Đang vào dịp Trung Thu, các quán ăn náo nhiệt bày ra nhiều món ăn chơi theo mùa, trong đó có món cháo ngọt làm từ hạt sen, hạt dẻ, bột củ sen và gạo nếp, gọi là “Ngoạn Nguyệt Canh”. Món cháo này vốn xuất phát từ hoàng gia quý tộc, đến cả dân thường cũng đều thích thưởng thức vào dịp Trung Thu, chỉ là theo từng gia đình mà nguyên liệu dùng làm cháo ngọt cũng có chút khác biệt.
Ở tiệm nhỏ đầu đường, cháo “Ngoạn Nguyệt Canh” chỉ có bột củ sen với vài hạt sen già, hạt sen chưa tách tâm, lại thêm chút mật ong, ăn vào thật khó cảm thấy ngon miệng.
Bảo Châu nhẹ nhàng múc một thìa cháo, nhìn sang Dương Hành Giản rồi nói về tượng Quan Âm ở Trường Thu Tự, trong lòng còn ngờ vực.
Dương Hành Giản trầm ngâm một lúc rồi cung kính đáp: “Khi đó thần còn trẻ, hơi mơ mộng, không được ra vào cung đình, chưa từng có may mắn được tận mắt thấy phong thái của Quý phi trên đời, thật lòng hối tiếc. Nhưng Quý phi năm đó dung nhan tuyệt thế, mê hoặc lòng người, vì nịnh hót thánh ý, chỉ dựa vào tưởng tượng mà có rất nhiều bài thơ và tranh vẽ về nàng, có thể có người còn đắp tượng lấy làm kỷ niệm cũng chưa chắc đã chính xác. Đã là tượng Quan Âm, thì cũng không thể quá đường đột được.”
Bảo Châu cau mày nói: “Chùa Thiềm Quang còn có thể bỏ qua, nhưng tượng Quan Âm ở Trường Thu Tự lý ra phải là dung nhan tổ tiên, tượng Phật trăm năm trước, sao lại có thể giống mẫu thân ta như vậy? Chẳng lẽ chỉ là trùng hợp sao?”
Vi Huấn duỗi tay nhéo một cái vào người tiểu nhị trong quán, rút ra vài đồng tiền dò hỏi về việc Quan Âm ở Trường Thu Tự.
Tiểu nhị nghe họ không phải người địa phương, cười nói: “Khách quan chắc là chuyên đến Lạc Dương để xem Tuần Thành chứ? Việc trọng đại này mỗi năm chỉ có một lần, quả thật không thể bỏ lỡ. Chỉ không biết năm nay Quan Âm Nô sẽ thuộc về nhà nào có duyên.”
Vi Huấn hỏi: “Việc người đóng vai Quan Âm bắt đầu từ bao giờ vậy? Nghe nói trước đây không phải như thế.”
Tiểu nhị suy nghĩ một lúc, hạ giọng nói: “Ý nói là khoảng bảy tám năm trước xảy ra một sự kiện ngoài ý muốn, chuyện này không thể nói tùy tiện…” Nói đến đây, hắn như ngầm ý có điều gì sâu xa.
Vi Huấn cười, lại lấy thêm mười mấy đồng tiền đưa cho hắn.
Người kia mỉm cười thu tiền, nói: “Trước đây Tuần Thành gọi là ‘Hành Tượng’, tức là dàn tượng Phật lưu chuyển từ các chùa trong thành, để dân chúng chiêm ngưỡng và cầu phúc. Chuyện này khá náo nhiệt, có các chùa như Tông Thánh Tự Thích Ca Mâu Ni, Sùng Chân Tự Nhiên Đăng Phật, Cảnh Ninh Tự Phật Di Lặc…”
Bảo Châu chen vào nói: “Nói kỹ về Quan Âm ở Trường Thu Tự đi.”
Tiểu nhị trong quán cẩn thận quan sát xung quanh rồi hạ giọng nói: “Vào ngày mồng tám tháng tư năm đó, khi lễ tắm Phật diễn ra, xe chở tượng Quan Âm của Trường Thu Tự trong đám đông bỗng nhiên tan nát từng mảnh, tượng Bồ Tát ngã sấp trên mặt đất, cả phần kim thân và phần gỗ đều bị hư hại. Khi đó, dân chúng Lạc Dương vô cùng hoảng sợ, coi đó như một điềm lạ. Quả nhiên vào tháng năm, tin tức về cái chết của Quý phi từ Trường An truyền đến.
Trường Thu Tự từ lâu là nơi Hoàng hậu cử hành lễ Phật, tượng Quan Âm ở đó vốn mang hình dáng của Hoàng hậu. Quý phi được sủng ái suốt 20 năm, thân phận tương tự Hoàng hậu như đúc, nếu tượng Hoàng hậu bị hư hại thì có lẽ bà cũng đã rời xa cõi trần, chẳng lẽ đây không phải là điềm báo số mệnh đã định sẵn? Việc này liên quan đến hoàng gia, không thể công khai bàn luận tùy tiện.”
Nghe được chuyện liên quan đến mẫu thân cùng những truyền kỳ xưa, Bảo Châu trong lòng trở nên nặng nề và hơi mơ hồ. Nàng nói: “Hôm nay ta đến Trường Thu Tự thăm viếng, thấy tượng Bồ Tát đó đứng trang nghiêm, yên ổn trên nhị sen.”
Tiểu nhị đáp: “Tất nhiên không thể để tượng Phật bị tổn hại, đều có các nhà hảo tâm bỏ vốn tu bổ và cung dưỡng, đặc biệt là phần kim thân quý giá. Nhưng nghề thủ công ngày nay không còn như truyền thống trăm năm trước, việc sửa chữa sau này khiến dáng vẻ tượng không còn giống như ban đầu…”
Bảo Châu vội hỏi: “Người cung cấp và cung dưỡng đó là ai? Còn thợ thủ công thì là ai?”
Tiểu nhị đáp: “Chính là người trong Tuần Thành hành hội. Họ tổ chức lễ hội mỗi năm một lần, bán pháo hoa, trình diễn tạp kỹ, thu lợi không ít từ giữa mùa thu. Nhưng vì tượng Phật đã được sửa chữa rồi nên không dám đem ra trưng bày nữa, sợ lại bị hỏng tiếp, không hay gì. Rồi có người nghĩ ra cách cho các chân nhân hóa thân làm Quan Âm diễn pháp, hiện giờ trở thành điểm thu hút lớn nhất của Tuần Thành, còn các tượng Phật khác thì vắng khách.”
Tiểu nhị nói được ít lâu thì có khách bước vào, hắn vội vàng cáo lỗi rồi tiếp khách đi tiếp.
Dương Hành Giản không dám nói gì thêm, giữ im lặng. Bảo Châu trong lòng mơ hồ khó hiểu, thầm nghĩ: Hay là trong Tuần Thành hành hội có người sùng bái mẫu thân mình, âm thầm sửa tượng Quan Âm thành hình dáng của nàng? Vậy năm đó tại sao tượng Phật lại bị hỏng nặng như vậy?
Tìm hiểu về việc Tuần Thành, vốn dĩ mang theo hy vọng, muốn nhờ điềm lành từ lễ hội giảm bớt bệnh tình của Vi Huấn, ai ngờ chuyện này lại vô tình có liên quan đến mẫu thân nàng đã khuất.
Vi Huấn nhìn nàng với ánh mắt nghiêm trọng, đoán nàng đang nghĩ đến người thân đã mất, nói: “Nàng cũng biết trên đời có những chuyện nhìn thì huyền diệu, kỳ thực chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.”
Bảo Châu nói: “Ta hiểu rồi. Nói chung, có việc lạ xảy ra gọi là ‘yêu nhân quấy phá’; còn nếu có lợi thì gọi là ‘khí vận’ hoặc ‘thiên mệnh’.”
Thập Tam Lang nhìn Bảo Châu rồi quay sang sư huynh Vi Huấn, chắc chắn nói: “Là thiên mệnh mà thôi.”
Vi Huấn liếc hắn một cái, nói: “Một chén cháo sao đủ bịt miệng, còn cần thêm bao nhiêu nữa đây?”
Thập Tam Lang ngượng ngùng cười hắc hắc. Hắn lúc nào cũng đói, ăn mãi không biết no, nhìn người ta nhai đậu phách cũng thèm. Thấy Bảo Châu trộn một chén Ngoạn Nguyệt Canh rồi kéo sợi ăn, mà chẳng giảm bao nhiêu, hắn liền đem chén lại, nhai mấy cái hết sạch.
Hắn cạo cạo đáy chén nói: “Dù sao rồi cũng phải đi xem náo nhiệt, lúc đó hỏi thêm mấy người trong hành hội là rõ.”
Rồi hắn hỏi Bảo Châu: “Tỷ không thích món này, chắc ngày trước ăn món ngon hơn nhiều?”
Bảo Châu hơi tỉnh lại, đáp: “Ở cung… trong nhà làm Ngoạn Nguyệt Canh có ít nhất anh đào với long nhãn.”
Thập Tam Lang ngạc nhiên hỏi: “Long nhãn là đặc sản phương nam, nhà tỷ ăn được sao? Còn anh đào thì mùa xuân mới có quả, sao lại ăn được vào Tết Trung Thu? Chẳng lẽ cũng giống truyền thuyết, rằng thần mùa đông mệnh cho các loài hoa cùng nở rộ, khiến thần hoa không dám chống lệnh mà ngoan ngoãn tuân theo? Nhà tỷ thật sự có thể ra lệnh cho mùa xuân kết quả vào mùa thu sao?”
Bảo Châu cười khẽ nói: “Đệ đúng là kẻ tham ăn, chuyện xưa như vậy làm sao có thể tin được. Có lẽ chỉ là mùa đông cỏ cây tàn úa, cung nhân làm hoa lụa, hoa nhung gắn lên cây cho đẹp mắt thôi.
Còn về anh đào, đó là loại quả đầu mùa thu hoạch vào mùa xuân, họ rửa sạch bằng nước lạnh, phơi khô rồi ngâm mật ong trong trăm ngày. Sau đó lại ngâm tiếp trong rượu lâu năm cũng trăm ngày. Đến Trung Thu thì có thể ăn được rồi. Ngoại hình vẫn tươi đẹp, nhìn chẳng khác gì quả mới hái. Có thể dùng để nấu ăn hoặc để mâm trái cây đều được. Nhưng người uống ít rượu thì ăn nhiều vài quả liền say rồi.”
Thập Tam Lang ngạc nhiên há hốc mồm, thầm nghĩ không trách nàng lúc mới đi thường ăn cơm mà hay khóc, đúng là khác biệt quá lớn.
Nhắc đến chuyện say rượu, Bảo Châu chợt nhớ lại cách đây hai đêm đã say khướt, dù không rõ lắm nhưng ánh mắt không khỏi liếc nhìn Vi Huấn.
Vi Huấn có chút ngượng, rất không thoải mái, quay đi tránh ánh mắt nàng, nói với Thập Tam Lang: “Chuyện đó quan trọng lắm, hôm nào ta trèo tường lẻn vào nhà nàng trộm một hũ, hai huynh đệ ta thử xem vị anh đào mùa thu ra sao.”
Dương Hành Giản nghe thấy câu “trèo tường, trộm đạo” vội chen vào: “Lời đó đừng nói bừa nhé!”
Vi Huấn bĩu môi, thầm nghĩ: Trèo tường trộm đồ, vậy mà hôm qua phù dung vẫn còn cài trâm trên đầu nàng.
Đoàn người ăn xong điểm tâm, nghỉ ngơi đôi chút, rồi lại quay trở về Trường Thu Tự. Lúc này là buổi trưa chính trực, mặt trời chói chang trên cao, nắng gay gắt khiến đầu người nóng như thiêu đốt, tiếng nói vang lên như bốc khói, nhưng nhóm tín đồ chờ xem tuyển chọn Quan Âm Nô vẫn kiên trì chờ đợi không rời.
Trong sân, đám người đứng sát nhau, trước ngực và sau lưng đều dán giấy đề tên, chỉ có mấy cái lư hương lớn tỏa nhiệt nóng rực quanh đó mà không ai dám chạm vào. Nếu không phải sợ bị Phật Bồ Tát trách phạt, có lẽ đã có người leo lên nóc nhà rồi. Vi Huấn lục tục mang theo mấy đồng tiền lấy từ chùa trên tường, dùng sức phá một lối nhỏ qua đám đông, lúc đó mới có thể cắm chân tiến vào đại điện.
Lúc này, nhóm ứng viên Quan Âm Nô đã đứng trước tượng Phật, chuẩn bị để dò hỏi thần ý. Chín người được đề cử đều cầm một lá bài, tất cả đều là những thiếu niên thanh xuân mạo mỹ, ngoại trừ hồ đằng nhi Mễ Pháp Lan, còn lại đều là nữ tử. Đoạn Trần, Thân Đức Hiền, Tào Hoằng, Diêu Giáng Chân cùng những người khác đứng hàng trước, trịnh trọng chờ đợi chuyện trọng đại.
Họ chờ đến lúc trước lễ dâng hương bái Phật, cầu nguyện thỉnh ý, rồi Thân Đức Hiền rút ra một chén bạc, mọi người trong nhóm đều lấy một chút vật gì đó từ trong chén. Bảo Châu chăm chú nhìn kỹ, phát hiện trong chén chỉ là vài đồng tiền bình thường.
Nàng nghe lỏm được vài câu người khác nói chuyện: “… Năm nay chỉ có một bé nam…”
“Tuy là vinh dự vô cùng… cuối cùng lại tiếc nuối…”
“Ngươi đặt cược bao nhiêu? Ta đặt 200 văn…”
Đoạn Trần Sư Thái gõ nhẹ vào bát đồng trên bàn thờ, giọng cao vang: “Chư vị thiện tín, xin giữ yên lặng, tôn thỉnh Bồ Tát phù hộ.”
Giọng nàng mạnh mẽ, vang xa và kéo dài, trong đại điện bỗng chốc yên tĩnh hẳn. Mấy trăm người bên dưới chăm chú nhìn theo, các thiếu niên ứng thí quỳ trên đệm hương bồ, căng thẳng đến mức ngạt thở.
Thân Đức Hiền ra lệnh: “Ném đi.”
Vài người đồng loạt tung đồng tiền lên không trung. Tiền rơi xuống đất, mọi người quanh đó nhìn lên với ánh mắt mong chờ, rồi một tiếng thở dài thất vọng vang lên khắp nơi.
Bảo Châu không hiểu chuyện gì, liền hỏi người bên cạnh: “Đó là cách hỏi Phật sao? Mỗi người ném hai đồng tiền, kết quả đọc thế nào?”
Người đó trả lời: “Đó gọi là đoán quẻ. Trước kia dùng sáu hoặc mười hai đồng, nhưng vì dễ nhầm lẫn nên giờ đơn giản hóa chỉ dùng hai đồng. Khi tung, mặt có chữ gọi là dương quẻ, mặt không chữ là âm quẻ. Nếu tung ra hai mặt cùng là dương hoặc cùng là âm thì không hợp lệ. Nếu tung ra một mặt dương, một mặt âm gọi là ‘thánh quẻ’, nghĩa là Bồ Tát đã chọn người.”
Bảo Châu nói: “Vừa rồi chẳng ai tung ra thánh quẻ, vậy năm nay chẳng phải là không có Quan Âm Nô sao?”
Người nọ nhìn nàng với ánh mắt hơi kỳ lạ, rồi nói: “Lần này không được, thì tiếp tục ném đi.”
Các thiếu niên nhặt đồng tiền lên, Thân Đức Hiền lại gõ vào bát đồng, mọi người lại cùng tung đồng tiền nhưng một lần nữa đều không ai tung ra thánh quẻ.
Việc này được lặp lại đến bảy lần, vẫn không có ai tung ra thánh quẻ.
Bảo Châu trong lòng nghi ngờ, một đồng tiền có hai mặt, chín người được đề cử không ngừng tung tiền, theo lý mà nói phải có người được quẻ tốt, nhưng mãi không thấy thánh quẻ, hầu hết đều là mặt đồng nhất.
Nàng nhỏ giọng nói với Vi Huấn: “Thật là kỳ lạ, nếu là bói toán xem cát hung, hỏi thần ý, một hai lần Bồ Tát không ứng, theo lý thì không nên hỏi lại nữa. Lại không phải phiên tòa xét xử, sao có thể liên tục ép hỏi thế?”
Vi Huấn nói: “Tuần Thành hành hội gióng trống đánh chiêng tổ chức điển lễ, chỉ tuyển chọn người nên có rất nhiều người đến xem. Nếu không tuyển ra ai, họ làm sao hoàn thành việc? Tất nhiên phải lần lượt thử, lúc này không thể bận tâm việc có thật lòng kính Phật hay không.”
Việc này hình như chưa từng xảy ra trước đây, đám người xem cũng dần sốt ruột. Hai lần nữa tung tiền, vẫn chẳng có kết quả. Ý trời thật khó đoán, chẳng lẽ năm nay trong những người được đề cử không có ai được Bồ Tát chọn sao?
Thân Đức Hiền thực ra vẫn giữ được bình tĩnh, làm cho các thiếu niên bỏ tiền lại vào chén bạc, rồi thắp hương lễ bái lần nữa, chuẩn bị tiến hành một lượt nữa theo trình tự.
Nhưng ngay lúc này, bỗng nhiên có người trong đám kêu lên: “Nhanh nhìn! Trên mặt Bồ Tát là cái gì?”
Mọi người nhao nhao dõi mắt nhìn về pho tượng Phật giữa chính điện, chỉ thấy gương mặt Quan Âm ươn ướt, có dòng chất lỏng loáng ánh sáng từ từ nhỏ xuống. Ánh mắt nàng đoan nghiêm, từ trên cao cúi nhìn chúng sinh, khóe môi dường như phảng phất nụ cười lại như vừa tan biến. Bọt nước lăn trên má, men theo cằm tròn nhỏ mà nhỏ giọt xuống.
“Quan Âm rơi lệ!”
Một tiếng hô vang vọng lên. Quần chúng trong điện lập tức chấn động, ai nấy đều hoảng hốt sắc mặt thất thần. Đám người phần lớn là kẻ một lòng kính ngưỡng thần Phật, nay chứng kiến dị tượng chưa từng nghe thấy, nhất thời không biết nên giải sao cho phải, xúc cảm kinh hoàng lan ra như sóng gợn, chỉ trong khoảnh khắc đã truyền khắp cả Trường Thu Tự.
Vi Huấn lập tức nghi ngờ, cảnh giác dâng cao, sợ xảy ra thảm kịch giẫm đạp như ở chùa Thiềm Quang lần trước. Hắn ngẩng đầu dò xét các xà ngang trên nóc điện để tìm chỗ đặt chân, phòng khi đám người náo loạn thì sẽ lập tức phi thân cứu người thoát khỏi hiểm cảnh.
Tào Hoằng thần sắc trầm trọng, lắc đầu nói: “Quẻ tượng bất minh, Quan Âm rơi lệ, chẳng phải là điềm lành.”
Đoạn Trần Sư Thái bước ra, cao giọng tuyên bố với mọi người: “Năm nay miễn chọn!”
Thân Đức Hiền vừa nghe, lập tức nóng nảy, vội kêu lên: “Xin thử lại lần nữa! Có khi là có ai khi đoán quẻ tâm không thanh tịnh, cũng có thể có người chưa thật sự trai giới, khiến Bồ Tát buồn lòng.”
Mễ Pháp Lan tức thì lộ vẻ bàng hoàng thất thố, ánh mắt hoảng hốt quay sang cầu cứu Diêu Giáng Chân. Nữ tử kia chỉ nhẹ nhàng vỗ ngực mình, lòng bàn tay úp xuống khẽ ấn một cái, làm ra một thủ thế ý bảo yên tâm.
Trong chính điện, tiếng bàn tán nổi lên râm ran. Giữa lúc mọi người còn đang tranh luận chưa ngã ngũ, chợt thấy một thiếu nữ từ đám đông bàng quan nhẹ bước tách ra, thong thả tiến về phía trước tượng Phật, rồi xoay người trèo lên đài sen.
“Ngươi làm gì đó? Ngươi muốn làm gì?!”
Những ni cô canh giữ bên đài sen thấy cảnh tượng thần dị khi nãy, nay lại có người mạo muội lên gần tượng, nhất thời luống cuống tay chân, không biết có nên ngăn cản hay không.
Vi Huấn cũng liền theo sát, vươn tay nắm lấy cổ chân Bảo Châu, một tay đỡ nàng leo lên đài sen, ngẩng đầu hỏi:
“Nàng định làm gì? Có cần giúp đỡ không?”
Bảo Châu từ trong lòng lấy ra một chiếc khăn, nhẹ giọng đáp:
“Nàng mang dáng vẻ thế kia… ta không đành lòng nhìn nàng rơi lệ buồn thương.”
Nói rồi, nàng nghiêng người ôm lấy thân tượng, dùng khăn nhẹ nhàng lau đi dòng “nước mắt” trên khuôn diện Quan Âm. Ở khoảng cách gần đến thế, nỗi tưởng niệm mẫu thân trong lòng nàng càng dâng lên như sóng, hai mắt không khỏi ngân ngấn lệ. Không kìm được, nàng kiễng chân, khẽ tựa trán mình lên gương mặt dát vàng kia như một lời từ biệt thầm thì.
Dưới ánh nhìn chăm chú của vạn người, Bảo Châu lặng lẽ làm xong tất cả, rồi thu chiếc khăn đã thấm ướt nước, chuẩn bị từ đài sen nhảy xuống. Nào ngờ đúng lúc xoay người, cành liễu trong tay Quan Âm bất ngờ vướng lấy túi tiền bên hông nàng.
Nàng theo bản năng khẽ giật tay một cái, miệng túi hé mở, từ trong đó rơi ra hai đồng tiền khai nguyên thông bảo bằng vàng.
Chính điện bỗng trở nên lặng như tờ.
Hơn ngàn con mắt đồng loạt dõi theo hai đồng tiền lấp lánh ánh kim đang xoay tròn giữa không trung, rồi chạm xuống bàn thờ, lăn vài vòng trước khi ngừng lại, lặng lẽ hiện rõ quẻ tượng:
Một dương – Một âm: Thánh quẻ.
