Trời thu thăm thẳm, sương giáng trắng trời. Vầng trăng như tấm gương bạc, tỏa ánh sáng lạnh lẽo khắp không gian.
Hai lính vệ đứng chờ dưới hiên, thấy Mạnh Kiếm Khanh băng qua hồ sen đi tới, một người bước lên đón, kẻ kia lùi lại mở cửa, khẽ báo: "Mạnh đại nhân đến."
Mạnh Kiếm Khanh đứng trước cửa, đợi đến khi nghe tiếng Thẩm Quang Lễ trả lời "vào đi", mới bước vào.
Lính vệ đóng cánh cửa sau lưng hắn, rồi trở về vị trí cũ.
Đứng trước bàn sách của Thẩm Quang Lễ, Mạnh Kiếm Khanh lần lượt báo cáo mọi việc.
Sau ba tháng điều tra, Mạnh Kiếm Khanh đã làm sáng tỏ sự thật đằng sau tục thờ "Trần Lão Tướng Công" của những thợ than ở vùng Mân Trung.
Ban đầu, chính những thuộc hạ cũ từng theo Trần Hữu Định đã trốn vào núi sâu và lập ra tục thờ này. Họ dùng danh xưng "Lão Tướng Công" như vỏ bọc để bí mật thờ phụng Trần Hữu Định, đồng thời tung tin đây là một thợ than họ Trần sau khi chết đã thành thần, có thể phù hộ cho người trong nghề.
Theo thời gian, câu chuyện này bị thêm thắt và lan truyền rộng rãi. Đến nay, đa số những thợ than đều tin chắc "Trần Lão Tướng Công" thật sự là một vị thần bảo hộ nghề nghiệp, hoàn toàn không biết về nguồn gốc thực sự của tục thờ này.
Mạnh Kiếm Khanh cho rằng việc thợ than ở Mân Trung thờ Trần Lão Tướng Công đã thành phong trào. Nếu cấm đoán đột ngột sẽ gây biến loạn, mà điều quân vào núi sâu lại gặp nhiều khó khăn.
Hơn nữa, phần lớn thợ than thật sự không biết thân phận thật của Trần Lão Tướng Công, chỉ đơn thuần coi ngài là một thợ than họ Trần sau khi chết đã thành thần.
Vì vậy, hắn đề xuất thay vì ngăn cấm, chi bằng cứ thuận nước đẩy thuyền. Nếu có kẻ dám rêu rao Trần Lão Tướng Công là hóa thân của ai khác, ắt là kẻ cố tình gây rối, mưu toan xúi giục triều đình đàn áp, thì phải xem như giặc mà trừ khử.
Cứ kiên trì làm như vậy tám năm mười năm, sẽ âm thầm thấm nhuần, để người Mân Trung chỉ biết và chỉ tin vào một thân phận chính thức ấy mà thôi.
Thẩm Quang Lễ lặng lẽ xoay viên chặn giấy trên bàn, suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu: "Cách này cũng như rút củi đáy nồi. Được, cứ làm thế. Nhưng nếu có biến cố phải báo ngay."
Mạnh Kiếm Khanh tiếp tục báo cáo.
Những thuộc hạ ngoan cố của Trần Hữu Định trước kia bị giáng làm tiện dân, đời đời làm kỹ nữ, kép hát, dân đánh cá. Nhưng theo hắn biết, nhiều người trong số đó vẫn hoạt động mạnh ở Mân Trung, chuyên gieo rắc thị phi.
Một số đã len lỏi vào giới thợ than. Các gia tộc ở Mân Trung lại có quan hệ hôn nhân chằng chịt với họ qua nhiều đời, rễ sâu khó nhổ. Đó là lý do quan địa phương xử lý các vụ việc này luôn bị trói tay. Giải quyết triệt để mầm mống gây rối này quả là vấn đề nan giải.
Thẩm Quang Lễ nhìn hắn, bất chợt mỉm cười: "Vậy ngươi có ý kiến gì về việc này?"
Mạnh Kiếm Khanh do dự một chút, đáp: "Hạ quan thấy ngay cả loại cứng đầu như Vưu Hữu Phúc, thái độ với Vân Yên Kiều cũng khác xa với hạ quan, nên nghĩ ra một cách giải quyết. Thay vì để bọn họ gây họa trên đất Đại Minh, tốt hơn nên lưu đày ra ngoài. Chỉ là đày đi đâu để bảo đảm chúng không còn cơ hội gây họa cho triều đình, thì phải tính thật kỹ. Dù Hải Thượng Tiên Sơn có ảnh hưởng lớn với họ, nhưng không thể kiểm soát hoàn toàn."
Thẩm Quang Lễ trầm ngâm hồi lâu, lắc đầu: "Việc này quá hệ trọng, tạm gác lại đã. Nếu lần sau có đề xuất, nên chuẩn bị phương án chi tiết hơn."
Mạnh Kiếm Khanh chắp tay nhận lệnh.
Sau khi báo cáo xong xuôi, Mạnh Kiếm Khanh im lặng chờ chỉ thị tiếp theo của Thẩm Quang Lễ.
Thẩm Quang Lễ nhìn hắn với nụ cười đầy ẩn ý: "Nghe nói trong lúc điều tra, ngươi đã gặp Vân Yên Kiều vào núi tìm bộ sưu tập hải đồ và kiểu mẫu thuyền của Trần gia, lại còn giúp cô ấy một tay. Vân Yên Nhiên vì thế đặc biệt đến cảm ơn ta. Chuyện này nhắc ta nhớ, ngươi cũng đến tuổi lập gia đình rồi. Với ngươi, Vân Yên Kiều quả thực là người vợ tốt."
Mạnh Kiếm Khanh khẽ do dự: "Có biết bao anh tài đến cầu hôn Vân gia. Đại nhân có lẽ đánh giá Kiếm Khanh quá cao."
Nụ cười của Thẩm Quang Lễ càng thêm thâm trầm: "Nhưng được huynh muội Vân gia để mắt tới thì ít lắm. Hơn nữa, có ta làm mai, Vân gia cũng phải cho chút thể diện chứ?"
Khi Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Thẩm Quang Lễ đích thân đứng ra làm mai, Vân gia không thể từ chối một cách dễ dàng. Nhưng họ buộc phải cân nhắc kỹ, liệu đây là ý riêng của Thẩm Quang Lễ, hay là ngầm có chỉ dụ của Hồng Vũ Đế?
Việc Vân Yên Nhiên đặc biệt đến tạ ơn có lẽ chỉ là cái cớ. Phải chăng ẩn sau đó là ý đồ thăm dò thái độ của Thẩm Quang Lễ về cuộc hôn nhân này?
Đang lúc những suy nghĩ này lướt qua đầu, Mạnh Kiếm Khanh chợt nhận ra ánh mắt dò xét của Thẩm Quang Lễ, vội ổn định tinh thần, ngẩng đầu nói: "Đại nhân ưu ái như vậy, Kiếm Khanh thật hổ thẹn không dám nhận."
Với hắn, Vân Yên Kiều quả thực là lựa chọn tốt nhất. Không chỉ vì nàng là đệ tử của Hải Thượng Tiên Sơn, mà còn vì nàng là người có thể tin cậy, có thể giao phó sinh mệnh nơi chiến trường.
Nhưng khi thấy Thẩm Quang Lễ rút từ dưới bàn ra một chiếc hộp nhỏ bọc gấm, hắn bỗng nín thở.
Thẩm Quang Lễ đặt hộp lên bàn, từ từ đẩy về phía hắn, nói với nụ cười đầy ẩn ý: "Đây là chút quà mừng. Mở ra xem đi."
Mạnh Kiếm Khanh bước lên, mở hộp.
Trong hộp gấm, mười hai viên minh châu lấp lánh, tỏa ánh sáng dịu dàng dưới ngọn đèn.
Thẩm Quang Lễ chậm rãi nói tiếp: "Chỉ có loại minh châu này mới xứng làm lễ vật cầu hôn, không làm mất mặt chúng ta, cũng không thẹn với Vân gia cô nương."
Mạnh Kiếm Khanh cất hộp, thấy Thẩm Quang Lễ không còn chỉ thị gì, liền khẽ cúi đầu, từ từ lui ra.
Vừa bước ra ngoài, gió đêm mang theo màn tuyết mỏng, quất vào mặt một luồng khí lạnh buốt giá.
Trong lòng Mạnh Kiếm Khanh cũng bỗng dưng tràn ngập hơi lạnh.
Phải chăng Thẩm Quang Lễ đang cảnh cáo hắn, không có chuyện gì có thể qua mắt được ông ta?
Núi cao mấy cũng không cao hơn mặt trời.
Hắn chưa bao giờ tin tưởng người con gái tinh tế kia, nhưng cũng chưa bao giờ quên nàng.
Chỉ là hắn không biết, còn có người khác cũng không quên.
Hôn sự Mạnh Kiếm Khanh và Vân Yên Kiều đã trở thành sự kiện gây xôn xao khắp phủ Ứng Thiên.
Nhà trai có Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Thẩm Quang Lễ làm mai. Nhà gái có Đồng tri Đô đốc tiền quân Chương Đại Thịnh, anh vợ Vân Yên Nhiên chủ hôn.
Thái tử đích thân đến chúc mừng, Mạnh Kiếm Khanh được thăng chức Bách hộ.
Thẩm Quang Lễ cho hắn nghỉ phép ba tháng. Khi trở lại, Thẩm Quang Lễ nhìn hắn hồi lâu rồi cười: "Gần đây thủy quân dẹp xong hai toán cướp biển ở phía đông, đường biển ở phía nam đã an toàn hơn. Tháng trước có mười bảy thuyền từ phía nam về, ngoài hàng hóa còn bảy thiếu niên con nhà giàu xin vào Quốc Tử Giám. Nghe nói sẽ còn nhiều người về nước học tập. Việc bảo vệ an ninh của họ, giao cho ngươi."
Nghe thì nhàn nhã, nhưng mấy hôm trước Vân Yên Kiều vừa bảo hắn: "Lớp đệ tử trẻ trên Hải Thượng Tiên Sơn sắp trở về đất liền tu luyện."
Có lẽ đây mới là mục tiêu thực sự của Thẩm Quang Lễ?
Mạnh Kiếm Khanh quả thực là ứng viên hoàn hảo, hay đúng hơn, có lẽ Thẩm Quang Lễ đã tính toán từ trước, nên mới nhiệt tình sắp đặt cuộc hôn nhân này.
Lúc rời khỏi, hắn gặp Cao Thiên hộ vừa hộ tống Thái tử tuần tra biên giới Tây Bắc về.
Cao Thiên hộ chắp tay chúc mừng, sắp đi rồi bỗng quay lại cười: "Nghe nói trong danh sách tuyển tú nữ của phủ Thái tử có tên muội muội của Mạnh Bách hộ. Thái tử xem trọng ngài như vậy, chắc muội muội ngài cũng sẽ vinh thăng phú quý, Cao mỗ xin chúc mừng trước."
Mạnh Kiếm Khanh giật mình.
Vốn dĩ hắn và Cao Thiên hộ như mèo với chó, tại sao hôm nay đột nhiên nhắc đến chuyện này?
