Ngọc Hồ bị tỳ nữ Kỳ Vương phi gọi đi, các vũ cơ đều vô cùng phấn khởi.
Tại nghê thường viện, nhóm gia kĩ của thanh ca viện, ngoài những người bị đưa làm lễ vật cho khách, hoặc người già yếu suy nhược bị bán cho môi giới, chưa từng ai có thể thoát khỏi nơi này, rời khỏi vương phủ để được tự do. Nhưng Ngọc Hồ, nhờ sắc đẹp trời sinh, tính cách nhu thuận dịu dàng cùng tài múa xuất sắc, cuối cùng đã tìm thấy một tia hy vọng ánh rạng đông trong bóng tối vô tận.
Mễ Ma Diên một tay đỡ Bảo Châu ở eo, tránh cho nàng luyện tập làm tổn thương vết thương, một mặt tha thiết dặn dò: “Nghe rõ chưa? Ngọc Hồ được công tử sủng ái, mới có cơ duyên này. Nếu ngươi luyện thành tài múa, được chủ nhân để mắt đến, việc thoát khỏi tiện tịch sẽ càng dễ dàng hơn. Từ kim quế yến sống sót về sau, mọi chuyện sẽ khác.”
Bảo Châu đã duỗi thân đến mức chịu đựng cực hạn, khó chịu đến nhe răng trợn mắt, nét mặt không hề đẹp đẽ gì. Nhưng với lời nói của Mễ Ma Diên, nàng cũng không đáp lại.
Hôm nay, nàng nghe rõ cuộc nói chuyện của phu thê Kỳ Vương, trong lòng luôn có một tia điềm xấu dự cảm. Ngọc Hồ tính tình hiền lành, dù có giấu diếm chân tướng kim quế yến với nàng, nhưng Bảo Châu biết rõ nàng chỉ là nô tỳ, một số bí ẩn thật sự không thể dễ dàng chia sẻ.
Nàng còn nhớ rõ lúc nhỏ bên cạnh có một người tên Duệ An nội thị, từng nhắc đến “Huyết đồ quỷ,” sau đó im lặng mất tích, từ đó chẳng ai dám nhắc lại tên người đó.
Nếu Ngọc Hồ có thể mượn cơ hội này mà thoát khỏi cảnh tiện tịch, trở thành thiếp thất của Tự Vương, thì ít nhất sẽ không phải lại đi tiệc rượu tiếp khách nữa. Nhưng sự việc thật sự liệu có thuận lợi như vậy chăng?
Luyện tập xong, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, Bảo Châu lấy hộp đồ ăn. Đây vốn là chuyện quen thuộc, người ta thích theo chiều gió mà hành xử, lúc nào cũng luồn cúi, lấy lòng những ai được sủng ái. Hôm nay, thức ăn dành cho nàng khá đầy đủ, thậm chí còn dự đoán được khi nàng hầu hạ chủ nhân về khuya, trời đã tối, sẽ muốn ăn cơm nguội, nên đã chuẩn bị thêm cả đồ ăn lạnh ngon miệng.
Một đĩa ngọc lát kim tê, một đĩa dịch cốt thịt ngỗng, một đĩa da dê chỉ nhị, một chén canh lãnh thiềm nhi, cùng hai con cua nhân tất la.
“Tất la chỉ nên ăn một con thôi…” Mễ Ma Diên còn chưa nói hết, Bảo Châu đã một miếng một con nhét hết vào miệng.
“Hắn chung tình với cánh tay ngọc hoàn Quan Âm, nếu ta mất dáng người thon thả, không thể mang được vòng tay đó, ‘dương liễu eo thon nhỏ’ thì sống không nổi.” Nói xong, Bảo Châu liền bị Mễ Ma Diên bịt miệng lại.
Sau khi trời tối hẳn, Bảo Châu và Mễ Ma Diên lại bị gọi đến, nhảy múa một hồi tại dạ yến trước khi trở về nghê thường viện nghỉ ngơi tạm. Đêm ấy dường như cũng không có gì khác biệt, nhưng đến nửa đêm, Ngọc Hồ đã trở lại.
Nàng được người nâng về. Kỳ Vương phi triệu kiến nàng, trách mắng rằng: “Hồ ly tinh mê hoặc chủ, tiêm nhiễm vương tôn,” dạy dỗ hư hỏng Kế Huy, ra lệnh Ngọc Hồ phải quỳ gối trong đình viện tỉnh lại mà suy nghĩ quá lâu. Sau đó lại truyền lệnh cho tâm phúc nô tỳ: “Xé nát nhan sắc của nàng.”
Nhóm gia kĩ thường xuyên chịu cảnh bị tát tai, phạt quỳ, hoặc bị phạt uống chén chờ trừng phạt, nhưng lần này Ngọc Hồ gặp phải thương thế nghiêm trọng đến mức nguy hiểm đến tính mạng. Hai má nàng bị thước đánh liên tiếp đến mức máu mờ ảo chảy ra, lộ cả hàm răng trắng sứ, đau nhức vô cùng, rồi rơi vào trạng thái hôn mê.
Thương thế này hoàn toàn không thể tự lành, bạn cùng phòng của Ngọc Hồ đau lòng không chịu nổi, khóc lóc bên cạnh, lấy nước mắt lau chỗ vết thương hở, máu tươi lẫn lộn chảy xuống, không thể khâu lại.
Bảo Châu lập tức nhớ đến lời Lý Dục từng nói với thê tử một cách nhẹ nhàng: “Chỉ cần ngươi có thể quản được nhi tử, không để chạy về Tường Vân Đường, tùy ý ngươi xử lý ra sao.” Kỳ Vương phi cũng làm theo lời đó.
Hai ngày sau, dung mạo của Ngọc Hồ thay đổi hoàn toàn, mắt, ngọc, mày, ngài của mỹ nhân giờ đầy sưng tím bầm, mủ máu lan ra khắp nơi, phần sưng to gấp đôi người thường, phảng phất như một xác chết lớn đang trôi trên sông Lạc Hà. Khi những người đến thăm chỉ liếc nhìn qua, đã hoảng sợ mà khóc lóc bỏ chạy. Ai nấy trong lòng đều biết rõ, nàng chắc chắn sẽ chết không còn nghi ngờ gì nữa.
Nửa đêm, sau bao đớn đau tra tấn, Ngọc Hồ phát ra tiếng kêu thảm thiết gần như cận kề cái chết.
Điều kỳ dị là, tiếng kêu đó không phải là giọng của Ngọc Hồ, mà là âm thanh thê lương sắc nhọn, như tiếng quỷ vật rít gào vang vọng từ vực sâu địa ngục.
“Nguyệt đem thăng, ngày đem lạc, yểm hình cung ki phục, vương duệ tẫn tuyệt!”*
*”Trăng lên đêm vắng, ngày rụng bóng tàn, cờ rủ cung che, vương tộc tuyệt mạch.
Tiếng thét chói tai xuyên suốt toàn bộ nghê thường viện, như lưỡi dao sắc bén đâm thủng bầu trời đêm, vang xa truyền đi tận ngoài kia.
“Nguyệt đem thăng, ngày đem lạc, yểm hình cung ki phục, vương duệ tẫn tuyệt!”
Tiếng kêu thê lương vang lên, người phụ nữ đang hấp hối lặp đi lặp lại câu nói đầy bí ẩn và điềm gở ấy, vừa như lời tiên đoán, lại như lời nguyền rủa khó giải.
Trong phủ có những điều kiêng kỵ nghiêm ngặt, ai mà dám xem thường ánh mặt trời, chắc chắn sẽ rước họa vào thân. Bạn cùng phòng hoảng hốt vội lấy tay bịt miệng Ngọc Hồ, ngăn không cho nàng tiếp tục phát ra âm thanh ấy. Dù người bị thương đã mất đi ý thức, nhưng tiếng kêu kia vẫn cứ tuôn ra từ miệng vết thương, hòa cùng mủ và máu. Ai nghe thấy âm thanh ấy đều rùng mình kinh hãi, lông tóc dựng đứng, đắp chăn mà run rẩy.
Bảo Châu cùng Mễ Ma Diên cũng không thoát khỏi nỗi sợ ấy. Hai người nằm cạnh nhau trên giường, tay lạnh buốt nắm chặt lấy nhau, không ai trong họ cảm thấy chút an toàn nào.
Dù có dung mạo hơn người, tính tình dịu dàng, hay tài năng phi thường, khi đặt vào trò chơi khốc liệt mang tên tử sinh này, dù có cố gắng đến mấy, có giữ vững kỷ luật nghiêm ngặt thế nào, cuối cùng cũng khó thoát khỏi số phận nghiệt ngã. Dù thân hình tròn trịa hay gầy guộc, dù nhiệt huyết hay bình tĩnh, dù hiền lành hay mưu mô, họ vẫn chỉ là con rối, không thể tùy ý thay đổi luật chơi.
“Nguyệt đem thăng, ngày đem lạc, yểm hình cung ki phục, vương duệ tẫn tuyệt!”
Tiếng kêu thê lương ấy không ngừng vọng vào căn phòng. Mễ Ma Diên run run hỏi nhỏ: “Ý của câu đó là gì vậy?”
Bảo Châu đáp khẽ: “Đó là lời tiên tri dân gian về nước Chu U ngày xưa: ánh trăng sẽ dần lên cao, còn mặt trời thì sẽ tắt lịm. Khi đó, cung tên làm bằng cây dâu và mũi tên dệt từ cỏ xuất hiện, hậu duệ nhà vua sẽ bị diệt vong.”
Ngọc Hồ gần chết chỉ kêu lên được một lúc rồi thôi, bên ngoài có vài người thị vệ lặng lẽ lấy gối che mặt nàng, rồi kéo xác ra khỏi viện lạc. Mọi chuyện trở nên yên ắng đến lạ thường, như chưa có gì xảy ra, chỉ còn lại một khoảng không tĩnh mịch đầy sợ hãi.
Mễ Ma Diên ánh mắt tràn đầy tuyệt vọng, lẩm bẩm thầm nói: “Nàng cuối cùng cũng đã thoát khỏi nơi này rồi.”
Bảo Châu hỏi: “Họ sẽ chôn cất nàng chu đáo chứ?”
Mễ Ma Diên nhẹ nhàng đáp: “Thông thường thì việc xử lý xác chết ở cửa sau có người phụ trách, tóc, răng, và những cô gái trẻ có thể bán lấy tiền.”
Bảo Châu im lặng suy nghĩ: hóa ra nàng không chỉ chịu cảnh bóc lột khi còn sống, mà chết đi rồi còn bị những kẻ tham lam như kền kền và chó hoang xâu xé, từ da đến xương chẳng còn lại gì.
Nàng lại nhìn lên trần nhà, suy tư về hoa quế, hoa thần và Lục Châu đã chọn lựa. Trong bóng tối, nàng bất chợt hỏi: “Ngươi cũng nghĩ vậy sao?”
Mễ Ma Diên ngước nhìn trần nhà rồi chớp mắt, hiểu ý bạn cùng phòng, chậm rãi đáp: “Ngày ngày, đêm đêm, từng khoảnh khắc một.”
“Vậy sao không thử chịu đựng cho đến cùng?”
Mễ Ma Diên im lặng một lúc, rồi nhẹ giọng nói: “Ta sợ. Kinh Phật nói, nếu tính đến chuyện tự vẫn để thoát khỏi nơi này, thì như ta này, ma quỷ sẽ rơi vào địa ngục vô gian, chịu dao đao, kiếm xích, ôm xích thiêu đồng trụ, chịu khổ hình không dứt.”
Bảo Châu kinh ngạc hỏi: “Ngươi sao lại thành ma cọp vồ được?”
Mễ Ma Diên buồn bã đáp: “Ta tự bước vào nơi này, mỗi năm Quan Âm Nô đều do ta truyền dạy múa chá chi, mỗi lần dự tiệc nhận lãnh cái chết cũng do ta trang điểm chuẩn bị. Biết rõ các nàng sẽ gặp điều gì, nhưng vẫn phải tiễn đưa các nàng, vì sống tạm bợ, ta đã phạm tội với các nàng, chẳng lẽ ta không phải ma cọp vồ sao?”
Qua giọng nói của hắn, Bảo Châu cảm nhận được nỗi hối hận và ân hận vô tận. Có lẽ đây chính là gánh nặng mà người sống sót khó có thể gột rửa.
“Ngươi không phải ma cọp vồ, cũng không có tội gì. Dù có từng phạm chút sai lầm, cũng là thân bất do kỷ, ta tha thứ cho ngươi.” Bảo Châu nâng tay, nắm chặt vai hắn, nói với tất cả sự chân thành.
Cùng là kẻ tù đày, cùng làm nô lệ, nhưng khi nghe những lời đó, Mễ Ma Diên cảm nhận được một sức mạnh vô hình, như được nàng kéo ra khỏi vực sâu của địa ngục, đôi mắt hắn lăn ra những giọt nước mắt nóng hổi.
Hắn nghẹn ngào hỏi: “Ta thật sự vô tội sao?”
Bảo Châu kiên định đáp: “Nhìn lại giây phút thiêng liêng khi thánh quẻ xuất hiện, ngươi là người được Bồ Tát chọn, là Quan Âm Nô trong sáng, ngây thơ nhất trên đời.”
Nước mắt trong suốt chảy dài xuống khóe mắt, rơi xuống đôi hoa tai bằng lưu li, thấm ướt chiếc khuyên. Đúng vậy, trong giây phút trang nghiêm và linh thiêng đó, hắn thành kính cầu nguyện, nhận lấy khoảnh khắc vinh quang hiếm có nhất đời người. Nếu có địa ngục, thì thần phật chắc chắn tồn tại. Bồ Tát đã chọn hắn, nên hắn phải gánh vác sứ mệnh ấy.
Bạn cùng phòng lặng lẽ khóc nức nở. Và trong đêm Ngọc Hồ qua đời, Bảo Châu âm thầm đưa ra một quyết định.
Chữ “Sĩ khả sát bất khả nhục” nghĩa là: Người quân tử có thể bị giết, nhưng không thể bị nhục nhã. Dù biết kết cục cuối cùng có thể rơi vào cùng cảnh lục châu như nhau, trước khi chết nàng vẫn muốn cùng nhau trừ sạch những kẻ ác độc, không để lại chút nhân tính, đạp tan mọi thứ như ngọc vụn đá nát.
Ngày hôm sau, Kỳ Vương phủ vẫn tổ chức yến hội theo lệ thường.
Trên sân khấu, kiếm khí uy mãnh, Hồ Toàn Vũ trình diễn chín tiết mục vũ đạo, múa sư tử nối tiếp nhau, khiến mọi người chìm đắm trong âm nhạc, vũ điệu và sắc đẹp, như quên hết ưu phiền.
Lý Dục tay cầm chiếc ly ngọc trắng, uống liên tiếp từng ly một. Trong lòng hắn không yên, bởi kẻ thù độc ác kia không biết phải chờ đến bao giờ mới có thể tiêu diệt được mỹ nhân xuất sắc nhất trong đoàn múa.
Phía trên sân khấu, hai mươi danh thị vệ mặc giáp lân, trang bị y phục kiên cố, chia thành hai hàng, bước đi dứt khoát, giống như chiến binh trên chiến trường. Nhạc công đánh trống vang dội, không khí căng thẳng nghiêm trọng. Đó là tiết mục 《Tần vương phá trận nhạc》.
Đan Điểu quỳ trước mặt Lý Dục, từ trước đến nay nàng luôn điềm tĩnh như bức tượng, bỗng nhiên khẽ cười.
Lý Dục say hỏi: “Điểu Nhi, sao nàng cười vậy?”
Bảo Châu mỉm cười nhẹ bên môi, vẻ cười có phần khinh bỉ: “Ta cười là vì y gia đinh kia đội mũ giống người vượn, dám giả vờ làm ‘Thiên Khả Hãn’ võ sĩ.”
Lý Dục cau mày không nói gì. Hắn biết thiếu nữ này xuất thân từ phường cung đình Trường An, nên có con mắt tinh tế, không thể dễ dàng bị mê hoặc trước những vũ nhạc của cung hoàng thất. Hơn nữa, Thái Tông hoàng đế là vị vua dòng họ họ Lý mà họ rất kính trọng tổ tiên, coi đó là lý tưởng và tinh thần cao nhất cần giữ gìn.
Hắn hơi mơ hồ hỏi: “Theo nàng, 《Phá trận nhạc》 cần điều chỉnh thay đổi thế nào thì mới xứng với công lao hiển hách của tổ tiên?”
Bảo Châu lưng thẳng, giọng đĩnh đạc đáp: “Nghe nói năm ấy, Thái Tông bệ hạ cầm thần khí Nhược Quán chi Linh, tay nắm cung Cự Khuyết, dẫn bốn mũi tên lớn, chỉ huy quân đội vây hãm thế lực vương quyền Lạc Dương. Rồi ngài tự mình dẫn ba nghìn chiến binh huyền giáp, qua Hổ Lao Quan đánh bại Đậu Kiến Đức, máu đổ thấm ướt tay áo, đánh bại địch thủ rồi khôi phục lại quyền lực. Trận chiến ấy bắt giữ song vương, uy danh vang khắp thiên hạ, công lao rạng rỡ bát phương. Thái Tông bệ hạ chính tay thiết kế 《Tần vương phá trận vũ nhạc》, với mấy trăm vũ công, trong trang phục giáp trụ, cầm giáo cầm kích, nhịp nhàng di chuyển, thay đổi đội hình trong nháy mắt. Bệ hạ còn đóng vai chính mình, dùng cung tiễn trong tay, dẫn dắt quân huyền giáp ra trận đầy oai hùng…”
Công lao hiển hách của Đường Thái Tông là điều mà mỗi người con họ Lý đều thuộc lòng và khắc sâu trong tim. Lần nữa nghe lời ca tụng tổ tiên, Lý Dục cảm thấy máu trong người sôi lên, lòng tràn đầy tự hào và vinh quang, như thể chính bản thân hắn đã từng lập nên chiến công vang dội suốt cổ kim.
Bảo Châu nhìn chằm chằm hắn với ánh mắt tự đắc, tiếp tục nói: “Đại vương, trong huyết mạch chảy dòng máu Rồng của Thái Tông bệ hạ, nơi đây cũng chính là chiến trường cổ xưa Lạc Dương. Đại vương sao không nhân cơ hội này mà phục hồi lại 《Tần vương phá trận nhạc》 năm xưa? Nếu quy mô không tới mấy trăm người, với thế lực bá nghiệp của Thiên Khả Hãn, liệu mấy vũ công kia có thể biểu diễn được hết sức mạnh không?”
Lý Dục chìm trong suy nghĩ. Vì chịu sự nghi kỵ của hoàng quyền, trong toàn bộ Kỳ Vương phủ chỉ có mười bộ áo giáp do tiên hoàng ban tặng, được cất giữ cẩn thận trong sổ sách hoàng gia. Mười võ sĩ mặc giáp cũng chỉ đủ trình diễn một lần 《Tiểu phá trận nhạc》, còn xa mới đạt được khung cảnh hưng thịnh như mong đợi.
Bảo Châu đoán được suy nghĩ của hắn, liền khích lệ: “Không cần thật giáp sắt, chỉ cần làm giả giấy bồi, vẽ thêm vài chi tiết do thợ thủ công tinh xảo làm ra, rồi tô màu là được. Khách mời ở Tường Vân Đường đều là bạn bè thân thiết của đại vương, chẳng lo ai nói sai sự thật. Dù có lan truyền ra ngoài, cũng chỉ là những tờ giấy tre đơn sơ để trẻ con vui chơi, có gì mà đáng ngại?”
Lý Dục nghe ra sáng tỏ, phun ra một hơi rượu rồi cười nói: “Ý hay đấy, ngươi… thật là lanh lợi như chim nhỏ.” Hắn liền ra lệnh cho người chuẩn bị kỹ càng, không được sơ sót. Đồng thời dặn dò thêm: “Đừng để mấy người đó mất hứng đấy nhé.”
Năm nay, đại yến cực lạc hẳn sẽ có thêm nhiều tiết mục mới lạ, hắn nghĩ trong lòng.
