“Đã có tin tức gì về Sài An Hỷ chưa?”
Ứng Hương khẽ lắc đầu, “Nô tỳ nghe ngóng được, nữ nhi của Mông Tích Vương hiện đang phái người tìm kiếm khắp nơi tung tích của Sài An Hỷ.”
Sở Chiêu mỉm cười không mấy bận tâm: “Tiêu Hoài Cẩn đến Ký Dương cũng chẳng qua là để tìm người.” Rồi hắn dừng lại, hỏi nữ tử bên cạnh: “Lưu Bất Vong là ai?”
“Trước đây chưa từng nghe đến tên người này, trên danh nghĩa là sư phụ võ thuật của Tiêu đô đốc.”
“Tiêu Hoài Cẩn từ đâu ra mà có sư phụ võ thuật chứ.”
Ứng Hương cũng gật đầu: “Nhưng xem ra họ rất tin tưởng và coi trọng vị Lưu tiên sinh này.”
Sở Chiêu đặt chén trà xuống: “Những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng nhất là phải tìm được Sài An Hỷ trước khi Tiêu Hoài Cẩn tìm thấy hắn.”
“Nô tỳ đã hiểu.” Sau một lát, Ứng Hương do dự mở miệng: “Chỉ là công tử định xử lý thế nào với cô nương họ Hòa đây?” Mặc dù trước đó đã biết từ miệng Sở Chiêu rằng Hòa Yến là một nữ tử, trong lòng đã chuẩn bị từ trước, nhưng đến khi thực sự thấy thân hình nữ nhi của Hòa Yến qua cửa sổ, dường như nàng mới cảm thấy rõ ràng sự thật. Rất khó để liên kết thiếu niên lẫm liệt trong ký ức với hình ảnh thiếu nữ yếu ớt hiện tại.
“Ngươi không thấy thật kỳ lạ khi Tiêu Hoài Cẩn bên cạnh lại có một nữ nhân ư?” Sở Chiêu khẽ cười, “Nữ tử này có thể được hắn tín nhiệm đến đâu, ta thực sự muốn biết.”
Ứng Hương cúi đầu, không nói gì thêm, chỉ có làn hơi nóng bốc lên từ chén trà, nhanh chóng tan biến vào không trung, không để lại dấu vết.
…
Ở phía bên kia, mọi người trong phòng ngồi lặng lẽ.
“Đây chính là bản đồ phòng thủ của Người U Thác.” Hòa Yến đưa cuộn bản đồ cho Lưu Bất Vong xem.
“Tứ công tử nhà Thạch Tấn Bá phủ đã đưa tin, Người U Thác sẽ tấn công Ký Dương trong vài ngày tới. Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa rõ thật giả. Sư phụ hãy xem bản đồ này, có vấn đề gì không?”
Lưu Bất Vong xem xét một lúc, rồi đặt cuộn bản đồ xuống: “Ta không biết bản đồ này có phải là thật hay không, nhưng nếu Người U Thác thực sự muốn tấn công Ký Dương, đúng như bản đồ chỉ ra, họ sẽ bắt đầu từ con sông vận chuyển.”
Dù sao, trong thành Ký Dương, quan trọng nhất chính là con sông này. Chặt đứt dòng sông, tức là chặt đứt mạch sống của cả thành.
“Trước đây Lưu tiên sinh đã nói, ông đã truy đuổi Người U Thác đến Ký Dương.” Tiêu Giác nhìn về phía Lưu Bất Vong, “Có thể nói rõ nguyên nhân được không?”
Lưu Bất Vong suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Mỗi năm vào dịp lễ Thần Thủy, ta đều về Ký Dương xem xét tình hình. Năm nay chưa đến Ký Dương, ta đã gặp phải một vụ thảm sát diệt môn ở ngoại thành. Có kẻ đã lợi dụng đêm tối để sát hại toàn bộ dân làng, sau đó mặc quần áo của dân làng để giả mạo danh tính và lẻn vào trong thành. Một đứa trẻ may mắn thoát khỏi vụ thảm sát đã kể lại chuyện này cho ta. Ban đầu ta nghĩ rằng đây là một vụ trả thù hoặc cướp của giết người, nhưng trong quá trình điều tra, ta phát hiện ra những kẻ đó không phải là người Đại Ngụy. Những tên Người U Thác đã giả làm dân thường để trà trộn vào trong thành, việc này không phải mới diễn ra trong ngày một ngày hai. Ta chỉ tìm ra một vài kẻ, nhưng e rằng trước đó đã có không ít người dân ngoại thành bị chúng hãm hại. Trong thành Ký Dương, hẳn cũng có nhiều kẻ U Thác giả trang.”
“Sư phụ nói đúng, vậy là nhiều người U Thác đã vào thành rồi?” Hòa Yến hỏi.
Lưu Bất Vong gật đầu: “Đúng vậy, bọn chúng đã âm mưu từ lâu. Chúng chỉ chờ dịp lễ Thần Thủy để gây rối, đồng thời bắt cóc tiểu điện hạ. Chỉ là kế hoạch bị các ngươi phá hỏng, nên chúng sẽ nhanh chóng ra tay lần thứ hai.”
“Ý của Lưu tiên sinh là trong thành Ký Dương sắp có chiến tranh?” Lâm Song Hạc lo lắng nói: “Vậy nơi này chẳng phải rất nguy hiểm sao?”
“Không cần lo lắng.” Hòa Yến an ủi: “Nữ nhi của Mông Tích Vương đã nhắc đến việc sẽ sơ tán dân chúng khỏi thành trong vài ngày tới, để đến những nơi an toàn hơn. Đến lúc đó, Lâm huynh có thể đi cùng người dân thành Ký Dương, sẽ không có chuyện gì đâu.”
Nghe vậy, Lâm Song Hạc mới cảm thấy an lòng phần nào, nhưng ngay lập tức lại ra vẻ chính trực: “Sao có thể đi cùng dân thường được? Ta đâu phải kẻ tham sống sợ chết. Tự nhiên ta sẽ cùng các huynh đệ sống chết có nhau, cùng tiến cùng lui, đừng ai khuyên ta nữa. Ta nhất định sẽ ở lại cùng các ngươi, quyết không bỏ chạy một mình!”
Hòa Yến im lặng một lát rồi nói với Lưu Bất Vong: “Sư phụ, Mông Tích vương nữ đã giao binh lính bảo vệ cổng thành cho Đô đốc, ngài có muốn đi xem cùng không?”
Lưu Bất Vong có chút bất đắc dĩ, cười nói: “A Hòa, con quên rồi sao, ta chỉ biết bày trận pháp, chứ không biết đánh trận.”
Quả thật là vậy, Lưu Bất Vong tinh thông kỳ môn độn giáp, cưỡi ngựa bắn cung, đao thương đều biết, nhưng tất cả chỉ là kỹ năng cá nhân. Năm xưa, ông dạy Hòa Yến kỳ môn độn giáp, cũng chính nàng tự mình nghiên cứu và áp dụng vào việc bày binh bố trận, dần dần mới hình thành nên phong cách của riêng mình.
“Không biết đánh trận à?” Lâm Song Hạc kinh ngạc, “Thế mà Hòa muội muội học binh thư giỏi như vậy, ta cứ tưởng là danh sư xuất cao đồ, chẳng lẽ Hòa muội đệ là tự học thành tài?”
Hòa Yến ngượng ngùng cười: “Có lẽ là ta trời sinh đã có chút tài năng. Có khi kiếp trước ta là một nữ tướng, nên vừa học đã hiểu ngay thôi!”
Tiêu Giác hừ một tiếng, nhưng không nói gì thêm.
“Mấy ngày tới, ta vẫn sẽ tiếp tục điều tra tung tích đám Người U Thác.” Lưu Bất Vong nói: “Nếu tìm được đầu sỏ của bọn chúng, có lẽ sẽ giải quyết được nhiều vấn đề. Còn việc cổng thành Ký Dương, cứ giao cho Tiêu đô đốc phụ trách.” Ông quay sang Tiêu Giác, giờ đã biết rõ thân phận của hắn, nói tiếp: “Quân giữ cổng thành không đông, Đô đốc hãy dành thêm chút tâm sức, trông cậy vào ngài bảo vệ bách tính Ký Dương.”
Có vẻ ông rất gắn bó với Ký Dương, Tiêu Giác khẽ gật đầu.
Mọi người tiếp tục bàn luận một chút về tình hình Người U Thác. Tiêu Giác ngày mai sẽ bắt đầu huấn luyện quân giữ cổng thành Ký Dương, thời gian ngắn ngủi, với hắn đây không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Lưu Bất Vong sẽ tiếp tục truy tìm tung tích Người U Thác, còn Lâm Song Hạc thì vốn chẳng thể trông mong làm được gì, chỉ ở lại Thôi phủ để nghỉ ngơi chờ đợi. Còn Hòa Yến, nàng lại trở thành người lạc lõng nhất. Nàng có ý định muốn theo Tiêu Giác đi xem quân giữ cổng thành, nhưng Mục Hồng Cẩm không cho phép nàng đi, lo sợ có thể xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Cuối cùng, Hòa Yến quyết định sao chép lại bản đồ phòng thủ, dự định xem xét qua đêm để bày trận theo địa thế Ký Dương. Nếu bản đồ là thật, sẽ là một lợi thế lớn. Còn nếu giả, ít nhất nàng cũng có thể phát hiện ra những điểm sơ hở, tránh bị lừa.
Khi mọi người chuẩn bị giải tán, vừa mở cửa, họ nhìn thấy dưới gốc cây trong sân có một tiểu tỳ dung mạo xinh đẹp đứng đó, chính là Ứng Hương, thị nữ thân cận của Sở Chiêu. Không rõ nàng đã đứng đó bao lâu, khi thấy mọi người bước ra, nàng tiến lên và cúi chào Hòa Yến: “Hòa tiểu thư.”
Hòa Yến đáp lễ.
“Công tử có lời muốn nói với Hòa tiểu thư.” Ứng Hương mỉm cười nói: “Ngài ấy đang đợi cô nương ở tiền sảnh, không biết cô nương có thời gian không?”
Hòa Yến quay đầu nhìn lại, Lâm Song Hạc khẽ vẫy tay, ra hiệu cho nàng không nên đi, còn Tiêu Giác thì vẻ mặt thản nhiên, không thể hiện điều gì. Thấy vậy, Ứng Hương tiếp tục nói: “Công tử nói, có lẽ trước đây đã có chút hiểu lầm với Hòa tiểu thư, lần này muốn đích thân đến giảng hòa. Hôm trước ở vệ thành Lương Châu, không kịp từ biệt mà đã vội rời đi, thật thất lễ. Công tử mong cô nương đừng để bụng, hôm nay coi như đến đây để xin lỗi.”
Chuyện rời đi không từ biệt, Hòa Yến thật ra không mấy để tâm. Ở vệ thành Lương Châu khi đó có quá nhiều việc bận rộn, ai có thời gian mà để ý đến những việc nhỏ nhặt như vậy. Công tử của phủ Thạch Tấn Bá lại nhớ rõ đến thế, đã nói khéo như vậy, nếu nàng còn từ chối thì chẳng phải là không biết phân biệt đúng sai sao? Huống chi… Hòa Yến cũng muốn biết Sở Chiêu hiện tại đang đến vệ thành Lương Châu với thân phận và mục đích gì, liệu chuyện đối phó với Người U Thác có phải chỉ là lời nói suông hay còn có mục đích khác.
Nghĩ đến đây, nàng liền vui vẻ đáp: “Được thôi.”
Sắc mặt Lâm Song Hạc biến đổi: “Hòa muội!”
“Đa tạ công tử đã rộng lượng.” Ứng Hương vui mừng khôn xiết.
“Đô đốc, ta đi trước một lát,” Hòa Yến nói với Tiêu Giác: “Đừng chờ ta ăn tối.” Sau đó, nàng quay sang Lưu Bất Vong: “Sư phụ, con xin phép đi trước.”
Lâm Song Hạc vẫn muốn ngăn cản thêm vài câu, nhưng Hòa Yến đã theo Ứng Hương rời đi. Lưu Bất Vong còn có việc phải làm, cũng chỉ cúi chào Tiêu Giác rồi nhanh chóng rời khỏi.
Khi mọi người đã đi hết, Lâm Song Hạc quay sang Tiêu Giác hỏi: “Ngươi cứ để nàng ấy đi như vậy sao?”
“Không thì sao?”
“Đó chính là Sở Tử Lan! Hòa muội trước đây đâu phải thích hắn đến mức mất cả hồn vía, từng bị hắn thất hẹn mà vẫn một mình đi ngắm trăng. Kẻ phụ tình vô trách nhiệm như hắn, giờ lại quay lại tìm Hòa muội, ngươi xem, hắn nhất định sẽ dùng chiêu trò cũ, dùng sự dịu dàng để lay động trái tim của Hòa muội.”
“Vậy không phải rất tốt sao.” Tiêu Giác quay người, giọng điệu châm biếm: “Kẻ lừa gạt cuối cùng cũng đạt được điều mình muốn.”
“Ngươi không lo lắng à?” Lâm Song Hạc phe phẩy quạt, theo sát sau lưng Tiêu Giác, “Nếu như Sở Tử Lan nhìn thấy Hòa muội trong trang phục nữ nhi xinh đẹp, chẳng may hắn nổi cầm thú tính, làm chuyện tồi tệ với nàng thì sao?”
Tiêu Giác bước vào trong phòng, tự rót cho mình một chén trà, bình thản nói: “Ngươi có hiểu lầm gì về Sở Tử Lan chăng? Kẻ lừa gạt đó, liệu có thể dùng từ ‘xinh đẹp’ để mô tả sao?”
“Làm sao mà không xinh đẹp được?” Lâm Song Hạc tức giận, “Tiêu Hoài Cẩn, ngươi không thể lấy dung mạo của mình để so sánh với thiên hạ.”
Tiêu Giác không thèm để ý đến hắn, chỉ nói: “Vả lại, Sở Tử Lan làm điều xấu với nàng ư?” Một tia giễu cợt lướt qua mắt Tiêu Giác, “Nàng có thể dùng tay không vặn gãy cổ hắn. Thay vì lo lắng cho sự trong sạch của nàng, ngươi nên lo lắng cho Sở Tử Lan thì hơn.”
Lâm Song Hạc: “…”
———-
Hòa Yến bước vào tiền sảnh, đối diện với Sở Tử Lan.
Sở Tử Lan thấy nàng tới, mỉm cười đứng dậy, chào: “Hòa tiểu thư.”
“Sở tứ công tử.” Hòa Yến cũng đáp lễ.
Trời đã tối, nhưng Ký Dương thành về đêm vẫn rực rỡ và náo nhiệt. Sở Chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi quay lại nói: “Ra ngoài dạo một chút chứ?”
Hòa Yến không biết trong lòng hắn toan tính điều gì, nhưng nghĩ rằng trong phủ có quá nhiều người, không tiện nói chuyện, nàng bèn đáp: “Được.”
Cả hai bước ra ngoài phủ.
Đêm xuân ở Ký Dương vốn ấm áp, dọc theo hai bờ sông, những người bán hàng rong cầm đèn lồng, rao bán khắp nơi. Lầu các sừng sững dọc đường, cảnh sắc tuyệt đẹp, đúng là “thôn trang, ngõ hẻm, tiếng đàn ca, hội hè không dứt ngày đêm.”
Nhưng nhìn vào vẻ thịnh vượng êm đềm ấy, Hòa Yến không thể không nghĩ đến bao nhiêu nguy cơ ẩn giấu bên trong. Những gương mặt tươi cười của người bán hàng, liệu có bao nhiêu kẻ trong số họ là Người U Thác đội lốt? Càng nghĩ, mọi cảnh sắc náo nhiệt cũng trở nên vô vị, và nàng không thể kiềm được mà cau mày.
“Có phải Hòa tiểu thư đang giận ta không?” Sở Chiêu cất tiếng, giọng trầm nhẹ.
“Sao lại thế được?” Nàng ngạc nhiên.
“Vậy tại sao từ lúc ra ngoài, cô nương lại cau mày, trông như đang có tâm sự?”
Hòa Yến khẽ cười: “Không phải. Ta chỉ đang nghĩ về chuyện Người U Thác, có chút lo lắng.”
Sau một lúc im lặng, Sở Chiêu nói: “Hòa tiểu thư không cần lo lắng quá. Vương nữ sẽ sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa, hơn nữa, còn có Tiêu đô đốc.”
Hắn không tiếc lời khen ngợi Tiêu Giác, Hòa Yến liền tò mò muốn thăm dò, bèn hỏi: “Ta cứ nghĩ Sở tứ công tử và Tiêu đô đốc không hợp nhau.”
“Tiêu đô đốc có chút hiểu lầm với ta.” Sở Chiêu mỉm cười: “Nhưng chúng ta đứng ở vị trí khác nhau, mỗi người đều trung thành với chủ của mình mà thôi.”
Hắn thẳng thắn thừa nhận, khiến Hòa Yến không khỏi bất ngờ.
“Nhưng về chuyện của Người U Thác, ta và Tiêu đô đốc có cùng mục tiêu. Hòa tiểu thư không cần bận tâm,” Sở Chiêu nói tiếp, “Ta là người Đại Ngụy, tự nhiên không muốn thấy giang sơn bị ngoại tộc xâm lấn.”
Hòa Yến gật đầu: “Đúng vậy, dưới tổ quốc suy vong, làm sao chúng ta có thể yên ổn mà sống. Phải cùng nhau đối mặt với kẻ thù.”
Sở Chiêu hỏi: “Nghe ta nói vậy, Hòa tiểu thư có yên lòng chút nào chưa?”
Hòa Yến đáp: “Sao lại nói là yên lòng?”
“Ý ta là cô nương không cần phải đề phòng ta về chuyện của Tiêu đô đốc nữa.”
Hòa Yến khẽ cười hai tiếng: “Sở tứ công tử nghĩ quá nhiều rồi, ta không có đề phòng ngươi.”
“Thật vậy sao?” Sở Chiêu cười với vẻ buồn bã: “Nhưng từ khi gặp lại, cô nương đã không còn gọi ta là ‘Sở huynh’ nữa, mà lại gọi ta là Sở tứ công tử, nghe cứ như đang cố ý tạo khoảng cách.”
Thật sao? Hòa Yến đáp: “Không có đâu. Nếu ngươi thấy không hay, ta có thể gọi lại là ‘Sở huynh’.”
“Vậy ta có thể gọi cô nương là A Hòa được không?”
Hòa Yến ngẩn người.
Nụ cười của Sở Chiêu thật ôn hòa, giống như một đóa lan yên tĩnh nở về đêm, không chút hại. Dưới đêm xuân Ký Dương, với chiếc áo bào thơm ngát, dung nhan thanh tú của hắn khiến không ít người qua lại phải ngoái nhìn. Đối diện với một người vừa đẹp vừa ôn nhu như vậy, thực khó mà nói ra những lời nặng nề. Hòa Yến do dự một lát, rồi nói: “Nếu ngươi thích vậy, cứ gọi vậy đi.”
Trong ánh mắt Sở Chiêu thoáng qua một tia cười, hắn và Hòa Yến tiếp tục đi dọc theo bờ sông, hắn nói: “Chuyện lần trước, ta vẫn chưa xin lỗi A Hòa. Ngày đó rõ ràng đã hẹn cùng ngươi lên núi Bạch Nguyệt uống rượu, nhưng lại bất ngờ có việc gấp, không thể tới đúng hẹn. Hôm sau lại phải khởi hành sớm, không kịp từ biệt ngươi. Sau này, ở Sóc Kinh nhớ lại chuyện này, ta thấy vô cùng hối hận.”
“Chuyện nhỏ như vậy, Sở huynh không cần bận tâm.” Hòa Yến nói: “Huống chi, huynh cũng không cố ý, ta không hề giận đâu.” Nếu không nhờ Sở Chiêu, nàng sẽ không tới chân núi Bạch Nguyệt vào tối hôm đó, sẽ không gặp được Tiêu Giác, và sẽ không biết người từng cứu nàng khỏi bóng tối trên đỉnh núi sau chùa Ngọc Hoa năm đó chính là Tiêu Giác.
Có lẽ đây là điều gọi là “trong họa có phúc”?
“A Hòa không trách ta, đúng là tấm lòng rộng rãi.” Sở Chiêu mỉm cười: “Nhưng ta vẫn không thể coi chuyện này như chưa từng xảy ra, nhất định phải đền tội với ngươi.” Hắn nhìn về phía trước: “Ta tặng ngươi một thứ nhé.”
Hòa Yến ngạc nhiên: “Tặng ta thứ gì?”
Sở Chiêu đưa tay ra, trong lòng bàn tay là một chiếc tua rua nhỏ, được trang trí bằng một bông hoa lựu tinh xảo, được chạm khắc từ ngọc đỏ. Dưới bông hoa lựu có gắn những sợi tua rua màu đỏ, món đồ tuy nhỏ nhưng rất tinh xảo.
“Hôm nay khi ở cổng vương phủ, ta thấy A Hòa đeo bên hông một chiếc roi dài.” Sở Chiêu dịu dàng nhìn nàng: “Ta có duyên được tặng một chiếc tua rua, nhưng ta không biết võ công, cũng không có vũ khí, giữ lại thì phí phạm. Nhưng ta thấy chiếc tua rua này rất hợp với chiếc roi của A Hòa. Ngươi thử xem có đẹp không?”
Hòa Yến theo phản xạ định từ chối: “Không công không nhận lộc, Sở huynh, vẫn nên thôi. Huống chi món đồ này trông có vẻ không rẻ.” Chiếc ngọc đỏ này tuy nhỏ nhưng màu sắc rực rỡ, ai biết chừng nó lại là món đồ quý giá như “mấy trăm lạng vàng” nữa. Cầm đồ của người ta, nàng cứ như đang đi khắp nơi để nhận quà vậy, thật khó xử.
“A Hòa gọi ta một tiếng ‘Sở huynh’, vậy ta coi ngươi là bạn. Bạn bè tặng nhau quà là chuyện bình thường. Hơn nữa, A Hòa không cần lo lắng, tua rua này không đắt đâu, viên ngọc này cũng là giả thôi, ngươi không cần bận tâm. Món đồ này để ở chỗ ta cũng vô dụng, nếu ngươi không nhận, chẳng phải là coi thường ta, hoặc trong lòng vẫn xem ta là kẻ thù sao?”
Dù lời hắn nói có chút trách móc, nhưng vẫn ôn hòa và điềm tĩnh, khiến Hòa Yến ngần ngại: “Bông hoa lựu này thật sự là ngọc giả sao?”
Sở Chiêu cười: “Nếu ngươi muốn ngọc thật, ta e rằng sẽ phải gom thêm bạc đấy.”
Đã là ngọc giả thì không quá quý giá, nhận món quà cũng dễ dàng hơn. Hòa Yến cười nói: “Vậy thì đa tạ Sở huynh.” Nàng đưa tay tháo chiếc roi ngọc tím bên hông xuống, buộc tua rua vào cán gỗ của chiếc roi. Cây roi vốn đen bóng, nay có thêm tua rua đỏ càng thêm sinh động, trông đẹp hơn hẳn.
“Quả nhiên rất hợp với roi của A Hòa.” Sở Chiêu mỉm cười.
“Lễ lại phải có lễ đáp. Sở huynh đã tặng ta tua rua, ta cũng nên tặng lại Sở huynh thứ gì đó.” Hòa Yến vốn không muốn nhận quà mà không đáp lễ, nếu không, nàng cảm thấy mình đang lợi dụng Sở Chiêu. Nàng nói: “Hôm nay Sở huynh thích thứ gì trong chợ đêm này, ta sẽ mua tặng huynh.” Nói rồi, nàng thò tay vào trong tay áo, s.ờ s.oạng lấy ra vài đồng xu, thiếu tự tin nói thêm: “Chỉ là ta ra ngoài vội quá, không mang theo nhiều tiền. Sở huynh… cứ chọn vừa phải thôi nhé.”
Dù gì hôm nay cũng không mang theo Lâm Song Hạc, không thể cứ mua bất cứ thứ gì.
Sở Chiêu không nhịn được cười, nhìn nàng: “Được thôi.”
Hòa Yến theo Sở Chiêu đi dạo, chợ đêm ở Ký Dương rất náo nhiệt. Những gian hàng bán đủ thứ, từ đồ ăn, thức uống, đến son phấn, sách cũ, binh khí gỉ sét… Đủ loại hàng hóa, thật phong phú. Cả hai với dung mạo nổi bật, đi đến đâu cũng nhận được những lời mời chào nồng nhiệt.
Đi đến cuối con đường, họ thấy một đám đông vây quanh một người bán hàng. Hòa Yến cùng Sở Chiêu tiến đến gần, thấy đó là một người làm tranh bằng đường. Người bán hàng là một chàng trai trẻ, ăn mặc sạch sẽ, ngồi trước quầy, trước mặt là một tấm đá đã được lau rất sạch. Một cái nồi lớn bên cạnh đang đun sôi đường đỏ óng ánh. Hắn dùng một cái muôi sắt lớn múc đường, đổ lên tấm đá, tay nhanh nhẹn điều khiển chiếc muôi, tựa như cầm cọ vẽ, đường được rót xuống tấm đá tạo thành những hình thù phức tạp và tinh xảo. Rất nhanh chóng, một bức tranh được tạo ra, hắn dùng một con dao nhỏ gỡ bức tranh đường ra khỏi tấm đá và gắn lên một chiếc que tre.
“Đây là kẹo vẽ hình!” Hòa Yến vui vẻ nói: “Không ngờ ở Ký Dương cũng có.”
Trước đây, khi còn ở Sóc Kinh, mỗi năm đều có hội chùa. Vì thân phận đặc biệt, nàng thường tránh những nơi đông người, sợ bị lộ diện, vì vậy chưa từng đi hội chùa. Chỉ có thể nghe lén các tỷ muội trong nhà kể về cảnh hội chùa náo nhiệt, những món đồ mới lạ. Kẹo vẽ hình là một trong số đó. Ở Sóc Kinh, có một người làm kẹo vẽ hình rất nổi tiếng, tay nghề rất khéo. Mỗi lần nghe các tỷ kể lại, Hòa Yến đều rất thích thú. Có lần, nàng không kìm được, lén xin Hòa đại phu nhân mang về cho mình một chiếc. Có lẽ thấy nàng đáng thương, Hòa đại phu nhân cũng động lòng, thực sự mang về cho nàng một chiếc. Hòa Yến còn nhớ đó là hình một chú chim, nàng yêu quý đến mức không nỡ ăn, cắm nó vào giá bút. Nhưng thời tiết quá nóng, chỉ sau hai ngày, kẹo đã tan chảy hết, dính đầy bàn, khiến nàng bị Hòa đại phu nhân trách mắng một trận.
Hồi đó, nàng không thấy phiền chút nào, chỉ tiếc nuối rằng, nếu bức tranh kẹo đó giữ được lâu hơn thì tốt biết mấy.
Những món đồ mới lạ mà nàng chưa từng thấy hồi nhỏ, giờ không ngờ lại gặp được ở Ký Dương. Nhìn tay nghề của chàng trai trẻ này, có vẻ không thua kém gì tay nghề của người thợ ở Sóc Kinh. Hòa Yến kéo Sở Chiêu chen vào đám đông, thấy trên giá cỏ đã có nhiều bức tranh kẹo hình các loài hoa điểu, phượng hoàng, muông thú… tất cả đều sống động như thật.
Sở Chiêu liếc nhìn Hòa Yến, rồi bất ngờ mỉm cười, nói: “Ta rất thích món này. Nếu A Hòa muốn tặng ta món quà, vậy hãy tặng ta một bức tranh kẹo hình nhé.”
“Ngươi thích cái này? Vậy thì dễ thôi.” Hòa Yến hào phóng vung tay: “Tiểu ca, món kẹo hình nào đắt nhất ở đây là gì?” Bên cạnh có một tấm bảng, ghi rõ giá, hai đồng một chiếc, mà nàng mang theo một nắm đồng xu, chắc chắn đủ.
Người bán hàng cười đáp: “Đắt nhất là chiếc giỏ hoa, tám đồng một chiếc. Cô nương muốn lấy một chiếc chứ?”
Giỏ hoa là gì? Nhưng chọn món đắt nhất chắc chắn không sai, Hòa Yến liền hỏi Sở Chiêu: “Sở huynh thấy được không?”
Sở Chiêu nén cười, gật đầu: “Vậy là tốt rồi.”
“Tiểu ca,” Hòa Yến lấy ra tám đồng xu, “Làm ơn làm cho ta một chiếc giỏ hoa thật đẹp.”
Người bán hàng cười đáp: “Không vấn đề gì!”
Hắn múc một muỗng đường từ nồi, trước tiên tạo một chiếc bánh tròn mỏng, rồi bắt đầu tạo hình chiếc giỏ hoa. Hòa Yến chăm chú nhìn, thấy chiếc giỏ từ từ hiện hình, ban đầu chỉ là một đáy phẳng, dần dần trở nên sinh động. Hắn tạo một chiếc khung, rồi thêm tay cầm cho giỏ, rất chân thật, và còn thêm rất nhiều hoa vào tay cầm. Hòa Yến đếm được có hoa hồng, thủy tiên, cúc, đào, sen… những loài hoa không cùng mùa lại được xếp chung vào một giỏ, thật sặc sỡ và đẹp mắt.
Hòa Yến nhìn một lúc, rồi đột nhiên nảy ra một ý tưởng, hỏi người bán hàng: “Tiểu ca, ta làm chiếc giỏ hoa này để tặng bạn. Có thể viết tên bạn ta lên giỏ hoa không?”
“Dĩ nhiên là được!”
Sở Chiêu hơi sững lại, nụ cười thoáng chùng xuống: “A Hòa, không cần làm thế đâu…”
“Sao lại không?” Hòa Yến ngạc nhiên: “Tên của huynh hay như vậy, không đặt lên giỏ thì uổng quá.”
“Hay… sao?”
“Đúng vậy,” Hòa Yến gật đầu, “Chữ ‘Chiêu’ nghĩa là ánh sáng, còn ‘Tử Lan’ nghĩa là loài cỏ thơm. Người đặt tên cho huynh nhất định rất yêu thương huynh, hy vọng huynh có phẩm hạnh cao quý, tương lai sáng lạn, nên mới đặt cho huynh một cái tên thanh tao như vậy.”
Sở Chiêu ngẩn người, còn Hòa Yến đã quay người lại, nói với người bán hàng: “Tiểu ca, làm ơn viết chữ ‘Tử Lan’ lên giỏ hoa nhé.”
