Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Thẩm Quang Lễ đang chờ Lý Khắc Kỷ trong một phòng khách nhỏ. Ở tuổi trung niên, Thẩm Quang Lễ có nước da trắng, chút râu thưa, dáng vẻ thanh tú như một nhà nho. Điều đặc biệt là vẻ mặt ông lúc nào cũng lạnh lùng thờ ơ, như chẳng có việc gì hay ai trên đời này khiến ông bận tâm.
Khi Lý Khắc Kỷ bước tới gần, Mạnh Kiếm Khanh nhận ra trong mắt Thẩm Quang Lễ thoáng hiện sự ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại trở về vẻ điềm tĩnh thường thấy. Ngược lại, bản thân Lý Khắc Kỷ cũng bị choáng ngợp trước vẻ bình thản khó lường của vị Chỉ huy sứ, phải mất một lúc mới lấy lại được bình tĩnh.
Phải chăng ngay từ cái nhìn đầu tiên, Lý Khắc Kỷ đã nhận ra mình đang đối diện với một nhân vật cỡ nào?
Mạnh Kiếm Khanh âm thầm quan sát hai người. Không biết Thẩm Quang Lễ sẽ đối phó thế nào với một người đặc biệt như Lý Khắc Kỷ, kiểu người mà họ chưa từng gặp trước đây?
Thẩm Quang Lễ lịch sự mời Lý Khắc Kỷ ngồi, rồi chậm rãi nói: "Thẩm mỗ nghe nói mười bốn cử nhân từ Xuyên Trung trên đường vào kinh thi, khi qua hồ Động Đình đã bị thủy khấu Thiết La Hán bắt làm con tin. Hắn dọa nếu tri phủ Nhạc Dương không thả hai tay chân của hắn, sẽ giết hết mười bốn cử nhân để trả thù. Lý tiên sinh có phải là một trong số đó không?"
Lông mày Lý Khắc Kỷ khẽ nhướng lên, như muốn hỏi lại, nhưng rồi chỉ đáp gọn: "Phải."
Thẩm Quang Lễ tiếp tục, giọng điềm nhiên: "Tri phủ Nhạc Dương Hà Hành Chi vì tuân thủ phép nước, đã không nhượng bộ bọn cướp, còn ra lệnh xử tử hai tên tù nhân trước hạn. Thế mà Thiết La Hán vẫn thả mười bốn cử nhân, nói rằng cha quá cố đã báo mộng cấm hắn giết hại thư sinh. Có phải vậy không?"
Lý Khắc Kỷ ngập ngừng một lát rồi trả lời: "Thẩm đại nhân hẳn đã điều tra rõ ngọn ngành."
Thẩm Quang Lễ liếc nhìn hắn, chậm rãi nói: "Tất nhiên bản quan đã điều tra kỹ lưỡng. Chỉ vì kỳ thi quan trọng sắp tới, việc quốc gia tuyển chọn nhân tài, cả nước đều theo dõi nên chưa trực tiếp thẩm vấn mười bốn cử nhân Xuyên Trung. Đây quả là một thiếu sót lớn. Thực ra, ngay sau khi kết quả thi Tiến sĩ được công bố, Thẩm mỗ đã nhận được hai báo cáo mật. Nhưng để tránh ảnh hưởng đến kỳ thi Đình, nên giữ lại đến giờ. Trong đó có vài điểm khó hiểu, mong Lý tiên sinh xem qua, giúp bản quan làm rõ."
Hai bản báo cáo mật đã được Cẩm Y Vệ sao chép lại để Lý Khắc Kỷ không nhận ra chữ viết gốc.
Báo cáo thứ nhất tố cáo Lý Khắc Kỷ có võ công siêu phàm, có thể đánh cắp đề thi giữa vòng vây nghiêm ngặt, nên mới đỗ cao, bằng chứng là trên hồ Động Đình hắn dễ dàng khống chế tên cướp Thiết La Hán.
Báo cáo thứ hai cáo buộc Lý Khắc Kỷ là tàn dư đảng phái Trương Sĩ Thành, âm thầm thông đồng với thuộc hạ cũ của Trần Hữu Lượng là Thiết La Hán, bằng chứng là khi gặp mặt ở hồ Động Đình, Thiết La Hán nhận ra hắn, kéo ra nói chuyện riêng. Khi thả con tin còn dọa họ không được tiết lộ chuyện này.
Lý Khắc Kỷ đặt tờ mật báo xuống, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả. Chắc hẳn đây là những lá thư do chính các cử nhân Xuyên Trung có mặt hôm ấy viết. Hắn đã cứu họ, nào ngờ giờ lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Bác bỏ bất kỳ cáo buộc nào cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận cáo buộc còn lại.
Thẩm Quang Lễ có thể leo lên chức Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ quả nhiên không tầm thường. Chẳng cần dùng hình, thậm chí chẳng cần tra hỏi, chỉ cần đặt hai lá thư này trước mặt, ông đã đẩy hắn vào chân tường.
Thẩm Quang Lễ quan sát hắn. Phản ứng của Lý Khắc Kỷ khiến ông hơi bất ngờ. Ông tưởng hắn sẽ ra sức biện minh cho mình.
Mạnh Kiếm Khanh đứng hầu bên cạnh, ánh mắt thầm hỏi ý Thẩm Quang Lễ. Vị Chỉ huy sứ khẽ lắc đầu.
Cuối cùng, Lý Khắc Kỷ lên tiếng: "Ta có thể thuật lại đầu đuôi sự việc ở hồ Động Đình, nhưng mong đại nhân đừng công bố rộng rãi."
Hắn tin rằng chỉ có sự thật mới chứng minh được mình vô tội.
Vụ việc ở hồ Động Đình thực ra rất đơn giản.
Thiết La Hán tức giận vì Tri phủ Nhạc Dương xử tử thuộc hạ của hắn, định giết mười bốn cử nhân để trả thù, nhưng vì không rõ lai lịch thật sự của Lý Khắc Kỷ, nên bị hắn đánh bại và khống chế, uy h**p Thiết La Hán thả người.
Trong lòng Mạnh Kiếm Khanh nghi ngờ, một kẻ như Thiết La Hán sao có thể dễ dàng đầu hàng như vậy?
Chưa kịp chất vấn, Lý Khắc Kỷ đã tiếp tục: "Thiết La Hán thả người chủ yếu vì nhận ra môn phái võ thuật của ta."
Thẩm Quang Lễ khẽ giật mình.
Trên đời này, ít ai khiến được Thiết La Hán phải khuất phục.
Có lẽ nhân vật đứng sau Lý Khắc Kỷ mới chính là mấu chốt nguy hiểm nhất.
Lý Khắc Kỷ thú nhận, hắn không biết lai lịch người đã truyền võ công cho mình, và đã hứa không tiết lộ danh tính hiện tại của vị ấy.
Thẩm Quang Lễ cũng không truy hỏi thêm.
Đêm hôm đó, hắn bị giữ lại tại nha môn Cẩm Y Vệ. Thẩm Quang Lễ đối đãi rất lịch sự, sắp xếp cho hắn ở ngay thư phòng của mình, nói: "Đây là quy định triều đình, mong tiên sinh thông cảm. Khi mọi việc rõ ràng, sẽ đưa tiên sinh về ngay."
Còn gia nhân của Lý Khắc Kỷ thì bị giam giữ riêng từng người.
Sau khi thẩm vấn xong xuôi, Thẩm Quang Lễ trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Ngươi nghĩ sao?"
Ông hỏi Mạnh Kiếm Khanh luôn theo sát bên cạnh. Mạnh Kiếm Khanh dâng lên một xấp thư tín, nói: "Đây là kết quả điều tra của chúng tôi về vụ hồ Động Đình từ khi hồ sơ được chuyển đến Cẩm Y Vệ."
Xấp giấy dày đặc chữ khiến Thẩm Quang Lễ mỉm cười: "Xem ra Tần Hữu Danh và ngươi đã rất dụng công."
Nhưng chỉ đọc vài trang, nụ cười trên mặt ông tắt lịm.
Vụ việc đầu tiên gây chú ý là cái chết của Lý Thụy Lâm.
Theo lời kể của viên tướng chứng kiến sự việc, khi Hàn Lâm học sĩ Chiêm Đồng phụng mệnh đến chiêu an văn sĩ Tô Châu đến Lý gia, vị học sĩ này tỏ ra vô cùng kính trọng nhân cách và tài học của Lý Thụy Lâm, nhiệt thành khuyên ông quy thuận.
Lý Thụy Lâm chỉ cười đắng, đáp rằng: "Ngô vương đãi ta bằng tấm lòng quốc sĩ, lẽ nào ta lại không báo đáp xứng đáng?"
Vừa dứt lời, ông đã pha thuốc độc vào chén trà rồi uống cạn. Chỉ trong chớp mắt, độc dược đã phát tác dữ dội khiến Lý Thụy Lâm đau đớn đến mức phải nhờ người thiếp Diệp thị, vốn là phận nữ nhi yếu đuối lấy dao giúp mình kết liễu.
Điều bất ngờ là Diệp thị thực sự chấp nhận tuốt dao đâm chết chồng, sau đó lại tự tay lo liệu tang ma cho ông một cách vô cùng chu toàn và chỉnh tề.
Sau khi từ quan về Tô Châu, Cao Khải mở trường dạy học, đáng ngạc nhiên là ông đã nhận Lý Khắc Kỷ làm học trò, khi ấy hắn vẫn còn là cậu bé. Một bậc thầy thơ phú lừng danh thiên hạ như ông, lại tự tay dạy dỗ cho đứa trẻ ấy những bài học đầu đời.
Rồi đến lời kể của Quan Thanh Long, là bá chủ đường sông Dương Tử năm xưa.
Năm Hồng Vũ thứ 10, Cao Khải bị xử trảm vì vụ án tại phủ thành Tô Châu, các môn sinh của ông đều tán loạn bỏ đi. Diệp thị một mình đưa Lý Khắc Kỷ cùng linh cữu Lý Thụy Lâm thuê thuyền trở về Thanh Thành.
Suốt dọc đường có nhiều thủy khấu nhòm ngó nhan sắc của nàng. Nhưng trước đó Quan Thanh Long đã bị một người mặt nạ bí ẩn cảnh cáo: "Nếu hai mẹ con Diệp thị gặp nạn trên sông Dương Tử, bất kể do ai gây ra, ta sẽ lấy mạng cả nhà ngươi trước tiên."
Người đeo mặt nạ đó xuất hiện và biến mất không một dấu vết, xông thẳng vào tổng đường của Quan Thanh Long như chốn không người, buộc hắn phải trao cho hai mẹ con Diệp thị một tấm lệnh bài để bảo đảm an toàn trên đường về Thanh Thành. Quá khiếp sợ trước thực lực của đối phương, sau sự việc Quan Thanh Long không dám hé răng nửa lời.
Lúc bấy giờ, huyện lệnh Thanh Thành là Hà Hành Chi cũng đã nhận được lời cảnh cáo tương tự nên không dám can thiệp khi Lý gia tổ chức tang lễ long trọng.
Về sau khi nhậm chức Tri phủ Nhạc Dương, chính vì biết rõ người bảo vệ Lý Khắc Kỷ có thế lực vô cùng mạnh mẽ, Hà Hành Chi mới dám phớt lờ sinh mạng của mười mấy vị cử nhân khi nhận được tối hậu thư trao đổi con tin của Thiết La Hán.
Ông hoàn toàn tin tưởng thế lực đứng sau Lý Khắc Kỷ chắc chắn sẽ ra tay giải quyết, và kết quả đã đúng như dự liệu của ông.
Sau khi đến Ứng Thiên, không rõ vì nguyên do gì mà Lý Khắc Kỷ bỗng trở thành đối tượng được Thạch đại sư, trụ trì chùa Thạch Đầu đặc biệt chú ý. Vị sư này đã bí mật sai người theo dõi hắn, mãi đến khi bị phát hiện mới chịu dừng lại.
Đọc đến đây, Thẩm Quang Lễ ngẩng đầu lên hỏi: "Lão hòa thượng đó giờ ở đâu?"
Mạnh Kiếm Khanh đáp: "Một tháng trước đã rời Ứng Thiên, không rõ đi đâu. Theo tin báo, do lão đã viết một bài kệ hàm ý châm biếm khi hoàng thượng vi hành, lại cố ý để ngài nhìn thấy, khiến hoàng thượng bất mãn. Lão ta cũng khôn ngoan, sớm cao chạy xa bay rồi. Đây là bản sao bài kệ đó."
Vừa nói, hắn vừa dâng lên một tờ giấy. Trên giấy vẽ hình một vị Bố Đại hòa thượng, kèm bài thơ:
"Cõi trần rộng thênh thang,
Gom hết vào túi mang.
Được rồi rồi lại mất,
Lòng rộng mở có hề chi?"
Thẩm Quang Lễ nhíu mày: "Lão hòa thượng này lại trò cũ. Ỷ vào tình cũ với hoàng thượng, giả ngây giả dại, lão luyện ra vẻ."
Mạnh Kiếm Khanh không nói gì.
Mạnh Kiếm Khanh thoáng nhận ra, từ sau khi hắn thoát chết trở về, thái độ của Thẩm Quang Lễ dành cho hắn đã hơi thay đổi. Nếu là trước kia, vị Chỉ huy sứ này không bao giờ bộc lộ suy nghĩ thật của mình một cách thẳng thắn như vậy trước mặt hắn.
Thẩm Quang Lễ tiếp tục lật xem hồ sơ.
Triều đình bấy giờ có nhiều ý kiến trái chiều về vụ án hồ Động Đình, nhưng tất cả đều cho rằng ẩn chứa nhiều uẩn khúc. Cuối cùng, ý kiến của Lễ bộ Thượng thư Văn Phương cũng là chủ khảo khoa thi năm nay đã thắng thế.
Để không ảnh hưởng đến kỳ thi tuyển chọn nhân tài quan trọng của quốc gia, triều đình quyết định tạm hoãn thẩm vấn mười mấy cử nhân Xuyên Trung.
Trong số những người này, chỉ có Lý Khắc Kỷ thi đỗ. Điều này khiến một số người bất mãn, đã viết hai bức thư nặc danh tố giác hắn.
Khi nhận được thư tố giác, triều đình lại một phen tranh cãi.
Văn Phương lập luận rằng chính vì cha của Lý Khắc Kỷ đã tử tiết vì Trương Sĩ Thành, nên càng phải cẩn trọng trong xử lý vụ việc, để chàng hoàn thành kỳ thi Đình.
Lúc đó, ông nói một câu đầy thuyết phục: "Nếu ngay cả con trai Lý Thụy Lâm, học trò của Cao Khải cũng đến ứng thí, thì thiên hạ này còn nho sinh nào không thể trở thành nhân tài của triều đình ta?"
Câu nói này hợp ý thánh thượng, Lý Khắc Kỷ nhờ đó thuận lợi vượt qua kỳ thi Đình, được chọn vào viện Hàn Lâm.
Tuy nhiên, nội dung tố giác trong mật thư quá hệ trọng, không thể làm ngơ. Thẩm Quang Lễ lại phụng mệnh điều tra.
Đọc xong hồ sơ, Thẩm Quang Lễ trầm ngâm: "Việc đánh cắp đề thi có thể bỏ qua. Dù hắn có tài lấy trộm đề thi Tiến sĩ, làm sao đoán trước được đề thi Đình do hoàng thượng tự chọn? Giờ chỉ còn một nghi vấn, hắn thực sự có khả năng dễ dàng khống chế Thiết La Hán không, hay còn lý do nào khác? Nhưng nhớ đừng làm hắn bị thương. Hoàng thượng đã tiếp kiến hắn ở thi Đình, có vẻ khá ưu ái. Dù có giao cho Cẩm Y Vệ điều tra, cũng không phải để trừng trị. Chuyện hắn biết cũng có hạn, mấu chốt vẫn nằm ở nhân vật đứng sau. Ngươi đã sai người đến Thanh Thành điều tra chưa?"
Mạnh Kiếm Khanh đáp: "Hạ quan đã cử người đi từ trước, dự kiến trong hai ngày sẽ có tin. Về phần Thạch đại sư, cũng đã sai người đuổi theo."
Thẩm Quang Lễ khẽ gật đầu: "Tốt, trong hai ngày tới, ta sẽ cử vài người đi thử tài Lý Khắc Kỷ, xem võ công của hắn thực hư thế nào, thuộc môn phái nào, có liên hệ gì với tàn dư của Trần Hữu Lượng hay Trương Sĩ Thành không."
Dừng một chút, ông nói thêm: "Xuyên Trung vốn là đất của Hạ vương Minh Ngọc Trân."
Mạnh Kiếm Khanh hiểu ý, cúi đầu đáp: "Hạ quan cũng sẽ điều tra kỹ manh mối này."
------
• Xuyên Trung:
Là khu vực trung tâm của tỉnh Tứ Xuyên thời Minh (có phạm vi rộng hơn ngày nay, bao gồm Trùng Khánh và phần lớn Tứ Xuyên hiện đại).
Tương đương với vùng lõi của lòng chảo Tứ Xuyên ngày nay.
