Có được giấy thông hành, tảng đá đè nặng trong lòng Bảo Châu rốt cuộc cũng rơi xuống. Nàng yên tâm ngủ một giấc tới tận bình minh, giấc ngủ an lành không mộng mị, chẳng mảy may phiền muộn.
Sáng sớm, sau khi rửa mặt chải đầu, nàng đứng bên cửa sổ đón gió sớm. Vô tình nhìn xuống sân, liền trông thấy Chu Thanh Dương đang nhóm lửa trong đình viện, đốt thứ gì đó. Nàng tò mò đưa mắt nhìn kỹ, hóa ra thứ bị thiêu lại chính là đạo bào cũ kỹ, dơ dáy mà mấy hôm nay vẫn thấy nàng ta mặc. Bảo Châu biết rõ, quần áo cũ dù cũ đến mấy đem đi bán vẫn đổi được chút bạc. Người sống giang hồ lại hay tằn tiện, thấy Chu Thanh Dương đem đồ ra thiêu, không khỏi cảm thấy lạ.
Đến khi mọi người lục tục rời giường, ngồi quây quần bên bàn ăn sáng, Bảo Châu mặt mày rạng rỡ, vui vẻ khoe rằng nàng đã lấy được công văn thông hành, có thể rời Chiêu Nghĩa mà thẳng tiến Thành Đức.
Cả nhóm đang bàn tính đường đi nước bước sau khi vượt ải, thì cửa lữ xá bỗng có một gã du thương hấp tấp bước vào, lớn tiếng rao bán bùa trừ tà đuổi dịch. Để thêm phần rùng rợn, hắn còn ghé tai từng người, rỉ tai kể rằng trong thành dạo gần đây có “dịch quỷ” lảng vảng, nghe đâu là do tiểu đạo rước vào. Lập tức, khách trọ trong quán nhao nhao móc bạc mua bùa, đến cả chưởng quầy cũng chen lên mua mấy tấm về treo trong phòng.
Dương Hành Giản vì từng mất con gái vì ôn dịch, nghe nhắc tới liền tái mặt, bật dậy định mua. Nhưng Chu Thanh Dương đã giơ tay ngăn lại, thong thả nói:
“Loại bùa đó ta cũng vẽ được. Chỉ tổ phí tiền, cớ gì phải đưa cho người ngoài?”
Dứt lời liền lấy giấy vàng chu sa, tay vung như mây bay nước chảy, bút vẽ vun vút.
Tên du thương thấy có kẻ cướp mối làm ăn, mặt liền sa sầm, bắt đầu buông lời mỉa mai bóng gió. Chu Thanh Dương đâu phải hạng dễ nhịn, lập tức đáp trả một tràng dài, lời lẽ sắc bén như gió mùa đông quất thẳng vào mặt. Từ đầu hói, miệng hôi, thân thể bất lực, nấm chân, đến cả tổ tiên dưới đất cũng bị lôi ra chửi sạch. Mắng đến mức tên kia xám mặt không dám hó hé, cuống cuồng xách đồ chạy cong đuôi, chẳng dám ngoái đầu lại.
Chu Thanh Dương vẽ bùa đẹp, lại bán rẻ, chẳng mấy chốc đã có cả đám người vây quanh. Vừa vẽ, nàng vừa gợi chuyện, hỏi han khéo léo, chưa mấy câu đã moi ra được đầu mối: chuyện dịch quỷ lan từ Đôn Nghiệp Phường mà ra.
Tan khách, nàng liền kéo đồng bạn vào một góc yên tĩnh. Nét mặt vốn tiêu dao khi xưa giờ thu lại, thay bằng vẻ nghiêm trọng, giọng nàng trầm xuống:
“Trung Khâu sắp bùng dịch lớn. Giờ đã có giấy thông hành thì phải rời thành càng sớm càng tốt.”
Bảo Châu cau mày, suy nghĩ rồi hỏi:
“Đạo trưởng chắc chắn bệnh ở phường kia là ôn dịch thật sao?”
Chu Thanh Dương đáp:
“Thành đông người, chật chội, dơ bẩn tích tụ, vốn dĩ dễ sinh ôn dịch. Tối qua ta thấy không ít xác chết chưa kịp nhập liệm đã bị bó chiếu khiêng ra khỏi cổng thành. Ta có bám theo định xem kỹ thi thể, nhưng còn chưa kịp chạm tay đã bị quân lính đuổi đi. Dịch bệnh thường phát vào những ngày hè oi bức, nay lại xảy ra giữa tiết thu se lạnh, nếu đã bắt đầu lan thì chắc chắn không phải chuyện nhỏ.”
Dương Hành Giản nghe xong, mặt mày trắng bệch, hai chân mềm nhũn như muốn khuỵu xuống, lập tức khẩn khoản van nài cả nhóm rời khỏi Trung Khâu càng sớm càng tốt.
Bảo Châu trầm ngâm giây lát, khẽ chau mày:
“Đạo trưởng nói dịch bệnh dễ lan nơi đông người. Nếu khí độc tràn vào doanh trại binh sĩ, thì Chiêu Nghĩa nơi giữ cửa ải chẳng phải sẽ thành đất trống không người giữ?”
Chu Thanh Dương nghe vậy không khỏi kinh ngạc, trong mắt thoáng ánh nhìn khác lạ. Nàng không ngờ một cô gái tuổi mười bảy mười tám mà lại suy xét được sâu xa đến thế.
Bảo Châu khẽ nói:
“Ta phải báo cho Hàn Quân một tiếng. Việc này không thể xem nhẹ.”
Vi Huấn vừa nghe tới tên Hàn Quân, trong lòng đã bốc lửa, vội chen lời:
“Hắn biết rồi. Đêm qua đã cho người cưỡi ngựa chạy gấp đi thỉnh thầy thuốc từ châu thành về chữa trị.”
Chu Thanh Dương nghe xong chỉ “hừ” khẽ một tiếng, giọng mang chút châm chọc:
“Bọn thầy thuốc tỉnh lẻ ấy, trình độ chẳng hơn mấy kẻ bán bùa là bao. Tay tướng quân kia cũng còn chút đầu óc, biết dập lửa từ khi mới nhen. Nhưng đợi đến lúc lửa cháy cả cánh đồng, thì có thần tiên cũng đành bó tay.”
Nghe vậy, Bảo Châu sốt ruột nói ngay:
“Vậy, không biết đạo trưởng có thể giúp Trung Khâu một tay? Nếu ôn dịch lan ra, Thành Đức lại thừa cơ đánh tới, khi ấy kẻ chết e còn nhiều hơn người mắc bệnh.”
Chu Thanh Dương im lặng nhìn nàng, ánh mắt như lướt qua đâu đó trong ký ức xưa. Dường như, nàng thấy lại trong Bảo Châu bóng dáng một người từng thân quen.
Dương Hành Giản thì chỉ mong rời thành càng sớm càng tốt, trong khi Bảo Châu lại muốn nán lại dò xét thêm tình hình. Hắn nóng lòng đến mức chẳng màng giữ lễ, gần như van lơn:
“Dịch quỷ như hổ dữ, công chúa đừng chần chừ nữa mà mau rời đi!”
Chu Thanh Dương bật cười:
“Chỉ cần không bước ra khỏi cửa thì tạm còn an toàn. Các người cứ ở yên trong lữ xá, ăn cơm nguội, uống nước sôi, đóng chặt cửa, đừng tiếp xúc người lạ. Còn ta… ta ra ngoài, xem thử cái thứ được gọi là dịch quỷ đó, rốt cuộc có bản lĩnh đến đâu.”
Nói rồi nàng đứng dậy, thần thái lại trở về tiêu sái như thường. Thu xếp tay nải, khoác lên vai, nàng sải bước đi thẳng ra ngoài, bóng áo nhẹ nhàng như gió thoảng.
Nghe lời dặn, Bảo Châu liền sai Dương Hành Giản ra chợ mua ít lương khô tích trữ. Nhưng lòng nàng vẫn chưa yên, bèn bảo Vi Huấn đi theo bảo vệ. Sau đó, nàng đóng chặt cửa phòng, ngồi xuống lặng lẽ tụng kinh, niệm chú, cầu mong hai người bình an trở về.
Vi Huấn và Chu Thanh Dương chỉ trong chốc lát đã tới được Đôn Nghiệp Phường. Lúc này, cửa ngõ đã bị phong kín, lính canh rải khắp nơi. Những kẻ làm ăn buôn bán, ăn xin hay người không có giấy tờ đều bị đuổi sạch ra ngoài. Kẻ lạ mặt muốn vào, chẳng ai cho qua. Huyện quan còn mời một đám đạo sĩ và hòa thượng đến mở đàn cầu cúng, xua tà trục quỷ, trong ngoài rộn ràng, huyên náo như mở hội.
Vi Huấn đứng nhìn một hồi, quay sang Chu Thanh Dương, nhếch môi hỏi khẽ:
“Đạo trưởng định… trèo tường vào đấy à?”
Chu Thanh Dương chẳng đáp, chỉ liếc mắt xéo hắn một cái, rồi cúi đầu lần tay trong túi áo. Vi Huấn cứ tưởng bà sắp lấy ra linh đan thuốc quý gì đó, ai ngờ bà lôi ra một đồng tiền, ép vào tay hắn, giọng hờ hững:
“Cầm lấy, ra kia mua lấy bắp ngô nướng mà ăn. Ăn xong thì quay về lữ quán trông tiểu cô nương cho ta. Ta không dẫn cái loại tiểu quỷ mới luyện khí như ngươi lội nước đục đâu.”
Bị xem như trẻ con, Vi Huấn mặt liền biến sắc. Hắn giận đến nỗi bóp hai ngón tay, bẻ cong luôn cả đồng tiền đồng bé xíu kia.
“Lão què kia, tự ngươi còn chưa chắc vào được, lại chê người khác?”
Chu Thanh Dương bật cười, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Sư bá ngươi đây có cách riêng. Còn ngươi, thân thể còn chưa lành, nếu lại vướng thêm khí độc, e rằng có ta cũng khó mà cứu nổi. Đạo ta từ xưa vẫn giữ một điều: một người sống còn quý hơn trăm người chưa chết. Ngươi hiện giờ vẫn còn cõng được một người, thế là đã hơn khối kẻ chẳng cứu nổi ai. Nếu ngay cả bản thân cũng gục ngã, vậy ai còn đưa được cô nương kia về tới U Châu?”
Nói xong, bà rút trong tay nải ra một cái váy sặc sỡ viền lông gà, quấn ngang hông, lại lấy bó ngải khô cùng ống bật lửa, châm lửa cầm tay, vừa đi vừa khẽ đọc chú:
“Sao Bắc Đẩu chuyển vận, Càn nguyên mở đường. Nam Đẩu ban sống, Bắc Đẩu giáng tử. Ba thi ẩn mình, sáu dâm lẩn trốn…”
Nàng vừa đọc, vừa đường hoàng tiến thẳng đến cổng phường.
Đám lính canh cổng trông thấy một bà lão tóc bạc, khoác áo ngũ sắc, tay cầm bó ngải bốc khói, miệng lầm rầm chú ngữ cổ quái, ai nấy đều sững người. Dù huyện quan có mời đạo sĩ tới làm phép, nhưng có mấy ai thật dám liều mình bước vào trong? Tưởng bà ta cũng thuộc người bên đàn pháp, đám lính liền chẳng ai ngăn cản, để mặc bà bước qua.
Chu Thanh Dương cứ thế ung dung đi vào, lần lượt hỏi han từng nhà, dò tìm chỗ đặt xác người bệnh.
Lại nói về huyện nha. Đêm qua Vạn Thọ công chúa đột ngột xuất hiện rồi tan biến như ánh sao rơi, đến sáng Hàn Quân vẫn chưa dám tin là thật. Hắn tỉnh dậy khi trời còn chưa rạng, lòng vẫn ngỡ bản thân vừa nằm mộng. Đang lúc phân vân, đã có hạ nhân hớt hải chạy vào bẩm báo: bộ giáp hắn để sẵn trong phòng, chuẩn bị ra trận, đã không cánh mà bay. Đào khắp nơi không thấy, nghi là có trộm đột nhập.
Huyện nha bị trộm, chủ tướng mất giáp chuyện này mà lộ ra ngoài thì thật chẳng khác nào bị sỉ nhục. Thế nhưng, trái với dự đoán, sau khi nghe tin, Hàn Quân lại mừng như mở cờ trong bụng, lập tức ra lệnh không ai được hé lộ nửa lời.
Bởi vì chuyện ấy chứng thực một điều: đêm qua không phải là mộng. Công chúa thật sự đã ghé qua.
Mà nàng đã đến vì công văn, hẳn là có ý rời khỏi thành. Chỉ cần chờ ở cửa bắc, nhất định có thể gặp lại. Chỉ là, nghĩ đến Hàn gia xưa nay từng đối đãi với nàng chẳng ra gì, Hàn Quân lại chẳng dám đường đột. Chỉ đành gạt mong nhớ vào bụng, cắn răng chờ đợi.
Hắn từng nghĩ đến việc phái người âm thầm hộ tống nàng tới U Châu, nhưng bên nàng đã có người sát cánh, bản thân cũng không tiện chen vào.
Hắn cứ mãi nghĩ về lần đầu gặp nàng nét mặt lạnh lùng, lời nói thẳng thắn không vòng vo, chẳng chút mềm lòng. Ấy thế mà, lời lẽ ấy, dáng vẻ ấy, lại khiến hắn nhớ mãi không quên. Tựa như câu thơ:
“Nếu một lời khiến nước nghiêng thành,
Dẫu là vô tình, người cũng khó quên.”
Nghĩ đến đó, Hàn Quân càng thêm xót xa. Một đóa hoa ngát hương như nàng, hắn lại vô tâm mà đánh mất. Nỗi hối hận trong lòng cứ chồng lên từng tầng, sâu mãi không thôi.
Đúng lúc ấy, một thân binh chạy vào bẩm báo: có thư truyền đến bằng… phi đao.
Một con dao ăn tưởng như xoàng xĩnh, lại xuyên qua cả áo giáp tế lân, cắm thẳng vào vách đá trước cửa huyện nha. Dao cắm sâu hơn bốn tấc, chắc như mọc rễ vào tường. Mấy tên lực sĩ thay nhau ra kéo, mặt đỏ bừng mà vẫn không động được chút nào. Muốn lấy được, chỉ còn cách đục tường mà mang cả khối đi.
Hàn Quân không màng đến giáp trụ, chỉ vội vàng tiếp lấy phong thư được buộc nơi chuôi dao, mở ra đọc. Trên giấy viết theo thể thức công vụ, chữ lối nghiêm trang:
“Gửi Hàn Quân, Huyện nha Hình Châu: Nay trong thành có dịch, dân chúng khốn cùng. Ngươi hãy cùng nữ quan, thầy thuốc Thanh Dương phối hợp điều tra và dập dịch. Việc gấp, làm ngay, không chậm trễ.”
Theo lẽ thường, công văn cấp trên phải có ấn niêm mới hợp lệ. Thế nhưng tờ này chỉ đóng một dấu son đỏ, in hình viên ngọc tròn, mặt ấn chạm khắc hoa văn phi thiên tinh xảo, nét chữ rõ ràng là thủ bút của công chúa.
Thấy nét chữ quen tay, lòng Hàn Quân bỗng dậy sóng. Lá thư nàng viết, việc nàng giao, lời nàng dặn hết thảy đều khiến hắn mừng rỡ đến độ suýt trào nước mắt.
Chẳng còn do dự, hắn lập tức cởi áo tang, đổi khăn buộc đầu đỏ, dặn người chuẩn bị ngựa, thân tự đến Đôn Nghiệp Phường gấp rút lo chuyện dịch bệnh.
Bên kia, Chu Thanh Dương mượn cớ đuổi tà trừ quỷ mà đi sâu vào từng ngõ hẻm trong phường, đích thân thăm khám người bệnh. Những người nàng gặp phần lớn đều nôn mửa, tiêu chảy dữ dội, chưa ai bị sốt cao hay ho ra máu, nàng thầm thở phào.
Dân phường phần lớn nghèo khó, chen chúc sống trong những gian nhà nhỏ bé, chật chội. Nước thải lênh láng đầy ngõ, cống rãnh lâu ngày không thông, cuối thu rồi mà mùi hôi thối vẫn xông lên nồng nặc, là ổ độc sinh mầm bệnh chẳng sai.
Ngặt nỗi người trong phường túng thiếu, có thuốc cũng chẳng có tiền mua. Chu Thanh Dương đành bảo người nhà đun canh muối, ngày đêm tiếp nước và muối cho người bệnh cầm cự. Nàng còn thì thầm tụng chú, rắc thêm vài lá bùa vào nồi nước, xem như giúp con bệnh có thêm một niềm tin để gắng gượng.
Nàng vừa khám vừa đi, hễ nghe nơi nào có người đổ bệnh hay qua đời, liền dán một lá bùa tránh dịch lên cửa nhà đó làm dấu. Cứ thế dò dọc khắp Đôn Nghiệp Phường, cuối cùng cũng tìm ra được nơi có khả năng là gốc bệnh.
Ấy là một bãi đất trống nằm ở góc Đông Nam phường, chính giữa có cái giếng nước công cộng. Khoảng sáu phần số người chết đều từng sống quanh khu vực này.
Chu Thanh Dương cầm bó ngải quạt quạt quanh giếng, miệng không ngừng lẩm bẩm chú, theo hơi đất mà dò xét. Chẳng mấy chốc nàng phát hiện: cách giếng chừng năm mươi bước, trong một căn nhà có đặt hẳn một chum nước tiểu không đậy nắp, phơi sương phơi gió giữa trời.
Tính theo lý, khoảng cách ấy chưa đến mức trực tiếp làm bẩn giếng. Nhưng tiết này là cuối thu đầu đông, nhà nông đã nghỉ đồng, đúng vào thời điểm gom phân nước để ủ ruộng. Khu ấy vốn là chỗ chứa bùn thải, không ai quét dọn, lại thêm chum nước tiểu đặt cao hơn miệng giếng. Vài hôm trước mưa to liên miên, nước dơ men theo khe đất mà chảy về giếng, người trong phường chẳng ai hay biết.
Chu Thanh Dương từng chữa bệnh nhiều năm ở quê, mắt thấy chuyện này, lòng đã hiểu ngay. Nơi nghèo, trời lạnh, củi đóm phải dành dụm, cơm ăn nước uống đều không nấu lại, phần lớn uống nước trực tiếp. Mà giếng kia đã bị nhiễm bẩn, nguồn bệnh hẳn là từ đó.
May sao tiết trời đã se lạnh, nếu rơi vào mùa hè nắng cháy, e rằng số người chết còn gấp mười cũng chẳng quá.
Chu Thanh Dương khoác áo sặc sỡ, đóng vai bà đồng, hình dung cổ quái, khiến dân trong phường tò mò bu quanh. Nàng ra vẻ nghiêm trang, lớn tiếng đọc chú:
“Ba hồn chốn ẩn, sáu dâm che thân,
Dịch quỷ đang núp nơi đáy giếng này!”
Nghe vậy, cả đám người bàn tán rì rầm. Có người trong đám chợt len lén tiến lại hỏi nhỏ:
“Xin hỏi bà có phải là Thanh Dương đạo trưởng?”
Chu Thanh Dương khẽ sững người, rồi gật đầu. Người nọ liền cung kính cúi chào, tức tốc sai người đi báo.
Chưa đầy khắc sau, Hàn Quân dẫn theo thân binh cùng gia nhân tới nơi, vòng tay hành lễ, kính cẩn thưa:
“Hạ quan vâng lệnh công chúa, đặc biệt đến giúp đạo trưởng xử lý dịch bệnh. Nếu có điều gì cần, xin đạo trưởng cứ dạy bảo.”
Chu Thanh Dương bao năm làm nghề thuốc, xưa nay thường mượn hình bóng vu bà để trị bệnh cứu người, lấy lòng tin dân gian làm chỗ dựa. Nay được quan quân tới tận nơi chủ động phối hợp, thật là lần đầu trong đời, trong lòng không khỏi bồi hồi. Nàng không khách sáo, chọn ngay trong phường hơn chục người còn khỏe mạnh, sai họ bịt kín miệng giếng, rồi bảo binh lính rắc vôi trắng khắp nền đất quanh đó.
“Dịch bệnh tích tụ là bởi uế tạp chất chồng. Nếu không dứt tận gốc, hậu họa về sau chẳng biết đâu mà lường.”
Nghe nàng nói dứt khoát, Hàn Quân liền truyền lệnh phát động một đợt tổng dọn dẹp, khai thông cống rãnh, vét sạch mương khắp Trung Khâu.
Mọi việc đâu vào đấy, Hàn Quân chắp tay cúi chào, cung kính hỏi:
“Không biết đạo trưởng có thể ban cho chút toa thuốc phòng bệnh, để hạ quan chia cho dân trong thành?”
“Trị bệnh từ lúc chưa có, phòng bệnh khi còn chưa sinh,” chính là điều y đạo nàng hằng tâm niệm. Chu Thanh Dương đưa mắt nhìn quanh, thấy dân phường áo quần xốc xếch, ai cũng gầy còm, xanh xao, lòng đã hiểu rõ: dù có kê thuốc, bọn họ cũng khó lòng theo nổi. Cùng lắm sắc được vài thang, nhưng chẳng thể uống đều.
Nghĩ vậy, nàng chỉ khẽ mỉm cười, dịu giọng đáp:
“Ta có một bài thuốc truyền lại từ tổ sư, không cần vị quý vị hiếm gì cả, phòng trăm bệnh không sai vào đâu được.”
Nghe vậy, mắt Hàn Quân sáng lên, vội vã chắp tay thỉnh giáo:
“Không biết trong toa ấy gồm những vị nào?”
Chu Thanh Dương thong thả đáp, từng tiếng rành rọt:
“Uống nhiều nước ấm.”
