Tết Đoan Ngọ, kinh thành Ứng Thiên ngập tràn hương rượu nồng nàn, hồ Huyền Vũ rộn rã thuyền rồng uốn lượn, trống chiêng vang dội khắp trời.
Duy chỉ có bên ngoài cửa nha môn Cẩm Y Vệ vẫn lặng lẽ như tờ.
Một cỗ xe ngựa dừng trước cổng, một tiểu sa di bước ra trao tấm thiếp cho lính gác. Chẳng mấy chốc, Mạnh Kiếm Khanh đã vội vã ra đón.
Cảnh tượng này khiến bọn lính canh vô cùng ngạc nhiên. Dù chức vụ không cao, nhưng Mạnh Kiếm Khanh lại là cánh tay phải đắc lực nhất của Thẩm Quang Lễ. Vị khách nào mà khiến hắn phải đích thân ra đón, chắc hẳn phải là nhân vật phi thường.
Từ trong xe bước ra một vị sư trung niên áo xám đội nón vải. Y phục tuy giản dị nhưng dáng vẻ cực kỳ khí phách. Đứng trước cổng Cẩm Y Vệ khiến văn võ bá quan run sợ, vị sư này vẫn điềm nhiên đưa mắt nhìn quanh, rồi cười nói với Mạnh Kiếm Khanh: "Công trình này do Thẩm Quang Lễ chỉ đạo phải không? Nghe nói ông ta giành được mảnh đất phong thủy này từ tay Ngự Sử Đài, có phải vậy không?"
Mạnh Kiếm Khanh cúi đầu đáp: "Thẩm đại nhân tính tình thanh cao, sao lại đi tranh giành đất đai với Ngự Sử Đài? Mảnh đất này là do Hoàng thượng đặc ân ban cho Cẩm Y Vệ. Kính mời đại sư đi lối này."
Hai người rẽ vào cổng phụ bước vào nha môn.
Trong phòng gác cổng, một tên lính trẻ nấp sau cửa, thì thào hỏi đồng đội: "Vị hòa thượng này oai thật! Không biết lai lịch thế nào?"
Người lính già suy nghĩ giây lát rồi chợt nhớ ra: "Ta nhớ ra rồi, đó là trụ trì chùa Linh Cốc, Đạo Diễn đại sư. Ba năm trước ta từng nghe ngài giảng kinh ở chùa Linh Cốc."
Vị sư này vốn là một trong số ít cao tăng được Hồng Vũ Đế trọng đãi.
Mạnh Kiếm Khanh đi cùng Đạo Diễn vào trong, vừa đi vừa nói: "Thẩm đại nhân đang theo hầu bệ hạ, không thể tự mình tiếp đón đại sư. Không biết hôm nay đại sư đến đây có việc gì quan trọng?"
Đạo Diễn không trả lời, ngửng đầu nhìn lên tường viện, bất chợt nói: "Trên tường còn vương mùi máu tươi."
Mạnh Kiếm Khanh trong lòng kinh ngạc nhưng mặt vẫn bình thản: "Mấy ngày gần đây thường có kẻ lạ đêm đêm đột nhập, tối qua vừa xử lý xong hai tên. Đại sư quả tinh mắt, vừa nhìn đã nhận ra."
Đạo Diễn mỉm cười: "Lại có kẻ dám cả gan đến náo loạn nha môn Cẩm Y Vệ? Thật hiếm có. Mạnh Hiệu úy có biết bọn chúng đến vì việc gì không?"
Mạnh Kiếm Khanh hơi do dự: "Xin đại sư chỉ giáo."
Đạo Diễn chỉ cười không đáp, chuyển giọng nói: "Bần tăng đã xin được chỉ dụ của Hoàng thượng, muốn gặp Lý Khắc Kỷ."
Đến ngã rẽ vào ngục, Mạnh Kiếm Khanh bất ngờ dừng bước, ánh mắt nghi vấn nhìn Đạo Diễn.
Đạo Diễn ôn tồn giải thích: "Hoàng thượng ban cho bần tăng là khẩu dụ chứ không phải thánh chỉ."
Mạnh Kiếm Khanh chắp tay: "Xin đại sư thứ lỗi, không có thánh chỉ thì không được gặp phạm nhân, đây là quy tắt."
Đạo Diễn khẽ cười: "Quy tắt là do người đặt ra. Vụ án này do Hiệu úy phụ trách, đôi chỗ vẫn có thể linh hoạt, phải không?"
Mạnh Kiếm Khanh thoáng giật mình. Quả thực lần trước hắn đi gặp Lý Khắc Kỷ mà không có chỉ dụ. Mặc dù có thể viện cớ là vì công vụ, nhưng một khi bị tra xét kỹ, hắn vẫn khó tránh khỏi tội danh vi phạm quy định.
Một vị sư trụ trì tại chùa Linh Cốc mà thông tin lại thông suốt khắp nơi như vậy, quả thực đáng sợ.
Mạnh Kiếm Khanh chỉ thoáng chốc đã biết mình phải làm gì, liền cười nói: "Nếu là người khác, đương nhiên phải có thánh chỉ mới được gặp phạm nhân. Nhưng đại sư là bậc nào, sao có thể áp dụng lệ thường? Mời."
Đạo Diễn lại cười, ra hiệu cho tiểu sa di đợi ở ngoài, Mạnh Kiếm Khanh cũng lệnh cho thuộc hạ đứng chờ. Hai người bước vào con đường hầm dài hẹp vắng lặng.
Mạnh Kiếm Khanh hạ giọng: "Giờ đại sư có thể cho hạ quan biết mục đích của ngài chứ?"
Đạo Diễn chậm rãi đáp: "Mạnh Hiệu úy đương nhiên biết những kẻ đột nhập Cẩm Y Vệ muốn gì."
Mạnh Kiếm Khanh gật đầu: "Phải. Chúng muốn ám sát Lý Khắc Kỷ."
Sau thất bại của vụ giải cứu ban đầu, các thế lực đã đổi ý.
Nếu Lý Khắc Kỷ chết trong ngục, Thiết Địch Thu tất sẽ trút giận lên triều đình. Với tính cách và thủ đoạn của ông ta, chuyện gì mà không dám làm?
Mạnh Kiếm Khanh tiếp tục: "Chính vì lo ngại điều này, ta mới cố gắng ám chỉ Lý Khắc Kỷ viết thư cho Thiết tiên sinh, mong sớm kết thúc vụ việc. Hoàng thượng chỉ muốn Thiết tiên sinh tự thân đến cầu xin, để thiên hạ biết ông ta đã quy phục, chứ không thực sự muốn giết Lý Khắc Kỷ. Kết thúc sớm có lợi cho tất cả."
Đạo Diễn quay sang nhìn hắn: "Ồ?"
Mạnh Kiếm Khanh đối diện ánh mắt dò xét: "Ta làm thế cũng vì chính mình. Giải quyết được vụ án này cho Hoàng thượng và Hải Thượng Tiên Sơn, ta mới thực sự đứng vững trong Cẩm Y Vệ. Những kẻ bất mãn vì ta được Thẩm đại nhân đặc cách thăng chức mới tâm phục khẩu phục. Hơn nữa, Hải Thượng Tiên Sơn từng cứu mạng ta, dù vì công hay tư, ta đều nên làm như vậy."
Đạo Diễn cười lớn: "Ngươi thật thà đấy."
Trầm ngâm một lát, ông lại nói: "Ngươi và Lý Khắc Kỷ có điểm giống nhau, đều biết nói những lời có lợi nhất cho mình. Khác biệt là, Lý Khắc Kỷ dựa vào trực giác, còn ngươi dùng lý trí."
Một vẻ kỳ lạ thoáng qua gương mặt Mạnh Kiếm Khanh, dường như muốn nói điều gì nhưng lại kìm lại.
Đạo Diễn đã thay hắn nói ra: "Mạnh Hiệu úy hẳn muốn nói, ngươi và Lý Khắc Kỷ vốn không thể đặt ngang nhau, phải không?"
Mạnh Kiếm Khanh bắt đầu cảm thấy bị áp đảo trước cách nói chuyện như thấu suốt tâm can của vị đại sư này.
Hắn lấy lại bình tĩnh, đáp: "Quả đúng như vậy. Lý Khắc Kỷ là đệ tử của Thiết tiên sinh, lại đỗ tiến sĩ, sắp vào viện Hàn Lâm. Nếu vụ này êm xuôi, tương lai sẽ rộng mở. Còn kẻ hạ quan này chỉ là tên vô danh tiểu tốt, sao dám so sánh?"
Đạo Diễn nhìn hắn chăm chú, tiếp tục chất vấn: "Ngươi có cảm thấy bất công không? Ta nghe nói Thạch hòa thượng từng khen ngợi ngươi lắm. Tiếc thay, ngươi xuất thân quan võ chứ không phải quan văn. Thời thái bình này, ngoài biên ải chẳng có chiến sự, nên tương lai ngươi dù tốt cũng hạn chế. Mà nói về quan võ, ngươi lại không phục vụ trong quân đội, khó tận dụng những đặc quyền của Giảng Võ Đường. Sư phụ ngươi ở chùa Thiên Đài chứ gì? Danh tiếng cũng thua xa Thiết Địch Thu. Dù tài năng không thua Lý Khắc Kỷ, ngươi vẫn chỉ là một Hiệu úy nhỏ, may nhờ Thẩm Quang Lễ đặc cách đề bạt."
Mạnh Kiếm Khanh không khỏi cúi đầu xuống. Xuất thân của hắn vô cùng thấp kém. Cha hắn chỉ là một Bách hộ đồn trú ở vùng đất nghèo khổ Ninh Hải. Bản thân hắn lại là con thứ do thị nữ sinh ra, chẳng được mẹ kế dung, nên từ nhỏ đã ra ngoài theo thầy học võ.
Nhiều năm lăn lộn sinh tử, khổ luyện không ngừng, từng bước tiến lên. Mãi đến hai năm trước mới phá được hai vụ trọng án mà lọt vào mắt Thẩm Quang Lễ, được đề bạt kề cận. Mỗi bước đường đi đều cực nhọc gấp mấy lần người khác, chỉ vì chẳng có chỗ dựa vững chắc.
Đạo Diễn mỉm cười chờ đợi phản ứng của hắn.
Mỗi lần đánh trúng điểm yếu trong lòng người, Đạo Diễn lại cảm thấy một niềm kh*** c*m như đang đứng trên cao nhìn xuống chúng sinh.
Vị Hiệu úy bề ngoài cứng rắn lão luyện kia, rốt cuộc cũng không tránh khỏi đòn đánh trúng tim đen của ông.
Mạnh Kiếm Khanh im lặng hồi lâu mới thốt lên: "Đó là số mệnh."
Đạo Diễn khẽ thở dài: "Nhưng Mạnh Hiệu úy không phải loại người khuất phục số phận. Ngươi đang nỗ lực thay đổi vận mệnh của mình, phải không? Với năng lực và ý chí như ngươi, chỉ cần có người nâng đỡ, sớm muộn gì cũng sẽ công thành danh toại. hi rảnh rỗi, hiệu úy có thể đến chùa Linh Cốc uống trà, bần tăng thấy rất có duyên với Hiệu úy, muốn được trò chuyện thêm."
Hai người nhìn nhau, Mạnh Kiếm Khanh chắp tay: "Đa tạ đại sư quá khen. Hạ quan nhất định sẽ đến thỉnh giáo."
Sau một thoáng im lặng, Đạo Diễn nói: "Bần tăng cũng như Mạnh Hiệu úy, muốn sớm kết thúc vụ án này để tránh đêm dài lắm mộng, nảy sinh thêm chuyện. Một lát nữa, bần tăng muốn nói chuyện riêng với Lý Khắc Kỷ."
Mạnh Kiếm Khanh hiểu ý gật đầu: "Vâng."
Họ bước vào phòng giam Lý Khắc Kỷ. Sau khi lính ngục mở cửa, Mạnh Kiếm Khanh cùng lính ngục lui ra ngoài, khép cửa lại.
Đạo Diễn bước tới gần song sắt.
Trong ngục không có cửa sổ, chỉ một ngọn đuốc thông cắm ngoài hành lang, ánh lửa chập chờn chiếu vào Lý Khắc Kỷ đang lặng lẽ đứng trong bóng tối. Hắn quay lưng về phía ánh đuốc, mắt dán vào bóng tối nhảy múa trên tường, tiếng mở cửa cũng không khiến hắn quay lại.
Vụ án hồ Động Đình đã gây xôn xao khắp nơi. nhưng đây là lần đầu Đạo Diễn gặp mặt nhân vật chính.
Điều khiến Đạo Diễn không khỏi bất ngờ là Lý Khắc Kỷ dường như đã an lòng với cuộc sống lao tù. Con người ấy toát lên vẻ tĩnh tại trong trẻo tựa mặt hồ thu, nhưng đồng thời lại mang nét phóng khoáng của cánh chim trời vẫy vùng giữa mây xanh. Bốn bức tường đá lạnh lẽo chẳng thể nào lay động sự an nhiên trong tâm hồn hắn, càng không cách nào trói buộc đôi cánh tinh thần đang tung bay. Thân xác tuy giam hãm giữa chốn ngục tù, nhưng tâm hồn dường như vẫn phiêu diêu nơi chân trời góc bể nào đó.
Đạo Diễn thầm nhíu mày. Có vẻ lời của ông khó lọt được vào tai Lý Khắc Kỷ.
Nhưng ông vẫn tiến thêm hai bước.
Lý Khắc Kỷ khẽ giật mình, như cảm nhận được ý đồ khác thường của người đến, dừng một chút rồi quay người lại.
Gặp Đạo Diễn khiến Lý Khắc Kỷ ngạc nhiên, nhưng hắn không hỏi gì, chỉ lặng lẽ nhìn chờ Đạo Diễn nói rõ mục đích. Sự điềm tĩnh này khiến Đạo Diễn thầm thở dài.
Đạo Diễn ngồi bệt xuống đất bên song sắt. Lý Khắc Kỷ cũng ngồi xếp bằng đối diện qua khe sắt.
Đạo Diễn chắp tay thi lễ: "Bần tăng pháp hiệu Đạo Diễn."
Lý Khắc Kỷ lại giật mình: "Thì ra là Đạo Diễn đại sư, đã nghe danh từ lâu."
Chỉ cần ở Ứng Thiên một thời gian, ai cũng sẽ biết đến vị đại sư thần thông quảng đại này.
Đạo Diễn quan sát thần sắc Lý Khắc Kỷ, chậm rãi nói: "Hôm nay bần tăng đến thăm Lý thí chủ là vì nghe tin lệnh đường bệnh nặng. Thiết tiên sinh đã mời dược sư Huyền Hồ đạo nhân từ Hải Thượng Tiên Sơn đến chữa trị. Nhưng tâm bệnh cần tâm dược trị, e rằng Huyền Hồ đạo nhân cũng bó tay."
Đạo Diễn hài lòng nhận thấy sự bình tĩnh của Lý Khắc Kỷ đang tan vỡ từng mảng.
Ông đợi một lát rồi tiếp tục: "Thiết tiên sinh rất có thể sẽ vì bệnh tình của lệnh đường mà cầu xin Hoàng thượng."
Lý Khắc Kỷ trợn tròn mắt nhìn. Giọng điệu Đạo Diễn dường như ẩn chứa điều gì đó hắn không biết.
Đạo Diễn nhìn thẳng vào hắn: "Hơn mười năm trước, bần tăng từng thân thiết với Thiết tiên sinh, biết đôi chút chuyện cũ. Thuở thiếu thời, lệnh đường gặp bất hạnh nhưng vẫn như đóa sen vươn lên từ bùn, khiến người đời kính phục. Thiết tiên sinh cả đời ngang tàng, nào ngờ gặp phải một người như thế, đó là nghiệp chướng của ông ta. Khổ nỗi, lúc ấy lệnh đường đã có hôn ước với lệnh tôn. Vợ bạn không xâm phạm. Dù là người ngang tàng đến đâu, cũng có nguyên tắc không thể lay chuyển."
Đạo Diễn nói gián tiếp, nhưng Lý Khắc Kỷ đã hiểu ngầm, nhớ tới chuyện Phong Vũ Bình kể, hắn phần nào đoán được những thăng trầm thuở thiếu thời của mẫu thân, cùng lý do Thiết Địch Thu ẩn danh ở lại Lý gia dạy dỗ mình. Dù trong lòng đã mơ hồ nghi ngờ, nhưng hắn không biết nên cảm ơn hay oán hận Đạo Diễn vì đã nói ra sự thật này. Trong tâm khảm hắn, mẫu thân mãi mãi phải là đóa hoa thanh nhã tựa làn gió mát, còn tiên sinh phải luôn ngạo nghễ như cánh hạc lãng du giữa mây ngàn.
Đạo Diễn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, cười nói: "Thiết tiên sinh lúc trẻ có một biệt danh, gọi là hạt đậu đồng. Chỉ từ khi làm chưởng môn Ẩn Tiên Môn, thì không còn ai dám gọi nữa."
Lý Khắc Kỷ thoáng sững, rồi chợt nhớ bài khúc Nguyên ông vẫn ngâm: "Ta là hạt đậu đồng cứng đầu, luộc không nhừ, nấu không nát, đập không bẹp, rang không khô, kêu vang leng keng!..."
Dù đang bị giam ngục, nhưng nghĩ đến hình dáng của Thiết Địch Thu và bài hát đó, hắn vẫn không nhịn nổi mà nở một nụ cười.
Đạo Diễn khéo léo siết chặt vòng vây: "Thiết tiên sinh cả đời không chịu cúi đầu, nhưng giờ đây, trước sinh tử của lệnh đường, e rằng buộc phải khuất phục để ngươi sớm về an ủi mẹ già. Chỉ có điều, nếu vì lý do này mà hạ mình, Hoàng thượng tất sẽ nổi giận gấp bội."
Lý Khắc Kỷ không nói gì, chỉ cúi đầu sâu.
Đạo Diễn tiếp tục: "Vụ án hồ Động Đình giờ đã tiến thoái lưỡng nan. Lý thí chủ định thế nào?"
Lý Khắc Kỷ hít sâu: "Ta định dâng sớ xin tạm tha để về quê chăm sóc mẹ già. Đợi bà ấy bình phục, sẽ trở lại nhận tội."
Đạo Diễn ngạc nhiên nhìn hắn: "Đây cũng là cách hay. Người hiếu thảo ắt là trung thần. Hoàng thượng có thể đặc xá. Nhưng tạm tha cần người bảo lãnh, thí chủ đã có ai chưa? Đáng lẽ thầy chủ khảo Chiêm Đại Từ của thí chủ có thể đứng ra bảo lãnh, nhưng ông ấy vừa nhậm chức Học chính Giang Tây, đã rời Ứng Thiên. Nghe nói thí chủ thân thiết với cháu Văn Phương là Văn Nho Hải, Văn Phương được Hoàng thượng tín nhiệm, lẽ ra cũng thích hợp, nhưng tính ông ta công tư phân minh, e sẽ không nhận lời. Còn Thạch đại sư, vì chuyện bài kệ châm biếm, vẫn chưa hòa giải với Hoàng thượng, e cũng không tiện ra mặt lúc này."
Lý Khắc Kỷ trầm ngâm: "Đại sư đã nói vậy, hẳn đã có người thích hợp?"
Đạo Diễn mỉm cười: "Nếu không chê, bần tăng nguyện làm người bảo lãnh."
Trong triều, chỉ có số ít người có thể nói chuyện trực tiếp với Hồng Vũ Đế, trong đó có vị đại sư này.
Lý Khắc Kỷ vốn đang rối bời, bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.
Đạo Diễn không phải ngẫu nhiên đến nói với hắn những lời này. Dù có thể can gián Hoàng đế, nhưng việc này vẫn mang theo rủi ro không nhỏ.
Lý Khắc Kỷ đưa mắt nhìn Đạo Diễn bên ngoài song sắt. Vị hòa thượng này vẫn điềm nhiên đón nhận ánh mắt dò xét của hắn với nụ cười bất biến. Trên người Đạo Diễn không có vẻ an nhiên thanh tĩnh của bậc cao tăng ẩn dật, mà toát lên trí tuệ sắc bén và nhiệt huyết khiến người đối diện phải e dè.
Tâm trí Lý Khắc Kỷ chợt mơ hồ, bất giác thốt lên: "Nếu đại sư sinh vào thời loạn, hẳn đã trở thành nhân vật như Lưu Bỉnh Chính nhỉ?"
Lưu Bỉnh Chính từng là mưu sĩ giúp Nguyên Thế Tổ Hốt Tất Liệt tranh thiên hạ, đồng thời cũng là cao tăng nổi tiếng đương thời.
Người khác nghe câu này hẳn đã kinh hãi, nhưng Đạo Diễn lại bật cười: "Lý thí chủ đánh giá bần tăng giống hệt Thiết tiên sinh năm xưa. Chính vì lời nhận xét đó của ông ta mà bần tăng quyết định xuất thế. Tiếc rằng lúc ấy thiên hạ đã có chủ, kỹ thuật trảm long của bần tăng không còn đất dụng võ, đành phụ lòng sơn môn."
Ông chuyển giọng: "Lý thí chủ yên tâm, bần tăng đã nói rõ tình hình, ắt sẽ giúp thí chủ thoát khỏi hiểm cảnh này. Hẳn thí chủ đang nghi ngờ vì sao bần tăng nhiệt tình như vậy? Nếu không biết nguyên do, thí chủ khó lòng tin vào thành ý của bần tăng."
Lý Khắc Kỷ im lặng thừa nhận.
Đạo Diễn lại cười: "Lý do chỉ có một. Năm xưa bần tăng từng nợ Thiết tiên sinh một ân tình. Nhà Phật trọng nhân quả, nếu không sớm trả món nợ này, e rằng kiếp sau phải đền gấp bội. Vậy nên bần tăng quyết định kết toán ngay kiếp này."
Ông dừng một chút rồi tiếp: "Lý thí chủ có con mắt nhìn thấu lòng người. Bần tăng muốn hỏi ý thí chủ về Mạnh Kiếm Khanh. Cứ nói thẳng, bần tăng với hắn không quen biết, chỉ tò mò về con người ấy thôi."
Lý Khắc Kỷ sửng sốt, lát sau đáp: "Vị Mạnh Hiệu úy kia đương nhiên không phải hạng tầm thường."
Đạo Diễn hài lòng đứng dậy: "Được thí chủ xác nhận, bần tăng càng tin vào mắt nhìn của mình. Giờ xin thí chủ soạn ngay tờ tấu, bần tăng sẽ đợi bên ngoài. Chiều nay nhân buổi tiếp kiến, bần tăng sẽ dâng lên Hoàng thượng"
Ông bước ra, khép cửa lại. Mạnh Kiếm Khanh vội hỏi nhỏ: "Thế nào?"
Đạo Diễn mỉm cười đáp: "Tháo chuông phải tìm người buộc chuông. Vụ án hồ Động Đình do Lý Khắc Kỷ gây ra, đương nhiên phải để hắn kết thúc."
