Lúc này đang là tháng tư, tiết trời ẩm ướt, trong ngục lại bí bách không một luồng gió. Sàn nhà và tường đều ẩm đến mức có thể rỉ nước, vô số kiến gián bò ra bò vào không hề sợ người. Bộ chăn chiếu trên giường gỗ, trong môi trường này mới vài ngày đã bốc mùi mốc meo khó chịu.
Lý Khắc Kỷ trằn trọc mãi không sao ngủ được, đành ngồi dậy.
Hai tên lính gác bên ngoài song sắt lập tức đứng phắt lên, hỏi: "Ngài có cần gì không ạ?"
Nhờ có lời dặn dò của Thẩm Quang Lễ, cộng thêm thân phận đặc biệt của Lý Khắc Kỷ, bọn lính gác đối đãi với hắn rất lịch sự.
Lý Khắc Kỷ lắc đầu: "Không có gì, các ngươi cứ nghỉ đi."
Hắn ngồi xếp bằng, mắt đăm đăm nhìn bóng lửa đuốc chiếu loang loáng trên tường.
Tin hắn bị bắt giờ chắc đã đến tai mẫu thân rồi chứ?
Liệu bà có chịu nổi cú sốc này không?
Bà chẳng bao giờ ngờ rằng Lý Khắc Kỷ đã lén luyện võ suốt mười năm qua; lại càng không ngờ chính điều đó lại gây ra họa lớn.
Nhưng nếu hắn chỉ là một thư sinh tay không bắt nổi con gà, thì trên hồ Động Đình kia, làm sao có cơ sống sót?
Liệu mẫu thân có hiểu được điều này mà tha thứ cho hắn, và cả Thiết tiên sinh kia chăng?
Lòng Lý Khắc Kỷ bồn chồn lo lắng, đến nỗi phải nghe thấy tiếng lính gác ngã xuống mới giật mình tỉnh táo.
Một kẻ mặc đồ đen che mặt đã hạ gục hai tên lính canh, giờ đang tiến sát song sắt, trong tay lăm lăm một thanh đoản kiếm sáng lạnh.
Lý Khắc Kỷ giật mình định lên tiếng chất vấn, kẻ bịt mặt đã khẽ nói: "Lý tiên sinh đừng kêu la, tại hạ tới đây để giải cứu ngài."
Giọng một người đàn ông xa lạ.
Vừa nói, gã đã vung kiếm chém đứt hai thanh song sắt.
Một thanh bảo kiếm sắc bén đến mức chặt sắt như chặt bùn, Lý Khắc Kỷ chưa từng thấy bao giờ, không khỏi sửng sốt.
Kẻ bịt mặt chui vào ngục, đôi mắt sáng quắc liếc nhìn Lý Khắc Kỷ một vòng rồi nhanh chóng tiến lại gần.
Trong lòng Lý Khắc Kỷ bỗng dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt.
Kẻ bịt mặt khẽ nói: "Để ta chặt đứt xiềng cho tiên sinh trước."
Lý Khắc Kỷ lắc đầu: "Đa tạ huynh đài, nhưng ta không đi."
Kẻ bịt mặt bỗng cười khẽ: "E rằng đi hay không cũng không phải do tiên sinh quyết định."
Vừa nói, tay trái gã đã giơ lên, một nắm bột thuốc màu xanh phủ thẳng vào mặt Lý Khắc Kỷ.
May thay, Lý Khắc Kỷ đã kịp giật tấm chăn giường chắn trước mặt, vừa che phủ kẻ tấn công vừa đẩy ngược bột thuốc về phía gã.
"Ồ?" kẻ bịt mặt tỏ vẻ ngạc nhiên, không ngờ Lý Khắc Kỷ phản ứng nhanh đến vậy, dường như đoán trước được ý đồ của gã mà ra tay trước. Nhưng gã nhanh chóng né sang bên, vung kiếm đánh tới nhanh như chớp.
Lý Khắc Kỷ trong lòng lạnh run, không dám đón đỡ, vội lùi nhanh về phía sau, nhấc bổng chiếc giường gỗ ném về phía đối thủ. Nhân lúc đó, hắn lùi sát vào tường, tay chống vào vách đẩy người vọt về phía song sắt, vừa kịp tránh những mảnh gỗ vỡ tan dưới lưỡi kiếm sắc.
Lý Khắc Kỷ vừa định kêu cứu, kẻ kia đã lạnh lùng cảnh báo: "Lý tiên sinh đừng kêu, nếu không ta sẽ giết hai tên lính canh này."
Trong khoảnh khắc Lý Khắc Kỷ do dự, kẻ bịt mặt lại giơ tay trái lên.
Không còn cách nào khác, Lý Khắc Kỷ đành phải nhảy ngược ra ngoài qua khe hở song sắt bị chặt đứt để tránh đám bột thuốc độc.
Kẻ bịt mặt lập tức đuổi theo, đá văng một tên lính canh nằm trên đất về phía Lý Khắc Kỷ. Theo phản xạ, Lý Khắc Kỷ đưa tay đỡ lấy tên lính sắp đập vào tường, vừa đặt xuống đất thì lưỡi kiếm của gã đã lao tới sau gáy.
Lý Khắc Kỷ xoay người nhanh như chớp, hai chân đá vào bụng đối phương, nhưng bị xích sắt vướng víu nên thiếu chút xíu nữa mới tới nơi. Lưỡi kiếm đã sắp chạm đỉnh đầu. Trong tích tắc, hắn bật thẳng người, tay phải đỡ lấy cổ tay phải kẻ bịt mặt, thuận theo đà xông tới của đối phương mà đẩy mạnh về trước. Kẻ bịt mặt không kịp trở tay, cả người lao vút đi, lưỡi đoản kiếm cắm phập vào tường đá.
Lý Khắc Kỷ như cá vượt sóng, vừa đứng thẳng dậy thì tay phải đã nắm chặt lấy mắt cá chân trái đối phương, ngón tay như móc sắt xiết chặt vào huyệt đạo. Kẻ bịt mặt toàn thân bủn rủn, bị Lý Khắc Kỷ lôi ngược lại, đoản kiếm rơi vào tay hắn. Lý Khắc Kỷ lật cổ tay, dùng chuôi kiếm đánh vào bảy đại huyệt khiến đối phương tê liệt hoàn toàn, rồi nhẹ nhàng lột tấm mạng che mặt.
Một gương mặt xa lạ, không quá trẻ cũng chẳng già, hoàn toàn bình thường không có gì đặc biệt.
Lý Khắc Kỷ chăm chú nhìn người này, khẽ hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai, dám đột nhập vào ngục để ám sát ta?"
Kẻ kia cười khổ: "Lý tiên sinh, tại hạ tuyệt đối không có ý ám hại, chỉ muốn giải cứu ngài mà thôi. Gia chủ có lệnh, nếu công tử không chịu đi thì phải tìm cách đưa ngài ra ngoài. Mong ngài thấu hiểu cho tấm lòng thành của chúng tôi."
Lý Khắc Kỷ trầm ngâm giây lát: "Gia chủ của ngươi là ai?"
Người kia đáp: "Thứ cho tại hạ không thể nói."
Lý Khắc Kỷ đăm đăm nhìn người trước mặt. Hắn nên làm gì đây? Nếu giao nộp kẻ này, thì trong lòng áy náy vì gã chỉ muốn cứu mình; nhưng nếu không giao nộp, hậu quả lại vượt quá sức chịu đựng của hắn.
Kẻ kia dường như hiểu được nỗi lòng Lý Khắc Kỷ, khẽ nói: "Lý tiên sinh, tại hạ bất tài thất thủ, làm nhục chủ công, chỉ xin được một chết để không lọt vào tay Cẩm Y Vệ, liên lụy đến chủ nhân. Chỉ mong ngài hiểu cho tấm lòng thành của chủ tôi."
Lý Khắc Kỷ nghe gã nói lời bất thường vội mở miệng khuyên can, nhưng gã đã gục đầu, khóe miệng trào ra dòng máu đen, thân thể dần trở nên nặng trịch.
Hắn đưa tay kiểm tra hơi thở, đã tắt hẳn.
Dù từng đọc nhiều sử sách ghi chép về những tử sĩ sẵn sàng hi sinh như Chuyên Chư, nhưng lần đầu chứng kiến tận mắt, Lý Khắc Kỷ vẫn kinh hãi vô cùng. Người nào có thể nuôi dưỡng những kẻ sĩ như vậy, hẳn là nhân vật không tầm thường.
Hắn cúi nhìn thanh đoản kiếm trong tay.
Trên chuôi kiếm khắc hai chữ triện "Đoạn Ngọc" theo lối chữ hoa mai.
Lý Khắc Kỷ từng nghe Thiết Địch Thu nói, Đoạn Ngọc và Tước Kim vốn là một cặp kiếm. Nếu vậy, người cầm thanh Tước Kim kia hẳn phải là chủ nhân của tên bịt mặt vừa tự vẫn. Nhưng rất có thể đây chỉ là kế hoạch đổ tội cho người khác.
Cái chết kiên quyết không làm liên lụy chủ nhân, đồng thời cũng không đẩy Lý Khắc Kỷ vào thế tiến thoái lưỡng nan, khiến hắn cảm thấy như mang một món nợ vô hình với ai đó, khó lòng giãi bày.
Mạnh Kiếm Khanh vội vã chạy tới, thấy Lý Khắc Kỷ vô sự đứng đó liền thở phào, chắp tay nói: "Xin lỗi vì đã để tiên sinh hoảng sợ."
Lý Khắc Kỷ im lặng đưa thanh đoản kiếm cho hắn.
Mạnh Kiếm Khanh nhận thanh kiếm, nói: "Hạ quan sẽ lập tức bẩm báo với Thẩm đại nhân, xin đổi cho tiên sinh một phòng giam an toàn hơn, để tránh những kẻ liều lĩnh tương tự."
Lý Khắc Kỷ nhận thấy khi hắn nhận kiếm, ánh mắt thoáng liếc nhìn dòng chữ khắc trên chuôi kiếm, gương mặt khẽ co giật một cái khó nhận ra, rồi ngay lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày.
Phải chăng Mạnh Kiếm Khanh biết lai lịch thanh kiếm này?
Vị Hiệu úy trẻ tuổi này, e rằng còn thâm sâu khó lường hơn nhiều so với vẻ ngoài.
Lý Khắc Kỷ bất giác tự cười khổ với chính mình. Đã là lúc nào rồi mà hắn còn có tâm trí đi dò xét bí mật của người khác?
Thẩm Quang Lễ nghe xong báo cáo của Mạnh Kiếm Khanh, trầm ngâm không nói.
Một lúc sau, ông mới lên tiếng: "Một thanh bảo kiếm sắc bén như vậy, trong sách binh khí ắt có ghi chép. Ngươi có biết lai lịch và những đời chủ nhân của nó không?"
Mạnh Kiếm Khanh cung kính đáp: "Đôi kiếm này do bậc danh sư đúc kiếm cuối đời Tống là Hoàng Đại Gia rèn nên. Kiếm dương tên Tước Kim, kiếm âm tên Đoạn Ngọc. Sau khi hoàn thành, được dâng vào cung vua. Khi nhà Tống diệt vong, đôi bảo kiếm cùng kho tàng sách vở của triều đình bị đưa về Đại Đô. Sau đó, Hốt Tất Liệt ban chúng cho hàng tướng Trương Hoằng Phạm. Khi Trương tướng qua đời, kiếm vốn được chôn theo. Nhưng dân lưu lạc nhà Tống căm giận hắn ép ấu đế tự vẫn, lúc sống chưa trả được thù, nên sau khi hắn chết đã đào mộ phá quan tài. Từ đó, đôi kiếm lưu lạc qua nhiều đời chủ nhân. Sử sách chép lần cuối chúng thuộc về Trương Sĩ Thành, nhưng khi thành Tô Châu thất thủ thì không rõ tung tích."
Dùng một thanh kiếm có thể dễ dàng truy ra lai lịch như vậy để bắt cóc Lý Khắc Kỷ, kẻ đứng sau rốt cuộc là quá thông minh hay quá ngốc nghếch? Hắn ta muốn Cẩm Y Vệ truy cứu tàn dư của Trương Sĩ Thành, hay muốn khiến Cẩm Y Vệ nghi ngờ mà chuyển hướng điều tra?
Thẩm Quang Lễ trầm ngâm hồi lâu, khẽ mỉm cười: "Binh là đạo dối trá, thật giả đan xen, kẻ này đa phần từng là đại tướng của ai đó. Đóng gói thanh kiếm này cẩn thận, mang cho Thạch hòa thượng, kể lại sự tình cho ông ta nghe."
Mạnh Kiếm Khanh giật mình, Cẩm Y Vệ xử án, khi nào cần người ngoài nhúng tay vào?
Nhưng ngay sau đó hắn đã hiểu ra.
Cứ để Hải Thượng Tiên Sơn tự điều tra chủ nhân thanh kiếm.
Trước khi đến chùa Thạch Đầu, Mạnh Kiếm Khanh ghé qua kiểm tra phòng giam mới của Lý Khắc Kỷ.
Lưu Thiên Hộ phụ trách ngục thất đã sắp xếp Lý Khắc Kỷ ở phòng Thiên tự số chín, đây là phòng giam nằm sâu nhất trong dãy Thiên tự. Sau khi kiểm tra, Mạnh Kiếm Khanh bố trí lại vị trí canh gác, đồng thời tăng cường thêm cung thủ trấn giữ các vị trí cao.
Lưu Thiên hộ có vẻ không phục: "Mạnh Hiệu úy yên tâm, chưa có một tù nhân nào có thể trốn thoát khỏi tay Lưu mỗ."
Mạnh Kiếm Khanh liếc nhìn hắn, bình thản nói: "Lưu Thiên Hộ cho rằng những sắp xếp này của tại hạ là để phòng Lý Khắc Kỷ vượt ngục?"
Lưu Thiên hộ im lặng không đáp.
Mạnh Kiếm Khanh suy nghĩ một hồi rồi hạ giọng nói khẽ: "Lưu Thiên hộ, ta nghĩ nên báo trước để ngài chuẩn bị. Theo ta, mối nguy không phải ở chỗ Lý Khắc Kỷ trốn thoát, hắn sẽ không làm thế đâu. Điều ta thực sự cần đề phòng là những tên sát thủ từ bên ngoài đột nhập."
Lưu Thiên hộ giật mình sửng sốt. Hắn đương nhiên biết chuyện đêm qua có kẻ muốn giải cứu Lý Khắc Kỷ, dù không rõ chi tiết nhưng biết kẻ đó đã thất bại và tự sát.
Giờ nghe Mạnh Kiếm Khanh nói vậy, hắn chợt hiểu Lý Khắc Kỷ không chịu đi nên mới thất bại, lần tới rất có thể không phải cứu mà là giết, không dùng được thì phải tiêu diệt, không được để lọt vào tay địch.
Nếu Lý Khắc Kỷ chết trong ngục này...
Lưu Thiên hộ chợt nhớ đến những chiến công lẫy lừng và thanh danh kinh thiên động địa của Thiết Địch Thu năm xưa, toàn thân không khỏi run lên. Trời đất chứng giám, hắn không hề muốn đụng phải tên ma vương đó chút nào...
Nghĩ đến đây, nhìn lại cách bố trí của Mạnh Kiếm Khanh, trong lòng hắn bỗng thay đổi hoàn toàn. Dù cảm kích Mạnh Kiếm Khanh đã nói thật, nhưng không tránh khỏi cảm thấy chua xót khó tả.
