Thời gian thấm thoắt trôi qua, chỉ trong chớp mắt đã ba năm qua đi. Hiện tại, xưởng rượu An Lĩnh đã mở rộng với năm nhà máy ủ rượu, sản lượng hàng năm đạt tới hai mươi vạn cân. Trong những năm qua, doanh số rượu thuốc vẫn duy trì ở mức khoảng ba vạn cân mỗi năm. Với sự điều chỉnh trong việc bán rượu thuốc, lợi nhuận ròng từ rượu thuốc mỗi năm có thể đạt gần một vạn lượng bạc.
Doanh số rượu trắng gấp ba lần rượu thuốc, và hiện tại giá bán lẻ rượu trắng đã tăng gấp đôi chỉ sau khi thâm nhập vào thị trường, đạt mức hơn trăm văn một cân. Mặc dù vậy, lợi nhuận ròng từ rượu trắng mỗi năm vẫn chỉ bằng một nửa so với rượu thuốc.
Tuy nhiên, độ nổi tiếng của rượu trắng lại vượt xa rượu thuốc. Nhờ hợp tác với Tiền Kim Châu, hiện tại rượu trắng An Lĩnh đã có mặt ở tất cả các tửu lâu của nhà Tiền trong triều đại Đại Lương và được nhiều người biết đến.
Mặc dù đạt được những thành công đó, nhưng do các yếu tố như vận chuyển, rượu trắng An Lĩnh chủ yếu được tiêu thụ ở khu vực phía Bắc. Việc vận chuyển đến các khu vực xa hơn gặp khó khăn do chi phí vận chuyển quá cao, và họ không thể tăng giá bán lên nhiều lần như Tiền gia. Ở các khu vực phía Nam, tại các tửu lâu của Tiền gia, một bầu rượu trắng An Lĩnh có thể bán được với giá một lượng bạc. Tuy nhiên, một bầu rượu không phải chỉ có một cân, và chỉ những ai đến Tiền gia tửu lâu mới có thể thưởng thức được loại rượu này. Do đó, giá cả này cũng được nhiều người chấp nhận, vì những người đến tửu lâu của Tiền gia tửu lâu đều không phải là những người thiếu tiền. Đây cũng là thỏa thuận ngầm giữa An Lĩnh và Tiền Kim Châu.
Trong ba năm qua, xưởng rượu mỗi năm đều cất trữ bảy vạn cân rượu trắng trong hầm, và hiện tại lượng rượu trữ đã đạt tới 21 vạn cân.
Hiện tại, thôn Đại Hà đã trở thành một nơi khiến người ta phải ngưỡng mộ từ trên xuống dưới. Trong thôn, nhà nào có lao động khỏe mạnh thì ít nhất cũng có hai người làm việc trong xưởng rượu, nhận được lương cố định. Những ai không làm việc tại xưởng, trừ một số người hái thuốc, thì phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em thuộc các gia đình khó khăn. Những gia đình này mỗi năm có thể nhận được một lượng bạc trợ cấp để đảm bảo cuộc sống cơ bản, ngay cả khi gặp thiên tai.
Điều này làm cho người dân thôn khác phải ghen tị, nhất là khi nhìn thấy những ngôi nhà ngói gạch xanh thẳng hàng. Trong thôn còn có trường học, trẻ con đi học không cần phải đóng tiền nhập học. Đường trong thôn cũng được xây dựng từ quỹ của thôn, đường được san phẳng đến mức có thể so sánh với đường trước cửa huyện nha. Điều làm người khác khó chịu hơn nữa là hoa màu ở thôn Đại Hà còn tốt hơn các thôn khác, nghe nói là nhờ việc trộn hèm rượu vào đất. Kết quả là các cô gái trẻ trong thôn trở thành đối tượng mà mọi người trong làng và các vùng lân cận tranh nhau cưới.
Gả vào thôn Đại Hà thì sẽ có cuộc sống sung túc, sinh con trai hay gái đều được đi học. Tương lai không chừng có thể trở thành quan lớn, ai mà không muốn có cuộc sống như vậy? Những năm gần đây, các cô gái trong thôn thành thân, cô dâu nào cũng xinh đẹp. Cuộc sống của mọi người thì ấm no, đầy đủ, có tiền dư trong tay. Tiêu chuẩn để chọn vợ của mọi người cũng vì thế mà thay đổi nhiều.
An Cát nghe tiếng pháo vang lên, miệng khẽ mỉm cười. Hôm nay là ngày Vương Tam Nha kén rể. Hiện tại, phần lớn các gia đình trong thôn đều đã xây nhà ngói gạch xanh, cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn và ngay cả việc kén rể cũng thuận lợi hơn nhiều.
Vương Tam Nha lần này kén rể là Lưu Nhị Trụ, con thứ hai của một gia đình nghèo ở thôn Hạ Hà. Lưu Nhị Trụ có diện mạo bình thường, gia cảnh khó khăn và sức khỏe có phần yếu ớt. Năm nay, mùa màng không thuận lợi, mưa nhiều khiến cho nhiều ruộng đồng bị ngập. Dù thôn Hạ Hà không gặp lũ lụt, nhưng phần lớn đất đai đã bị ngập nước, thu hoạch không đủ để đóng thuế. Những gia đình khá giả có thể cầm cự, nhưng những nhà nghèo thì rất khó khăn.
Gia đình Lưu Nhị Trụ gần như sắp không còn gì để ăn, vì vậy họ bắt đầu nghĩ đến việc gả bán con. Gả con đi làm rể vẫn tốt hơn là bán mình làm nô. Sau khi thương lượng, nhà họ Vương đồng ý trả ba mươi lượng bạc làm sính lễ, và Lưu Nhị Trụ đồng ý ở rể.
An Cát nghe câu chuyện này mà bất giác mỉm cười. Người muốn cho, người muốn nhận, chẳng có gì đáng nói. Việc Lưu Nhị Trụ đồng ý ở rể để giúp đỡ gia đình cũng chứng tỏ nhân phẩm của cậu ta không có vấn đề gì.
Vì là kén rể nên không tổ chức lớn, chỉ mời thân hữu đến dự ba bàn tiệc. An Cát cùng Đại Phúc và Nhị Quý ngồi cùng một bàn, vừa ăn vừa cười nói chuyện. Hai người này mấy năm nay sống khá tốt. Đại Phúc đã mở tiệm bán bánh cuốn thay vì chỉ bán hàng rong, chuyên cung cấp bánh cuốn và bữa sáng.
Nhị Quý thì mở một hiệu sách bên cạnh cửa hàng của anh trai. Sách của Nhị Quý đều lấy từ tiệm bán sỉ lớn nhất ở phủ thành, giá cả rẻ hơn, lại đầy đủ chủng loại. Ngoài ra, cửa hàng còn bán giấy và bút mực, kinh doanh rất phát đạt. Tuy nhiên, việc mở cửa hàng sách đòi hỏi vốn lớn, vì vậy Nhị Quý đã mời hai người góp vốn, một là đại tỷ Bạch Trà, và người kia là nhạc phụ Vương Lạp Hộ. Như Nhị Quý nói, nước phù sa không để chảy ra ruộng ngoài.
Đại Phúc và Nhị Quý giờ đây đều cao lớn, đầu của cả hai đã cao hơn vợ của họ nửa cái đầu. An Cát nghe Nhị Quý than phiền rằng vợ của cậu ta quản rất chặt, chẳng có chút tự do nào, khiến An Cát không nhịn được mà bật cười. Cái cậu lăng xăng này thật sự không sợ gì, chuyện gì cũng dám nói. Vừa lúc đó, Nhị Nha, vợ của Nhị Quý đi ngang qua và nghe được lời nói của chồng. Có thể tưởng tượng khi về nhà, cậu ta sẽ bị thu thập như thế nào.
Bạch Trà chỉ bật cười và lắc đầu. Cô biết em trai mình chỉ lẩm bẩm thế thôi, thực ra Nhị Quý rất yêu thương vợ. Nếu ai dám nói xấu vợ cậu ta trước mặt, chắc chắn cậu ta sẽ giận dỗi bỏ đi ngay lập tức.
Sau bữa ăn, An Cát và vợ cáo từ ra về, đi theo họ là một cậu bé nhỏ tên Bạch Bác Ngạn. Bạch Trà để ý thấy cháu mình đi theo, liền quay lại ngồi xổm xuống và lấy khăn lụa ra để lau nước mũi cho cậu bé.
An Cát khoanh tay đứng nhìn vợ mình lau nước mũi cho đứa trẻ. Cậu bé này lớn lên đẹp trai, không thể chê vào đâu được, giống như người nhà họ Bạch. Nhưng tính tình thì thật thà, chất phác, giống với người nhà họ Vương. Cái tên "Bác Ngạn" cũng là do An Cát đặt, với hy vọng cậu bé sẽ lớn lên trở thành người có tài học và đạo đức.
Nhị Nha năm nay sinh đôi, một trai một gái. Con trai tên là Bạch Bác Hiền, còn con gái tên là Bạch Tĩnh Thục. Nhị Quý, khi thấy tên của con trai đại ca nghe có ý nghĩa và đẹp, đã nài nỉ chị gái đặt cho con trai mình một cái tên tương tự.
Bạch Bác Ngạn nói với cô cô Bạch Trà rằng cậu muốn đến nhà cô để chơi với tỷ tỷ. Tuy mới ba tuổi, cậu bé đã biết nói chuyện, nhưng vẫn còn chút ngọng và phát âm chưa rõ ràng.
Bạch Trà nghe xong, xoa đầu cháu trai rồi cười nói: "Tỷ tỷ của con đang tập võ, không rảnh để chơi với con đâu. Cùng cô cô về nhà ăn món ngon nhé."
Hiện tại, thời gian của Nam Phong mỗi ngày đều được Minh Tuyết sắp xếp kín lịch. Ngay cả khi Bạch Trà muốn dành thời gian gần gũi với con gái, thì cũng chỉ có thể trong giờ ăn hoặc lúc đi ngủ.
Nghe vậy, Bạch Bác Ngạn buồn bã lắc đầu, rồi lẩm bẩm từng chữ không rõ ràng: "Vậy con không đi nữa, con về nhà chơi với Hiền Hiền (Bác Hiền) và Lặng Lặng (Tĩnh Thục)." Nói xong, cậu chào cô cô rồi quay người chạy về phía nhà họ Vương.
An Cát đợi vợ mình đến gần, rồi nắm tay nàng cùng đi về nhà. Hiện giờ, phần lớn các gia đình trong thôn đều đã xây dựng nhà ngói gạch xanh. Những đại cổ đông của tửu phường ở phía đông thôn còn xây dựng hai dãy sân lớn. Gia đình An Cát vì chỉ có ba người nên mọi việc đều do tự mình làm. Việc xây một căn nhà lớn như vậy cũng không cần thiết, vì thế họ không tham gia vào sự náo nhiệt này.
Tuy nhiên, nàng đã mua một ngôi nhà hai dãy có mặt tiền cửa hàng ở phủ thành, đăng ký dưới tên của Bạch Trà. Ngôi nhà này nằm trên con phố sầm uất, có năm gian cửa hàng hai tầng, và cho thuê toàn bộ mỗi năm thu được trăm lượng bạc tiền thuê. Vì vậy, nàng đã cho thuê hết các cửa hàng và nếu gia đình họ có dịp đến phủ thành, họ sẽ ở lại tại căn nhà bốn dãy rộng lớn của Tiền Kim Châu.
Hiện tại, mối quan hệ giữa gia đình họ và Tiền Kim Châu rất vững chắc và sâu đậm, nên trong những việc nhỏ nhặt, họ không còn phải giữ khoảng cách nữa.
An Cát cười nói với vợ về chuyện đi du lịch. Hiện giờ tửu phường đã có thể vận hành ổn định, người kế nhiệm cũng đã trưởng thành và có năng lực. Đây là thời điểm thích hợp để nàng từ chức, nhường lại công việc cho người khác. Chiều nay, thôn trưởng sẽ triệu tập họ để mở cuộc họp, và nàng sẽ đề xuất việc từ chức.
Bạch Trà nghe An Cát nói rằng sau vụ thu hoạch họ sẽ khởi hành, trong lòng rất vui mừng vì có thể đi du ngoạn khắp Đại Lương, liền bắt đầu rôm rả bàn về những thứ cần mang theo cho chuyến đi.
An Cát nghe xong chỉ mỉm cười và cùng vợ lên kế hoạch những vật dụng cần mang theo cho chuyến đi. Cô dự định hành trình sẽ đi về phía Nam, nơi càng ngày càng ấm áp hơn. Trên đường đi, họ có sự bảo vệ của Tiêu Minh Tuyết và Tiêu Minh Hoa, nên có thể yên tâm về sự an toàn. An Cát giờ đã hiểu rõ khả năng lợi hại của hai người này. Con gái của cô, dù mới chỉ bốn tuổi, đã có thể dễ dàng trèo qua bức tường cao ba mét của nhà mình. Nhớ lại lần đầu tiên chứng kiến, cô suýt nữa ngất xỉu vì kinh ngạc. Từ đó, cô không bao giờ dám bàn luận thêm về việc học các kỹ thuật tự vệ nữa.
Về nhà, cô ôm vợ ngủ trưa. Đến buổi chiều, An Cát tỉnh dậy đúng giờ, nhìn thấy vợ vẫn đang ngủ say. Cô nhẹ nhàng hôn lên má vợ, rồi đứng dậy rửa mặt và ra khỏi nhà, hướng đến nhà của thôn trưởng.
Khi An Cát đến nhà thôn trưởng, cô thấy mọi người vẫn chưa có mặt. Cô ngồi xuống trong phòng khách và trò chuyện với thôn trưởng, chia sẻ về ý định từ chức và kế hoạch du lịch.
An Thịnh Tài, thôn trưởng, không ngờ An Cát lại muốn từ chức khỏi vị trí đại quản sự. Hiện tại, tửu phường An Lĩnh đã không còn là như xưa, mỗi năm lợi nhuận đều làm người khác phải ganh tị. Chỉ riêng số bạc tích lũy của thôn đã lên đến gần năm ngàn lượng, và vị trí đại quản sự này có rất nhiều người ao ước. Thế nhưng, nha đầu An Cát lại không muốn tiếp tục công việc này.
An Thịnh Tài khuyên nhủ vài câu, nhưng thấy An Cát quyết tâm, ông chỉ có thể bật cười, lắc đầu: "Nếu ngươi đã kiên quyết, ta cũng không tiện nói thêm gì. Vậy ngươi muốn để An Hải tiếp nhận vị trí này chứ?"
Nghĩ đến An Cát mấy năm nay đã luôn tận tụy đào tạo những người có khả năng quản lý, đặc biệt là đối với An Hải, An Sinh, An Khang và An Bình, cô luôn tìm cách bồi dưỡng và đề bạt họ. Rõ ràng, An Cát đã sớm có kế hoạch rút lui khỏi vị trí đại quản sự.
Nghe thôn trưởng hỏi về việc ai sẽ kế nhiệm, An Cát mỉm cười đáp: "Đúng vậy, để An Hải tiếp quản vị trí của ta đi, thưa thúc. Hiện tại, tửu phường có hay không có ta thì nó vẫn vận hành như bình thường. Điều quan trọng là chúng ta đã nắm chắc được hướng đi lớn rồi." Mặc dù cô rời bỏ vị trí đại quản sự, nhưng vẫn giữ quyền lợi là cổ đông lớn, chỉ mất khoản tiền tiêu vặt hai lượng bạc mỗi tháng mà thôi.
An Thịnh Tài nghe xong bật cười và nói: "Ngươi coi thường mình quá. Ngươi chính là trụ cột của An Lĩnh tửu phường, chỉ cần có ngươi, mọi người sẽ cảm thấy yên tâm." An Lĩnh tửu phường do An Cát xây dựng từ những ngày đầu tiên, công lao của cô ai cũng đều ghi nhận. Có thể nói, nếu không có An Cát, sẽ không có An Lĩnh tửu phường như ngày hôm nay.
An Cát nghe vậy cười vui vẻ, đùa rằng: "Nếu nói như vậy, thì thôn trưởng chẳng phải là trụ cột của Đại Hà thôn sao?" Hai người cùng cười giỡn, trong lúc đó các cổ đông cũng lần lượt đến đông đủ.
An Cát chào hỏi mọi người, và khi nhìn thấy Vương Phú Quý, Vương Trường Quý, An Thịnh Kim và An Thịnh Mậu, cô không thể nhịn được cười. Mỗi người trong số họ đều đeo một dây xích vàng lớn, khiến An Cát thốt lên: "Trời ơi, mấy hôm không gặp mà mọi người đã trang điểm như thế này rồi sao!"
An Thịnh Tài nhìn sâu vào mấy người đó một cách chằm chằm, ánh mắt sắc bén. Ông đã nghe loáng thoáng về một số chuyện gần đây, và bây giờ khi nhìn thấy họ với phong thái khoe khoang này, ông tính toán sẽ "gõ đầu" họ một phen để cảnh tỉnh.
