Từ lần đầu biểu diễn điệu múa xong, Kỳ Vương lập tức sai Mễ Ma Diên quay ngược lại học theo dáng múa của Đan Điểu, đem những động tác còn vụng về của nàng mài giũa thêm lần nữa, rồi biên soạn lại vũ khúc, mong tái hiện lại cảnh Quý phi năm xưa múa Chá Chi trong buổi yến tiệc cung đình.
Mấy chục năm chìm đắm trong chuyện nữ sắc, Lý Dục nhìn đời không ít, mắt cũng rất tinh tường, đối với các điệu múa và âm nhạc đều có hiểu biết sâu sắc. Đội ngũ vũ công, ca kỹ, nhạc công mà hắn thu gom được, đều là những người xuất sắc nhất, không hề thua kém giáo phường trong cung đình.
Dù Bảo Châu có bằng lòng hay không, mỗi ngày nàng đều bị Lý Dục gọi tới khi thì phải múa cho hắn xem, khi thì quỳ cạnh chỗ ngồi của hắn như vật trang trí sống, để hắn thỏa thích mộng tưởng, tự huyễn hoặc rằng nàng là dấu hiệu của điềm lành trời ban.
Người chịu trách nhiệm bắt Quan Âm Nô là Từ Thập Nhất và sư huynh Trương Cẩu Cẩu chính là hai kẻ thân tín chuyên theo hầu bên Kỳ Vương, cũng là hai cao thủ thay phiên túc trực bên cạnh hắn.
Để đề phòng Bảo Châu gây thương tích cho người khác, nàng bị xích lại như vật nuôi, giam trên bệ rồng cuộn đèn, tay chân khó cử động, chẳng còn chút tôn nghiêm nào để nói. Nỗi nhục này khiến nàng thống khổ đến cực độ, nhiều khi trong lòng còn sinh ra một cảm giác lạ thường tựa như hồn mình đã lìa khỏi xác, từ trên cao nhìn xuống cảnh tượng lố bịch và đáng thương trước mắt.
Kỳ Vương và đệ đệ cùng cha khác mẹ là hoàng đế, trên nhiều phương diện lại có nét giống nhau. Từ nết nhăn, giọng nói, biểu cảm, cho đến sự không cam lòng trước tuổi già đang đến gần cả hai đều giống như đúc. Nhưng khi đối diện với bước chân của già nua, họ lại chọn những cách trốn chạy khác nhau: hoàng đế thì dồn hết tâm trí vào luyện thuốc mong kéo dài tuổi thọ, còn Lý Dục thì vùi mình trong hoan lạc, say mê điên cuồng truy tìm hình bóng thế thân của Quý phi năm nào.
Bảo Châu trên người Kỳ Vương kẻ tà ác này nhìn thấy bóng dáng của chính phụ thân ruột mình.
Bấy lâu nay, nàng vẫn luôn né tránh không dám đối diện vụ án “Cái chết của công chúa”, chẳng thể thoát khỏi cái bóng phủ trùm của hoàng đế. Trong lòng nàng bắt đầu run rẩy tự hỏi: liệu trong người cha nàng có tồn tại hạt giống tàn độc giống như Lý Dục? Thứ mà ba người họ cùng chia sẻ, chính là dòng máu “chân long” cao quý, vốn từng là niềm kiêu hãnh trong thân phận hoàng tộc của nàng. Giờ đây, điều đó lại khiến nàng rơi vào vực sâu tuyệt vọng vì nàng cũng đang chảy cùng dòng máu với họ.
Kỳ Vương gần như ngày nào cũng mở tiệc lúc thì tự tiêu khiển, lúc thì chiêu đãi khách khứa, ca múa tiệc tùng nối tiếp không dứt. Hắn không hề che giấu mà công khai trưng ra Quan Âm Nô mới, thậm chí còn mang vẻ khoe mẽ, như thể nàng là loài chim quý thú lạ mà hắn cất công nuôi dưỡng. Các khách khứa đến dự, thế nhưng lại chẳng ai tỏ vẻ kinh ngạc gì trước chuyện này.
Từ đó, Bảo Châu mơ hồ đoán được chân tướng của những Quan Âm Nô từng “thăng tiên” kia rất có thể, chuyện xảy ra sau đó đã là thứ bí mật được mặc nhiên thừa nhận trong vòng tròn chật hẹp của giới quyền quý Lạc Dương.
Những thiếu nữ xuất thân bình dân, mang lòng thành kính và hy vọng đổi đời, phải qua cạnh tranh khốc liệt mới được chọn làm “Quan Âm hóa thân” mà muôn người ngưỡng vọng. Nào ngờ kết cục lại là trở thành món đồ chơi cho giới quyền quý, sau khi phải chịu đựng vô số hành hạ nhục nhã, cuối cùng chết trong thê thảm.
Lý Dục thông qua việc chia sẻ bí mật hoang đàng này với các quyền quý khác, dần dần kéo họ vào chung một bè, hình thành một vòng kết nối quyền lợi riêng biệt. Dựa vào đó, hắn có thể duy trì vị thế tôn quý của mình nơi Đông Đô, cho dù từ lâu đã là kẻ thất thế trên chính trường.
Buồn cười thay, xa hoa dâm loạn, mê muội đánh mất chí khí lại trở thành phẩm chất an toàn nhất mà một hoàng thân nhàn rỗi nên có bởi vì chỉ cần bận tâm quốc sự, tất yếu sẽ chuốc lấy sự nghi kỵ của đế vương. Chính nhờ vào việc diễn vở tuồng ăn chơi trác táng này, Kỳ Vương mới có thể sống sót dưới ánh mắt dò xét của hoàng quyền.
Tuy trên danh nghĩa được phong làm lưu thủ Đông Đô, là người đứng đầu cai quản khu vực Lạc Dương, nhưng chức vụ của hắn thực chất chỉ là hữu danh vô thực. Hoàng đế không trao quyền hành gì về quân sự hay chính sự cho hắn, toàn bộ công việc hành chính đều do hệ thống quan lại dưới quyền Hà Nam phủ doãn đảm trách. Ngay cả đám thị vệ trong Kỳ Vương phủ cũng không được mặc giáp phục, đến nỗi lần đầu tiên Bảo Châu nhìn thấy họ, còn tưởng chỉ là gia đinh của một nhà quyền quý.
Thế nhưng, quyền lực dựa trên huyết thống vẫn còn đó, mạnh mẽ vô hình. Một chút yêu ghét nhỏ nhặt, một cảm xúc thoáng qua của hắn, cũng có thể ở tầng dưới cùng xã hội dấy lên phong ba máu chảy. Cho dù Lý Dục là một kẻ thất thế trong ván cờ chính trị, chỉ cần mang thân phận hoàng tộc, vẫn đủ khả năng gieo rắc sợ hãi cho vô số kẻ vô tội.
Vi Huấn rốt cuộc khi nào sẽ đến cứu nàng? Hôm nay? Ngày mai? Hay chỉ cần một lần chớp mắt, nàng đã thấy thân ảnh hắn vượt qua bức tường cao cao kia? Nàng có đủ ý chí và sức lực để cầm cự đến đêm “Kim quế yến” hay không?
Giữa lúc Bảo Châu quỳ gối trong hiên, chịu đựng nỗi nhục thể xác và tinh thần, ánh mắt mờ mịt, thì một nội thị vội vã bước đến bên Lý Dục, ghé tai bẩm báo:
“Phu nhân đã tới.”
Lý Dục khẽ cau mày, hỏi:
“Nàng xưa nay chán ghét ca múa, tới Tường Vân Đường làm gì?”
Nội thị vẻ mặt sợ sệt, chỉ dám cúi đầu đáp nhỏ:
“Nô tỳ không rõ.”
Chẳng bao lâu sau, từ cổng lớn sơn son thiếp vàng, một đoàn tỳ nữ và vú già như tinh tú vây quanh một người phụ nhân trung niên, từ xa đi tới. Bà bước đi đoan trang, nhanh chóng tiến vào chính sảnh trước mặt Kỳ Vương, hơi cúi gối hành lễ, miệng dịu dàng cất tiếng:
“Đại vương vạn phúc.”
Lý Dục mặt mày lộ vẻ không kiên nhẫn, tùy ý gật đầu một cái, thấy nàng sắc mặt chẳng lấy gì làm vui, liền hỏi:
“Phu nhân có chuyện gì vậy?”
Thì ra đây chính là Kỳ Vương phi. Bảo Châu lặng lẽ quan sát người phụ nữ ấy, thấy thần sắc nghiêm nghị, cử chỉ đoan trang, dáng vẻ đĩnh đạc, rõ là xuất thân từ dòng dõi quyền quý. Chỉ là chẳng hiểu vì sao lại để mặt mộc, đồ trang sức cũng vô cùng mộc mạc giản dị, vận một bộ áo bào màu xám nhã nhặn, nơi cổ tay đeo chuỗi hạt ngà Phật châu. Dáng vẻ như vậy hoàn toàn không giống bậc chủ mẫu vương phủ, trái lại càng giống một vị cư sĩ tu hành tại gia.
“Thiếp tới vì tiệc Kim Quế.” Kỳ Vương phi đi thẳng vào chuyện chính, lạnh nhạt nói:
“Nghe nói đại vương định lấy hoa quế làm chủ đề, mở tiệc đãi mấy vị bằng hữu kia.”
Lý Dục mặt sa sầm xuống, giọng bực bội:
“Ta ngày nào chẳng làm yến tiệc? Còn phải e dè nàng sao?”
Kỳ Vương phi khẽ nâng tay ra hiệu cho bọn người hầu và tỳ nữ bên cạnh lui xuống. Còn Bảo Châu, đang bị trói bên trụ đèn hình rồng, chẳng thể động đậy, mà Lý Dục cũng không có ý định để nàng lui đi. Nàng chỉ có thể giống như một món đồ trang trí, bất động lặng im lắng nghe hai vợ chồng đối đáp.
Ánh mắt Kỳ Vương phi lạnh lẽo, nhàn nhạt hỏi:
“Đây là món đồ chơi mới năm nay của đại vương?”
Lý Dục điềm nhiên thừa nhận, không chút che giấu:
“Không sai.”
“Át hẳn là giỏi ca múa lắm.” Trong lời nói của Vương phi lộ ra vẻ mỉa mai.
Lý Dục cười nhạt, chẳng mấy bận tâm:
“Còn kém xa lắm.”
“Định mang ra múa trong tiệc Kim Quế?”
“Hàng năm đều làm như vậy, phu nhân biết rõ còn hỏi, chẳng lẽ còn muốn ta phải trình bẩm từng việc với nàng nữa sao?”
Kỳ Vương phi mặt lạnh như sương, lạnh lùng nói:
“Thiếp không cản được đại vương vui chơi tìm vui, nhưng ‘kim quế’ là vật riêng thiếp, đại vương biết rõ như thế mà vẫn lấy cuộc yến hoang lạc ra giày xéo hoa quế. Thiếp xuất thân Thái Nguyên Vương thị, dòng dõi nhiều đời danh giá, là hậu nhân danh môn trong sạch, chẳng thể cam tâm chịu điều sỉ nhục như vậy.”
Lý Dục dường như lúc này mới chợt nhớ ra hoa quế có liên hệ với thê tử, lập tức bực bội, vỗ mạnh tay vịn sập, lớn tiếng quát:
“Được rồi, được rồi! Ngươi là Kỳ Vương phi, là phu nhân Đông Đô lưu thủ, là hậu duệ Thái Nguyên Vương thị, suốt hai mươi năm qua vẫn là nữ nhân tôn quý nhất Lạc Dương. Còn gì mà chưa hài lòng nữa?”
Bảo Châu hơi sững người, thoáng nhớ lại cành kim quế mà Vi Huấn đã giấu trong hộp gấm tặng nàng. Thì ra vốn nên thuộc về phu nhân này. Hẳn là các vị sư ở đại chùa Thiềm Quang không rõ nội tình, như những năm trước, hái nhánh thứ hai, ngỡ là nhánh đầu, mà mang dâng nàng.
Lý Dục lại nói tiếp:
“Nhánh hoa đầu tiên đã cho ngươi, ngươi cũng khoe khoang đủ rồi. Nay khắp thành hoa quế nở rộ, ngươi còn muốn độc chiếm cái tên ‘kim quế’, chẳng phải là quá đáng rồi sao?”
Kỳ Vương phi không ngờ phu quân lại chẳng buồn màng tới danh dự và thể diện của nàng, tức giận đến tay cũng run rẩy, chuỗi Phật châu nơi cổ tay theo đó rung lên từng tiếng lạnh lẽo.
“Xem ra, thiếp nói gì cũng vô ích. Đại vương đã quyết ý, chẳng thể lay chuyển.”
Lý Dục lạnh giọng đáp:
“Ta mở yến tiệc này là có dụng ý riêng, đàn bà như ngươi chẳng cần hỏi tới.”
Kỳ Vương phi nhẹ giọng nói:
“Ngay cả thúc phụ của thiếp còn không khuyên được đại vương, thiếp vốn càng không có tài ăn nói hay học thức cao sâu gì, chỉ còn biết ngày ngày tụng kinh cầu Phật, mong có thể vì đại vương mà tiêu bớt chút nghiệp chướng, chút khinh nhờn Bồ Tát mà người đã phạm.”
Lý Dục cười lạnh một tiếng, nói:
“Vương Tuy tự mình thăng thiên thành Phật, thân thể không thối rữa, còn lưu danh sử sách, vậy mà lại chẳng để lại cho ta lấy một thứ hữu dụng. Hắn chắc chắn có điều giấu giếm nói không chừng là từng nuốt vào thứ gì khiến thân xác hóa kim cương bất hoại. Ta đã quyên bao nhiêu tiền làm việc thiện để hắn dựng chùa, lại còn giới thiệu cao thủ hộ pháp cho hắn, cuối cùng chỉ nhờ vẽ hộ ta một bộ Cửu Tương Đồ mà cũng chẳng thành. Người nhà họ Vương các ngươi thật đúng là tham không đáy, vong ơn phụ nghĩa!”
Bảo Châu nghe đến câu “thân thể không thối rữa, lưu danh sử sách”, liền nhớ ra Vương Tuy chính là tục danh của Đàm Lâm thượng nhân phương trượng chùa Thiềm Quang. Không ngờ ông ta lại là thúc phụ bên nhà mẹ đẻ của Kỳ Vương phi. Song cũng chẳng lấy làm lạ, bởi cả hai đều xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị. Trong giới quyền quý, việc thông gia, kết thông huyết mạch vốn là lẽ thường, quan hệ thân thích đan xen, cuối cùng đều gói gọn trong một mạng lưới lợi ích.
Kỳ Vương phi thấy phu quân cố chấp ngang ngược, không thể lay chuyển, chỉ còn biết tha thiết cầu xin:
“Thiếp chỉ mong đại vương đừng kéo theo Kế Huy bọn trẻ vào chuyện đó nữa. Bọn họ sau này còn phải làm Tự Vương, Quận Vương, sao có thể từ khi còn nhỏ đã sa đà vào tửu sắc, sủng ái kỹ nữ?”
Lý Dục lúc này đã cực kỳ chán ngán, phất tay đuổi người đi:
“Ngươi chỉ cần giữ được chân chúng không chạy đến Tường Vân Đường, thì muốn quản sao cũng được. Con lớn rồi, muốn sủng ái nữ nhân nào, chẳng lẽ còn phải tới xin phép ta trước chắc?”
“Ta sẽ không để bọn họ giống như ngươi…” Kỳ Vương phi nói nhỏ, siết chặt chuỗi Phật châu trong tay, “Còn một chuyện nữa, phải báo cho đại vương biết: đầu năm nay có lũ lụt, mùa hè thì hạn hán, mấy làng phía nam không thu hoạch được gì, thuế ruộng cũng không thu nổi.”
“Ta biết rồi, sẽ tìm cách giải quyết.” Lý Dục đáp một cách vô tâm.
Kỳ Vương phi hành lễ cáo lui. Lý Dục bị sự quấy rầy của thê tử làm mất hứng, trong lòng khó chịu, liền gọi nhạc sư đến múa sư tử cho náo nhiệt, nhưng vẫn thấy buồn tẻ vô vị. Hắn duỗi tay vuốt tóc Đan Điểu, nhìn cô tiểu thư tươi trẻ, xinh đẹp trong tay mình, lòng vừa muốn giúp đỡ nhưng sức lực không đủ, càng thêm phiền muộn. Là điềm lành trong tay, sao lại không thể mang hắn trở về tuổi thanh xuân?
“Kết thúc, về luyện múa cho tốt.” Kỳ Vương ra lệnh, liền có hạ nhân tới tháo xiềng, áp giải Bảo Châu trở về Nghê Thường viện.
Một ngày trôi qua, thân thể mệt mỏi đến kiệt sức. Bảo Châu ngã vật trên giường, gần như không còn sức xoay người. Điều này hoàn toàn khác với sự mệt nhọc sau khi đi săn cưỡi ngựa. Nàng hiểu rõ đó là sự khúm núm nịnh hót, là nỗi sợ hãi thừa nhận, là từng khoảnh khắc đấu tranh liều chết giữa tự tôn và kiêu ngạo, là cực hình tinh thần tra tấn. Nghĩ đến mạo hiểm và nguy hiểm, cũng như việc nuôi dưỡng ước mơ có quan hệ huyết thống với mẫu thân, nàng cảm thấy mình như đang từng phút từng giây bị hủy hoại.
Bảo Châu lại ngước nhìn lên trần nhà trên đầu mình.
Trên hành trình, nàng từng ở trong ngục quỷ rách nát, chứng kiến cảnh tiền nhân treo cổ tự vẫn trong gió lay động. Lúc đó, nàng cảm nhận rõ sự nhục nhã đến tột cùng, sống mà không bằng chết, tuyệt vọng vô cùng.
Có phải vì giữ lại chút tôn nghiêm mà kết thúc cuộc đời đây sao? Ý niệm này chợt lóe lên trong đầu Bảo Châu. Nàng không thể chịu đựng mình như một nô lệ chịu nhục mà sống qua ngày, hoa quế, hoa thần, Lục Châu nhảy lầu…
“Lên uống nước đi, còn sáng, luyện một chút.” Tiếng Mễ Ma Diên kéo nàng khỏi suy nghĩ.
Bảo Châu không cấm phát ra tiếng rên nhẹ. Thấy Lý Dục ngày càng hứng thú với vũ đạo của nàng, Mễ Ma Diên đốc thúc nàng luyện tập không chút sơ suất, hy vọng nàng có thể dựa vào đó mà sống sót, tránh bị đánh đập, và luyện đến mức gần bằng Triệu cô cô.
“Ngươi cho ta ăn cơm chứ?” Bảo Châu hỏi hờn dỗi.
Mễ Ma Diên dứt khoát từ chối: “Không được, giờ ma ma đối ai cũng sợ ngươi, nhưng ngươi phải luyện xong mới ăn, như vậy mới giảm cân, nhảy mới nhẹ nhàng uyển chuyển.”
Bảo Châu tức giận nói: “Ta không cần nhẹ nhàng, mèo mới quan tâm nhảy cao hay không, ta chỉ cần thể lực mạnh mẽ mà đánh bạo đầu chó.”
Mễ Ma Diên đi tới hai bước, ba bước che miệng nàng, hạ giọng quát: “Ngươi đừng tuôn lời ngu ngốc?”
Bảo Châu thầm nghĩ: Lão già này đúng là phải bị cả cửu tộc tru tréo, dù vậy cũng không đến nỗi tệ.
Nàng nghỉ ngơi một lúc, dưới sự thúc giục của Mễ Ma Diên, hai người ra khỏi phòng, cùng nhau đi luyện tập trong phòng bắc thính. Lại thấy trong viện có vài tên vũ cơ tụ tập, lặng lẽ trò chuyện, trên mặt lộ rõ sự háo hức khó giấu.
Mễ Ma Diên tò mò hỏi: “Chuyện gì vậy?”
“Ngọc Hồ bị gọi ra ngoài.”
“Nàng mười ngày thì tám ngày bị gọi đi hiến nghệ, chuyện gì kỳ lạ vậy?”
Một tên vũ cơ thì thầm: “Lần này khác, là phu nhân cử tỳ nữ đến gọi, nói không chừng vì chủ nhân muốn mở ân cho nàng thân phận!”
Bảo Châu và Mễ Ma Diên nhìn nhau, đều có chút ngạc nhiên.
