Trần Lục Như bị áp giải xuống dưới.
Mạnh Kiếm Khanh trầm ngâm nói: "Thất Bảo Đồng Tử chọn lúc này ra tay, phải chăng cũng giống Trần Lục Như, mới vỡ lẽ ra tầm quan trọng của Long Nhan? Hay còn nguyên nhân khác? Ví dụ như gã đã đoán được ý đồ của Vân huynh khi đến Tuyền Châu, cũng nhận ra tài đóng tàu của Trần gia quan trọng với Đại Minh thế nào, nên mới chọn thời cơ này ám sát Long Nhan đồng thời ghép tội Trần gia? Gã chỉ muốn đả kích Tuyền Châu, hay còn âm mưu gì khác?"
Vân Yên Kiều khẽ nói: "Có khả năng nào đây chỉ là ân oán cá nhân giữa Thất Bảo Đồng Tử và Long gia không? Như người xưa nói đồng hành tức oan gia, phụ thân Long cô nương ngày trước có lẽ từng có hiềm khích với Thất Bảo Đồng Tử. Khi ông ấy còn sống, gã ẩn thân, đợi đến giờ mới ra tay với Long cô nương?"
Mạnh Kiếm Khanh liếc nhìn nàng.
Phải chăng Vân Yên Kiều không muốn chứng kiến một vụ án lớn bùng nổ? Vì bản tính nàng ghét cảnh máu chảy đầu rơi, hay lo lắng việc lớn sắp tới không nên gieo rắc hoang mang cho dân chúng ở đây? Hoặc đơn giản chỉ muốn bảo vệ Ngũ Sắc Long Vương? Dù sao, việc này có phải ân oán cá nhân hay không, ảnh hưởng cũng cực kỳ nghiêm trọng.
Liễu Bạch Y lại nói: "Lão gia khi còn sống chưa từng nhắc đến mối liên hệ nào với Thất Bảo Đồng Tử. Nếu thực sự có, ta nghĩ việc lớn như vậy, lão gia hẳn đã dặn dò mấy người chúng tôi, không để tiểu thư đối mặt với kẻ địch như thế mà không chuẩn bị gì."
Vân Yên Kiều mỉm cười: "Liễu cô nương, dù là ân oán riêng đi nữa, con rắn độc kia không nên hại nhầm cả sứ giả triều đình. Mạnh Hiệu úy chắc chắn không đứng nhìn, phải không?"
Câu cuối cùng nàng nói thẳng với Mạnh Kiếm Khanh.
Mạnh Kiếm Khanh khẽ cười, đảo mắt nhìn Vân Yên Nhiên: "Vân huynh, việc Thất Bảo Đồng Tử dính líu vụ này hiện chỉ là suy đoán. Bằng chứng cụ thể nhất chúng ta có được chính là nghi vấn về pháp sư Ngũ Sắc. Ta định đến chùa Vạn Phật một chuyến."
Vân Yên Nhiên quan sát Mạnh Kiếm Khanh: "Cốc Long Vương là nơi hiểm địa rắn độc đầy đồng, dù có thêm hai mươi nha dịch cùng ba mươi thuộc hạ của Mạnh huynh, e cũng khó lòng toàn vẹn."
Mạnh Kiếm Khanh cười: "Chính vì thế mới cần Vân huynh trấn thủ Tuyền Châu, còn Vân cô nương sẽ cùng tại hạ lên đường. Dĩ nhiên, Long gia là nạn nhân, cũng có thể cử người tham gia."
Liễu Bạch Y không chút do dự: "Tất nhiên. Võ Huyền Y sẽ đích thân dẫn mười hai thị vệ đi cùng, nghe Mạnh Hiệu úy điều động."
Võ Huyền Y là thống lĩnh thị vệ đời này của Long gia. Việc nàng đích thân dẫn đầu đủ thấy Long Nhan và Liễu Bạch Y đã quyết tâm cho kẻ ám sát một bài học.
Vân Yên Kiều ước lượng một chút, khẽ nói: "Ta sẽ mang theo sáu người."
Mạnh Kiếm Khanh nói: "Ta dẫn hai mươi người, để lại mười người nghe lệnh Vân huynh."
Tính sơ qua, đoàn người của Mạnh Kiếm Khanh đã lên tới năm mươi, gần như một đội quân nhỏ.
Vân Yên Nhiên thầm đoán dụng ý của Mạnh Kiếm Khanh khi dàn trận lớn như vậy, vừa nói: "Mạnh huynh cần ta trấn thủ thế nào? Chẳng lẽ chỉ canh giữ Lưu Kim Viên?"
Mạnh Kiếm Khanh lắc đầu: "Đương nhiên không phải."
Lưu Kim Viên đã có thị vệ Long gia canh giữ.
Hắn vốn nhanh trí, giờ đã tính toán kỹ lưỡng, chậm rãi nói: "Ta muốn Vân huynh làm ba việc. Một, đốc thúc Uông tri phủ thu thập tất cả hùng hoàng, thuốc trị rắn cắn, dầu hỏa và pháo hoa trong thành Tuyền Châu.
Hai, yêu cầu Uông tri phủ điều năm trăm quân đồn trú theo lệnh khẩn cấp, mang theo toàn bộ hùng hoàng, thuốc rắn và pháo hoa, phải có mặt tại cửa vào đường dâng hương cốc Long Vương bốn canh giờ sau khi ta lên đường, dựng trại sẵn sàng chờ lệnh.
Ba, nếu sau một canh giờ chờ đợi bên ngoài mà không thấy đoàn chúng ta trở ra, Vân huynh hãy đốc thúc Uông tri phủ chỉ huy quân đội dùng hùng hoàng, dầu hỏa và pháo hoa mở đường, tấn công chùa Vạn Phật, bắt giữ toàn bộ tăng chúng, kháng cự thì giết không tha!"
Cách bày binh này của hắn dường như muốn san bằng chùa Vạn Phật.
Liễu Bạch Y cười: "Tăng chúng ở chùa Vạn Phật chỉ hơn bốn mươi người, dù có cao thủ ẩn giấu, chỉ riêng đội ngũ của Võ Huyền Y cũng đủ bắt sống, huống chi còn có Vân cô nương và Mạnh Hiệu úy đồng hành. Ngài bày binh bố trận như vậy, thật là..."
Huynh muội Vân gia cũng cảm thấy Mạnh Kiếm Khanh có vẻ làm quá, chỉ là không nói ra.
Mạnh Kiếm Khanh mặt lạnh như tiền: "Chuẩn bị trước khỏi lo sau. Dù Ngũ Sắc Long Vương và Thất Bảo Đồng Tử có ân oán riêng với Long gia, Trần gia hay không, chúng dám khiêu khích lúc triều đình cần hai gia tộc này góp sức cho đại sự, tức là đã chuẩn bị sẵn để đối đầu với triều đình. Đã vậy, ta sẽ chiều lòng chúng!"
Câu nói này của hắn như trời giáng, ngay cả Liễu Bạch Y đang hận không thể ăn tươi nuốt sống Ngũ Sắc Long Vương cũng há hốc mồm. Nàng chưa từng nghĩ Cẩm Y Vệ xử án như vậy, chỉ cần manh mối nhỏ đã quy chụp ngay vào tội "phản nghịch".
Một con thú dữ khát máu, không thể để nó ngửi thấy dù chỉ một giọt máu...
Vân Yên Nhiên chăm chú nhìn Mạnh Kiếm Khanh hồi lâu, hỏi: "Mạnh huynh tạo ra thanh thế lớn như vậy, có phải ẩn ý gì khác không?"
Mạnh Kiếm Khanh hơi sững lại, sau đó cười nói: "Ta còn nhớ hồi ở Giảng Võ Đường, Từ giáo tập từng dạy mười sáu chữ vàng khi hành phục giặc cướp: Tinh thần vững mạnh - Đoàn kết một lòng - Vũ khí tối tân - Kỹ năng thuần thục.
Bọn nha dịch và quân đồn trú Tuyền Châu này, e là đã khiếp sợ chùa Vạn Phật từ lâu. Dù có vũ khí tốt, kỹ năng giỏi, nhưng tới lúc hành động có dám ra tay hay không còn chưa chắc.
Vì thế ta mới phải phô trương thanh thế để tiếp thêm can đảm cho họ. Có dũng khí mới đồng lòng, đối mặt nguy nan mới phát huy được hết tài năng. Giải thích thế này, Vân huynh có thấy ổn không?"
Nhiệm vụ chính của Mạnh Kiếm Khanh vốn là hộ tống Văn Nho Hải đến cung bái Mẫu Tổ, nhưng giờ đây rõ ràng không đơn giản như vậy. Hai huynh muội Vân Yên Nhiên liếc nhau, quyết định không truy vấn thêm.
Việc của Cẩm Y Vệ tốt nhất không nên dính sâu. May là Vân Yên Kiều cũng sẽ tới chùa Vạn Phật, có nàng ở đó, dù Mạnh Kiếm Khanh có mật lệnh trừng trị Ngũ Sắc Long Vương và chùa Vạn Phật cũng khó lòng quá đáng.
Liễu Bạch Y lúc này đã bình tĩnh lại, nói: "Mạnh Hiệu úy đã muốn tạo thanh thế, Long gia đương nhiên sẽ hỗ trợ. Ta định khẩn cấp thu mua hùng hoàng, thuốc rắn, dầu hỏa và pháo hoa từ các vùng lân cận, tạo ra ấn tượng phủ Tuyền Châu còn chuẩn bị thêm vật tư và điều động thêm quân vây hãm chùa Vạn Phật, Hiệu úy thấy thế nào?"
Mạnh Kiếm Khanh mỉm cười: "Rất tốt."
Quả nhiên Liễu Bạch Y đảm đương công việc thường nhật của Long gia rất giỏi xem xét thời thế.
Hôm sau tờ mờ sáng, đoàn của Mạnh Kiếm Khanh đã lên đường. Gần trưa thì tới cửa cốc Long Vương. Từ đây, một lối mòn lát đá trắng uốn lượn vào sâu trong rừng thẳm xanh ngắt, ấy chính là con đường lên chùa dâng hương. Từ cửa rừng tới chùa Vạn Phật còn phải đi hơn chục dặm đường rừng.
Mạnh Kiếm Khanh thúc ngựa đi đầu, dẫn đoàn bước vào con đường nhỏ.
Giữa trưa hè, nắng như đổ lửa. Thung lũng vắng lặng đến lạnh người, chỉ văng vẳng tiếng vó ngựa đều đều, khoan thai.
Đi chừng nửa canh giờ, phía trước bỗng hiện ra cổng chùa.
Chùa Vạn Phật Tự tuy nằm cheo leo giữa chốn núi sâu thẳm, nhưng quy mô lại vô cùng bề thế. Điện các lầu gác xếp lớp theo triền núi, tầng tầng lớp lớp, toát lên khí thế uy nghi trấn giữ cả một vùng.
Mạnh Kiếm Khanh dừng ngựa trước cổng chùa, mặc kệ hai vị tăng tiếp khách đang run như cầy sấy, lập tức phân binh bố trận canh giữ các lối ra vào. Sau đó lệnh tăng chúng phải thông báo cho trụ trì, yêu cầu toàn bộ tăng chúng phật tử trong chùa lập tức tập trung tại chính điện Di Lặc để chờ tra xét.
Thấy Mạnh Kiếm Khanh hung hãn khác thường, các tăng tiếp khách không dám trễ nải, vội vã chạy vào sắp xếp, đồng thời sai tiểu sa di đi mời trụ trì ra ứng phó.
Chiều hôm ấy, gió núi nhè nhẹ thổi qua thung lũng, xua bớt cái oi bức ngày hè. Thế nhưng đám người chen chúc trong điện Di Lặc chờ khám xét thì mồ hôi ướt đẫm lưng áo vì căng thẳng.
Hai nha dịch già do Đặng sư gia mang theo điểm danh xong, báo cáo rằng tất cả tăng chúng đều có mặt, chỉ thiếu mỗi pháp sư Ngũ Sắc, ngoài ra còn bảy phật tử đều là dân làng lân cận. Vốn dĩ mùa nắng nóng thế này không phải thời điểm hành hương. Bảy vị này đến là vì trước đó trong nhà có người bị rắn cắn, nay khỏi bệnh nên đến tạ lễ. Cũng là chuyện thường tình trong vùng.
Tiểu sa di được phái đi mời pháp sư Ngũ Sắc vội vã chạy về thưa: "Thí chủ, hai con mãng xà bị trấn áp trong hang đá hậu viện sáng nay đột nhiên phát cuồng, đến giờ vẫn chưa hoàn toàn yên lặng. Pháp sư không thể rời đi, xin mời thí chủ đến phòng thiền ở sân sau gặp mặt."
Mạnh Kiếm Khanh nghiêng người nói khẽ với Võ Huyền Y, người thiếu nữ áo đen mày ngài mắt phượng đêm qua đã âm thầm hút độc cho Long Nhan: "Võ cô nương, nơi này giao cho cô, trông chừng bọn họ cẩn thận!"
Võ Huyền Y khẽ gật đầu.
Sân sau, tàu chuối xòe tán rợp trời, bóng mát tựa thu sang. Dãy ba gian phòng thiền trắng xóa như gương, gọn ghẽ đến mức ngỡ không có người ở.
Mạnh Kiếm Khanh để những người khác ở lại ngoài sân nhỏ, chỉ cùng Vân Yên Kiều vào trong, ngay cả Đặng sư gia cũng phải ở lại bên ngoài.
Pháp sư Ngũ Sắc ngồi xếp bằng trên kiết già trên sập gỗ giữa gian phòng thiền chính giữa, mắt khép hờ, lặng yên đợi khách.
Dù tuổi đã hơn sáu mươi tuổi, pháp sư trông chẳng khác đàn ông mới ba mươi, dáng người thanh tú gầy gò, yếu ớt như kẻ thư sinh. Trước mặt ông, chiếc bát sứ trắng nắp đậy kín, không ai hay bên trong chứa vật gì.
Vân Yên Kiều bước đến trước sập, khom người chắp tay, khẽ nói: "Đệ tử đời thứ ba Vân gia Vân Yên Kiều, bái kiến Tần sư thúc. Vị này là Hiệu úy Cẩm Y Vệ Mạnh Kiếm Khanh."
Giọng nàng ấm áp dịu dàng, dáng vẻ đoan trang, mỗi lời nói ra đều toát lên sự chân thành khiến người nghe không khỏi sinh lòng tin tưởng, cảm động.
Mạnh Kiếm Khanh chợt nhớ tới Lý Khắc Kỷ, người có thể khiến cả hắn lẫn Thẩm Quang Lễ vô thức buông bỏ mọi đề phòng; cùng ánh mắt của Vân Yên Nhiên chỉ thoáng qua đã khiến người ta phải khuất phục.
Những đệ tử trẻ tuổi của Hải Thượng Tiên Sơn này, dường như đều tinh thông các loại chiến thuật tâm lý. Phải chăng vì thế mà hắn đã không chút do dự giao phó trọng trách ấy cho Vân Yên Nhiên?
Pháp sư Ngũ Sắc dường như chẳng nghe thấy. Vân Yên Kiều nhẹ nhàng lặp lại lời chào, giọng nói thêm phần dịu dàng kiên nhẫn.
Pháp sư Ngũ Sắc mở mắt nói chậm rãi: "Lão nạp đã không còn họ Tần. Các vị không phải đến xin thuốc nhỉ."
Mạnh Kiếm Khanh tay đặt lên chuôi đao, hơi khom người: "Đêm qua, rắn đầu đồng từ núi Mãng cắn trúng Long Nhan và sứ giả Lễ bộ Văn Nho Hải mà tại hạ phụng mệnh bảo vệ. Long Nhan nhận ra đó là rắn của pháp sư nuôi dưỡng. Tại hạ mong được nghe giải thích."
Vân Yên Kiều không khỏi liếc nhìn hắn đầy ngạc nhiên, hắn tạo thanh thế lớn như vậy, chỉ để hỏi một câu?
Pháp sư Ngũ Sắc trầm mặc hồi lâu.
Mạnh Kiếm Khanh lại hơi cúi người: "Nếu không phải pháp sư làm, vậy trong chùa này tất có kẻ gian lấy trộm con rắn đầu đồng đó để hãm hại pháp sư."
Pháp sư Ngũ Sắc vẫn im lặng.
Mạnh Kiếm Khanh khẽ gật đầu tự nói: "Vậy tại hạ xin cáo lui. Xin pháp sư yên tâm, tại hạ nhất định sẽ bắt được kẻ... hoặc bọn kẻ gian đó, để minh oan cho ngài. À, Vân cô nương, trước khi bắt được kẻ gian, pháp sư không nên tiếp xúc với bất kỳ tăng nhân nào; nên an toàn của pháp sư, nhờ cô nương để tâm."
Giao điện Di Lặc cho Võ Huyền Y, lại giao pháp sư Ngũ Sắc cho Vân Yên Kiều, bản thân hắn rốt cuộc muốn làm gì?
Khi pháp sư Ngũ Sắc và Vân Yên Kiều đang nghi hoặc, Mạnh Kiếm Khanh đã quát lớn: "Vệ Hoan!"
Nghe tên này, pháp sư Ngũ Sắc hơi giật mình.
Một Cẩm Y Vệ khoảng ba mươi tuổi bước vào.
Mạnh Kiếm Khanh ra lệnh: "Dẫn theo bốn huynh đệ bên ngoài cùng bốn nha dịch, lục soát toàn bộ ngôi chùa này, đừng để lọt kẻ gian nào đang ẩn náu hãm hại pháp sư!"
Vệ Hoan vâng lệnh định rời đi, pháp sư Ngũ Sắc bỗng lên tiếng: "Khoan đã!"
Ông đưa mắt quan sát Vệ Hoan có gương mặt thanh tú với đôi lông mày lá liễu, nụ cười luôn nở trên môi. Hồi lâu, ông khẽ gật đầu: "Quả nhiên là hậu duệ Vệ gia. Thí chủ xếp thứ tám trong nhà phải không?"
Vệ Hoan liếc nhìn Mạnh Kiếm Khanh rồi mới chắp tay đáp: "Đúng vậy."
Pháp sư Ngũ Sắc nhìn Mạnh Kiếm Khanh, thầm than thở.
Vệ gia ở Hải Ninh vốn nổi tiếng với bí kíp cơ quan kiến trúc từ đời này sang đời khác. Vệ Bát Nhi năm xưa dù còn nhỏ tuổi đã vượt mặt bao cao thủ trong gia tộc. Hai mươi năm qua, trình độ hẳn đã cao siêu hơn nhiều?
Có loại cơ quan nào có thể qua mặt được đôi mắt của hắn?
Dù ông nhận tội thả rắn, Mạnh Kiếm Khanh vẫn có cớ lục soát toàn bộ chùa Vạn Phật. Đây là mục đích của hắn?
Trong khi pháp sư Ngũ Sắc đang xoay chuyển trăm mối tơ lòng, Mạnh Kiếm Khanh kiên nhẫn chờ đợi bước đi tiếp theo của ông.
Hồi lâu, ông chậm rãi nói: "Trong chùa nhiều rắn, xin Vệ thí chủ cẩn thận đừng kinh động chúng."
Mạnh Kiếm Khanh mỉm cười: "Tại hạ có mang theo ba mươi vò rượu hùng hoàng và trăm cân bột hùng hoàng, trước khi lục soát sẽ xua đuổi hết rắn độc, xin pháp sư đừng lo. Còn hai con mãng xà trong hang đá hậu viện, nếu pháp sư không thể khiến chúng yên lặng rời hang để khám xét, tại hạ đành phải tự xử lý vậy."
Trong làn gió chiều xuyên qua chùa, quả nhiên phảng phất mùi hùng hoàng. Ngoài ra còn thoang thoảng mùi lưu huỳnh và dầu hỏa sặc sụa, dường như Mạnh Kiếm Khanh đã chuẩn bị sẵn sàng để thiêu rụi ngôi chùa bất cứ lúc nào.
Pháp sư Ngũ Sắc thở dài: "Mạnh thí chủ, rốt cuộc ngài muốn lão nạp làm gì?"
Mạnh Kiếm Khanh không vòng vo, thẳng thắn hỏi: "Thất Bảo Đồng Tử ở đâu?"
Pháp sư Ngũ Sắc giật mình, bản năng muốn phủ nhận, nhưng không thể mở lời, ông không biết Mạnh Kiếm Khanh có những chứng cứ gì, mới hỏi câu chí mạng như vậy.
Mạnh Kiếm Khanh nhìn bóng nắng ngoài cửa sổ, nói: "Pháp sư còn nửa canh giờ suy nghĩ."
Thấy Vệ Hoan định đi, ông không khỏi giơ tay muốn ngăn, giơ lên mới phát hiện ngăn cũng không được, không ngăn cũng không xong, trong phút chốc tiến thoái lưỡng nan.
Dù ông có nhận hết tội về mình, phủ nhận mọi việc liên quan Thất Bảo Đồng Tử, mà nhận hết về mình, cũng không thể ngăn Mạnh Kiếm Khanh lật tung chùa Vạn Phật, nhất là do Vệ Hoan thực hiện.
Pháp sư Ngũ Sắc đờ người ra.
Hai mươi năm ẩn cư nơi thâm sơn, ngày ngày làm bạn với rắn độc, sống trong tĩnh lặng an nhiên, nào ngờ "một ngày trong núi, ngàn năm ngoài đời", bỗng chốc phải đối mặt với kẻ trẻ tuổi sắc sảo quyết đoán như Mạnh Kiếm Khanh, pháp sư bỗng thấy mình như cá nằm trên thớt, từng bước bị dồn vào chân tường.
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, một tấm ván sau lưng pháp sư bất ngờ dịch chuyển. Một gã mặc áo nâu chui ra khiến pháp sư giật mình. Nhưng gã đã nhanh như cắt nhảy khỏi sập gỗ, phẩy mái tóc dài rối tung, giọng lạnh băng: "Chẳng phải đang tìm ta đó sao? Có gì ghê gớm chứ!"
Gã áo nâu mặt mày thanh tú, đôi mắt sáng tựa sao băng, khí phách ngang tàng, vẫn còn thấp thoáng bóng dáng thần đồng tài chính ngạo nghễ năm nào, từng khiến bao người phải cúi đầu.
Mạnh Kiếm Khanh chăm chú quan sát gã hồi lâu mới thốt lên: "Lưu tiên sinh, ngưỡng mộ đã lâu."
Rồi quay sang Vệ Hoan: "Ngươi lui tạm ra ngoài."
Vệ Hoan vâng lệnh rút lui.
Qua tán lá chuối xanh, có thể thấy bóng dáng hắn đứng ngoài cổng viện. Pháp sư Ngũ Sắc trong lòng hơi yên tâm, nhưng khi nhìn thấy Thất Bảo Đồng Tử Lưu Mộ Yến đang đứng ngạo nghễ trước mặt vị Hiệu úy Cẩm Y Vệ kia, trái tim ông lại chùng xuống.
