Chiếc túi gấm này Hoắc Thất Lang từng gặp qua, bên trong chứa thứ không rõ lai lịch, tỏa ra mùi dược liệu lạ kỳ như bùn đất. Lý Nguyên Anh đã nhờ y sư Lữ Khánh Quang xem xét, thử nếm nhiều lần, từ đó phân biệt ra có tiên hạc thảo cùng bốn loại thuốc cầm máu, nhưng sau đó không còn gì nữa. Nay lấy ra lại, dường như mang một ý nghĩa sâu xa khác.
Lý Nguyên Anh mở túi tiền ra, ngửi kỹ rồi nói: “Mùi thuốc đã nhạt đến mức gần như biến mất. Giống hệt như chuyện năm đó, đã qua xử lý kỹ càng, cảm ơn người cũng không sai biệt, đều đã biến mất hết.”
Bảy năm trước, mẫu thân lại một lần mang thai. Khi đó ta vừa tròn mười bảy, trong cung đang lựa chọn những quý nữ độ tuổi thích hợp, dự định sắp đặt hôn nhân cho ta. Bảo Châu trong lòng đầy bất mãn, nàng tưởng rằng sẽ luôn cùng ta và mẫu thân sống bên nhau. Khâm Thiên Giám đã chọn ngày tốt, chuẩn bị sách thư và lễ nghi cũng đầy đủ, chỉ chờ mẫu thân sau sinh sang tháng để cử hành đại điển phong hậu.
Mọi việc thoạt nhìn đều rất thuận lợi, thế nhưng tin đồn Thiều Vương sinh non đã truyền vào cung. Mẫu thân vì vậy mặt mày hầm hầm, xin tự ra khỏi cung, dù hoàng đế đã hết sức trấn an, sai người truy tìm nguồn tin, nhưng thai khí vẫn không yên. Tuy vậy, nàng vốn khoẻ mạnh, dù mang thai bốn tháng vẫn luyện võ theo lệ thường, nghỉ vài ngày, khí sắc đã phục hồi như trước.
Ngày sinh đúng hạn đến, ta cùng Bảo Châu trong lòng thấp thỏm mong đợi sự xuất hiện của sinh mệnh mới, nhưng cả ngày trôi qua, phòng sinh vẫn yên lặng, không có tin vui nào vang lên. Những người hầu bên cạnh thì thầm bàn tán nhẹ nhàng, nói rằng sản phụ không nên hao phí quá nhiều thời gian như thế.
Rồi sau đó, một hoạn quan với sắc mặt nghiêm trọng đến mời chúng ta vào gặp mẫu thân, chúng ta hai người đều không ngờ đó lại chính là lần cuối cùng gặp nàng. Đó là tháng 5, thời tiết oi bức, khi bước vào Bồng Lai điện phủ đầy sương mù, trong điện vẫn còn đặt chậu than đang cháy, không khí ẩm ướt và nặng nề mùi máu đặc trưng ùa đến.
Ta nghe trong điện có nhiều người thì thầm nức nở, xen lẫn tiếng khóc của người lớn và trẻ con. Người đàn ông kia ngồi bên mép giường, khóc đến nước mắt lẫn nước mũi ướt đẫm râu và áo. Ngay sau đó, ta nhìn thấy mẫu thân nằm trong vũng máu, tóc dài phủ rũ, tay chân đều nhuộm đỏ máu, chỉ trên mặt bà ấy là không còn một tia sắc hồng nào. Nàng thở dồn dập, há mồm dường như muốn nói gì với ta, nhưng thần trí hoảng loạn, suy kiệt đến mức không thể phát ra tiếng.
Lúc đó ta không hiểu một người có thể đổ nhiều máu đến vậy, máu loãng trải ướt đệm giường, thậm chí từ giường bên cạnh còn lan ra, nhuộm đỏ cả viên gạch hồng.
Nói đến đây, giọng Lý Nguyên Anh tuy bình thản, nhưng nét mặt cũng tái nhợt không chút sắc hồng, dường như cả người hắn cũng lạnh ngắt theo ký ức đó, khiến Hoắc Thất Lang không khỏi lo lắng, chặt chẽ nắm lấy bàn tay lạnh buốt của hắn.
Bảo Châu sợ đến mức gào khóc, ta ôm lấy nàng, che chở đôi mắt ấy, kỳ thực chính ta cũng hoảng sợ đến ngây người. Sau một lúc lâu, có cung nhân đến nửa kéo nửa cản, đưa hai chúng ta đi, cuối cùng mọi chuyện cứ thế hấp tấp kết thúc.
Mẫu thân sau khi qua đời mấy ngày, vẫn phảng phất như trong mơ. Ta nghe nói người đàn ông kia khóc đến ngất đi, còn có lời đồn trong dân gian rằng không ai tiến vào phòng sinh để làm bạn với thê tử sinh con cho nam nhân, nhưng hoàng đế không chỉ bước vào, mà còn lau mồ hôi, lau nước mắt cho nàng, chu đáo hết mực.
Sau khi mẫu thân qua đời vì khó sinh, cung Bồng Lai điện bị phong tỏa suốt thời gian dài. Nàng đã mất vào đêm hôm đó, ta nghĩ sau này xuất cung không tiện trở về, bèn lấy một món đồ dùng hàng ngày của nàng làm kỷ niệm, trong lòng ảo tưởng có thể nhìn thấy bóng dáng nàng hồi hồn, bù đắp phần tiếc nuối cuối cùng, nên thay thường phục, một mình lặng lẽ đêm khuya đến trước Bồng Lai điện.
Quàn đại điện có người ngày đêm canh gác, nhưng ở trắc điện gần đó, cạnh tường cung, có một cánh cửa nhỏ do hạ nhân thay ca ra vào, ít người biết. Khi ta còn nhỏ từng dẫn Bảo Châu ra ngoài đi dạo, không ngờ khi không mang quá nhiều người, lại có thể đi qua cánh cửa ấy.
Chờ khi tuần tra Kim Ngô Vệ rời đi, ta dùng giấy lau đẩy nhẹ cánh cửa nhỏ, lặng lẽ ẩn núp trở lại nơi cư trú trước kia. Phòng nơi bà ấy sinh nở phần lớn đồ đạc và bày biện đã bị dọn đi hết, trong nhà trống trải, giường sinh cũng không thấy bóng dáng, trên mặt đất chỉ còn lại vết máu sâu thẫm loang lổ, khó có thể tẩy sạch và khô cạn.
Phía đông có một chiếc tủ lớn dựa vào tường, phía trên tường có một quầy cố định, có lẽ vì không tiện di chuyển nên chưa dọn đi. Ta mở tủ, từ bên trong nhảy ra một bộ váy thạch lựu, lấy đó làm kỷ niệm. Khi rời khỏi đình viện, ta nhìn thấy ở một góc bên tường cung có hai chậu thược dược.
Đó là hoa quý được trồng trong nội uyển, ngày ngày được chăm sóc cẩn thận, vốn được đặt bên mép giường mẫu thân làm đồ trang trí, nay lại bị vứt bỏ ở đây, không ai tưới nước, hoa đã khô héo. Nhưng điều kỳ lạ là, hai chậu hoa giống hệt nhau, một chậu đã chết hoàn toàn, chậu kia lá vẫn còn giữ được một chút màu xanh, cố gắng sống sót dù rất yếu ớt. Ta tiến lại gần xem xét, phát hiện đất trong hai chậu men gốm ấy có độ ẩm khác nhau.
Hoắc Thất Lang thốt lên một tiếng, nhìn về phía túi tiền trong tay hắn, nhỏ giọng hỏi: “Đất này là đất chậu hoa phải không?”
Lý Nguyên Anh gật đầu: “Nếu có người tưới hoa sau khi nàng qua đời, thì không chỉ tưới một chậu. Ta tò mò nên kiểm tra kỹ, phát hiện trong đất chậu hoa thược dược đó có một lớp dày đặc hương vị thuốc, ta đã cẩn thận lấy một ít đất từ bên trong cho vào túi tiền mang theo bên mình.
Canh gác ở Bồng Lai điện ngày xưa rất nghiêm ngặt, dù chỉ trì hoãn chốc lát cũng có tuần tra vệ binh đi qua. Thật ra ta là hoàng tử, bị họ phát hiện cũng không sao, nhưng đêm đó không hiểu sao trong lòng ta vô cùng hoảng loạn, cầm váy cùng chậu hoa đất liền vội vàng rời đi.
Sau việc đó, ta cũng không rõ loại hương vị thuốc trong đất có ý nghĩa gì, nên đã hỏi nữ quan cùng thị nữ lúc ấy về chi tiết mẫu thân khó sinh. Họ đều là người thân tín nhất của nàng. Điều kỳ quái là, chưa đầy mười ngày sau sự kiện đó, họ sửa lời nói, bảo hoàng đế nghe nói Quý phi rong huyết rồi mới tiến vào phòng sinh, đến sớm hơn ta và Bảo Châu một chút.”
Ta muốn ngay lúc ấy ở phòng sinh uống thuốc, người được cho là mẫu thân, nên liền đến Điện Trung Tỉnh xem xét. Hoàng thất có lưu trữ cẩn thận bằng chứng về thuốc men sử dụng nhưng lại không thu thập được gì, hồ sơ gần nhất chỉ ghi hai tháng trước là thuốc dưỡng thai. Hoạn quan và các ngự y ở Điện Trung Tỉnh nói với ta, Quý phi sinh con trước sau hoàn toàn không có ai khai báo dùng thuốc, càng không có hồ sơ sắc thuốc nào.
Ta cảm thấy rất nghi hoặc, nên lại tiếp tục hỏi thăm những người ở đó, thì phát hiện tất cả bọn họ đều bị điều đi nơi khác hoặc biến mất không rõ tung tích, những người còn lại thì im lặng không nói, không nhắc gì đến chuyện ngày ấy, thậm chí còn cẩn trọng nhắc nhở ta là do thương tâm quá mức nên nhớ nhầm.
Nhưng thật không thể nào, từ khi sáu tuổi trở đi, ta nhớ từng lời từng chữ rất rõ ràng, không thể nào trong khoảng thời gian ngắn như thế lại mất trí nhớ. Trong vòng mười mấy ngày, chuyện mọi người đều biết trong ký ức bỗng bị bóp méo. Một, hai tháng sau, trong cung lại lén truyền một tin đồn đáng sợ gọi là “Huyết đồ quỷ”. Truyền thuyết về một người tắm trong máu, đầy oán hận oan hồn lang thang trong hậu cung, ai cũng kể lại theo cách mơ hồ, khiến mọi người đều lo sợ.
Hoắc Thất Lang trên mặt hiện rõ nét thương tiếc, thì thầm: “Không thể nào… không phải là…”
Lý Nguyên Anh nhẹ giọng nói: “Phần lớn tầng dưới trong cung, thị nữ và hoạn quan đều không biết chữ, nhiều người vì sợ trách phạt nên tránh né, truyền lại những chuyện bí ẩn như truyện quái, lấy cớ quỷ thần mà nói. Dòng họ Tiết quý phi và truyền thuyết ‘Huyết đồ quỷ’ cực kỳ tương tự nhau. ‘Huyết đồ quỷ’ chính là một chiếc gương phản chiếu chân tướng cái chết của mẫu thân. Nàng mang theo oán khí gì? Làm sao có thể báo được hận thù?”
Ngay trong bầu không khí âm u, rùng rợn đầy quỷ dị ấy, Vu Phu Nhân nhanh chóng quyết định, khuyên ta lập tức rời khỏi cung điện. Vì an toàn, ta chỉ có thể cùng Bảo Châu từ biệt, chuyển đến ở tại một trong mười vương trạch. Khi đó, muội ấy mới chỉ mười tuổi, dù mẫu thân qua đời, vẫn được sủng ái không hề suy giảm, bên cạnh còn có đứa bé mới sinh cần được chăm sóc, nên ta chưa từng kể cho muội ấy biết chuyện lạ đó.”
Lý Nguyên Anh nắm chặt chiếc túi tiền cũ kỹ trong tay, im lặng lâu dài.
Hoắc Thất Lang thì nhẹ giọng nói: “Chậu hoa được đưa đi chính là loại thuốc cầm máu, lúc ấy trong phòng có một người bị xuất huyết rất nặng.”
Lý Nguyên Anh cúi đầu khảy nhẹ lớp đất trong túi tiền, nói: “Có người đã vội vã mang đến thuốc cứu mạng cấp bách, giúp bồn thược dược ở mép giường duy trì vài ngày. Để xóa dấu vết, chậu hoa cùng đồ đạc bày biện đều bị bỏ đi và tiêu hủy, những người liên quan thì lần lượt im lặng hoặc biến mất. Khi ấy ta còn quá trẻ, hành động vụng về, nóng lòng tìm sự thật, không kiềm chế được tâm tư bản thân. Ta càng tra hỏi, người mất tích càng nhiều, việc này càng khiến sự hiện diện của ma quỷ trong thâm cung trở nên đáng sợ hơn.”
Chiếc xe bò lắc lư dừng lại, trên vách xe vang lên hai tiếng gõ, báo hiệu đã đến nơi.
Lý Nguyên Anh cẩn thận cất túi tiền đựng đất vào lòng ngực một lần nữa, rồi nói với Hoắc Thất Lang:
“Nếu sau này ta gặp điều bất trắc, ngươi lập tức khởi hành trở về, ngăn Bảo Châu lại, đừng để muội ấy đến U Châu. Còn về chân tướng… muội ấy hiện giờ đã đủ tuổi để hiểu, chỉ là thế đơn lực mỏng, một mình sinh tồn đã rất khó khăn. Ta không mong muội ấy báo thù, chỉ mong muội ấy biết mấy năm nay ta đã bôn ba vì điều gì, vì sao lại xa cách muội ấy như vậy. Năm đó, khi muội ấy khóc lóc kể trong cung có ma, ta cũng chẳng an ủi gì cho ra hồn, chỉ một mực khuyên muội ấy tiếp tục luyện cưỡi ngựa bắn cung.”
Hắn thở dài một hơi, lấy lại bình tĩnh, như muốn kết thúc đoạn hồi ức dài lâu và u ám ấy, rồi vươn tay định mở cửa xe.
Bỗng nhiên, Hoắc Thất Lang từ phía sau ôm lấy hắn, đặt tay lên vai, khiến hắn xoay người lại, rồi đưa môi đến gần khuôn mặt hắn.
“Không được, chỗ này còn có việc chính, lúc khác lại—” Lý Nguyên Anh đang muốn né tránh, thì nàng chỉ khẽ hôn lên trán hắn một cái.
Hoắc Thất Lang cúi đầu, l**m lên hoa điền giữa mày hắn, giữ nó lại trên đầu lưỡi cho hắn nhìn, sau đó vươn tay gỡ xuống, thuận tay dán nó lên trán mình.
“Nếu đã muốn nói chính sự, đại vương cũng không thể cứ dán thứ đồ chơi này xuống xe, kẻo bị người ta tưởng là mỹ nhân hòa thân, trói đem đi mất.” Nàng trêu chọc.
Lý Nguyên Anh sững người, ngay sau đó bật cười khẽ, nửa như tự giễu, nửa như thực lòng: “Bất luận chuyện gì, ngươi cũng có thể nhẹ nhàng xua qua khỏi tâm trí, công phu này thật sự rất thâm sâu.”
Hoắc Thất Lang đắc ý cười nói: “Tất nhiên rồi! Võ công của lão Thất tuy xếp cuối môn phái, nhưng cái môn ‘giải sầu công phu’ này thì ai cũng không bằng, ngay cả sư phụ ta cũng còn thua xa.”
Nàng lướt qua bên cạnh hắn, xách váy nhẹ nhàng nhảy xuống xe, rồi vươn tay đỡ hắn xuống theo.
“Vậy thì… chốc nữa đến phiên ta làm Cảnh phu nhân rồi?”
Lý Nguyên Anh liếc nhìn vết sẹo mờ trên mặt nàng, chậm rãi cụp mi, nhẹ giọng đáp:
“…Cũng được thôi.”
