Suốt cả ngày hôm ấy, tất cả những người giao đấu với Lý Khắc Kỷ đều bại trận. Kẻ kém nhất chỉ qua một chiêu đã bị khống chế, người giỏi nhất cũng chỉ cầm cự được ba mươi chiêu. Đến khi chiều tà, Thẩm Quang Lễ và Mạnh Kiếm Khanh vẫn không thể nhận ra Lý Khắc Kỷ xuất thân từ môn phái nào.
Một là vì võ công của hắn quá hỗn tạp, ra đòn lại cực nhanh. Hai là hắn thắng được chủ yếu nhờ khả năng như có thể nhìn thấu đường vận chuyển chân khí của đối thủ, từ đó biết lúc nào nên tránh né uy lực của họ, lúc nào nên đánh vào chỗ sơ hở.
Khi Lý Khắc Kỷ được áp giải về thư phòng, Thẩm Quang Lễ thở dài chán nản: "Một lũ vô dụng, làm mất mặt cả Cẩm Y Vệ!"
Mạnh Kiếm Khanh im lặng không đáp.
Thiết La Hán xuất thân từ Tây Thiên Tiểu, chỉ cần vài chiêu đã có thể nhận ra lai lịch người dạy võ công cho Lý Khắc Kỷ. Còn Thẩm Mộ Trần, đồng môn cùng phái với hắn, có lẽ mới chính là nhân tuyển tốt nhất để thăm dò thực lực đối phương.
Thẩm Quang Lễ hẳn biết điều này, nhưng lại cố ý không đả động gì. Mạnh Kiếm Khanh cảm thấy tốt nhất là nên im lặng chờ chỉ thị tiếp theo.
Thẩm Quang Lễ cũng trầm mặc giây lát, bỗng giật mình như chợt nghĩ ra điều gì, tự nói như thì thầm với chính mình: "Sao ta chưa từng nghĩ tới khả năng Lý Khắc Kỷ chính là sát thủ do tàn dư Trương Sĩ Thành, Trần Hữu Lượng hay Minh Ngọc Trinh đào tạo?"
Với trình độ võ công như vậy, lại có cơ hội tiếp cận Hồng Vũ Đế, quả thực hắn là ứng viên sát thủ hoàn hảo.
Mạnh Kiếm Khanh cũng giật mình.
Tại sao khi đối mặt với Lý Khắc Kỷ, họ lại không nghĩ đến điều này? Ngay cả kẻ tố giác đầy ác ý kia, đủ thông minh để viết hai bức thư vu cáo đẩy Lý Khắc Kỷ vào chỗ chết, dường như cũng không nghĩ tới chiêu này.
Mà đây mới chính là đòn chí mạng thực sự có thể dồn Lý Khắc Kỷ vào đường cùng. Dù hắn có chứng minh được sự vô tội hay không, cũng sẽ bị đày đến nơi xa xôi cách biệt Hồng Vũ Đế, cả đời này không còn cơ hội trở lại.
Có lẽ kẻ viết hai bức thư ấy, dù lòng đầy hận thù ngút trời, cũng không thể thoát khỏi sự ảnh hưởng từ khí chất bình thản kỳ lạ toát ra từ Lý Khắc Kỷ, nên trong vô thức đã né tránh đòn đánh chí mạng này?
Giống như họ khi đối diện với hắn, cũng không hiểu sao lại từ bỏ thói quen luôn suy diễn những ý đồ xấu xa nhất về người khác.
Thẩm Quang Lễ khẽ thở dài: "Thôi được, hôm nay dừng ở đây. Ngươi đi chuẩn bị người cho ngày mai đi."
Mạnh Kiếm Khanh vừa định lui ra, bỗng từ bên ngoài võ đường vọng vào tiếng cười quái dị: "Sao không điều cao thủ hạng nhất đến thử, toàn dùng tay chân tầm tầm, không sợ Hoàng gia quở sao?"
Thẩm Quang Lễ bất lực lắc đầu: "Thạch hòa thượng, ta biết là ngài rồi, ra đây đi."
Một lão tăng gầy gò từ ngoài bước vào, miệng cười tủm tỉm: "Biết các vị đang tìm lão tăng, ta tự quay về cho tiện, để khỏi làm khó bạn cũ. Xem suốt ngày nay, thuộc hạ của ngài chỉ có vị Mạnh Hiệu úy này đủ sức đọ lại Lý Khắc Kỷ. Sao không cho hắn ra tay? Tiếc à?"
Mạnh Kiếm Khanh vội chào hỏi, Thạch đại sư nói: "Giờ ta là Tiếu Diện Phật Thạch Phật, không phải đại sư gì cả."
Mạnh Kiếm Khanh không khỏi giật mình.
Hắn biết Tiếu Diện Phật Thạch Phật là bậc cao niên nhất trong nhóm Hải Thượng Thất Tinh nổi danh thiên hạ. Nhưng không ngờ khi không đóng vai "Tiếu Diện Phật", lão lại chính là Thạch đại sư nổi tiếng.
Thẩm Quang Lễ nheo mắt nhìn lão tăng: "Ngài đánh giá cao Mạnh Kiếm Khanh đến thế sao?"
Không chút do dự tiết lộ thân phận kép trước mặt hắn.
Thạch Phật cười: "Chim phượng non hót hay hơn phượng già. Thẩm đại nhân, ngài vẫn đánh giá thấp chàng trai trẻ này. Sao không để hắn xuống thử vài chục chiêu, tất sẽ lộ ra lai lịch sư môn của Lý Khắc Kỷ."
Thẩm Quang Lễ thản nhiên đáp: "E là ngài đề cao người của ta quá rồi."
Thạch Phật mỉm cười không nói. Cả hai đều hiểu rõ, chính vì Mạnh Kiếm Khanh rất có khả năng đánh bại Lý Khắc Kỷ, nên lại càng không thể để hắn ra tay.
Thẩm Quang Lễ chuyển đề tài: "Ngài xem suốt ngày, có phát hiện gì không?"
Thạch Phật nói: "Khi tin vụ án hồ Động Đình loan ra, ta đã biết ắt có ẩn tình. Thiết La Hán từng thề dùng những cử nhân Xuyên Trung kia đổi lại huynh đệ, thì tuyệt đối không thể thả những cử nhân kia sau khi Tri phủ Nhạc Dương giết hai huynh đệ của hắn. Làm thế thì đừng hòng còn mặt mũi nào xưng bá ở hồ Động Đình. Vì vậy ta đã tìm gặp Thiết La Hán. Hắn không dám giấu chuyện Lý Khắc Kỷ ra tay, hắn biết dù hắn không nói thì người khác cũng sẽ nói với ta. Thế nhưng, hắn kiên quyết không chịu tiết lộ lai lịch sư phụ của Lý Khắc Kỷ."
Thẩm Quang Lễ trầm ngâm: "Trong thiên hạ, người khiến Thiết La Hán phải kính sợ như vậy không nhiều."
Mạnh Kiếm Khanh đứng bên lập tức tiếp lời: "Có ba khả năng. Thứ nhất là sư phụ của hắn - Âu Dương Bất Tu. Thứ hai là hậu duệ Trần Hữu Lượng - chủ cũ của hắn. Thứ ba là một trong Hải Thượng Thất Tinh."
Thạch Phật gật đầu hài lòng: "Không sai. Ta cũng suy đoán như vậy, nên đã phái đồ tôn Thạch Cảm Phong đi giám sát Lý Khắc Kỷ. Không ngờ tiểu tử này tự ý hành động, giả làm thích khách để dò la xuất thân của hắn. Kết cục bị ám khí đánh trúng khớp xương, nếu không có ta kịp thời cứu, suýt nữa thì bị bắt sống."
Thẩm Quang Lễ nhíu mày: "Thạch Cảm Phong? Có phải tên tiểu tử năm ngoái đánh cược với Cẩm Y Vệ, trộm mất ngọc tỷ không? Ta nhớ hắn có khinh công tuyệt đỉnh, ngay cả thiên la địa võng của Cẩm Y Vệ cũng không bắt được. Vậy mà lại trúng ám khí của Lý Khắc Kỷ? Là thứ gì vậy?"
Thạch Phật xòe bàn tay trái, trong lòng bàn tay là một cây kim khâu nhỏ, đuôi kim còn vương sợi chỉ trắng.
Rõ ràng đây không phải ám khí Lý Khắc Kỷ thường mang theo, mà chỉ là cây kim may bình thường. Có lẽ chủ quán trọ sau khi vá chăn màn đã cắm tạm lên gối hoặc màn, rồi bị Lý Khắc Kỷ tình cờ lấy dùng. Vì quá nhỏ, lại có sợi chỉ làm giảm tốc độ bay, khiến nó không tạo ra tiếng xé gió như ám khí thông thường, nên Thạch Cảm Phong không kịp phòng bị.
Mạnh Kiếm Khanh nhặt cây kim lên, lật qua lật lại trong tay rồi cười nói: "Dùng thứ ám khí bé tí này bắn vào khớp xương, một khi đã lọt vào trong thì khó mà lấy ra, khớp đó coi như bỏ đi. Thẩm đại nhân, hạ quan thật không ngờ Lý Khắc Kỷ ra tay tàn nhẫn như vậy."
Thạch Phật lắc đầu không tán thành: "Chàng trai trẻ, chuyện này không như ngươi nghĩ đâu. Võ công mà Lý Khắc Kỷ luyện chuyên đánh vào chỗ hiểm với cách nhanh và hiệu quả nhất. Tiểu Phong khinh công giỏi, nên bản năng hắn tự khắc nhắm vào chỗ khiến tiểu tử này không thể dùng khinh công nữa."
Trong số người khiến Thiết La Hán kính nể, ai có võ công mang phong cách như vậy?
Thẩm Quang Lễ và Mạnh Kiếm Khanh nhìn nhau. Nhớ lại những gì quan sát được về lối đánh của Lý Khắc Kỷ suốt ngày hôm nay, trong lòng cả hai đã dần có manh mối.
Mạnh Kiếm Khanh thận trọng hỏi: "Chẳng lẽ sư phụ Lý Khắc Kỷ là Thiết Địch Thu tiên sinh?"
Thạch Phật gật đầu xác nhận: "Chắc chắn là thế. Thiết La Hán năm xưa từng đại bại dưới tay Thiết Địch Thu, nên việc hắn nhớ rõ từng chiêu thức của đối phương cũng dễ hiểu. Vả lại, đừng quên Thiết Địch Thu từng là bạn thân của Lý Thụy Lâm và Cao Khải. Rất có thể ông ta đã đổi danh tính để bảo vệ con trai Lý Thụy Lâm, cũng chính là học trò của Cao Khải."
Ngay cả Thẩm Quang Lễ cũng không khỏi biến sắc.
Thiết Địch Thu vốn là thành viên trẻ tuổi nhất nhưng cũng tài hoa xuất chúng nhất trong Hải Thượng Thất Tinh.
Kể từ khi nhà Tống diệt vong, nhà Nguyên hưng thịnh, nhiều bậc trung thần nghĩa sĩ đã lưu lạc hải ngoại, nguyện một lòng đánh đuổi quân Mông Cổ, khôi phục giang sơn Hán tộc.
Nơi ẩn cư của họ thường thay đổi khôn lường, nên dân gian có câu "bỗng nghe ngoài biển có núi tiên, non ẩn chốn mây mù hư ảo", gọi chung là "Hải Thượng Tiên Sơn".
Sau khi Hốt Tất Liệt đại hãn chết, triều Nguyên tranh giành ngôi báu, hơn mười năm thay đổi liên tiếp mấy đời hoàng đế, thế cục rối ren. Đến khi Thuận Đế kế vị, giặc cướp khắp nơi nổi lên, triều chính bất ổn, con cháu những vị ấy nghe tin lần lượt trở về.
Bảy người nổi danh nhất với tài năng phi phàm lại có mối giao tình lâu đời, được thiên hạ ví như Bắc Đẩu Thất Tinh giáng thế phù trợ tộc Hán, từ đó có danh xưng "Hải Thượng Thất Tinh".
Về phần Thiết Địch Thu, tương truyền ông là hầu lão trong núi đầu thai, từ nhỏ đã khác người thường, có trí nhớ siêu phàm, hiểu biết uyên bác, không gì không thông. Lại thêm võ công tuyệt đỉnh, được mệnh danh "xông pha ngàn quân như chỗ không người", nên được coi là bậc thông thiên triệt địa. Tài năng khiến người đời kinh ngạc, mà tính tình cũng kỳ dị không kém, thường la cà chốn lầu xanh, tự nhận không chịu ràng buộc, chỉ muốn sống đời tự do.
Dù Hải Thượng Tiên Sơn ủng hộ Hồng Vũ Đế, Thiết Địch Thu lại từ chối lời mời của vua, thân thiết với nhóm văn nhân Giang Đông do Trương Sĩ Thành chiêu mộ. Trương Sĩ Thành cũng muốn chiêu mộ ông nhưng đều bị khước từ.
Đến khi Trương Sĩ Thành thất bại, phần lớn văn nhân Giang Đông theo nhà Minh, kẻ bảo thủ thì hoặc chết hoặc trốn, riêng Thiết Địch Thu vẫn ngâm nga tự tại như không hay biết thế sự đổi thay.
Bấy giờ phương Bắc chưa yên, triều đình không rảnh để ý, mặc kệ ông ngao du khắp Giang Đông. Sau này Cao Khải từ quan, Dương Duy Trinh không nhận chức, những người này tụ hội lại, tự ví mình "áo vải mà khinh vương hầu".
Dương Duy Trinh qua đời, Cao Khải bị xử trảm, giới văn nhân Giang Đông tan tác như mây khói. Thiết Địch Thu từ đó cũng biệt tích. Không ai ngờ suốt mười năm qua, ông lại lặng lẽ ẩn náu ở Thanh Thành dạy dỗ Lý Khắc Kỷ.
Mỗi lần Thiết Địch Thu ra tay chưa bao giờ kết thúc êm đẹp. Võ công của ông vừa thượng thừa lại vô cùng tàn độc, thường nhắm thẳng yếu hại, phá hủy gân cốt đối phương. Những kẻ từng đối đầu với ông đều không chết thì cũng tàn phế, vì thế năm xưa chẳng ai dám trêu chọc vị ma vương này. Thêm vào uy danh lẫy lừng của Hải Thượng Tiên Sơn, khắp chốn giang hồ, ai nấy đều vừa kính nể vừa khiếp sợ ông.
Thẩm Quang Lễ lẩm bẩm: "Chả trách Thiết La Hán nhận ra lai lịch của Lý Khắc Kỷ liền ngoan ngoãn thả người. Thiết Địch Thu đúng là đối thủ mà hắn không dám đụng vào. Quan Thanh Long năm đó hẳn cũng biết việc bảo vệ mẹ con Diệp thị về Thanh Thành là do Thiết Địch Thu chỉ đạo, chỉ có điều chết cũng không dám tiết lộ kẻ đeo mặt nạ đe dọa hắn chính là Thiết Địch Thu."
Thạch Phật chăm chú quan sát phản ứng của Thẩm Quang Lễ sau khi biết sự thật.
Một lúc lâu sau, Thẩm Quang Lễ thở dài hỏi: "Thạch đại sư có ý kiến gì về việc này?"
Thạch Phật cười đáp: "Ngài không cần khách sáo thế. Ta biết vụ án này do Hoàng thượng đích thân chỉ đạo, đương nhiên không dám tự ý đưa người đi. Chỉ mong ngươi quan tâm hắn đôi chút."
Thẩm Quang Lễ mỉm cười: "Không dám nhận chữ quan tâm. Đệ tử của Thiết tiên sinh, thiên hạ này ai chẳng phải nể ba phần?"
Sắc mặt Thạch Phật chợt tối sầm lại, thở dài: "Điều ta lo nhất chính là điểm này. Giá như Lý Khắc Kỷ không phải đệ tử của Thiết Địch Thu, mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều."
Cả hai đều là người hiểu rõ tính khí Hồng Vũ Đế, đương nhiên biết trong lòng vị Hoàng đế này luôn chất chứa mối bất mãn với Thiết Địch Thu suốt bao năm ngang tàng bất khuất, nhất quyết không chịu quy thuận triều Minh.
Vậy mà Lý Khắc Kỷ lại là đồ đệ của ông.
------
• Xuyên Trung:
Là khu vực trung tâm của tỉnh Tứ Xuyên thời Minh (có phạm vi rộng hơn ngày nay, bao gồm Trùng Khánh và phần lớn Tứ Xuyên hiện đại).
Tương đương với vùng lõi của lòng chảo Tứ Xuyên ngày nay.
