Cuối tháng mười, chiến sự ở Tây Bắc với Thổ Phồn vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt. Lần này, Thổ Phồn dốc toàn lực, sau khi đoạt lại Lương Châu, các thành trấn quanh Cam Châu lại vài lần đổi chủ. Mãi đến mấy ngày trước, chàng mới hoàn toàn chiếm được Cam Châu. Chủ lực quân Thổ Phồn bị tổn thất nặng nề, trong quá trình rút lui, lại bị quân Lũng Hữu do Cao Thừa Ân chỉ huy chặn đánh ở Trường Thạch Cốc gần Kỳ Liên Sơn.
Trong Chính sự đường, Phó Thiệu Thu đứng hầu bên cạnh, thấy Lý Ương đang xem tấu báo, sắc mặt càng lúc càng lạnh lẽo. Y hơi khó hiểu, gần đây tấu chương từ Tây Bắc gửi về đều là tin tốt, nhưng nhìn thần sắc của Ung vương, lại hoàn toàn ngược lại.
“Điện hạ, Tây Bắc có tin tức gì vậy?”
Lý Ương cau mày đưa tấu báo cho y. Phó Thiệu Thu hai tay nhận lấy, đọc kỹ. Cam Châu đại thắng, thành cuối cùng do Thổ Phồn chiếm đóng đã được thu hồi, nhưng đọc đến cuối, Phó Thiệu Thu cũng không khỏi kêu lên một tiếng “A”. Gần đây, tổng cộng bắt sống được hơn vạn binh sĩ Thổ Phồn, vậy mà chàng lại hạ lệnh chôn sống toàn bộ.
Lần xuất binh này, Thổ Phồn bội ước trước, lại cướp bóc ngựa ở mục trường sau, để thị uy, thủ đoạn tàn khốc cũng là hợp tình hợp lý, nhưng giết hàng binh xưa nay vẫn bị người đời khinh miệt. Đại thắng trở về ngay trước mắt, Phó Thiệu Thu thực sự không ngờ chàng lại giết hết tù binh.
Phó Thiệu Thu đặt tấu chương lại trên bàn, trầm giọng nói: “Tả Vũ Lâm tướng quân Hàn Dịch hẳn là ở đó, chẳng lẽ ông ta cũng đồng ý với hành động này của Du Túc?”
Lý Ương xoa mi tâm, nhắm mắt không nói, một lúc lâu sau mới nói tiếp: “Nếu khuyên được, vậy hắn còn là Du Túc sao?” Lúc trước khi đoạt lại Lương Châu, hoàng đế vui mừng khôn xiết, lập tức ban chỉ, ban thưởng khích lệ chư quân Tây Bắc. Chàng vốn đã được gia phong chức Phòng ngự sứ, sau đó lại lập công lớn, lại kiêm nhiệm chức vụ Tiết độ sứ Hà Tây, Lũng Hữu, làm sao hắn nghe lọt tai lời khuyên của Hàn Dịch?
Trong triều nhiều người bàn tán, nguyên nhân cuộc chiến lần này với Thổ Phồn chính là thành Thạch Bảo. Nếu không có chuyện thành Thạch Bảo, thì cũng sẽ không có đại chiến này. Những lời này lọt vào tai chàng, nhất định lại càng thêm bực bội, mà hắn vốn là người tàn khốc thích giết chóc, xưa nay chủ trương dùng hình phạt nặng.
“Điện hạ muốn bẩm báo việc này với Thánh thượng thế nào?” Phó Thiệu Thu lại hỏi.
Lý Ương lắc đầu, mở mắt nói: “Nói thật thôi. Ngày mai các đại thần biết được việc này, chắc chắn sẽ bàn tán xôn xao. Hiện giờ chiến sự ở Tây Bắc đã kết thúc, nếu có thể nhân chuyện này triệu chàng hồi triều trước, cũng có thể giải quyết được một mối lo trong lòng ta.”
Phó Thiệu Thu trầm ngâm nói: “Nhưng dù sao chiến sự vẫn chưa kết thúc, lần này Du Túc dũng mãnh, nói là công đầu cũng không ngoa. Nếu vội vàng triệu hắn về kinh, e rằng lòng quân khó yên, mà hắn cũng chưa chắc đã chịu dễ dàng hồi triều.” Y hiểu nỗi lo trong lòng Ung vương, chàng nắm giữ Tây Bắc, nắm trong tay binh hùng tướng mạnh, sau này nếu tự ý làm càn, e rằng sẽ thành họa lớn.
Nhưng lúc này, Lý Ương lại nghĩ khác với Phó Thiệu Thu. Hoàng đế đối với Du gia, đối với chàng không phải là thân thiết tin tưởng như mọi người thấy. Trước đó hoàng đế đã có chút kiêng dè chàng, mà giờ đây chàng lại lập chiến công hiển hách, hoàng đế sẽ đối xử với hắn thế nào?
Lý Ương lại cầm tấu báo lên nhìn một cái, nói: “Bệ hạ cũng sắp ngủ trưa dậy rồi, ta sẽ bẩm báo việc này lên trước, khanh ở đây chờ một lát, việc thuế má ở Biện Châu, ta còn muốn bàn bạc lại với khanh.”
Trước đó khi chiến sự ở Tây Bắc đang căng thẳng, các đại thần trong triều đã liên danh dâng tấu xin lập Ung vương làm thái tử. Hoàng đế đã lâu lâm bệnh, biên cương lại có chiến sự, trong triều cần có trữ quân để ổn định triều cương. Mặc dù Lý Ương đã nhiều lần tạ tội, nhưng cuối cùng hoàng đế vẫn đồng ý. Vị trí Đông cung, Lý Ương dễ dàng có được.
Trong Thanh Tư điện, Cảnh vương Lý Phái đang đứng trước long sàng của hoàng đế, hắn vội vàng nói: “Những gì thần nói đều là sự thật, Trạch gia nếu không tin, cứ triệu tiểu nội thị tên Mã Kinh đến, hỏi rõ từng việc, hắn tận mắt nhìn thấy Lục ca và tên Du Túc kia…” Lý Phái không nói hết câu, hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Trạch gia coi trọng Lục ca, đương nhiên cũng không muốn thấy huynh ấy ham mê sắc đẹp, làm loạn âm dương.”
Hôm đó Lý Phái tình cờ đi qua hoàng thành, đúng lúc có một tiểu nội thị không biết điều va phải hắn. Thấy người nọ có vẻ mặt hoảng hốt khác thường, sau khi hỏi kỹ mới biết Lý Ương và Du Túc có tư tình. Nhưng hắn không vội vàng nói ra, rốt cục cũng chờ đến ngày hôm nay. Du Túc lập chiến công hiển hách ở Tây Bắc, còn Lý Ương đã đặt một chân vào Đông cung, lúc này nói chuyện này cho hoàng đế biết, ông ta nhất định sẽ nghi ngờ Lý Ương và Du Túc cấu kết với nhau, mà người có long dương, quả thực là đức hạnh có thừa, làm sao có thể kế thừa đại thống.
Hoàng đế thở hổn hển, không nói một lời nhìn Lý Phái, chỉ cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Trong mắt ông ta, Lý Ương ôn hòa khiêm tốn, hành sự kín đáo, khác hẳn với tác phong của Du Túc, làm sao họ có thể đến được với nhau?
Lý Phái thu lại ánh mắt, lại nói: “Trạch gia cũng nên khuyên nhủ Lục ca, lễ sách phong thái tử sắp diễn ra, ngày sau Lục ca quý là trữ quân, nếu dây dưa không rõ với Du Túc, thực sự là trái với luân thường đạo lý, cũng không có lợi cho triều cương. Hôm nay nhi thần nói việc này với Trạch gia, hoàn toàn là không nhẫn tâm nhìn thấy Lục ca sa đọa, hơn nữa nếu chuyện này truyền ra ngoài, thực sự sẽ ảnh hưởng đến thanh danh của hoàng tộc.”
Lúc này hoàng đế đột nhiên nhớ đến lúc trước Du Túc tự ý rời khỏi Sóc Phương, đúng vào lúc Lý Ương gặp nạn mất tích, ông ta càng thêm nghi ngờ. Ngày đó khi ông ta nói chuyện này với Lý Ương, Lý Ương lại giả vờ như không biết. Nhưng nếu những gì Lý Phái nói là thật, thì nguyên nhân chàng rời khỏi Linh Châu lại càng đáng suy nghĩ. Trước đó, ông ta điều chàng đến Tây Bắc, chính là vì không muốn Du gia có liên quan gì đến các hoàng tử nữa, nhưng không ngờ chàng lại có tư tình với Lý Ương.
Dương Hải nhẹ nhàng xoa lưng cho hoàng đế, giúp ông ta thuận khí. Nghe được tin này, trong lòng ông ta cũng ngạc nhiên, Ung vương làm sao có thể có tình cảm với Du Túc? Nhưng ông ta lại nhớ đến chuyện ở chùa Thanh Long hai năm trước, lúc đó đã có lời đồn Du Túc thích nam tử, mà hắn lại có dung mạo như vậy, khiến Ung vương cùng hắn tư thông, dường như cũng không phải là không có khả năng.
Lúc này tiểu thái giám ở ngoài đi vào bẩm báo, nói Ung vương đang ở ngoài điện cầu kiến. Lý Phái giật mình, nhưng hắn không thấy áy náy, liền ưỡn thẳng lưng. Lý Ương đến thật đúng lúc, nếu hắn không đến, hoàng đế cũng sẽ cho người đi gọi. Hoàng đế phẩy tay với Lý Phái, nói: “Trước tiên gọi tiểu thái giám đó đến đây, rồi cho Ung vương vào.”
Khi Lý Ương vào điện, thấy Lý Phái cũng ở đó, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, hắn trước tiên hành lễ, sau đó khom người nói: “Chúc mừng Trạch gia, Cam Châu đại thắng, tàn quân Thổ Phồn đã bị đánh đuổi đến vùng Trường Thạch Cốc, đại quân khải hoàn trở về, chỉ trong nay mai.” Im lặng một lúc, lại không nghe thấy tiếng hoàng đế, Lý Ương cảm thấy hơi kỳ lạ, hắn khẽ ngẩng mắt nhìn Dương Hải, lại thấy ông ta có vẻ mặt nghiêm trọng.
“Trẫm biết rồi, con đứng dậy đi, nhìn xem người này con có quen biết không.” Giọng nói của hoàng đế có chút yếu ớt, nhưng lại ẩn chứa uy nghiêm.
Lý Ương vâng lệnh đứng dậy, lại nhìn về phía hoàng đế đang chỉ, đó là một tiểu thái giám đang co rúm người lại, nhìn có vẻ rất xa lạ, không phải là người thường ngày hầu hạ bên cạnh hoàng đế. Hôm nay thái độ của hoàng đế thật kỳ lạ, Lý Ương vẫn ôn tồn nói: “Thần chưa từng gặp hắn.”
Hoàng đế lại ho một trận, ông ta nói với Dương Hải: “Ngươi nói đi.”
Dương Hải lộ vẻ khó xử, dường như không tiện mở lời: “Điện hạ, người này nói vào tháng năm, khi Tam lang hồi kinh, hắn đã nhìn thấy Điện hạ và Tam lang ở gần Sùng Minh Môn… cử chỉ thân mật.”
Nghe thấy ba chữ Sùng Minh Môn, Lý Ương như bị sét đánh, hắn hiểu Dương Hải đang nói đến chuyện gì, cũng biết thái giám kia đã nhìn thấy cảnh tượng gì, nhưng dù trong lòng có bao nhiêu kinh hoàng, cũng không thể biểu lộ ra nửa phần, nếu không chẳng khác nào thừa nhận sự việc, hắn quyết không thể thừa nhận chuyện này, một khi lỡ lời, hậu quả khó lường.
Lý Ương trước tiên nhìn Lý Phái đang đứng bên cạnh, xem ra hôm nay hắn đứng ở đây, cũng là có lý do. Hắn lập tức bình tĩnh lại, lộ ra vẻ mặt khó hiểu, hỏi: “Thần không hiểu, có thể để nội thị này kể lại những gì hắn đã thấy được không?”
Dương Hải nói với tên nội thị: “Điện hạ muốn ngươi nói lại một lần nữa, ngươi mau nói thật đi.”
Mã Kinh quỳ trên mặt đất, không khỏi run rẩy. Ban đầu hắn định chôn chuyện này trong bụng, nhưng không ngờ hôm đó lại va phải Cảnh vương, trong lòng hoảng loạn, lại bị ép hỏi, liền đem những gì đã thấy kể hết. Sau đó hắn từng hối hận, nhưng lại có chút khoái trá khó tả. Lúc trước chính là Du Túc hại hắn vào Dịch đình, tiền đồ của hắn bị Du Túc hủy hoại, nhân quả báo ứng, cho nên ông trời mới để hắn nhìn thấy chuyện dâm loạn của hắn và Ung vương.
“Hôm… hôm đó, nô tỳ đi dọc theo tường cung để lau chùi đèn, vừa đến gần Sùng Minh Môn, liền thấy Du… Du tướng quân ôm Ung vương điện hạ, cử chỉ khinh bạc.” Mã Kinh nói xong, lại dập đầu về phía hoàng đế nói: “Nô tỳ không dám nói bừa, đều là tận mắt nhìn thấy, từng câu từng chữ đều là sự thật.”
Lý Ương khẽ liếc nhìn Mã Kinh, rồi nói: “Thần nhớ ra rồi, hôm đó Tam lang hồi kinh, sau khi bẩm báo quân tình với Bệ hạ, quả thực có gặp thần. Hôm đó Diệp phò mã vốn hẹn thần cùng nhau đi đánh mã cầu, sau đó vì Tam lang có việc quân muốn nói với thần, thần bèn đề nghị vừa đi vừa nói, giữa chừng vì chuyện chàng trị quân quá tàn khốc, thần liền xảy ra chút tranh chấp với hắn, không ngờ lại bị nội thị này hiểu lầm.”
Lý Phái nghe xong, ra vẻ khinh bỉ, cười nhạt hỏi: “Lục ca tâm tính xưa nay ôn hòa, sao lại xảy ra tranh chấp với Tam lang, lại còn ở nơi vắng vẻ như vậy?”
Lý Ương không nhìn Lý Phái, mà nhìn sâu vào hoàng đế, trả lời: “Tam lang là bề tôi trụ cột trong triều, lại là em trai của Hoàng hậu, xưa nay được Bệ hạ tín nhiệm, nếu thần ở nơi công cộng mà xảy ra mâu thuẫn với hắn, chẳng phải là không coi trọng ý nguyện của Bệ hạ sao?” Hắn không biết hoàng đế sẽ tin mình hay tin tiểu thái giám kia, nhưng dù thế nào, cũng phải chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất. Trong lòng Lý Ương suy nghĩ miên man, lúc này đã không còn cách nào khác, chỉ có thể đánh liều một phen.
Lý Ương tiếp tục ôn tồn nói: “Hôm nay thần đến, còn có một việc muốn bẩm báo, xin Bệ hạ cho thần nói hết chuyện này.”
Hoàng đế nhìn Dương Hải, ông ta hiểu ý, lập tức đuổi Mã Kinh ra ngoài, hoàng đế lại nói với Lý Phái: “Con cũng lui xuống trước đi.” Lý Ương là trữ quân mà ông ta coi trọng, tình hình hiện giờ đã thay đổi, trong lòng hoàng đế cũng bán tín bán nghi.
Lý Phái không cam lòng, nhưng cũng đành bất lực, đành phải lui ra ngoài trước.
Đợi bọn họ đều đi ra ngoài, Lý Ương mới trình tấu báo lên cho hoàng đế, nói: “Cam Châu đại thắng, nhưng Du Túc thích giết chóc thành tính, không nghe khuyên can, chôn sống hơn vạn tù binh, hành động này thực sự phụ lòng dạy bảo nhân nghĩa của Bệ hạ.”
Hoàng đế biến sắc, ông ta xoa trán, lại không thèm nhìn tấu báo. Lý Ương cung kính nói: “Bệ hạ từng nói Du Túc tự ý rời khỏi Sóc Phương, thêm vào đó bây giờ hắn lại tự ý quyết đoán, tuy lập được quân công, nhưng cũng không thể hành động ngang ngược như vậy.”
Hoàng đế nhìn Lý Ương với vẻ mặt âm trầm bất định: “Con có ý gì?”
“Năm xưa họa Tôn gia, vẫn còn ở ngay trước mắt, Du Túc so với Tôn Thế Huy, còn hơn chứ không kém.”
Trong điện chỉ có sự im lặng, Lý Ương tin chắc hoàng đế hiểu ý của mình, lời này vừa nói ra, việc hắn có tư tình với Du Túc hay không đã không còn quan trọng nữa, cho dù hoàng đế tin lời Mã Kinh, thì lúc này ông ta cũng nên biết lựa chọn của Lý Ương.
Phó Thiệu Thu vốn tưởng rằng Ung vương sẽ nhanh chóng quay lại, không ngờ đợi lâu như vậy mà vẫn chưa thấy hắn trở về, may mà ông ta không phải là người nóng vội, dù sao cũng rảnh rỗi, lại xem kỹ tấu chương từ Tây Bắc gửi về gần đây. Sau này khi Lý Ương lên ngôi hoàng đế, căn cơ nhất định không đủ vững chắc, đến lúc đó phải kiềm chế Du Túc lập nhiều chiến công này như thế nào.
Khi Lý Ương trở về, thần sắc lại nghiêm trọng hơn lúc đi, lúc này giữa lông mày hắn không còn thong dong nữa, mà tràn đầy vẻ lo âu. Thấy Phó Thiệu Thu, hắn cũng không nhắc đến vụ thuế má ở Biện Châu đã nói lúc trước, chỉ nói: “Ta phải đi Tây Bắc một chuyến.”
Phó Thiệu Thu kinh ngạc, việc lập Ung vương làm thái tử tuy đã định, nhưng dù sao vẫn chưa ban bố chiếu thư cho thiên hạ biết, mà hiện giờ thân thể hoàng đế lại yếu ớt như vậy, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chuyện, làm sao Ung vương có thể rời kinh lúc này. Nhưng Phó Thiệu Thu vừa định nói, đã bị Lý Ương giơ tay ngăn lại: “Không thể giữ Du Túc lại được nữa.”
“Liên kết với nhà họ Thôi nhanh chóng sắp xếp, nhất định phải đảm bảo trong kinh vạn vô nhất thất, chờ ta từ Tây Bắc trở về.”
