngạch Viễn từ đằng xa, nước mắt cô bỗng trào ra.
Cô dùng hết chút sức lực cuối cùng chạy như điên đến trước cổng đại doanh, kêu lớn: "A Lặc Sở! A Lặc Sở! A Lặc Sở!" Rồi sau đó gục ngã xuống đất.
Khi cô tỉnh lại, cảm thấy lều trại vô cùng ấm áp, còn A Lặc Sở đang lo lắng ngồi bên giường nhìn cô. Diệp Hoa Thường nước mắt tuôn rơi, nhào vào lòng A Lặc Sở, ôm chặt lấy hắn khóc nức nở.
Diệp Hoa Thường chưa từng như vậy, cô khiến A Lặc Sở bối rối, tay hắn đặt bên cạnh cô trong chốc lát không biết phải làm sao.
Diệp Hoa Thường nức nở nói: "A Lặc Sở, ôm ta, ôm chặt ta!"
"Ta nhớ chàng, A Lặc Sở."
"Ta sợ quá, A Lặc Sở."
Cô ôm chặt A Lặc Sở, tìm đến môi hắn, hôn hắn hết lần này đến lần khác. Lòng A Lặc Sở mềm nhũn, cuối cùng ôm chặt lấy cô, hiếm hoi an ủi: "Vương phi, có ta ở đây, có ta ở đây."
Diệp Hoa Thường cảm thấy được an ủi, cuối cùng dần dần yên tĩnh lại trong vòng tay hắn. Nước mắt cô còn đọng trên khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh. A Lặc Sở nâng cằm cô lên lau nước mắt. Giờ đây cô không còn vẻ đẹp quyến rũ ngày nào, gió tuyết thảo nguyên đã biến cô thành một nữ tử Thát Đát.
Nhưng A Lặc Sở lại thấy Diệp Hoa Thường có một vẻ đẹp khác. Trước khi đi, hắn đã cãi nhau một trận lớn với cô. Suốt gần ba năm, hắn luôn day dứt về chuyện cô và Bạch Tê Lĩnh, nên thường xuyên cãi vã với cô.
Sau khi đi, hắn thậm chí nhiều lần vì giận dỗi mà muốn tìm nữ nhân khác. Nhưng mỗi khi nhớ đến Diệp Hoa Thường, hắn lại từ bỏ. Hắn tự tìm cho mình cái cớ: Đấng nam nhi chí tại bốn phương, sao lại sa đà vào chuyện tình cảm vặt.
Giờ phút này, hắn ôm chặt Diệp Hoa Thường gầy yếu, nghe cô lẩm bẩm: "Vương gia, Hoa Thường gây chuyện rồi. Hoa Thường biết nếu ta không nói, lát nữa phụ vương cũng sẽ cho người báo tin."
A Lặc Sở biết Diệp Hoa Thường đang nói gì, cô một mình bỏ trốn, tin tức từ kinh đô đã sớm đến rồi. Thư nói cô đã chọc mù một mắt Ô Lỗ Tư. Thư còn nói nếu cô trốn về đại doanh, nhất định phải trói gô cô lại đưa về kinh đô để đền bù cho Ô Lỗ Tư. Thư còn nói: Nữ tử Thát Đát lấy việc sinh con nối dõi làm điều vinh dự, vương phi của ngươi không có con, lẽ ra nên thay người khác từ lâu. Dù sao cũng chỉ là một nữ tử người Hán không quan trọng, trả về nước hoặc tìm cớ giết đi cũng được.
Nhưng A Lặc Sở không nói gì, chỉ hỏi Diệp Hoa Thường: "Nàng gây ra chuyện gì?"
Diệp Hoa Thường nghe vậy lại khóc, kể lại từng chút một chuyện hôm đó Ô Lỗ Tư dẫn người xông vào phòng ngủ xúc phạm và lăng nhục cô.
A Lặc Sở chỉ nghe chứ không nói, đợi cô nói xong, hắn nhẹ nhàng đẩy Diệp Hoa Thường ra, nhìn cô. Nước mắt trên mặt Diệp Hoa Thường vẫn chưa khô, hai mắt sưng đỏ, vì vật lộn sinh tử ngoài kia lâu ngày, người đã gầy gò chỉ còn da bọc xương.
Trước đây cô không thể sinh con cho hắn, sau này sợ là cũng không thể. A Lặc Sở không an ủi cô, chỉ dặn cô nghỉ ngơi tịnh dưỡng cho tốt, rồi đứng dậy bỏ đi.
Hắn biến mất vài ngày. Trong những ngày đó, Diệp Hoa Thường mặc y phục dày, đắp chăn dày ngồi trước cửa lều trại, ngày ngày chờ hắn.
Cô tin chắc rằng mình có thể chờ được hắn, cô tin chắc rằng dù cô và A Lặc Sở không có tình cảm sâu đậm như những cặp phu thê khác, nhưng giữa họ có một mối liên kết không tên.
Mặc dù mối liên kết đó đến từ toan tính, mỗi người giữ vững thành trì của mình, không cho đối phương tiến vào một bước. Nhưng ít ra, đó cũng là một sợi dây ràng buộc.
Thị nữ khuyên Diệp Hoa Thường đừng chờ nữa, vì cô ấy đi xuống bếp mang canh thịt lên, nghe đầu bếp nói: Vương gia đang tìm Vương phi mới, người này e là khó giữ được. Thị nữ này phục vụ Diệp Hoa Thường đã lâu, dần sinh tình cảm, cô ấy lén khuyên Diệp Hoa Thường: "Vương phi, đi thôi! Ta biết chỗ nào có thể trốn đi."
"Đất trời rộng lớn, biết trốn đi đâu đây?"
Diệp Hoa Thường sẽ không bỏ trốn. Cô không còn nơi nào để đi, cô không thể trốn về quê nhà. Nếu cô bỏ trốn, chỉ một lá thư của A Lặc Sở, cô sẽ bị trói về. Cô cũng không thể trốn đến chỗ khác, kỵ binh của A Lặc Sở sẽ bình địa nơi đó.
Thị nữ bị Diệp Hoa Thường hỏi bí, bèn thở dài, bưng canh đến trước mặt cô: "Dù sao thì, uống chút đi."
Nhu cầu ăn uống của Diệp Hoa Thường trở nên tốt hơn. Cô ăn canh xong, lại kêu thị nữ cắt thịt cho mình, ăn thịt xong, lại gặm bánh ngô. Cứ thế ăn liên tiếp mấy ngày, người trông đầy đặn hơn, mặt cũng tươi tỉnh hơn chút.
Đêm nay cô ngủ trong lều, nghe bên ngoài gió rít gào, tiếng bước chân nặng nề của A Lặc Sở từng bước tiến về phía lều. Diệp Hoa Thường nhắm nghiền mắt, hai tay níu chặt chăn.
A Lặc Sở bước vào, mang theo một luồng gió mạnh. Hắn ngồi xuống mép giường, đá rơi giày ủng, cởi bộ giáp sắt nặng nề ra, vén chăn mang theo hơi lạnh chui vào, ôm Diệp Hoa Thường vào lòng.
Ban đầu là lạnh, Diệp Hoa Thường khẽ run, xoay người lại, ngửi thấy mùi hương nóng hầm hập trên người hắn. Cô từ từ ôm lấy mặt hắn, môi dán lên. A Lặc Sở không nói lời nào, mặc kệ cô hôn mặt, hôn trán, mặc kệ tay cô luồn vào vạt áo hắn, lần xuống phía dưới, nắm lấy thứ đang nóng bỏng kia.
Hắn vẫn nằm yên, trong bóng đêm nhìn mặt Diệp Hoa Thường, hắn nghĩ: Chỉ cần cô mở miệng cầu xin, hắn nhất định sẽ nể tình phu thê mấy năm mà tha cho cô một mạng. Nhưng cô không nói gì.
Cô chỉ chậm rãi ngồi xuống, nhìn A Lặc Sở từ trên cao, cắn chặt môi không phát ra tiếng. Cô điên cuồng hơn mọi lần, giống như con ngựa bị kinh sợ, chạy loạn trên thảo nguyên, không bị bất cứ ai thuần phục, trừ A Lặc Sở.
Hắn đột nhiên ôm chặt cô, ghì cô lại, đôi mắt nhìn chằm chằm cô. Diệp Hoa Thường như đang nói lời từ biệt với hắn, đáp lại bằng nụ cười dịu dàng, nụ cười đó dường như đang nói: "Phu thê một kiếp, cứ thế mà qua đi thôi!"
Lòng A Lặc Sở đau nhói, càng dùng sức hơn, hai người quấn lấy nhau trong lều, hoàn toàn quên đi những chuyện không vui mấy năm qua. Chỉ có lần này, A Lặc Sở cảm thấy Diệp Hoa Thường là thật. Cô chỉ thật lúc này đây.
Họ cứ thế quấn quýt đến sáng, thức trắng đêm. Khi kết thúc lần cuối cùng, Diệp Hoa Thường nghe thấy bên ngoài có người đi lại liên tục, còn có người nhẹ giọng xin lệnh: "Vương gia, đã đến giờ rồi."
A Lặc Sở đứng dậy mặc y phục, Diệp Hoa Thường cũng dậy giúp hắn. Cô cũng không hỏi hắn đã đến giờ gì, cho đến lúc này này, cô đã giao số mệnh của mình cho ý trời.
Gả đến Thát Đát mấy năm nay, cô không ngừng chiến đấu, nếu không cô đã không sống được đến hôm nay. Lần này rốt cuộc sẽ thế nào, chính cô không biết, nhưng lại rất tin ông trời sẽ giúp cô.
A Lặc Sở nói với cô: "Vương phi cũng mặc y phục vào đi. Hôm nay chúng ta sẽ đi."
"Xin hỏi Vương gia, chúng ta đi đâu?"
"Kinh đô. Chuyện của nàng cần được giải quyết."
Diệp Hoa Thường gật đầu: "Được, dù sống hay chết, có thể làm phu thê với Vương gia một lần là đủ rồi!" A Lặc Sở hờ hững liếc nhìn cô một cái, rồi đứng dậy đi ra ngoài.
