Phủ đệ Tiết soái đèn đuốc sáng rực, khách khứa ngồi chật cả hai hàng, tiếng nhạc đàn sáo vang vọng không dứt bên tai. Dàn nhạc cùng tấu khúc trời, cầm, tiêu, đàn gảy ngân nga, vũ nữ khoan thai uyển chuyển, từng bước nhẹ nhàng giẫm theo nhịp trống, cảnh sắc vừa vui tươi vừa diệu kỳ.
Yến tiệc đang lúc rộn ràng náo nhiệt nhất, chủ tiệc là Lưu Côn vỗ tay một tràng vang dội, sai người dâng món ăn chính đêm nay. Sáu quân sĩ vạm vỡ khiêng lên một chiếc mâm đồng lớn chưa từng thấy, ngẩng cao đầu bước lên bậc. Trên mâm là một con trâu nướng nguyên con, da thịt vàng óng ánh như mạ. Đây không phải nghé non như thường thấy, mà là một trâu đực trưởng thành, muốn nướng chín nguyên con thế này, chắc hẳn phải dựng riêng một lò lửa khổng lồ.
Một con trâu lớn sừng sững giữa tiệc, khiến sứ thần, quan viên, tướng lĩnh nơi đây đều bật thốt trầm trồ kinh ngạc. Gia Lệnh Lý Thành Ấm không kìm được bật cười nhạt, giọng thấp khinh khỉnh: “Chỉ là trò phô trương.”
Giữa chốn biên thành như thế này mà có thể bày ra tiệc tùng xa hoa chẳng kém Trường An, Lưu Côn vô cùng đắc ý, tay nâng chén rượu đứng dậy, cất lời chúc tụng dài dòng, ngoài mặt nói hữu hảo láng giềng, thực ra vẫn là lời lẽ khoe khoang quân lực hùng hậu của U Châu.
Hoắc Thất Lang trông có vẻ thảnh thơi, nhưng ánh mắt sắc bén như chớp, không bỏ sót từng động tĩnh trong sảnh. Khi Lưu Côn thao thao bất tuyệt, nàng chợt thấy từ phía sau lưng, đôi vai Lý Nguyên Anh khẽ trĩu xuống, khe khẽ buông một tiếng thở dài không dễ nhận ra. Nàng liền cúi đầu khẽ hỏi:
“Đại vương mỏi rồi sao?”
Lý Nguyên Anh ngẩng cao đầu, vẻ đẹp lạnh lùng mà kiêu hãnh, lạnh nhạt đáp:
“Không mỏi.”
Cứng miệng thật. Hoắc Thất Lang trong bụng bật cười, biết người này tính tình mạnh mẽ đến cùng cực, dù đã kiệt sức cũng cắn răng chịu đựng, quyết chẳng chịu nhận thua. Nàng không nói gì thêm, chỉ thò tay ra lục lọi trên bàn, tìm được mấy hạt hạnh nhân nướng còn ấm, lặng lẽ nắm trong lòng bàn tay, rồi chậm rãi đưa từng hạt vào miệng nhai khẽ.
Lý Thành Ấm tuổi đã cao, ngồi quỳ lâu khó chịu, liền đổi sang tư thế ngồi xếp bằng, quay sang sai người hầu mang cho một cái gối nhỏ. Còn Từ Lai Tắc thì đã chán đến độ thần trí mơ màng, mắt nhìn đăm đăm vào đầu trâu nướng cong cặp sừng, tâm trí lạc trôi.
Đúng lúc yến tiệc đang khi ai nấy thả lỏng, chìm trong men rượu và tiếng nhạc, giữa trung tâm đại sảnh bỗng vang lên một tiếng “Ầm” dữ dội, như tiếng sét giữa trời quang. Cùng lúc đó là cơn chấn động mạnh, vách tường và mái ngói như rung lên bần bật, tai người nào người nấy như ong ong vỡ toang. Chớp mắt sau, một làn khói đen cuồn cuộn tràn khắp không khí, mang theo mùi khét nồng và vị cay gắt của lưu hoàng.
Ngay trong khoảnh khắc tiếng nổ vang dội ấy bùng lên, Hoắc Thất Lang đã lao tới chắn trước người Thiều Vương, thuận thế hất ngược chiếc bàn thấp phía trước làm tấm chắn tạm thời.
Mọi người trong sảnh đều chết lặng vì biến cố đột ngột, không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra mà khiến cả phủ đệ rung chuyển như vậy. Kẻ thì luống cuống ngã nhào, người thì run rẩy co quắp. Trong cơn hỗn loạn, đào hát gào thét bỏ chạy, các tướng lĩnh tuốt đao đứng bật dậy, lớn tiếng gọi quân lính. Giữa sân bàn ghế đổ nghiêng, rượu đổ văng tung tóe, cả gian đường lớn trong phút chốc rối như tơ vò, không sao kiểm soát nổi.
Trong khoảnh khắc điện quang chớp lửa, Hoắc Thất Lang đã quét mắt nhìn lướt khắp sảnh, lập tức nhận ra tiếng nổ vừa rồi phát ra từ con trâu nướng đặt giữa sân. Nàng chống tay vào mép bàn, tung người lướt tới, vung đao một chiêu mạnh mẽ như xé gió, đường đao rộng lớn dứt khoát, chém phăng cả con trâu lẫn bàn thấp phía dưới làm đôi.
Bên trong thân trâu đã bị moi hết nội tạng, rỗng không. Hoắc Thất Lang chăm chú quan sát, thấy trong khoang trống ấy dựng vài ống đồng lớn, trong đó có hai ống đang phụt ra từng làn khói đen cuồn cuộn, đầu dây kíp nổ phát ra tiếng “tê tê” như sắp phát nổ. Không chút do dự, nàng sải bước đến giẫm mạnh dập tắt kíp nổ, những ống đồng còn lại cũng lập tức im bặt.
Chờ khi trấn tĩnh lại, nàng cúi xuống nhìn kỹ, suýt nữa bật cười. Loại ống đồng này nàng từng gặp không ít, nếu bình thường châm lửa đúng cách, sẽ bung nở thành pháo hoa rực rỡ sắc màu, đẹp như ánh sáng trời ban. Gã La Đầu Đà lão ngũ của Tàn Dương Viện, từng sống bằng nghề buôn bán pháo hoa, lệnh triệu tập sư môn năm ấy cũng dùng chính thứ này để truyền tin.
Cũng như lão tứ Khâu Nhậm sau đổi nghề đi buôn thuốc, việc buôn pháo hoa xem ra còn dễ dàng hơn việc trèo non vượt suối mò mẫm mộ cổ không người canh giữ. Ở Trường An, nhiều nhà giàu sẵn tiền thích chơi nổi, thường hay mua loại pháo hoa đắt tiền ấy để khoe mẽ với nhau.
Chỉ tiếc rằng, thuốc nổ vốn dễ bén lửa, lại khó lòng kiểm soát. Nếu chơi khéo thì rực rỡ như đèn hoa hội tụ, lộng lẫy như cảnh mộng; còn chơi trật một chút thì nhẹ là cháy xém lông mày, nặng thì cụt tay, hỏng mắt. La Đầu Đà từng nhiều lần bị pháo hoa phản chủ, thân mình chi chít những vết sẹo cháy rộp, trông dữ tợn chẳng ai dám nhìn gần.
Pháo hoa giấu trong thân trâu hẳn là được cố ý đặt sẵn từ trước, tính toán cho kíp nổ bén lửa đúng giờ, vốn để khiến đêm tiệc thêm phần rực rỡ, phô trương thanh thế. Không ngờ vì Lưu Côn chúc rượu quá dài dòng khiến thời gian kéo lê, hoặc cũng có thể do khoảng trống trong thân trâu quá hẹp, mà dẫn đến chuyện ngạt khí, phát nổ sớm.
Sau khi đoán rõ tình hình cụ thể bên trong, Hoắc Thất Lang mới yên tâm, thu đao về vỏ một cách gọn ghẽ, rồi quay lại bên cạnh Thiều Vương. Lúc này, Từ Lai Tắc và Lý Thành Ấm cũng đã trấn tĩnh trở lại, hai người đứng chắn phía trước Lý Nguyên Anh, đỡ hắn dựa vào tường nghỉ ngơi. Còn Khang Tư Mặc phản ứng nhanh như chớp, từ lâu đã rút lui êm thấm, chẳng để lại chút tung tích nào.
Hoắc Thất Lang thấy sắc mặt Lý Nguyên Anh vẫn còn gượng gạo, cố gắng giữ bình tĩnh mà trong lòng rõ là vẫn chưa hoàn hồn, nàng thầm thấy may mắn vì mình kịp thời ra tay, chưa dọa mỹ nhân đến mức phát bệnh. Bèn dùng giọng nhẹ nhàng trấn an cả nhóm:
“Không sao cả.”
Lúc này Lưu Côn cũng vừa hoàn hồn. Màn “Ngân hà chiếu đêm ngưu” này vốn là kế hoạch tốn bao công sức của hắn từ mấy tháng trước đích thân sai người đến tận Lạc Dương mời đầu bếp nổi tiếng về chuẩn bị kỹ lưỡng. Dự định là một màn bất ngờ kinh diễm lòng người, ai ngờ lại hóa thành hỗn loạn đáng sợ. Dù là thuốc nổ hay pháo hoa, dân Hồ du mục và đám tướng biên cương vốn chưa từng thấy thứ gì hoa lệ như vậy, liền tưởng đâu động đất, hoặc có người báo hiệu khai chiến.
Tiệc đêm coi như tiêu tan trong khoảnh khắc. Lưu Côn tức đến tím mặt, vì muốn trấn an các sứ thần từ nước láng giềng, lập tức ra lệnh bắt trói đám đầu bếp cùng đầy tớ phụ bếp kia, không cần nghe phân trần, cứ thế lôi ra xử chém như bắt được thích khách ngay giữa phố.
Khi biến cố xảy ra, giữa lúc ai nấy đều hốt hoảng cuống cuồng, chỉ có duy nhất thị vệ bên cạnh Thiều Vương là vẫn điềm tĩnh như thường. Người ấy hộ vệ chủ thượng, chém ngưu, dập lửa, ra tay liền mạch gọn ghẽ, khiến người chứng kiến không thể nào quên được.
Đến khi đám gia nhân tiến vào thu dọn tàn cục, mới phát hiện không chỉ thân trâu bị chém làm đôi, mà cả chiếc khay đồng dày ba phân đặt dưới con trâu cũng bị tiện ngang ra làm hai, vết cắt bằng phẳng bóng loáng như mài.
Các tướng lĩnh trong sảnh đều là người từng chinh chiến sa trường, kinh nghiệm dạn dày, vậy mà chưa từng gặp cao thủ nào như thế: đao pháp không chỉ tinh tường, mà sức tay còn vượt xa người thường, ai nấy càng thêm kinh ngạc. Trong bụng ai cũng lặng lẽ nghĩ: nếu thay con trâu kia bằng một kỵ binh mặc giáp sắt, cưỡi chiến mã lao lên, e rằng cũng khó thoát số bị một đao chẻ đôi chưa nói đến ngựa, người cũng cùng chung số phận.
Nhìn lại người thị vệ ấy, ngoài dáng vóc cao ráo, vai rộng eo thon ra thì tướng mạo hoàn toàn bình thường, thanh đao mang theo cũng không có gì nổi bật. Đứng bên cạnh Thiều Vương, hắn chìm khuất giữa đám đông, chẳng ai chú ý đến.
Mọi người bất giác nhớ tới mấy chục năm trước, khi triều Đường còn thịnh, có danh tướng Lý Tự Nghiệp lấy sức mạnh hơn người mà nổi danh, đao Mạch trong tay từng đánh bại vô số tướng tài. Lúc ấy, Lưu Côn xem xét kỹ xác con trâu và chiếc khay đồng bị chém gãy, không khỏi cảm thán:
“Ta từng nghe có người nói: ‘Kẻ cầm đao của Lý Tự Nghiệp, người ngựa đều bị chém tan.’ Khi ấy còn ngỡ lời sử quan nói quá đà, nào ngờ trên đời lại thật sự có người mang sức mạnh như thế.”
Trong tình huống này, thân là chủ thượng, Thiều Vương đáng lý phải khiêm tốn đôi câu đáp lễ, thế nhưng Lý Nguyên Anh chỉ im lặng, không nói một lời xem như ngầm thừa nhận.
Lưu Côn thấy ngoài người thị vệ vừa rồi ra, bên cạnh Thiều Vương còn có một kẻ dung mạo giống hệt, hẳn là huynh đệ song sinh, trong lòng bỗng sinh ý định mến tài. Hắn liền cất tiếng:
“Đại vương nếu đã có trong tay hai vị cao thủ, không biết có thể nỡ chia một người cho ta chăng? Ta nguyện ra thiên kim ngàn vàng, chỉ xin được mời vị vừa chém ngưu kia về làm thủ hạ bên mình.”
Hoắc Thất Lang vừa nghe đến chữ “thiên kim”, tim lập tức đập rộn lên, lén kéo vạt áo Lý Nguyên Anh từ phía sau, nhưng lập tức bị hắn trở tay gạt đi.
Lý Nguyên Anh nét mặt lạnh lùng, dứt khoát đáp:
“Hai người này đều là thân tín của bổn vương, sao có chuyện chuyển sang làm thuộc hạ kẻ khác?”
Lưu Côn nghe xong, nét mặt lộ vẻ tiếc nuối xen lẫn thèm thuồng, nhưng cũng không tiện cưỡng ép, chỉ cười trêu chọc:
“Đại vương quả là keo kiệt giữ của, Ngọc Lặc Chùy không nỡ đổi, người tài cũng chẳng muốn san sẻ.”
Lý Nguyên Anh đáp lời, giọng sắc lạnh:
“Dĩ nhiên là thế. Người và ngựa của ta, dẫu có trả vạn lạng vàng, ta cũng không đem bán.”
Yến tiệc vì trận biến cố kia mà dang dở, khách đến trong hứng khởi, rốt cuộc lại ra về trong cụt hứng. Trước sảnh, dòng người tản ra lặng lẽ, ai nấy đều chẳng còn tâm trí tìm vui, tiệc tàn trong sự uể oải, rời rạc.
Lý Nguyên Anh chậm rãi bước ra, thần sắc bình thản, chẳng để lộ chút khác thường nào. Nhưng khi vừa đặt chân lên xe ngựa, gót giày lại khẽ khựng một chút. Hoắc Thất Lang hiểu ngay trong lòng hắn đã mệt đến cực độ, chỉ là đang cố gắng gượng chống đỡ. Vì vậy, nàng lặng lẽ đỡ lấy hắn, dìu lên xe.
Khi đã yên vị trên xe ngựa, đoàn nghi trượng rời khỏi phủ Tiết soái, Lý Nguyên Anh không còn kìm được cơn giận trong lòng, chưa đợi về đến phủ riêng đã lập tức quay sang chất vấn:
“Ngươi khi nãy là có ý gì?”
Hoắc Thất Lang cười nửa đùa nửa thật:
“Tại hạ nghĩ tên kia coi tiền như rác, sẵn lòng bỏ ra thiên kim. Chúng ta ngang nhau, nếu chia số tiền đó đôi chút, tại hạ qua chỗ hắn làm vài ngày, ban đêm vẫn lén trở về hầu hạ đại vương, chẳng phải đôi bên đều vui vẻ?”
Lý Nguyên Anh giận đến sắc mặt tái đi, gằn từng tiếng:
“Ngựa còn chưa chọn xong chuồng, kẻ làm thân bề tôi mà hai lòng, ngươi nói vậy chẳng phải là toan tính phản bội ta theo địch?!”
Thấy hắn thực sự nổi trận lôi đình, Hoắc Thất Lang vội vã nhận lỗi:
“Chỉ là tại hạ giỡn đôi câu thôi, đại vương đừng nổi giận.”
Nói đoạn liền nghiêng người muốn lại gần dỗ dành.
Lý Nguyên Anh lập tức tỏ vẻ cực kỳ chán ghét, lớn tiếng quát:
“Tránh xa ra! Đừng có tới gần thế!”
Hoắc Thất Lang sững người, lúc ấy mới sực nhớ mình vẫn đang mang khuôn mặt giả của Từ Hưng. Trong mắt hắn, e là trông chẳng khác nào quỷ mị. Vội vã nàng đưa tay lau lớp hóa trang, vài lượt đã để lộ gương mặt thật của mình.
Nàng vội giải thích:
“Tại hạ đi theo đại vương là để nhận việc, ở U Châu này cũng chỉ một lòng bảo vệ người, tuyệt không phục vụ kẻ khác trong thời gian đó.”
Lý Nguyên Anh tức tối nói:
“Thế thì sau khi hết kỳ hạn, là ai trả giá cao ngươi liền theo người đó? Mặt dày không biết xấu hổ, bất trung bất nghĩa!”
Vì những lời Lý Nguyên Anh nói mang nhiều tầng nghĩa, Hoắc Thất Lang phải ngẫm nghĩ một hồi mới hiểu được cội nguồn cơn giận của hắn. Những kẻ xuất thân địa vị như bọn họ, từ trước đến nay luôn mong đợi ở kẻ dưới một sự trung thành trọn đời trung với quân vương, trung với giang sơn, trung với triều đình mọi sự đều phải tuyệt đối như thế.
Bởi vậy, nàng chỉnh lại tư thế, ngồi ngay ngắn, thẳng thắn đáp lời:
“Tại hạ không nguyện trung thành với bất kỳ ai, chỉ là làm tròn trách nhiệm.”
Lý Nguyên Anh nghiến răng, gằn từng tiếng:
“Chữ ‘trung’ chí ít còn có tâm, còn ‘trách’ trong đó chỉ có tiền!”
“Đại vương…”
Hoắc Thất Lang nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng bình tĩnh:
“Lão Thất không biết chữ.”
Lý Nguyên Anh lập tức như bừng tỉnh sau một cơn mê, chính hắn cũng không hiểu vì sao bản thân lại nói ra những lời vừa rồi. Hắn đang mong cầu điều gì? Người này, từ lúc bước chân vào phủ, đã nói rõ ràng là nhận tiền mà làm việc. Nàng vốn chẳng phải gia thần tử sĩ một lòng một dạ, cam nguyện theo hầu trọn đời. Có tiền thì chiến đấu, hết tiền thì rời đi vốn đã định sẵn như thế.
Nhìn dáng vẻ người đối diện, ngồi yên lặng, sắc mặt đoan nghiêm trầm ổn, hắn bất giác nhớ lại lời Lệ phu nhân từng nói: muốn giữ nàng lại bên cạnh. Nhưng sau đó lại đành buông tay bởi lẽ nàng là kẻ cuồng ngạo đến mức dám gọi thiên tử Đại Đường là “Trường An tiết độ sứ”. Dù là quyền cao hay lời hứa, tiền bạc hay danh phận loại người như thế vốn dĩ không thể giữ lại.
Xét cho cùng, nếu nhìn từ góc độ của chủ nhân, hắn với Lưu Côn thật ra chẳng khác biệt bao nhiêu. Thứ duy nhất khiến hắn chiếm được phần hơn, chỉ là vì Bảo Châu phát hiện nàng trước một bước, đoạt phần người khác mà đưa về. Những điều nàng tỏ ra chu đáo, quan tâm, chẳng qua là bởi thấy thuận mắt, nổi lòng yêu thích nhất thời. Chưa bao giờ từng có ý định ở lại lâu dài.
Đội nghi trượng của hoàng thất từ từ tiến về phía trước, đường phố giữa đêm khuya vắng lặng không một bóng người, xe ngựa thưa thớt lướt qua. Vào giờ cấm hành ban đêm như thế này, cả thành dường như bị ép buộc chìm vào giấc ngủ đông, chỉ có số ít người mang đặc quyền mới được tự do ra vào và chính những kẻ đó, là người đặt ra luật lệ.
Lý Nguyên Anh từ từ ngả lưng dựa vào vách thùng xe. Đúng vậy, vì quá mệt mỏi, ý chí và khả năng phân định của hắn đều bị kéo xuống thấp, nên mới thốt ra những lời không đáng nói, chẳng còn giữ được chừng mực. Giờ đây khi đã lấy lại bình tĩnh, mọi thứ lại trở về như cũ, việc đầu tiên hắn nghĩ đến không còn là chuyện nhỏ nhặt vừa rồi nữa.
Bên trong thùng xe rơi vào một khoảng lặng.
Một lúc lâu sau, Hoắc Thất Lang gác lại chủ đề trước, bình thản lên tiếng:
“Có một chuyện đại vương nên biết. Khi pháo hoa trong thân trâu phát nổ, đúng khoảnh khắc ấy, phản ứng của đám lính hầu sau lưng Lưu Côn có điều bất thường.”
Lý Nguyên Anh mệt mỏi hỏi:
“Ngươi nhìn ra bằng cách nào?”
“Con người khi gặp chuyện bất ngờ, khó nhất là che giấu phản ứng bản năng. Cơ thể sẽ thành thật hơn bất kỳ lời nói nào. Ngay khi tiếng nổ vang lên, hai tên lính hầu ấy lập tức lùi một bước, ánh mắt dán vào Lưu Côn, tay đặt sẵn lên chuôi đao.”
Nàng vốn là cao thủ dùng đao, lại giỏi quan sát. Trong khoảnh khắc sinh tử, chỉ một cử động khẽ nơi tay cũng có thể định đoạt thắng bại, bởi vậy nàng đặc biệt nhạy bén với những phản ứng tinh tế.
Lý Nguyên Anh vốn thông minh tuyệt đỉnh, vừa nghe liền hiểu ngay, lập tức ngộ ra:
“Ý ngươi là ngay khi nguy cơ xảy ra, phản ứng đầu tiên của đám thân vệ ấy là cho rằng chính người lãnh đạo trực tiếp của mình mới là nguồn cơn nguy hiểm?”
Hoắc Thất Lang khẽ gật đầu:
“Đúng là như vậy.”
Lý Nguyên Anh rơi vào trầm mặc suy nghĩ.
Đoàn xe cuối cùng cũng về đến phủ Thiều Vương, thị vệ tiến đến mở cửa xe. Lệ phu nhân đã chờ sẵn từ lâu, đám nội thị cũng nhanh chóng vây quanh, định đỡ chủ nhân xuống.
Trước khi bước ra, Lý Nguyên Anh quay đầu, lạnh giọng nói với Hoắc Thất Lang một câu:
“Ngươi hãy nhớ cho kỹ dẫu chỉ là một cuộc giao dịch mua bán, thì giá trị con người ngươi… cũng tuyệt đối không chỉ đáng giá đến thiên kim.”
