Một nghìn quân cấm tinh nhuệ, roi ngựa vùn vụt từ Trường An đến Đông Đô Lạc Dương.
Hoàng đế tuổi đã cao, tính đa nghi lại mắc bệnh quấn thân, với bất cứ hành động nào dám đụng chạm hoàng quyền đều rất nhạy cảm. Khi nhận tin mật về Đậu Kính phủ doãn cùng bằng chứng quan trọng, sắc mặt y như rồng cuồng nộ, liền sai Hình Bộ thượng thư Vi Xương Phụ cùng tả Kim Ngô Vệ đại tướng quân, tự thân chỉ huy binh mã, nhanh chóng về Lạc Dương thu thập chứng cứ mưu phản.
Một nghìn quân cấm, hợp cùng hai nghìn nha binh dưới quyền Đậu Kính, tổng cộng ba nghìn kỵ binh vây kín Kỳ Vương phủ, đông như nêm cối. Thế nhưng binh quan đều hiểu rõ, chẳng ai thốt ra lời, đây chỉ là màn kịch qua sân khấu. Kỳ Vương Lý Dục đã bị ám sát hơn nửa tháng trước, trong phủ chỉ còn thê thiếp con cháu đóng cửa, không hề có lực lượng chống cự. Nếu thật có quân phản loạn, lẽ ra sớm bị lục soát tìm ra rồi.
Đậu Kính thu thập được sáu mươi chiếc “giáp trụ” nộp lên, Hình Bộ thượng thư Vi Xương Phụ liếc qua đã nhận ra manh mối ẩn giấu trong đó. Nhưng hoàng đế ý tứ rõ ràng: dù “giáp trụ” là vật gì đi nữa, tội trạng đã được khẳng định trong lòng y. Ai dám thay Kỳ Vương đứng ra chịu trách nhiệm, thì chính là công khai phạm thánh ý.
Vì tội của Lý Dục, Vi Xương Phụ tự tay chỉ huy đào bới ba thước đất quanh phủ, đào mộ giữa trời nắng chang chang, đồng thời tra khảo các quan liên quan, dùng đủ mọi hình thức tra tấn khắc nghiệt không ngừng. Ai ngờ ngoài dự liệu, khiến kẻ nhận lệnh nghẹn lời, nhìn nhau chẳng biết tội ác lớn đến mức nào.
Lý Dục xa hoa phung phí, tiêu xài quá độ, sớm đã dùng hết bổng lộc mà thu chẳng đủ chi. Để bù vào chỗ thiếu hụt, y càng phung phí hơn, còn phái người lén lút trà trộn vào Tử Vi cung, trộm lấy gỗ quý từ cung điện đổ nát, đem bán qua trung gian, thu lợi làm túi riêng.
《Đường luật sơ nghị》 quy định rõ: ai phá hoại tông miếu, núi non, phủ đệ hay làm cung thất hư hại, đều là đại nghịch. Tội đại nghịch đứng thứ hai trong mười tội ác lớn, chỉ sau mưu phản, luật pháp không phân biệt phạm nhân hay đồng phạm, đều xử chém đầu. Không chỉ bản thân chịu tử hình, mà cả gia tộc cũng bị liên lụy, nhằm răn đe nghiêm khắc người đời.
Đậu Kính sau khi nhận tin, như trút được gánh nặng, biết ơn trời cao phù trợ. Việc này nằm trong tố tụng trọng tội, hắn không còn xem là vu cáo. Trong lòng Đại Thanh, hắn vẫn giữ được chút công lao, bảo toàn thân mình tránh khỏi liên lụy.
Lý Dục sinh thời hiểu rõ, nếu việc này bị lộ ra sẽ mang họa ngập đầu, nên hành sự rất bí mật, sắp xếp đầu đuôi rất sạch sẽ. Từ sau loạn Thiên Bảo, hoàng đế chưa từng trở lại Đông Đô, Tử Vi cung không được trùng tu, hoang phế đổ nát, cỏ dại mọc đầy. Nếu không có vụ án 《Hoàng Sư Tử Vũ》 bị phát giác, dẫn đến triều đình điều binh điều tra, e rằng trăm năm sau cũng chẳng ai biết đến tội ác này.
Những kẻ thân thiết với Lý Dục, dự yến tiệc quyền quý đều bị xem là đồng mưu nghi phạm, từng người bị bắt giam thẩm vấn gắt gao. Dù có tham gia mưu phản hay không, chỉ cần là quan viên thuộc quân vương 《Hoàng Sư Tử Vũ》 đều mang tội đại bất kính không thể chối cãi. Quan trường Lạc Dương chốc lát như rối loạn, ai cũng lo sợ, như chim e ngại cành cong.
Theo lệ thường, hậu duệ Lý Dục bị phế truất làm thứ dân, nam đều bị chém đầu, còn nữ không phân biệt thân phận, từ vương phi đến nô tỳ. Dòng họ Kỳ Vương bị tước hết danh phận, chẳng còn người nối dõi.
Dù Lý Dục đã chết, vẫn không tránh khỏi sự trừng phạt nghiêm khắc. Xác hắn bị kéo ra khỏi quan tài, đặt dưới nắng chói chang, chịu cực hình. Sau đó, y bị l*t tr*n treo nơi cửa thành cho dân chúng xem làm gương. Sinh thời y cướp đoạt, tàn hại dân nữ, tội lỗi chất chồng, dù còn nhiều tội khác chưa được phơi bày, cũng đủ khiến người dân vui mừng, cảm nhận được công lý sáng tỏ, tin rằng sự báo ứng công bằng không sai.
Đến tận lúc này, ai nấy đều nhớ đến kẻ tội đồ từng bị trừng phạt dưới Cự Khuyết Thiên Cung, chịu bốn mũi tên xuyên thân, như thể Thái Tông hoàng đế cũng không nhịn nổi, đích thân xuống trần gian kết liễu gã bất hiếu ấy. “Trời không phụ người có đức,” câu đó như minh chứng cho ý trời chân thật.
Màn đêm tĩnh mịch, lạnh lẽo như khắc sâu vào lòng người.
Từ xa, nhìn về phía Kỳ Vương phủ, ngọn lửa rực cháy vươn cao tận trời xanh, giữa màn đêm u tối của thành Lạc Dương càng thêm chói lòa. Mưu phản, quân cấm khắp nơi tuần tra truy bắt tội phạm, đâu đâu cũng đầy quan viên võ trang, gót sắt hoàng quyền ngày đêm dậm mãi lên tòa phủ tráng lệ kia.
Bữa yến lộng lẫy ấy sẽ chẳng bao giờ tái hiện, bữa tiệc đầy đẫy niềm vui bạo tàn, cuối cùng cũng bị xoá sạch dấu vết.
Hai người ngồi bên nhau trên mái nhà, lặng yên thưởng thức cảnh đám cháy biệt phủ phía xa.
Muốn nhìn rõ toàn cảnh, Vi Huấn chọn chỗ thích hợp trong dãy lầu hoang phế, cõng nàng nhẹ nhàng trèo lên. Sương thu đã rơi, đêm khuya se lạnh. Bảo Châu quấn chặt áo choàng, mắt không chớp nhìn ngọn lửa cháy giữa dinh thự sang trọng kia.
Mối thù lớn đã báo, nàng không chỉ thủ tiêu kẻ thù tận gốc, mà còn quyết tâm cắt đứt huyết mạch. Đám oan hồn Quan Âm Nô uổng mạng cũng có thể yên giấc ngàn thu.
Khi cảm xúc vỡ vụn, Bảo Châu bỗng thấy lòng mình trống rỗng.
Nàng nhớ lại một chuyện, hỏi:
“Còn nhớ đêm Tuần Thành năm đó, ta cùng ngươi ước hẹn ngắm pháo hoa sao?”
Vi Huấn yên lặng gật đầu, ánh mắt trống trải. Đêm ấy hạnh phúc lãng mạn, giờ chỉ như giấc mộng thoáng qua. Người như hắn, đầy vết máu, thật không xứng được đổi xác hoán hồn, hưởng an yên cuộc sống.
Hoa trong gương, trăng dưới nước, nhạc thương ai sinh, lòng đau đoạn trường, nuốt hận cả đời còn lại. Trần Sư Cổ Nhật Mộ Yên Ba đã sớm ghi dấu kết cục bi thương của môn đồ.
Bảo Châu sắc mặt lạnh như băng, nói:
“Bỏ lỡ pháo hoa, xem như xem cảnh này cũng tạm được vậy.”
Sau một hồi trầm mặc không lời, nàng từ trong áo choàng nhẹ nhàng vươn tay, đưa về phía Vi Huấn mở rộng lòng bàn:
“Đưa cho ta đi.”
Đó là thời khắc kết liễu, Bảo Châu nghĩ thế. Ngày đêm chờ đợi kết quả, nàng chưa từng thôi mong ngày này tới.
Lời vừa thốt ra, Vi Huấn như bị mũi dao xuyên thấu tim gan, toàn thân run rẩy mãnh liệt. Hắn nắm chặt tay nàng, tuyệt vọng nhìn Bảo Châu, vẫn còn giữ lại một tia hy vọng mong manh. Nhưng ánh mắt nàng cương quyết, cánh tay vững vàng giơ lên, chẳng còn chút gì muốn sống.
Ngư Tràng kiếm trải qua bao kiếp luân hồi, như lời nguyền hôm nay lại một lần nữa ngấm máu nhà vương giả.
Vi Huấn lạnh toát người, lòng tràn ngập nỗi đau thương xót xa từng hồi: Ta cứu nàng từ lòng đất sâu, rốt cuộc để làm gì? Chẳng phải quen biết, thấu hiểu chỉ để nàng sống lại rồi gánh chịu nhục nhã, khổ sở nơi trần thế, cuối cùng lại chết trong nỗi tuyệt vọng thấu tận lòng người sao?
Sống sót còn đau hơn cái chết, Bảo Châu đã suy tính kỹ lưỡng, hắn không thể chịu được cảnh nhìn nàng chịu đựng thêm nữa. Nếu nàng quyết chí buông mình, hắn sẽ giúp nàng ra đi thanh thản, không để nàng chịu thêm một chút đau đớn nào. Máu tươi, hận thù kia, chính là nghiệp báo nghề trộm mộ của hắn.
Thiếu niên bi thương không cầm nổi nước mắt, chậm rãi đặt thanh Ngư Tràng kiếm xuống, gánh vác như mang cả vạn quân trên vai, rồi nâng lên trao cho nàng.
Bảo Châu cầm chuôi kiếm, tay nắm chặt sừng tê giác lạnh buốt, rút lưỡi đao ra. Ánh trăng xuyên qua lưỡi kiếm chiếu lên khuôn mặt nàng — lần đầu tiên thấy lại dung nhan chính mình, may mắn vẫn còn sống trở về.
Ánh trăng nhẹ nhàng, làn da xám ngắt không tươi tắn, gương mặt gầy guộc tiều tụy.
Thế nhưng ngoài dự liệu, đôi tay trắng ngần ấy, đôi mắt không còn khoảng trống, ẩn trong đó là hai đốm lửa bừng cháy — hình ảnh Kỳ Vương phủ bị thiêu rụi, phản chiếu ngược trong lòng mắt nàng.
Thù hận đã đi qua, trong tâm hồn trống trải như đống tro tàn sót lại, lại nảy mầm sự sống mới, máu thịt tươi mát. Cảm giác mong manh và kỳ diệu ấy chợt thắp lên trong nàng một khát vọng giải thoát mãnh liệt.
Đôi mắt chăm chú nhìn lưỡi đao lạnh lùng soi rọi khuôn mặt xa lạ, Bảo Châu suy nghĩ: Rời xa tổ tông, thiếu bạn bè phù trợ, đơn độc giữa cõi tuyệt vọng. Sức mạnh và quyền uy trong tay, đâu phải toàn bộ đều từ huyết mạch chính mình. Quyền sinh sát, đạp đổ muôn vật, cũng do chính mình điều khiển.
Vận mệnh đã dập nát nàng, còn gì để tự hào? Có thành tựu nào khiến nàng kiêu hãnh làm lại chính mình?
Thế nhưng trong lòng vẫn vương thống khổ, vẫn mang sỉ nhục. Bị ép dâng thân từng lần, từng lần làm nàng đau đớn đến nỗi muốn buông xuôi, không chốn nương thân. Tổn thương ấy khác hẳn thân xác, đâu dễ lành lại.
Đêm nay, ngoài dùng máu tươi rửa sạch thân thể, nàng còn cần một điều khác để an ủi tâm hồn.
“Mẫu thân ngày xưa từng từ chối dạy ta múa, bảo rằng: ‘Dùng sắc đẹp để chiều lòng người là nhục.’ Ta hồi đó còn nhỏ, không hiểu nổi lòng nàng, lại hỏi: ‘Mẫu thân múa, chẳng phải cũng để lấy lòng người sao?’ Nàng nghe vậy nổi giận, mấy ngày liền không nói với ta. Giờ đây nhớ lại mới hiểu câu ấy chứa chan bao nỗi đau.”
Bảo Châu chăm chú nhìn lưỡi kiếm soi chiếu chính mình, nhẹ nhàng thầm thì: “Ta cùng nàng tuy là mẹ con, cùng được ân sủng, nhưng nàng là phi, ta là chủ, thực ra hoàn cảnh chẳng giống nhau. Chưa từng trải qua, làm sao hiểu nỗi đau nàng không thể nói ra.”
Vi Huấn lặng thinh nghe nàng kể lại hồi ức, tuy chưa thể hiểu hết ý nghĩa, lòng vẫn khẩn cầu trời đất cho nàng thêm vài lời để có thể sống lâu thêm chút nữa.
“Mẫu thân chưa từng như vậy tức giận, ta tưởng nàng không bao giờ hiểu ta. Qua mấy ngày, nàng bỗng bế ta lên, bảo muốn tâm sự. Ta ngồi trong lòng nàng, nghe nàng dịu dàng giảng giải: Dùng sắc để chiều người tuy là nhục, nhưng múa cho chính mình thì chẳng phải là sỉ nhục. Nàng từng hạnh phúc vì múa cho người đáng giá một khúc, từ đó không còn cảm thấy đau đớn. Ta hồi đó ngây thơ tưởng người kia là phụ thân. Giờ nghĩ lại, e rằng cũng không phải vậy.”
Nói xong chuyện cũ, Bảo Châu im lặng lâu, như đang trăn trở quyết định trọng đại. Ít khi, nàng đặt lưỡi dao sắc bén trở lại vào vỏ, rồi qua tay trao lại cho Vi Huấn.
Vi Huấn mừng rỡ, vội vàng nắm lấy, hận không thể lập tức ném thanh kiếm xuống đáy Lạc Hà sâu thẳm.
Bảo Châu để dao cạnh bên hắn, đưa tay lấy hơi ấm lòng bàn tay áp lên gò má gầy lạnh, nghiêm nghị nói: “Ngươi ngồi yên mà xem cho kỹ. Ta chỉ có một lần duy nhất để tắm rửa đời này.”
Trong ánh mắt ngỡ ngàng của Vi Huấn, nàng cởi áo choàng, lấy ánh lửa làm nền, trời đất làm màn, bắt đầu múa. Nàng nguyện lấy ánh mắt người đáng giá mà gột rửa tâm hồn nhơ nhuốc.
Bóng chim loan chợt xoay mình, cánh phượng nhẹ rụng, phủ rộng tấm vóc mỏng manh. Vi Huấn thở gấp, gần như nghẹt thở, chợt hiểu những hồi ức kia chính là lời nhắc nhở: hắn chính là người “đáng giá” trong lòng nàng. Nàng nguyện vì thế mà tạm buông lưỡi dao sắc bén.
Bảo Châu dốc toàn lực xoay người trong điệu múa, dồn hết bao nỗi tuyệt vọng lẫn hy vọng, hận thù cùng vui sướng, đau đớn lẫn ân tình vào từng bước chân, từng động tác. Từ đây về sau, trong mắt nàng chỉ còn tồn tại bóng hình người này, cay đắng đều bỏ lại phía sau. Nàng lấy hết can đảm, lần nữa bước trên con đường chưa biết điểm dừng.
Bảo Châu vốn chỉ học nghệ vài ngày, động tác dần trở nên lộn xộn mơ hồ, không có Mễ Ma Diên dẫn dắt, khi múa tới “Ưng dương,” nàng lại một lần nữa quên mất bước kế tiếp.
Sắc mặt nàng thoáng hiện vẻ quẫn bách, ngượng ngùng nói: “Phía sau lại quên mất rồi.”
Chớp mắt sau đó, Vi Huấn vội ôm nàng thật chặt, sức mạnh gần như làm người ta nghẹt thở, áp nàng vào ngực không buông.
Đột nhiên, Bảo Châu cảm nhận một dòng nước mặn chua xót tràn ngập cổ họng, cảm xúc xa lạ cuộn lên mạnh mẽ, len lỏi đến tận hốc mắt. Đó là bao nỗi nhẫn nại cùng trọng trách lâu nay nàng kìm nén, khiến bản năng sinh tồn bẩm sinh bị lãng quên. Giờ phút này, trong vòng tay sắt thép vững chãi kia, nàng cuối cùng tìm lại được cảm giác an toàn bấy lâu mong mỏi.
Sinh tử giữa gian nan hiểm nguy, có lúc bùng lên trong tâm, hiện diện nơi thân thể. Máu đã được rửa sạch, ngọn lửa dụ.c vọ.ng tái sinh, nàng như được sinh lại, lần nữa nếm trải bản năng vốn có.
Bảo Châu khẽ nức nở hai tiếng, giọng khàn đặc, không tròn trịa âm điệu, nghe thoáng khó khăn. Vi Huấn ôm chặt nàng, an ủi: “Khóc đi! Hãy khóc đi!”
Thế là nàng khóc lớn hơn, tiếng thổn thức vang dần cao. Trong hốc mắt, trân châu trong suốt rơi xuống. Uỷ khuất, sợ hãi, khao khát muôn vàn cảm xúc vỡ òa. Với kẻ xa lạ, nước mắt vô nghĩa, chỉ khi ở trong lòng người thân, mới tìm lại được ý nghĩa của nó.
Bảo Châu nước mắt tuôn như suối, khóc đến khàn tiếng, trong lòng Vi Huấn ruột gan như bị xé nát, người run rẩy không ngừng.
Giữa màn đêm tĩnh lặng, tiếng khóc quấn quýt vang lên. Như chú chim non vô tình ngã vào vũng bùn quý giá, trải qua phút giây sợ hãi đến tuyệt vọng, rồi giãy giụa, cuối cùng rút ra bộ lông ướt đẫm nước. Nàng chỉnh lại đôi cánh, giương cao, ngẩng cổ lên, hướng về bầu trời rộng lớn, thốt tiếng hót yếu ớt mà kiên cường không chịu khuất phục. Tiếng kêu của chim phượng ngọc chốn côn sơn vỡ nát, vang vọng linh thiêng xuyên chín tầng mây, vọng tận mây xanh.
