Ngoài quán trà nơi người đến người đi tấp nập, một lão ăn mày lưng còng, co một chân dựa vào bậc thềm của quán. Y phục loang lổ không rõ màu sắc nguyên gốc, xộc xệch treo lủng lẳng trên thân hình gầy gò, để lộ tay chân gầy guộc đến mức có thể nhìn thấy rõ xương cốt. Hắn để tóc xõa rối bời, chỉ hở ra một con mắt mờ đục, ánh mắt trống rỗng và mông lung nhìn dòng người qua lại trên phố.
Bên trong quán trà, vài vị khách quen lớn tuổi ngồi quanh một bàn, người nói kẻ nghe.
"Không phải mấy ngày trước núi bị sụp lở sao? Nghe nói là do lão tổ của Vô Cực Tiên Tông (Wú Jí Xiān Zōng) cùng lão tổ của Thần Kiếm Môn (Shén Jiàn Mén) tỷ thí, cuối cùng làm nứt ra một phần mộ cổ."
"Đâu có, ta nghe nói là có một hung thủ từ Nguyên Linh Giới (Yuán Líng Jiè) trốn đến nơi này, các tiên trưởng của Vô Cực Tiên Tông bày ra đại trận trừ yêu để tiêu diệt yêu thú."
"Ta nghe bảo rằng, không chỉ Vô Cực Tiên Tông, mà cả Thần Kiếm Môn, Tiêu Dao Tông (Xiāo Yáo Zōng), thậm chí cả yêu thần của Nguyên Linh Giới cũng xuất hiện để bắt yêu thú. Con yêu thú này rất gian xảo, nó đã chui vào một di tích thượng cổ. Các tiên trưởng hợp sức cố gắng mới ép được nó ra ngoài, mặc dù các môn phái tổn thất nghiêm trọng, nhưng cũng nhờ vậy mà gặp dữ hóa lành. Trong di tích thượng cổ kia khắp nơi đều là linh bảo, các đại môn phái thu được không ít lợi lộc."
"Vậy động tĩnh lớn mà chúng ta nghe được mấy hôm trước chính là âm thanh bọn họ đấu với yêu thú sao? Quả là đáng sợ, khi ấy ta còn tưởng trời đất sắp sập rồi..."
"Ây da, A Hành (Ā Héng), sao ngươi còn ngẩn người ra đó? Mau đi xin cơm đi, nếu không tối nay sẽ không có gì ăn đâu!" Một lão ăn mày già từ đầu con phố lảo đảo bước tới, lưng còng rạp, tiếng ***** của ông vang dội đến mức cách ba mét cũng có thể nghe thấy.
"Lão Ôn Đầu (Lǎo Wēn Tóu)..." Gã ăn mày trẻ tên A Hành khẽ gọi, "Ta..."
"Haiz... Ngươi lại không nỡ mở miệng phải không?" Lão Ôn Đầu chậm rãi bước đến bên cạnh A Hành, sau đó lách qua y bước vào quán trà, "Để ta xin cơm cho, chứ ngươi thế này... lát nữa cẩu tử (gǒu zǐ) sẽ lại sủa inh ỏi cho mà xem."
"Các vị đại gia, làm ơn cho chút cơm đi..." Lão Ôn Đầu vừa tiếp cận đám nam nhân đang nói chuyện say sưa, đám người đó liền bày ra vẻ mặt ghét bỏ: "Đi, đi, đi, sao lại là ngươi nữa?! Cút ngay, không thì đánh cho một trận bây giờ!"
Lão Ôn Đầu xin xỏ một vòng, đến cả một hạt đậu phộng cũng không xin được, ông nặng nề thở dài, run rẩy bước ra khỏi bậc cửa của quán trà, sau đó ngồi xuống bên cạnh A Hành.
"Bên trong toàn là bọn tiểu nhân keo kiệt, sao ngươi lại đến đây xin ăn. Lần trước ta đã dạy ngươi cách xin thế nào, ngươi còn nhớ không?" Lão Ôn Đầu chìa tay ra chọc chọc trán A Hành, trán của A Hành đặc biệt cứng, đến mức lão Ôn Đầu cảm thấy ngón tay mình cũng bị đau.
"Thôi được, thử vận may vậy, để ta gọi thử..."
Vừa nói, lão Ôn Đầu liền bắt đầu rên rỉ "ai da ai da" một tiếng, vừa rên vừa khàn giọng chìa cánh tay khô héo ra hướng về những người qua lại trước quán trà: "Làm ơn... cho một miếng ăn đi... các vị lão gia... cho chút gì ăn đi..."
Từ trong quán trà văng ra một chậu nước bẩn: "Cút ngay đi, tên ăn mày thối tha!"
A Hành bị cả chậu nước bẩn tạt từ đầu đến chân, mấy chiếc lá rau héo rũ rơi xuống đầu hắn, những sợi tóc đen lòa xòa trước trán nhỏ từng giọt nước tí tách. Nước bẩn thấm qua cổ áo, lại chảy ra từ ống tay áo, để lại trên làn da đen vàng của hắn những vết loang lổ nâu sẫm.
Hắn vô lực cúi đầu nhìn bộ y phục ướt đẫm của mình, dường như không hiểu tại sao đột nhiên mình lại bị ướt nhẹp. Hắn nhúc nhích thân thể, chiếc lá rau úa trên trán liền "bẹp" một tiếng rơi xuống đùi. Hắn chìa bàn tay bẩn thỉu nhặt chiếc lá đó lên, chăm chú quan sát một hồi, sau đó ném nó xuống trước bậc thềm.
A Hành là kẻ lạc quan, chỉ thấy hắn khẽ nhích mông, rồi cả người liền dịch chuyển sang một chỗ khô ráo bên cạnh.
"Xin ăn đâu phải chỉ cần chìa tay ra là có thể xin được đồ." Lão Ôn Đầu run rẩy đứng dậy, "Đi thôi, đừng ở đây nữa, nếu còn ở lại e là sẽ bị đánh đấy."
Lão Ôn Đầu chống lấy nhánh cây vàng úa mà ông dùng làm gậy chống đứng dậy, cử động vô cùng chậm chạp, tựa như ngọn nến trước gió, chỉ cần một cơn gió là có thể cuốn bay lão già gần đất xa trời này đi mất. A Hành dường như phản ứng chậm chạp, lão Ôn Đầu đã đứng dậy, mà hắn vẫn ngơ ngác ngồi yên tại chỗ.
"Mẹ kiếp, tên ăn mày thối tha! Các ngươi rốt cuộc có đi hay không?!" Từ trong quán trà lại văng ra một chậu nước bẩn nữa, cả chậu nước bẩn lại lần nữa dội thẳng lên người A Hành, "Mẹ kiếp, từ sáng sớm ngươi đã ngồi ngay trước cửa ta! Thật là xúi quẩy quá đi! Cút cút cút!"
Nước bẩn từ người A Hành nhỏ xuống ròng ròng, A Hành chớp chớp mắt, ngượng ngùng nhìn lão Ôn Đầu, khẽ gọi: "Lão Ôn Đầu..."
Lão Ôn Đầu đã lăn lộn ở tiểu trấn này nhiều năm như vậy, rất ít khi nổi giận, nhưng hôm nay ông đã tức giận. Nhìn thấy A Hành đáng thương, ông giận đến không kiềm chế được, trên khuôn mặt già nua nổi lên sắc đỏ, cổ họng nghẹn lại, hai mạch máu xanh nổi rõ trên cổ.
"Gặp báo ứng đi! Ngay cả một kẻ ngốc các ngươi cũng không buông tha! Còn có chút lương tâm nào không? Không cho cơm thì thôi, nó chỉ ngồi trước cửa các ngươi, vậy mà các ngươi còn hắt liền hai chậu nước bẩn! Dù có là một con chó, các ngươi cũng không thể đối xử như thế được!" Giọng ông khàn khàn, lưng còng vì kích động mà cũng thẳng lên.
Lão Ôn Đầu đứng trước cửa quán trà mà chửi mắng, chủ quán trà xắn tay áo bước ra. Gã tung một cú đá vào lưng A Hành, trong suy nghĩ của chủ quán, dù là một hán tử cao lớn vạm vỡ trúng một cước này của gã cũng phải bay ra ngoài nằm bẹp xuống đường cái.
Thế nhưng, kẻ ngã xuống lại chính là chủ quán trà.
Chủ quán trà dùng hết sức đạp vào lưng A Hành, nhưng hắn cảm thấy như mình vừa đá vào một tảng đá khổng lồ, chẳng khác nào quả trứng gà va phải tảng đá cứng.
"Ai da——" Chủ quán ngã xuống ngay trước cửa quán, ôm lấy cổ chân mình rên rỉ: "Ai da, chân của ta... chân ta gãy rồi!"
"A Hành, mau đi! Ngươi còn ngơ ra đó làm gì?!" Lão Ôn Đầu vội vàng vươn tay kéo A Hành.
Cuối cùng A Hành cũng nhúc nhích, chống cây gậy đen thui dùng để xin ăn, lảo đảo đứng lên, rồi loạng choạng bước vài bước. Cơ thể hắn cứng ngắc, khi đi cảm giác như toàn thân đều căng cứng, dáng đi rất kỳ quái.
A Hành chẳng khác nào một bộ xương khô đang di chuyển, đôi chân cứ như muốn đánh nhau với nhau, chẳng mấy chốc mà vướng vào nhau. Nếu không nhờ có cây gậy chống, chỉ e hắn đã ngã lăn ra đất từ lâu rồi.
Chủ quán trà vẫn ôm chân rên rỉ, nhưng miệng không quên gọi đám người hầu giữ chặt kẻ gây họa: "Mau bắt lấy hắn! Ai da..."
Nhưng lúc này, các thực khách chứng kiến toàn bộ sự việc đã đứng ra nói lời phải trái: "Lý lão bản, là ngài ra tay trước, tên ăn mày kia còn chưa kịp phản kháng, ngài tự ngã thì đừng có đổ thừa người khác."
"Đúng vậy, đúng vậy, hắn chỉ là một kẻ xin ăn nghèo khổ. Nhìn dáng đi của hắn, đi không vững, chẳng lẽ lại có bệnh gì đó. Ngài bắt hắn lại, hắn cũng chẳng có tiền mà bồi thường thuốc men cho ngài. Bắt hắn cũng vô ích mà thôi."
"Đúng, đúng rồi."
Trước những lời khuyên nhủ của các thực khách, chủ quán trà chỉ đành nuốt giận vào lòng, đau đớn để người hầu dìu mình đứng dậy: "Xúi quẩy, ta đã nói mà, sáng nay mí mắt cứ giật liên hồi, hóa ra gặp phải chuyện như thế này. Thôi đi, coi như ta xui xẻo! Ai da..."
Trong lúc chủ quán trà được các thực khách vây quanh an ủi, lão Ôn Đầu đã dẫn A Hành lẩn mất khỏi tầm mắt mọi người.
"Ngươi xem, suýt chút nữa thì bị đánh rồi đúng không?" Lão Ôn Đầu thở phào nhẹ nhõm, lôi A Hành lẩn vào con hẻm chếch đối diện, ông len lén thò đầu ra nhìn về phía quán trà, thấy chủ quán đã được người hầu dìu vào trong.
Xem ra chuyện này coi như đã xong rồi? Nhưng mà...
Lão Ôn Đầu quay đầu nhìn A Hành, hắn vẫn đang đứng yên đó, người ướt sũng. Lúc hắn ngồi co rút lại thì không nhận ra, giờ vừa đứng lên, lão Ôn Đầu mới chú ý A Hành cao lớn vô cùng. Nếu không phải vì gương mặt vàng vọt, cơ bắp teo tóp, và dáng điệu chậm chạp, thì hắn cũng có thể coi là một thanh niên tuấn tú. Đôi mắt nâu sẫm của hắn đang nhìn chằm chằm lão Ôn Đầu không chớp, trong ánh mắt ấy tràn đầy vẻ mông lung và một sự lệ thuộc vô thức.
Nhìn thấy ánh mắt đó, lòng lão Ôn Đầu lại mềm đi.
"Đi thôi đi thôi, về nhà thôi. Cẩu Tử chắc cũng đã về rồi. Ngươi ấy à... đến xin ăn mà cũng không xin nổi, sau này biết làm sao đây." Lão Ôn Đầu lắc đầu buồn bã, lững thững bước đi phía trước, A Hành cúi đầu, chống gậy, không nói một lời nào.
Hắn không muốn đi xin ăn, mỗi lần đi xin, nhìn thấy ánh mắt ghét bỏ của người ta, hắn chỉ muốn chui sâu xuống đất mà trốn đi.
Biết vậy thì trước đây đã không nên chui ra khỏi lòng đất.
A Hành mím môi, thất thểu theo sau lão Ôn Đầu, lầm lũi đi ra khỏi tiểu trấn Tiểu Nham.
Lời của tác giả:
Những điều cần lưu ý khi đọc tác phẩm này:
Đây là một tiểu thuyết dài, tiết tấu chậm rãi, mang bầu không khí nặng nề, không được dễ thương và vui vẻ như những truyện khác của ta đâu. (Ta viết đến mức sắp nghi ngờ nhân sinh rồi đây.)
Sư tôn đại nhân đúng là kiểu giả heo ăn thịt hổ, nhưng mà ban đầu hắn cũng chỉ là một kẻ yếu ớt, cần có thời gian và không gian để hắn trưởng thành.
Ta là một tác giả dễ bị kích động, nếu ai mắng ta, ta... ta sẽ không thèm để ý ngươi. (Về bản chất thì ta rất nhút nhát.)
