Thẩm Quang Lễ phái Mạnh Kiếm Khanh hộ tống Lý Khắc Kỷ trở về Thanh Thành. Nhờ có Mạnh Kiếm Khanh hộ tống, Lý Khắc Kỷ thay ngựa tại các trạm dịch dọc đường đều suôn sẻ.
Khi gấp rút về tới Thanh Thành, mới chỉ là lúc hoàng hôn ngày mồng ba tháng sáu.
Chưa kịp bước vào cổng nhà, Lý Khắc Kỷ đã nhìn thấy chiếc đèn lồng trắng treo trước cửa, mắt tối sầm lại, suýt thì ngã ngựa.
Rốt cuộc hắn vẫn chậm một bước.
Quan tài của Diệp thị đặt tại gian chính, chờ hắn về để làm lễ an táng. Thiết Địch Thu ngồi xếp bằng trên tấm đệm bên quan tài đang đắm chìm trong suy tư, mãi đến khi Lý Khắc Kỷ xông vào mới giật mình tỉnh lại, quay đầu nói: "Khắc Kỷ, con về rồi."
Thiết Địch Thu vốn đã đen gầy, giờ càng tiều tụy đến mức không còn hình dạng con người.
Chấn động trong lòng Lý Khắc Kỷ càng thêm nặng nề.
Hắn cảm thấy tình trạng của Thiết Địch Thu lúc này rất không ổn, dường như chân khí đã tán loạn.
Cái chết của mẫu thân, đối với Thiết Địch Thu mà nói, là một đòn giáng mạnh mẽ vượt xa sức tưởng tượng của hắn.
Đồng thời hắn cũng nhận ra, những năm qua, Thiết Địch Thu trong lòng hắn đã không còn đơn thuần là một người thầy hay một người cậu. Nhìn thấy khuôn mặt xấu xí kỳ dị của Thiết Địch Thu, hắn cảm thấy thân thiết đến nao lòng, như thể nhìn thấy người thân nhất trên đời.
Có lẽ trong vô thức, hắn đã xem Thiết Địch Thu như cha mình.
Cái chết của mẹ đã khiến hắn khó lòng chịu đựng nổi, giờ đây, người như cha ấy dường như cũng sắp rời xa hắn. Khí sắc tiêu điều khác thường của Thiết Địch Thu khiến hắn lạnh cả sống lưng.
Tang lễ được cử hành nhanh chóng dưới sự chủ trì của Lý Khắc Kỷ. Bà được an táng bên phải mộ Lý Thụy Lâm, bên trái chừa một ngôi mộ trống dành cho vợ cả Châu thị. Người Lý gia sau khi tiễn đưa đã vội vã giải tán, sợ bị liên lụy nếu ở lại quá lâu với Lý Khắc Kỷ.
Chỉ còn lại Lý Khắc Kỷ và Thiết Địch Thu đứng trước mộ.
Từ trên núi nhìn xuống, Thanh Thành lúc hoàng hôn đã chìm trong làn khói mờ ảo.
Dưới chân núi, Mạnh Kiếm Khanh kiên nhẫn chờ đợi Lý Khắc Kỷ.
Thiết Địch Thu đứng trước mộ Diệp thị, chậm rãi nói: "Khắc Kỷ, con có biết năm xưa tại sao ta phải tranh đoạt chức chưởng môn Ẩn Tiên Môn không?"
Thiết Địch Thu đột nhiên nhắc đến chuyện này khiến Lý Khắc Kỷ vô cùng bối rối, đáp: "Con không biết."
Thiết Địch Thu nở nụ cười mơ hồ: "Bởi ta sinh ra đã không chịu khuất phục ai, không chấp nhận bị trói buộc, nên nhất định phải đoạt lấy vị trí chưởng môn này, như thế sẽ không còn ai có thể kiềm chế được ta.
Nhưng đây chỉ là một nửa lý do. Nửa còn lại ư?... Non sông ngàn thuở rồi cũng đổi chủ, triều đại nào tồn tại quá vài ba trăm năm? Ta lại cứ phải phí hoài tuổi trẻ vì mấy thứ hư danh ấy sao? Đời người chẳng được trăm năm, đã ôm nỗi lo ngàn thuở. Tuổi thanh xuân chẳng kịp hưởng lạc, uổng phí cả một kiếp làm người!"
Lý Khắc Kỷ cúi đầu im lặng.
Thiết Địch Thu lại nói: "Cho đến khi gặp Thái Vi, ta mới hiểu không ai thực sự thong dong tự tại cả đời."
Nét mặt Thiết Địch Thu vừa đắng cay vừa hạnh phúc viên mãn.
Diệp Thái Vi Thời trẻ không phải người con gái đẹp nhất lão từng gặp, lại còn phản đối lối sống phóng túng của lão. Nhưng nàng thông minh, kiên định, điềm tĩnh, vẻ ngoài mảnh mai ẩn chứa dũng khí phi thường. Đó chính là nghiệp chướng của lão.
Thiết Địch Thu bình thản nói những lời mà người đời cho là kinh hãi, nhưng với lão, chuyện này đương nhiên phải thổ lộ cùng Lý Khắc Kỷ. Bởi hắn là con trai của Thái Vi, người duy nhất có quyền nghe những tâm sự này.
Mối tình vô vọng càng khát khao vì không thể có được, rốt cuộc mang đến cho ông nhiều đau khổ hay hạnh phúc hơn? Ngay cả Thiết Địch Thu cũng không thể trả lời. Đây chính là gông xiềng ông tự đeo vào mình. Ông từng tưởng không gì trên đời có thể trói buộc được mình.
Thiết Địch Thu đưa tay vuốt nhẹ bia mộ, rồi tiếp tục: "Nghe tin con gặp nạn, ta đã hiểu: Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái công. Mục tiêu thực sự là ta. Nhưng ta không cam tâm đầu hàng. Theo luật, vụ Động Đình không đáng tội nặng. Dù Thái Vi lo lắng cho con, nàng nhất quyết không để ta đi cầu xin ân huệ. Nàng biết rằng một khi ta đi, sẽ bị nhốt vào chiếc lồng vô hình ấy, điều đó còn khổ sở hơn giết ta."
Lý Khắc Kỷ đăm đăm nhìn tấm bia mộ. Bia mộ do chính Thiết Địch Thu khắc.
Thiết Địch Thu ngửa mặt đón những hạt mưa lạnh, giọng chậm rãi: "Bệnh của Thái Vi ngày càng nặng, ta vừa dùng chân khí duy trì sinh mệnh cho nàng, vừa mời Huyền Hồ đạo nhân tới chữa trị. Nhưng y nói đây là tâm bệnh, bao năm u uẩn chất chứa, một khi bộc phát thì như tuyết lở, không cách cứu vãn. Đến lúc đó ta mới hiểu: chính khí khái ngạo mạn của ta đã khiến Thái Vi chịu đựng đau khổ. Trói buộc duy nhất của đời ta, ta tự tạo ra rồi cũng chính ta tự tay cắt đứt."
Lời lẽ bình thản, nhưng Lý Khắc Kỷ sống cùng ông hơn mười năm, cảm nhận được nỗi đau như cây khô héo trong lòng Thiết Địch Thu.
Thiết Địch Thu quay lại nhìn Lý Khắc Kỷ, ánh mắt như muốn tìm bóng dáng của Diệp Thái Vi trên khuôn mặt hắn.
Một lúc sau, lão mới chậm rãi nói: "Con hẳn đã biết tình trạng của ta lúc này."
Lý Khắc Kỷ khẽ đáp: "Vâng."
Vì quá đau khổ và kiệt sức, toàn bộ nội lực của Thiết Địch Thu đã tán loạn.
Thiết Địch Thu nói: "Khắc Kỷ, dù là vì con, ta cũng sẽ không về Ứng Thiên. Nếu ta cúi đầu nhận thua, vào triều làm quan, thì sao xứng đáng với tấm lòng Thái Vi dành cho ta? Nàng hiểu rõ con người ta, chẳng bao giờ ép ta làm trái bản tính. Khi nàng còn sống, ta không chịu cúi đầu để cứu nàng; giờ nàng đã mất, cúi đầu nữa còn có nghĩa gì? Vì vậy, Khắc Kỷ, từ nay về sau, mọi chuyện con phải tự lo liệu."
Lý Khắc Kỷ giật mình, vội hỏi: "Tiên sinh, ngài định..."
Thiết Địch Thu khẽ nói: "Núi Thanh Thành là động thiên phúc địa thứ mười bảy trong Đạo gia, được an nghỉ nơi đây, cũng là phúc phận của ta. Chỉ có điều tình trạng của ta lúc này, thực sự không nên để người ngoài nhìn thấy, nên ta sẽ rời khỏi nơi này. Đi đâu, ngay cả ta cũng chưa biết. Con không cần lo lắng cho ta, dù sao đi nữa, khả năng tự bảo vệ mình của ta vẫn còn. Hơn nữa với danh nghĩa Ẩn Tiên Môn, cũng không ai dám tùy tiện khiêu khích. Điều duy nhất khiến ta không yên tâm, e rằng chính là các đệ tử của Ẩn Tiên Môn."
Thiết Địch Thu từ thắt lưng tháo ra một thanh kiếm mềm, đưa cho Lý Khắc Kỷ: "Thanh kiếm Du Long này là tín vật của chưởng môn, nay ta giao lại cho con. Nếu lần này con có thể phục chức, theo quy định thì không thể liệt vào đệ tử Ẩn Tiên Môn nữa, thanh kiếm này coi như ta gửi cho con giữ hộ.
Nếu không thể phục chức, thì xem như ta trao lại chức chưởng môn cho con. Tóm lại ngươi phải bảo quản tốt thanh kiếm này. Huyền Hồ đạo nhân đã biết tình hình không ổn của ta, sau khi trở về, ắt sẽ báo lại cho các môn đồ.
Nếu để bất kỳ đệ tử nào trong lúc tỷ thí đoạt mất thanh kiếm, hắn sẽ trở thành chưởng môn mới, chắc chắn sẽ tìm mọi cách bắt ta trở về Ẩn Tiên Môn, lấy cớ giúp ta khôi phục nội lực để quản thúc ta, nhằm ngăn Chu Nguyên Chương lại vì nguyên nhân của ta mà tìm phiền phức với Ẩn Tiên Môn."
Lý Khắc Kỷ không biết nên khóc hay nên cười. Thiết Địch Thu một đời ngang dọc thiên hạ, giờ đây lại phải mai danh ẩn tích để tự bảo toàn, nhưng ngay cả lúc này, điều ông vẫn canh cánh không quên, vẫn là làm thế nào để không bị Ẩn Tiên Môn quản thúc.
Thanh kiếm mềm này, khi luyện kiếm hắn từng dùng qua, nhưng không ngờ đây chính là kiếm Du Long, tín vật chưởng môn Ẩn Tiên Môn.
Hắn tiếp nhận và đeo vào thắt lưng.
Thiết Địch Thu nhìn xuống chân núi, nói: "Tên Mạnh Kiếm Khanh đó, tâm cơ thâm trầm, là nhân vật khó đối phó. Con hãy giúp ta trì hoãn hắn, đừng để hắn phát hiện ta muốn rời đi. Con xuống núi trước đi, ta còn muốn ở lại trước mộ Thái Vi thêm chút nữa."
Lý Khắc Kỷ đành nghe lời xuống núi.
Xuống tới chân núi, Lý Khắc Kỷ không kìm lòng ngoảnh lại nhìn. Khói sương mờ ảo che khuất tầm mắt, làm sao còn thấy được ngôi mộ giữa rừng tùng bách kia?
Một cơn đau thắt trong lòng, những giọt nước mắt lặng lẽ rơi.
Từ nay trở đi, hai người thân thiết nhất trên đời này của hắn đã mãi mãi ra đi.
