An Cát và đoàn người chủ yếu lấy việc du ngoạn làm mục tiêu chính, nên không vội vã lên đường. Mặc dù đã vào mùa đông, khi cảnh sắc không còn tươi đẹp, nhưng trên đường đi họ vẫn đi qua nhiều địa điểm có phong tục địa phương đặc sắc, đủ để họ dừng chân lại vài ngày. Hơn nữa, An Cát thỉnh thoảng lại ra tay chữa bệnh từ thiện, khiến đoàn người đến giữa tháng mười hai mới tới kinh thành. Gần đó đã là Tết Nguyên Đán, và họ đã cố ý đến để đón Tết.
Hiện tại, đoàn người đang xếp hàng chờ vào thành. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ đến nhà của Tiền Kim Châu ở kinh thành để lưu trú. Trong suốt hành trình, khi đi qua những nơi có thôn trang hoặc nhà cửa của Tiền Kim Châu, họ thường ghé vào để nghỉ ngơi và chỉnh đốn lại. Khi đã ở đủ lâu, họ lại mang theo những đặc sản địa phương và tiếp tục hành trình khám phá đến các điểm du lịch tiếp theo.
Tiêu Minh Hoa nhìn hàng người dài dằng dặc đang chờ vào thành, trong lòng xuất hiện một chút không kiên nhẫn, vô thức dùng roi ngựa gõ nhẹ lên thành xe.
Tiêu Minh Tuyết thấy buồn cười, biết rõ sư tỷ không chịu nổi việc phải chờ đợi, liền nhẹ nhàng gợi ý:
"Ngươi ra phía trước xem thử có chuyện gì."
Nghe lời sư muội, Tiêu Minh Hoa lập tức nhảy xuống xe ngựa và đi về phía cổng thành. Đến gần, nàng mới hiểu vì sao việc vào thành lại chậm trễ như vậy. Những quan binh gác cổng thực sự kiểm tra rất kỹ lưỡng, hầu như tất cả đồ vật của người vào thành đều bị lục soát một lượt. Chưa dừng lại ở đó, họ còn yêu cầu phải kiểm tra và đăng ký rất chi tiết. Nếu ai không có nơi ở cố định hoặc không thể nói rõ địa chỉ thân nhân mà họ đến cậy nhờ, sẽ không được vào thành. Những người phản đối đều bị quan binh kéo sang một bên để tiến hành thẩm tra riêng.
Tiêu Minh Hoa nhìn thấy hai vị quan binh gác cổng nghiêm trang, thái độ rất cẩn trọng, biết rằng chắc hẳn có chuyện gì đó bất thường, bằng không họ sẽ không kiểm tra kỹ lưỡng như vậy. Cô liền tìm một người gần đó để hỏi xem đã xảy ra chuyện gì.
Người đàn ông kia đang lo lắng vì không thể vào thành, nghe thấy tiếng hỏi bèn ngẩng đầu lên. Khi thấy đó là một đại mỹ nhân, anh ta miễn cưỡng nở một nụ cười, giơ một ngón tay chỉ về phía xa và nói: "Bên kia có dán cáo thị, trên đó có câu trả lời." Xung quanh đều có quan binh, anh ta không dám nói ra những lời có thể gây bất kính và rước họa vào thân, nên chỉ có thể khuyên cô nương tự mình đi xem.
Tiêu Minh Hoa nghe vậy liền cười cảm ơn và bước về phía cáo thị, len qua đám đông để đọc nội dung. Khi đọc xong, gương mặt cô trở nên nghiêm trọng.
An Cát và thê tử đang ngồi trong xe, cả hai nhìn ra ngoài qua cửa sổ. Ở đằng xa, có vài trại phát cháo đang bố thí cho người nghèo, phía trước những lều cháo là hàng dài người dân đang xếp hàng, hầu hết là dân chạy nạn. Xa hơn nữa là những dãy lều trại lớn, An Cát ngưng mắt nhìn một lúc rồi xác định rằng đó hẳn là nơi cư trú của dân chạy nạn. Có lẽ kinh thành không cho phép dân chạy nạn vào trong, mà với thời tiết giá lạnh thế này, số phận của họ chắc chắn rất khổ sở. Tình cảnh này họ đã thấy nhiều lần trong suốt hành trình, năm nay cả hai miền nam bắc đều gặp thiên tai, người dân không có lương thực phải đổ về phủ thành, hoặc để kiếm sống, ăn xin, hoặc để chờ sự bố thí của quan phủ hay phú hộ, chỉ mong có thể sống sót qua ngày.
An Cát, trên hành trình, mỗi khi dừng chân lâu ở các thị trấn, thường đến các nơi cư trú của dân chạy nạn để chữa bệnh từ thiện cho phụ nữ và trẻ em. Dù sao, với khả năng của một người học y, cô cũng cảm thấy có trách nhiệm phải giúp đỡ phần nào. Thiên tính của cô mang theo sự thương cảm và lòng nhân từ với những người khốn khó.
Bạch Trà thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn An Cát rồi cười hỏi: "Xin hỏi An lang trung khi nào đi chữa bệnh từ thiện? Lần này có mang nô gia theo không?" Người này mỗi lần đều lo lắng sẽ xảy ra nhiễu loạn, nhưng chưa bao giờ cho nàng đi cùng.
An Cát nghe vậy quyết đoán lắc đầu từ chối, nói đùa: "Dân chạy nạn cư trú nơi đó sao có thể để Bạch Trà đi được? Nàng là tức phụ xinh đẹp như vậy, nếu có người va chạm với nàng thì sao? Hơn nữa ai biết ở đó có ai đang ẩn náu, đặc biệt là sau khi nàng bị đánh lén lần trước, ai dám để tiểu thư đi đến những nơi như vậy chứ? Nếu có chuyện gì xảy ra, ta sẽ rất đau lòng."
Bạch Trà nghe còn không chuẩn bị mang nàng đi, bèn khí khái nắm tay vào trong áo An Cát, nhẹ nhàng nắn eo nàng, quay đầu không thèm để ý đến. Người này không nghĩ nàng đi ra ngoài chữa bệnh từ thiện, chẳng lẽ nàng không lo lắng sao? Từ khi xảy ra vụ đánh lén đó, nàng chưa từng nghĩ đến việc tách khỏi An Cát. Chỉ cần một chút không nhìn thấy An Cát, nàng liền cảm thấy nhớ thương.
An Cát bị nàng ôm chặt đến đau tê, đã lâu không được chăm sóc như vậy, nhưng cũng có chút hoài niệm. Thấy Bạch Trà giận dỗi, An Cát liền đưa tay ôm nàng vào trong ngực, nhẹ giọng nói: "Ta không phải sợ mình bảo vệ không được nàng sao? Thế này đi, đợi khi về ta sẽ quyết tâm tự cường, tập võ với Tiêu Minh Tuyết. Khi ta luyện thành võ công, ta sẽ bảo vệ nàng, nàng muốn đi đâu ta sẽ đi đó cùng nàng."
Bạch Trà nghe vậy thì bật cười, giận dỗi liếc An Cát một cái rồi khẽ tựa vào ngực An Cát, cùng An Cát câu được câu không mà trò chuyện.
An Cát cười hì hì, thấy tức phụ vẫn luôn dễ chịu như vậy. Nhìn vào đáy mắt Bạch Trà thoáng hiện sự mệt mỏi, nàng ôm lấy eo thon của nàng và nhẹ giọng nói: "Nhìn xem, đều tiều tụy cả rồi. Buổi tối ta sẽ cho nàng một buổi massage nhé, vài ngày nay nàng cứ nghỉ ngơi cho thật tốt." Dù sao, các nàng cũng muốn ở kinh thành đón Tết, không cần phải vội vã.
Bạch Trà nghĩ đến buổi massage mà An Cát đã hứa, cảm thấy rất thoải mái, nhưng cuối cùng lại luôn...
An Cát thấy trên gương mặt Bạch Trà xuất hiện chút hồng, thầm tặc lưỡi, không biết có phải nàng đang nghĩ đến những điều mà trẻ con không nên nghĩ hay không.
An Cát và Bạch Trà nói chuyện một hồi trong xe, không khỏi cảm thấy trong lòng có chút không vui. Tại sao việc vào thành lại kiểm tra nghiêm ngặt như vậy, nửa ngày mà vẫn chưa có động tĩnh gì?
Đang lúc An Cát buồn bực thì thấy Tiêu Minh Hoa với gương mặt trầm tư đi lại gần, trong mắt tràn đầy nghi hoặc, hỏi: "Sao vậy?"
Minh Hoa ngồi ở cửa xe, nhìn An Cát rồi nhẹ giọng nói: "Đương kim thánh thượng ba ngày trước đột nhiên hôn mê bất tỉnh, thái y bó tay không có biện pháp, Ngũ công chúa đã dán cáo thị treo thưởng, mời các y giả trong thiên hạ điều tra rõ nguyên nhân thánh thượng hôn mê." Có thể tưởng tượng trong kinh thành lúc này chắc chắn đang hỗn loạn, biết trước như vậy thì thà không tới, cái lộng không khó khăn cuốn vào thị phi này, nghĩ đến đây không khỏi thở dài. Hơn nữa, từ bản cáo thị có thể thấy tình trạng hôn mê của thánh thượng rất nghiêm trọng, dường như có liên quan đến Thương Minh Thảo. Mà khi các nàng đang bàn luận về đề tài này ở Thương Minh, lại bị đánh lén; nếu hai việc này có liên hệ với nhau, thì cho dù An Cát có tới hay không, đều sẽ ảnh hưởng đến nàng.
An Cát nghe xong, trong mắt hiện lên sự kinh ngạc. Nghĩ đến thánh thượng hôn mê bất tỉnh và nơi mình bị tập kích, lòng nàng chùng xuống. Nhìn Tiêu Minh Hoa chớp chớp mắt, nàng không thể tưởng tượng ra, xem biểu cảm trong mắt Tiêu Minh Hoa, nàng đã đoán đúng rồi. Trong lòng An Cát dâng lên nỗi nghi hoặc sâu sắc, không biết những người đó vì sao lại phẫn nộ đến vậy. Liệu việc ám khí bay về phía nàng có phải chỉ là một sự trùng hợp? Những người đó thật sự muốn diệt toàn bộ bọn họ hay sao? Nghĩ đến đây, nàng không kìm được mà hỏi: "Tại sao họ lại muốn nhắm vào ta? Ta đâu có làm gì để người khác phải hận ta?"
Tiêu Minh Hoa nghe vậy liền liếc An Cát một cái, phá vỡ tâm lý may mắn của nàng: "Ta xác định những người đó chính là nhắm vào ngươi, nhưng cũng không loại trừ khả năng họ vốn dĩ chỉ muốn lấy Thương Minh Thảo, và tình cờ gặp được ngươi nên mới muốn giải quyết ngươi. Ngươi nên nghĩ lại xem rốt cuộc mình đã đắc tội với ai."
Không nghĩ ra được phiền phức lớn như vậy, nếu người nọ dám tham gia mưu nghịch, một khi thành công lên ngôi, An Cát chẳng phải là chết chắc rồi. Hơn nữa,nhà Tiền Kim Châu cũng không phải là nơi an toàn, mà còn liên lụy đến cả những người khác, đặc biệt là Minh Nguyệt, sẽ không thể tránh khỏi việc bị ảnh hưởng. Càng không nói đến tình cảm giữa các nàng và An Cát, nơi nào có thể thấy nàng gặp chuyện không may.
Bạch Trà nghe rõ sự nghiêm trọng của tình huống, vẻ mặt lo lắng, cố gắng nghĩ xem An Cát đã đắc tội với ai. Mấy năm nay, An Cát chủ yếu ở trong thôn, có đi phủ thành thì Bạch Trà cũng đi theo, thực sự không nghĩ ra được lúc nào An Cát lại đắc tội với người khác. Nàng nhìn An Cát rồi nói: "Nếu là quan phủ, có thể giúp đỡ được không?"
Tiêu Minh Hoa bị sự ngây thơ của Bạch Trà chọc cười. Sự việc nghiêm trọng như vậy mà chỉ dựa vào một câu nói của các nàng thì quan viên trong quan phủ sẽ làm sao mà tin tưởng? Hơn nữa, nếu không cẩn thận, lại còn làm liên lụy đến bản thân mình.
An Cát cong môi cười, nắm tay Bạch Trà để trấn an: "Không có nắm chắc thì không thể báo quan, đừng lo lắng, xe đến trước núi ắt có đường." Nàng thực sự không biết mình nên báo quan như thế nào, và hơn nữa, nếu muốn báo cáo thì cần phải có chứng cứ, mà giờ đây nàng cũng không hiểu rõ tình hình, lại càng không biết nên tra tìm từ đâu.
Nàng hiện tại gặp phải chính là tình huống tiến thoái lưỡng nan, địch nhân một khi thực hiện được kế hoạch, chắc chắn sẽ nhắm vào nàng. Nếu họ ra tay, thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tính mạng của nàng. Nàng có thể thấy được người này hận nàng đến mức nào, nghĩ đến việc người nọ chắc chắn biết rõ chi tiết về nàng, nếu như liên lụy đến bạn bè và người thân của nàng thì tội trạng sẽ càng nghiêm trọng. Nàng không thể lùi bước, chỉ có thể tiến về phía trước, nhưng tiến tới cũng đầy phiền phức, ở kinh thành, nàng chỉ quen biết một ít người, thật sự không biết nên bắt đầu từ đâu.
An Cát nhíu mày suy nghĩ, sau đó ngẩng đầu nhìn Tiêu Minh Hoa nói: "Ngươi nói ta nên đi bóc bố cáo như thế nào." Nếu làm như vậy, nàng có thể tìm được một cách đột phá, trà trộn vào trong cung và hành động theo hoàn cảnh.
Tiêu Minh Hoa nghe vậy thì nhíu mày, điều này cũng là một phương pháp đúng đắn, nhưng An Cát có khả năng sẽ gặp nguy hiểm. Nếu thánh thượng đột nhiên không còn, An Cát sẽ dễ dàng bị xử tử. Dù tạm thời không có chuyện gì, An Cát cũng có thể bị cuốn vào cuộc tranh đoạt quyền lực. Rốt cuộc, mọi người đều biết tại sao thánh thượng lại trúng độc. Tiêu Minh Hoa không nhịn được mà nhắc nhở An Cát suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định, bởi vì bước đi này không thể quay lại.
An Cát thấy tức phụ bị dọa đến sắc mặt trắng bệch, không khỏi liếc mắt nhìn Tiêu Minh Hoa một cái. Những điều này nàng có thể không tưởng tượng được sao? Tại sao lại phải nói ra? Nàng nhẹ giọng an ủi Bạch Trà: "Ngoan, đừng lo lắng, ta nhất định sẽ không có chuyện gì. Nàng nghĩ xem, nếu ta không làm gì, cuối cùng không chỉ chúng ta gặp họa, mà còn có Tiền Kim Châu và dân làng Đại Hà mà chúng ta quen biết..."
Tiêu Minh Hoa hơi nhếch miệng, có chút châm chọc, nhưng lại hơi xoay người để An Cát có thể an ủi tức phụ của mình. Thực tế, nàng thật sự có một chút hối hận, vì trước đây không bắt lấy những người đó, nếu không bây giờ đã không bị động như vậy.
Bạch Trà sau khi nghe xong, khóe miệng nở một nụ cười khổ, biết rằng lựa chọn của An Cát là đúng. Các nàng không thể vì sự việc của bản thân mà để bạn bè và thân thích phải chịu liên lụy. Trong mắt Bạch Trà lóe lên sự kiên định, nàng khẽ mở đôi môi đỏ thắm: " Nàng đi đi, ta sẽ ở kinh thành chờ nàng." Mặc kệ kết quả cuối cùng như thế nào, nàng sẽ cùng An Cát đối mặt. Nếu An Cát không trở về, thì nàng sẽ đi tìm An Cát.
An Cát vốn định từ chối, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên định của Bạch Trà, nàng biết tức phụ đã quyết tâm. Nàng thở dài, ôm Bạch Trà, trong lòng chua xót không thôi, ghé vào tai nàng nhẹ giọng nỉ non: "Vô luận nghe được bất kỳ lời đồn nào, đều đừng tin. Nàng chỉ cần tin tưởng ta nhất định sẽ trở về, hiểu không?" Nàng thật sợ tức phụ sẽ làm những việc ngốc nghếch.
Bạch Trà ánh mắt đẫm lệ, từ khóe mắt nhẹ nhàng chảy xuống, khóe môi khẽ nhếch nhẹ giọng đáp: "Hiểu."
Tiêu Minh Hoa bị cảnh tượng này làm cho lòng trĩu nặng, hiện tại có phải đã sớm phải chuẩn bị cho cảnh sinh ly tử biệt không. An Cát nhìn cũng không giống người sắp gặp vận mệnh bi thảm, mặc dù nếu thật sự xảy ra chuyện, với thực lực của nàng và sư muội, Bạch Trà và Nam Phong vẫn có khả năng an toàn. Chỉ cần An Cát không bị người khác âm thầm giết hại, thì chắc chắn sẽ có biện pháp để cứu nàng ra.
