Khi Ôn Hành (Wēn Héng) đến con hẻm phía Bắc, lão Trương Đầu (Zhāng Tóu) đã ngồi trên chiếc ghế trước cửa, chậm rãi hút điếu thuốc lào. Trước cửa tiệm quan tài, trên con đường lát đá, có đặt một chiếc xe gỗ. Mặc dù kiểu dáng đơn giản, nhưng so với chiếc xe ọp ẹp, gần như đã phế liệu ngày hôm qua, chiếc xe này có thể coi là cao cấp và nổi bật hơn nhiều.
"Ngươi đến rồi." Lão Trương Đầu gõ gõ tẩu thuốc lên ghế vài cái, sau đó lại đưa lên miệng hút tiếp. Đôi mắt khẽ nheo lại, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô, nhưng đôi mắt sắc bén vẫn nhìn chằm chằm vào Ôn Hành.
"Lão tiên sinh, sớm an." Ôn Hành cung kính chắp tay chào hỏi. Lão Trương Đầu cũng không đáp lễ, chỉ dùng tẩu thuốc chỉ vào chiếc xe gỗ: "Này, đây là xe của ngươi." Lão móc ra từ trong áo một hòn đá đen: "Đây là thứ ta muốn ngươi mang đi."
Cổ nhân có câu: "Thiên lý tống nga mao, lễ khinh tình ý trọng", nhưng lão Trương Đầu đây là muốn Ôn Hành vạn dặm mang theo hòn đá, chẳng lẽ là loại đá ven đường hay sao? Sắc mặt Ôn Hành vẫn giữ nguyên, tiếp nhận hòn đá từ tay lão. Viên đá chỉ lớn bằng nửa bàn tay, Ôn Hành cẩn thận bỏ nó vào cái túi vải đeo để xin ăn.
"Xin hỏi, thân nhân của ngài tên họ là gì? Cư trú ở đâu tại thành Tấn Lăng (Jìn Líng)?" Đưa đồ thì phải có địa chỉ, nếu thành Tấn Lăng nhỏ thì không nói, nhưng nếu là thành lớn, không có địa chỉ mà tìm người thì khó vô cùng.
"Số tám, đường Phi Long. Ngươi giao hòn đá này cho người tên Trương Tu Ninh (Zhāng Xiūníng). Nhớ kỹ, nếu ngươi không giao cũng không sao, nhưng nếu đã giao, nhất định phải đưa tận tay Trương Tu Ninh." Lão Trương Đầu nghiêm túc nhìn Ôn Hành: "Ngoài hắn ra, bất kỳ ai khác cũng không được đụng đến."
Ôn Hành do dự một chút: "Dám hỏi, Trương Tu Ninh có đặc điểm gì để nhận dạng? Nhỡ có người mạo danh thì sao?" Hắn không biết Trương Tu Ninh, nếu có ai đó giả làm thì sao? Mặc dù hắn nghĩ rằng chẳng ai rảnh mà đi mạo danh chỉ để lấy một hòn đá vô dụng.
Câu hỏi này khiến lão Trương Đầu hơi sững lại, lão "phà, phà" liên tục vài hơi thuốc, cuối cùng thở ra một làn khói dài: "Ngươi đến đó thì sẽ biết." Làm ra vẻ bí ẩn, lại còn nói "đến sẽ biết", Ôn Hành cảm thấy chẳng biết được cái gì hết.
"Đa tạ lão tiên sinh đã làm giúp chiếc xe, thật sự rất hữu dụng." Ôn Hành định khách sáo thêm vài câu, nhưng lão Trương Đầu đã phất tay xua đuổi hắn đi. Lão ngồi trên ghế gỗ, nhàn nhã hút điếu thuốc lào, mắt khép hờ, hưởng thụ ánh nắng mùa thu ấm áp. Cùng là người già, nhưng lão Trương Đầu sống thảnh thơi hơn lão Ôn Đầu rất nhiều.
Ở đầu trước của chiếc xe gỗ, lão Trương Đầu còn buộc thêm một sợi dây thừng chắc chắn, giữa sợi dây còn quấn thêm vài lớp vải bền. Ôn Hành chắp tay cảm tạ lão, rồi bắt đầu kéo xe chầm chậm tiến bước.
Chiếc xe mới làm rất dễ dùng, sử dụng không tốn nhiều sức. Bánh xe được gia cố đặc biệt, lăn trên đường phát ra âm thanh "cót két" đặc trưng. Ôn Hành cảm thấy chiếc xe này có thể dùng được rất lâu. Xe rất rộng, thậm chí còn rộng hơn cả tấm chiếu cỏ mà họ nằm ngủ, Ôn Hành nghĩ rằng mình có thể thêm một cái mái che vào, như vậy gặp gió mưa cũng có thể chống đỡ một chút.
Lão Trương Đầu mở mắt nhìn theo bóng lưng Ôn Hành dần khuất xa, lão thở dài một hơi: "Đừng trách ta, có trách thì trách ngươi số mệnh không tốt."
Ôn Hành hoàn toàn không nghe thấy lời của lão Trương Đầu, hắn kéo xe trở về trước miếu. Hắn gọi vài tiếng, vốn tưởng rằng Cẩu Tử sẽ vui vẻ chạy ra xem xe mới. Ai ngờ chẳng có ai ở đó.
Ôn Hành ngồi trên tảng đá trước miếu nghỉ ngơi một lát. Mơ hồ trong lòng, hắn nghĩ rằng Cẩu Tử chắc đã đi thăm lão Ôn Đầu rồi. Hắn nhìn chiếc xe, nghĩ rằng để xe trước miếu chắc không ai thèm trộm, nhưng hắn nghĩ một hồi vẫn quyết định lấy tấm chiếu cỏ của họ ra đắp lên xe để che lại.
Cẩu Tử thực sự đã đến thăm lão Ôn Đầu, hắn mang theo cái xẻng gỗ và mấy củ khoai môn, trồng từng củ khoai xuống trước mộ lão Ôn Đầu. Trong lúc trồng, hắn còn lẩm bẩm nói chuyện với Liên Vô Thương (Lián Wúshāng). Liên Vô Thương tao nhã đứng trên sườn đồi, nhìn những đóa hoa lau bay phất phơ trong gió. Con Báo thì nằm ủ rũ bên cạnh Cẩu Tử, thỉnh thoảng chỉ động đậy cái tai để chứng minh nó vẫn còn sống.
"Lão Ôn Đầu trước đây rất thích ăn khoai môn, nếu ông ấy còn sống, nhìn thấy nhiều khoai như vậy, chắc chắn sẽ vui lắm." Cẩu Tử cẩn thận đặt củ khoai vào trong hố đất.
"Khi con người qua đời, linh hồn sẽ vào vòng luân hồi. Trừ phi có chấp niệm, nếu không sẽ không lưu lại trên trần thế." Liên Vô Thương nhẹ nhàng nói, "Khoai ngươi trồng, e rằng ông ấy không thể ăn được." Cẩu Tử chớp mắt, sao tự dưng cảm thấy tiên sinh Liên giống A Hành, toàn nói những lời gở thế này.
"Biết là ông ấy không ăn được, nhưng đây là tấm lòng của chúng ta. Thực ra những gì chúng ta trồng xuống, chỉ là chút chấp niệm của chính chúng ta mà thôi." Ôn Hành lững thững từ con đường nhỏ bước tới, hắn tươi cười vẫy tay với Liên Vô Thương: "Thân thể đã khá hơn chưa?"
Liên Vô Thương khẽ cười: "Đã tốt hơn nhiều rồi. Việc đã làm xong, ngươi trở về rồi?"
Ôn Hành tự nhiên lấy ra từ trong túi một củ khoai nướng đưa cho Liên Vô Thương, sau đó nhận lấy cái xẻng sắt từ tay Cẩu Tử, bắt đầu trồng khoai: "Ừ, lão Trương Đầu ở hẻm Bắc làm cho ta một chiếc xe gỗ rất đẹp. Ta và Cẩu Tử đi bộ đến trấn Thanh Thành (Qīngchéng Zhèn) cũng được, nhưng có xe thì ít nhất cũng che được gió mưa."
Củ khoai trong tay Liên Vô Thương còn vương chút hơi ấm từ lòng bàn tay Ôn Hành, hắn nắm chặt củ khoai mềm mại trong tay: "Ôn Hành, ngươi có ngại thu nhận ta một thời gian không?"
Nghe vậy, Cẩu Tử, con Báo và Ôn Hành đều quay sang nhìn Liên Vô Thương.
Liên Vô Thương vẫn giữ vẻ mặt bình thản như mây trôi nước chảy, tựa hồ như lời vừa nói muốn một kẻ ăn mày thu nhận mình không phải do hắn thốt ra.
"Ngươi không phải đang tìm hậu bối trong gia tộc từng phạm lỗi hay sao?" Ôn Hành nhớ rõ Liên Vô Thương từng nói, hắn ra ngoài là để tìm hậu bối phạm lỗi của gia tộc.
Liên Vô Thương mặt vẫn không đổi sắc: "Nói một cách nghiêm khắc, hắn cũng không phải thân thích trực hệ của ta, chỉ là một người họ hàng rất xa. Hắn có cha mẹ, chỉ là cha mẹ hắn không quản nổi hắn thôi. Ta đã tìm mãi không thấy, thôi thì không tìm nữa. Đợi một thời gian, hắn chán rồi sẽ tự trở về."
Hai con mắt vàng của con Báo trợn to như chuông đồng, miệng nó há to đến mức sắp không khép lại được. Chắc chắn là nó đã gặp phải một Liên Vô Thương giả mạo! Nếu ai đó hai tháng trước nói với con Báo: "Này, Liên Vô Thương sẽ từ bỏ việc truy sát ngươi đấy", con Báo sẽ đánh kẻ đó đến mức mẹ hắn cũng không nhận ra.
"Ngươi không về nhà sao? Gia quyến của ngươi có lẽ sẽ lo lắng cho ngươi đấy." Ôn Hành (Wēn Héng) nghe thấy nhịp tim của mình đập mạnh như tiếng sấm, hắn không thể không dừng lại công việc trong tay, dùng cái xẻng gỗ chống đỡ thân thể.
"Nhà chỉ có một mình ta. Có phải là không tiện để ta lưu lại?" Liên Vô Thương (Lián Wúshāng) cụp mi mắt xuống, thoáng trông như có chút tủi thân.
"Không, không phải!" Cẩu Tử và Ôn Hành đồng loạt xua tay, "Hoan nghênh, hoan nghênh, nhiệt liệt hoan nghênh!"
"Chỉ là chúng ta phải đến trấn Thanh Thành (Qīngchéng Zhèn), đường xá rất xa, sợ thân thể ngươi không chịu được. Nhưng có xe gỗ ở đây, ngươi cứ nằm trên xe, ta kéo ngươi đi cũng được." Mặt Ôn Hành đỏ bừng, hắn kiên quyết nói, "Ta và Cẩu Tử ăn gió nằm sương không thành vấn đề, chỉ sợ ngươi không chịu nổi. Nhưng ta sẽ bảo vệ tốt cho ngươi và Cẩu Tử."
Cẩu Tử vỗ ngực mình, dù ngực chẳng có mấy cơ bắp: "Còn có ta, còn có ta! Lão Ôn Đầu từng nói ta còn có thể cao hơn, sau này sẽ trở thành người khỏe hơn cả A Hành. Tiên sinh Liên cứ yên tâm, có ta ở đây, không ai dám ức ***** ngươi."
Con Báo nhìn hai tên ăn mày giống như bị bơm đầy khí thế, gương mặt nó đầy vẻ bất đắc dĩ: "Đồ ngốc, các ngươi sẽ khóc thôi!"
Ôn Hành rất vui, thật sự rất vui. Từ lúc tỉnh lại đến giờ, chưa bao giờ hắn vui như hôm nay, chỉ bởi vì Liên Vô Thương nói rằng muốn ở lại cùng họ một thời gian. Ôn Hành cảm thấy mình như muốn bay lên, tâm trạng vô cùng hứng khởi, chẳng mấy chốc đã trồng xong mấy hàng khoai môn.
Sau khi nén chặt đất, Ôn Hành đặt hai củ khoai nướng vào một cái bát sứt để trước mộ lão Ôn Đầu. Đây coi như là lễ vật chia tay cuối cùng để lại cho lão Ôn Đầu. Nếu có cơ hội quay lại trấn Tiểu Nham (Xiǎo Yán Zhèn), bọn họ sẽ trở về thăm lão.
"Cẩu Tử, có để quên thứ gì không?" Ôn Hành hỏi Nhị Cẩu (Ergou), Nhị Cẩu cười hớn hở để lộ hàm răng trắng bóng: "Đã mang hết rồi." Ngay cả tấm chiếu cỏ trong miếu cũng đã mang theo.
Cẩu Tử ba bước nhảy một bước leo lên xe gỗ ngồi vững: "Xuất phát thôi!"
Ôn Hành buộc chặt dây thừng quanh người, chống cây gậy hành khất, chầm chậm nhưng vững vàng kéo chiếc xe lăn bánh. "Cót két — cót két —" Tiếng bánh xe lăn trên đường vang lên khe khẽ.
Gió thổi qua làm những đóa lau xào xạc, dưới ánh nắng thu rực rỡ, Ôn Hành kéo xe bắt đầu lên đường. Trên xe là tấm chiếu cỏ, Cẩu Tử, Liên Vô Thương và con Báo ủ rũ đang ngồi. Hành lý của họ được gói trong những mảnh vải rách, để ở góc xe. Lão Trương Đầu đã cẩn thận làm một cái tấm chắn ở đó, trừ khi xe bị lật, nếu không chẳng thứ gì rơi ra được.
Để đến trấn Thanh Thành, họ phải băng qua quan đạo bên ngoài trấn Tiểu Nham. Quan đạo hai bên là những cánh rừng rậm rạp. Quan đạo của giới Ngự Linh (Yù Lǐng Jiè) đều do phàm nhân tự tay xây dựng, cứ mỗi năm mươi dặm lại có một trạm dịch nhỏ cho các thương nhân dừng chân nghỉ ngơi.
Bên quan đạo ngoài trấn Tiểu Nham có một trạm dịch nhỏ. Khi Ôn Hành kéo xe đi ngang qua, nhìn thấy trước trạm dịch có vài con ngựa cao to. Những con ngựa màu hạt dẻ đang phì phò phun khí, bốn vó mạnh mẽ giẫm xuống đất, phát ra tiếng động rền rĩ.
Cẩu Tử nhìn mà ngưỡng mộ vô cùng: "A Hành, ngươi nhìn kìa, là ngựa đấy! Khi nào chúng ta có tiền, mua vài con ngựa được không? Để ngựa kéo xe!"
Ôn Hành đang kéo xe: "Được, sau này có tiền rồi, tất cả tiền để ngươi quản, ngươi muốn mua bao nhiêu thì mua."
Cẩu Tử lập tức rơi vào trạng thái đắn đo ngọt ngào: "A, giao hết cho ta quản sao? Vậy ta không mua ngựa nữa. Ngựa tốn kém lắm, phải cho ăn, còn phải dọn phân, quan trọng là nó rất đắt..."
Cẩu Tử đã đắm chìm trong viễn cảnh tưởng tượng bay xa không biết đến đâu.
Ôn Hành phì cười, trên người không có một xu, còn mơ đến chuyện mua ngựa, có làm trâu ngựa thì còn hợp lý hơn. Liên Vô Thương thì ôn hòa hơn, khóe miệng hắn khẽ cong, nụ cười ấy như khiến cả thế gian đều sáng bừng lên. Khi Ôn Hành quay đầu lại, hắn bắt gặp ngay nụ cười đó, chết tiệt, tim hắn lại đập thình thịch không thể dừng.
"Được rồi, các ngươi quay về đi." Từ trong trạm dịch bước ra năm người vận y phục đen đồng nhất, thắt lưng đeo đai nạm vàng, bên hông cài một thanh đao. Người dẫn đầu còn cao hơn Ôn Hành một cái đầu, thân hình to lớn vạm vỡ, mặt đầy sát khí. Thoạt nhìn đã biết là người tập võ.
Phía sau năm người này còn có ba người nữa, dẫn đầu là một kẻ mặt mũi bầm dập, cánh tay còn treo băng. Nhìn kỹ, chẳng phải là Chu Bổ Khoái (Zhū Bǔkuài) đó sao? Chu Bổ Khoái cũng muốn ra vẻ nghiêm túc, nhưng hắn ngã một cú, rụng mất hai cái răng cửa, nói chuyện toàn gió lùa.
"Đại nhân Kim, bảo trọng." Chu Bổ Khoái cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng gương mặt của hắn, nhìn thế nào cũng buồn cười. Gã đại hán dẫn đầu có lẽ là thượng cấp của thượng cấp Chu Bổ Khoái, y mất kiên nhẫn phất tay: "Đi thôi." Nói xong, tung người lên ngựa, động tác liền mạch dứt khoát.
Ôn Hành kéo xe lạch cạch ngang qua quan đạo, vừa vặn chắn hết một nửa con đường. Đại nhân Kim lớn tiếng quát: "Quan sai đang làm việc, người không phận sự tránh ra!"
Y giật cương ngựa, con ngựa hạt dẻ hất cao đầu hí vang, khí thế oai phong.
"Ồ." Nhận được chỉ lệnh, Ôn Hành chầm chậm kéo xe lách qua mép đường. Cẩu Tử tròn xoe mắt sáng rực nhìn đại nhân Kim, phấn khích không thôi: "A Hành, A Hành, ngươi xem, họ oai phong quá! Đúng y như lời các tiên sinh kể chuyện nói!"
Khi đại nhân Kim sượt qua bọn họ, ánh mắt khinh thường liếc qua Ôn Hành và đám người. Nhưng khi nhìn sang Liên Vô Thương... ánh mắt hắn đảo qua... đảo lại... rồi cứng đờ tại chỗ.
"Huýt —" Con ngựa đáng thương lại bị ghìm cương đột ngột, đại nhân Kim xoay ngựa lại tiến đến chỗ bọn Ôn Hành. Ánh mắt y nóng rực nhìn Liên Vô Thương: "Vị tiên sinh này, xin hỏi quý tính đại danh?"
Liên Vô Thương vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, không thèm để ý đến đại nhân Kim.
"Đại nhân, chúng ta phải lên đường rồi." Một người phía sau nhắc nhở. Đại nhân Kim lại nhảy xuống ngựa, hăm hở nhìn Liên Vô Thương: "Ta và tiên sinh vừa gặp đã như cố tri, không biết có vinh hạnh được cùng tiên sinh trò chuyện suốt đêm chăng?"
Liên Vô Thương còn chưa kịp nói, Ôn Hành đã cười đáp: "Không rảnh."
Đại nhân Kim bình thường vốn kiêu ngạo, thân mang đầy sát khí, thấy mình bị một tên ăn mày mỉa mai, lập tức lửa giận bùng lên. Y rút đao chĩa vào ngực Ôn Hành: "Ta nói chuyện với mỹ nhân, ngươi xen vào làm gì?"
Lời tác giả:
Cuối cùng đã bước ra khỏi trấn Tiểu Nham, khởi đầu cho hành trình dựng môn lập phái. Thiếu lão Ôn Đầu, nhưng đã có thêm Liên Vô Thương và Ôn Báo. Sắp tới, bên cạnh Ôn Hành sẽ ngày càng có nhiều người xuất hiện hơn. Hôm nay cũng muốn dành tặng một lời khen cho sư tôn đại nhân!
