Ba người trong nhà La Thành Nghiệp dò xét tỉ mỉ, đến khi mặt trời vừa hé rạng ở phương đông, trời cũng đã sắp sửa sang giờ Mão. Hôm ấy chính là tiết lập thu, ánh sáng đầu tiên chưa lên hẳn, nhưng màn sương đã loáng lộ bóng sáng mờ. Thập Tam Lang phải trở về chùa Liên Hoa điểm danh giờ Mão, nhưng bởi vì lâu rồi chưa từng theo Vi Huấn và Bảo Châu cùng nhau hành sự, lòng vẫn còn lưu luyến, chẳng muốn rời bước.
Bảo Châu thương cậu bé vất vả lại phải chịu đói, thấy bên đường có quán hoành thánh mới nhóm bếp bày bàn, bèn gọi lại ăn lót dạ rồi hãy về. Ba người cùng ngồi bên lề đường, gọi mỗi người một bát hoành thánh nóng hổi.
Chủ quán hôm nay không còn hồ hởi như trước, nét mặt ngập ngừng, vừa dọn vừa báo giá. So với mười hôm trước, giá gạo đã gấp ba. Hắn nói: “Thành đóng cửa, đồ vật khó trao đổi, muốn lo được dăm cân gạo hay mớ rau cũng khổ sở. Mẻ bột này làm xong, e là chẳng dám tiếp tục nấu nữa. Hoành thánh hôm nay chỉ có nhân củ cải ướp muối.”
So với nhà Ngô Trí Viễn ngày nào cũng thịt cá rau quý không trùng món, có thể thấy người dân đã bắt đầu lâm cảnh bần hàn, trong khi nhà quan vẫn sống xa hoa.
Bảo Châu nghe có lý, liền gật đầu đồng ý. Chủ quán vội vàng nhóm bếp nấu nước, ba người ngồi chờ bên bàn, an hưởng những giờ phút cuối cùng còn được ở bên nhau.
Trên nền trời, ánh bình minh đã lấp ló sau làn mây nhạt, chân trời trải ra vạt sáng nhạt như vảy cá bạc lấp lánh. Không khí se se lạnh, hơi sương ướt đẫm bậc đá xanh rêu, cảnh vật trước mắt như được dòng suối trong rửa sạch, sáng sủa mà thanh tịnh lạ thường.
Từ chùa Liên Hoa, tiếng chuông sớm vọng đến, so với mọi khi dường như mỏng nhẹ, du dương, không còn tiếng ngân trầm mạnh như trước. Có lẽ người gõ chuông bụng đói, tay run yếu lực, nên tiếng chuông cũng chẳng vang xa như ngày thường. Dẫu chỉ cách một vách, mà âm vang nghe như từ cõi xa xăm vọng lại.
Cả ba đều trầm mặc trong làn sương yên tĩnh buổi sớm ấy, như hòa mình vào khoảng lặng trong trẻo, không ai lên tiếng, cũng không chim chóc nào cất lời.
Bảo Châu ngắm cành cây bên đường, thấy đầu cành có giọt sương đọng thành chuỗi, bèn đưa đầu ngón tay ra hứng, rồi lấy sương ấy làm mực, thong thả viết lên mặt bàn:
“Sáng sớm bước vào chùa xưa, ánh sáng đầu tiên chiếu ngời sân vắng.”
Đây là câu mở đầu trong một bài thơ đề sơn thuỷ xưa, do vị tiến sĩ thời Khai Nguyên đề bút. Người ấy sự nghiệp lận đận, chẳng đỗ đạt đường hoạn lộ, bèn gửi tình vào núi non thôn dã. Thơ viết mạch lạc, giản dị, mà chất chứa một nỗi thanh u khó tả. Câu mở đầu tuy ngắn, nhưng khéo thay lại hợp với cảnh trước mắt, thành ra càng thấy đượm lòng, đặc biệt phù hợp cho người mới học thơ phú. Bảo Châu liền chọn đoạn ấy viết xuống cho Vi Huấn nhìn, vì muốn chàng dễ thấy nét bút và bố cục, nên cố tình viết thật chậm rãi.
Vi Huấn chăm chú nhìn ngón tay thon nhỏ đang lướt trên mặt bàn, ánh mắt không rời một khắc.
Tiếng chuông sớm trong thiền viện vẫn ngân dài bất tận. Một người lặng viết, một người yên xem, không lời qua lại, mà lại như thấu tỏ lòng nhau.
Thấy Vi Huấn chăm chú, Bảo Châu càng hứng khởi, viết nối tiếp luôn một mạch. Cho đến khi dòng thơ kết thúc ở câu:
“Chốn thanh âm đều lặng, chỉ còn ngân vang dư âm tiếng chuông”, thì tiếng chuông chùa Liên Hoa vẫn còn lượn lờ trong gió. Viết xong, nàng ngoái đầu nhìn, thầm lấy làm đắc ý tại quán hoành thánh bên lề đường, dùng giọt sương thay mực, thế mà lại viết ra được nét chữ còn đẹp hơn cả khi dùng bút mực xưa kia.
Quay sang nhìn Vi Huấn, thấy chàng vẫn im như nhập định, mắt không chớp, như đang khắc ghi từng nét chữ vào tâm khảm. Cho đến khi sương sớm bắt đầu nhòa mất nét mực, chàng mới vươn tay, dùng đầu ngón chậm rãi lần theo từng nét nàng vừa viết, khắc sâu vào mặt bàn.
Bảo Châu đứng bên quan sát, càng nhìn càng kinh ngạc. Vi Huấn tuy tuổi còn nhỏ, nhưng võ nghệ cao cường, nội lực thâm hậu. Ngón tay chạm qua gỗ nhẹ như không, mà từng vết nét đã lún hẳn xuống mặt bàn như thợ khắc khảm bia đá. Kỳ lạ hơn, chàng nhớ rõ từng chữ, từng nét không sai sót, khắc ra y nguyên không thiếu một bút nào.
Trong lòng nàng bỗng dậy một niềm cảm phục: để học chữ đến mức này, Vi Huấn ắt từng trèo lên mái học trộm, hứng gió sương nắng gắt chẳng hề than. Nghĩ đến đó, nàng thầm so với những kẻ học chữ chỉ vì bị ép buộc, lại thấy lòng khâm phục tăng thêm một bậc.
Nàng đâu hay Vi Huấn học chữ bằng trí nhớ luyện võ trong võ có lý, trong lý có chữ, dùng bộ pháp và đòn thế để lĩnh hội nét bút, nắm lấy mạch chung, suy ra thành quy tắc. Cứ thế từ một hiểu ra ba, không thầy dạy mà vẫn hiểu được những điều sâu sắc trong thư học.
Bảo Châu cảm thán: “Giá như dạy ngươi, chắc còn dễ hơn dạy Lý Nguyên Ức nhiều.”
Vi Huấn vừa viết xong chữ cuối, quay đầu lại, Bảo Châu mới giật mình phát hiện có người đang đứng gần đó, cách chẳng xa là một người què chống gậy, đang lặng lẽ nhìn chữ viết trên bàn. Người ấy vóc dáng gầy gò, cao lêu nghêu, gương mặt khắc khổ, chân trái teo tóp như không còn sức sống. Bảo Châu nhận ra ngay: mấy hôm trước đã thấy ông ta dắt thợ thủ công tới nha môn xin Bảo Lãng mở cửa thành, rồi lại thất vọng ra về.
May khi ấy nàng đội mũ che mặt, không lên tiếng, chắc sẽ không bị nhận ra. Nghĩ vậy, nàng liền bực mình quát: “Ta đang dạy học trò, sao ngươi cứ nhìn chằm chằm vào như vậy?”
Người què không giận, ngược lại cười nhạt, nói:
“Con gái nhà người ta học chữ thường ưa bắt chước kiểu chữ nhỏ của Vệ phu nhân, nhẹ nhàng, thanh mảnh. Còn cô nương này, nét bút dứt khoát, vững vàng, mạnh mẽ có lực cầm binh.”
Bảo Châu thấy ông nói trúng phóc, cũng chẳng chối, liền gật đầu: “Ta học theo nét Liễu Công Quyền.”
Người què gật gù: “Xương Liễu gân Nhan. Khá lắm, khá lắm!”
Vi Huấn nghe mà thấy thú vị. Thì ra chữ nghĩa cũng như võ nghệ, đều có môn phái, có chiêu thức. Mới vài nét chữ, chẳng khác nào giao đấu, người tinh mắt liền nhận ra đường hướng, thầy dạy, cả sức lực người viết ra sao.
Người què nhìn sang Vi Huấn, chép miệng: “Chàng trai này vốn viết chữ cũng khá, chỉ tiếc nét khắc vụng về, như minh châu phủ bụi, rối loạn chẳng rõ.”
Nói đoạn lắc đầu thở dài, tỏ vẻ tiếc rẻ.
Vi Huấn không giận, chỉ cười nhẹ gật đầu. Nhưng Bảo Châu thì không vui, cau mày nói: “Chàng ấy mới học mà đã được như vậy, chẳng lẽ ông sinh ra đã biết viết chữ hay?”
Người què không đáp, chỉ cười cười rồi quay đi hai bước. Nhưng vừa chuyển động, trên người ông đã toát ra một mùi tanh tưởi khó ngửi. Mùi ấy chẳng giống hôi hám thường tình, mà nồng nặc thấm sâu, khiến người hít phải buồn nôn.
Bảo Châu không được huấn luyện chịu đựng mùi như các nam nhân, lại không có đậu hay khăn che mũi như ban nãy, bỗng chốc nhíu mày, mặt tái hẳn đi.
Gã què dường như cũng biết trên người mình mang mùi khó chịu. Thấy vẻ mặt nàng thoáng lộ nét chán ghét, ông ta không nói một lời, chỉ chống gậy lui về sau mấy bước, rồi ghé sang nói đôi câu với ông chủ quán hoành thánh. Dường như thấy giá cả quá cao, ông lắc đầu, rồi lặng lẽ khập khiễng bước đi.
Tiếng gậy gõ lộc cộc trên phiến đá dần xa, mãi tới khi không còn nghe thấy nữa, Vi Huấn mới lên tiếng: “Trên người ông ấy chắc là có mụn ghẻ lở lâu ngày, thịt da hoại tử, nên mới sinh mùi như vậy.”
Bảo Châu nghe xong, biết mùi kia không phải vì bẩn thỉu mà do bệnh tật, trong lòng bỗng chột dạ, thầm hối hận, liền nói nhỏ: “Ông ấy tuy tật nguyền, nhưng lời nói lại rất có kiến thức. Ta vừa rồi cư xử như vậy, cũng thật thất lễ.”
Vi Huấn nói: “Chuyện đó cũng thường. Ngươi chưa từng ngửi qua mùi ấy, lần đầu không chịu nổi là chuyện dễ hiểu. Chỉ e người ấy… chẳng sống được bao lâu nữa.”
Ăn xong, ba người đứng dậy. Bảo Châu đưa thêm chút bạc cho ông chủ quán, dặn chớ hé lộ chuyện nàng viết chữ. Thập Tam Lang quay về chùa Liên Hoa tiếp tục bị cấm túc. Vi Huấn thì đưa Bảo Châu trở về Tư Quá Trai.
Trên đường đi, nàng nói: “Nếu La Thành Nghiệp còn sống, chỉ cần tìm được hắn, rồi điều tra rõ thân phận xác không đầu, vậy là có thể rửa sạch một lớp hiềm nghi trên vai chàng. Có điều… không biết hắn trốn ở đâu? Hắn ở huyện này cũng xem như có danh, sao ẩn thân lâu vậy mà không ai hay?”
Vi Huấn đáp: “Ta có vài điều ngờ vực, đã dặn Thập Tam Lang để ý. Giờ chỉ còn đợi cá cắn câu thôi.”
Bảo Châu vừa kinh ngạc, vừa bất mãn: “Gì cơ? Sao không nói trước với ta?”
Vi Huấn mỉm cười: “Đừng lo. Ta sẽ không để ngươi bỏ lỡ gì cả. Chỉ là nếu đoán sai, chẳng phải hại oan người vô tội hay sao?”
Về đến con phố gần tư quá trai, Vi Huấn vẫn giấu túi cung tên của Bảo Châu trên ngọn cây như cũ, sau đó không hỏi han gì, liền cầm đai lưng xách nàng từ cửa sổ lên lầu hai. Bảo Châu lại một lần nữa biến thành bao gạo, trong bụng bực bội, hậm hực nói:
“Ngươi chẳng thể…”
Vi Huấn nghiêng đầu hỏi: “Không thể cái gì?”
Bảo Châu nhất thời nghẹn lời. Nàng cũng chẳng biết làm sao để một người có võ công đỉnh cao ôm mình lên lầu theo cách nào gọi là đoan chính. Trong lòng lại hồ nghi: chẳng rõ Vi Huấn cố ý trêu đùa, hay vì tay bị thương mà chẳng tiện bế nàng? Hay là… chàng tránh đụng chạm vì giữ lễ? Mỗi suy đoán đều khiến nàng ngẩn người, rốt cuộc chẳng nói nên lời, chỉ hậm hực trèo qua cửa sổ chui vào.
Trong phòng, Dương Hành Giản đã ngồi cạnh vách đợi suốt đêm, tựa đầu vào tay mà ngủ gật. Nghe có tiếng động, ông chợt tỉnh dậy, mắt vẫn lim dim hỏi: “Không sao chứ? Có bị dọa sợ không?”
Bảo Châu lắc đầu: “Ta vẫn ổn. Bên phía La Thành Nghiệp đã có manh mối. Hôm nay ta định đòi Bảo Lãng đưa cho xem tờ giấy kia.”
Nghe vậy, Dương Hành Giản liền cau mày, nghiêm giọng: “Không được! Bảo Lãng lòng dạ hiểm sâu, tâm cơ khó lường. Việc gì cũng nên để lão phu ứng phó, người đừng dây vào hắn làm gì.”
Bảo Châu không hiểu ngụ ý, nghiêng đầu nói: “Nhưng hắn luôn chủ động bàn chuyện vụ án với ta. Ta ra mặt chẳng phải càng tiện sao?”
Dương Hành Giản cười khổ, biết nàng vẫn chưa rõ đầu đuôi, vội nói: “Công chúa suốt đêm vất vả, hãy nghỉ ngơi cho khỏe đã. Mấy việc vặt kia để sau hẵng bàn.”
Bảo Châu che miệng ngáp, nghe thấy cũng hợp lẽ, bèn vào phòng thay đồ đi nghỉ.
Nào ngờ chưa được bao lâu, Bảo Lãng đã đích thân ghé Tư Quá Trai, lấy cớ thăm bệnh, yêu cầu gặp mặt nàng. Lời nói tuy cung kính, nhưng giọng điệu vẫn ngạo mạn quen thuộc.
Bị kéo dậy giữa giấc, Bảo Châu trong bụng bực bội vô cùng. Song chuyện đã đến thế, nàng đành thay áo ra gặp. Vì sắc mặt quá hồng hào, nàng còn phải thoa thêm ít phấn trắng, giả bộ xanh xao, mệt mỏi.
Từ lầu hai bước xuống, nàng vịn lan can, từng bước chậm rãi. Bảo Lãng trông thấy liền cười cợt: “Vẫn còn đi đứng được, thế là tốt rồi. Ta còn định mời mấy đại phu tới xem thử bị kinh sợ chỗ nào.”
Bảo Châu âm thầm lạnh gáy. Nàng biết rõ: giả vờ thì dễ, chứ chỉ cần bắt mạch một cái là lộ ngay. Người này từng bước thăm dò, quả thật giảo hoạt, khiến người ta ghét cay ghét đắng.
Tỳ nữ dìu “Phương Hiết tiểu thư suy yếu” vào ngồi, rót chén trà đương quy phục linh. Bảo Châu lấy tay áo che mũi, sắc mặt nhợt nhạt, ngồi nhìn Bảo Lãng mà không nói một lời.
Dương Hành Giản nổi giận: “Gặp rồi đó. Mất bao công dàn dựng, lại khiến bệnh tình nặng thêm. Ngươi rốt cuộc có ý đồ gì thì đến tìm ta là được, cớ gì phải lôi một thiếu nữ vào chuyện này?”
Bảo Lãng cười: “Không phải ta cố ý làm khó nàng. Chỉ vì đến giờ vẫn chưa tìm ra viên Bảo Châu bị mất, ta đành dùng hết mọi cách. Cũng mong nàng lượng thứ.”
Dương Hành Giản nói lớn: “Con gái ta là người, không phải mồi nhử cho ngươi thả câu tìm vật!”
Bảo Lãng đổi giọng nghiêm nghị: “Kẻ trộm châu là Thanh Sam Khách hiện còn quanh quẩn ở khuê thành. Việc này bất thường, kẻ ấy chắc chắn có mưu đồ, e là mơ tưởng đến dung mạo Phương Hiết nương tử. Ta đành lấy nàng làm mồi, xem có thể dụ hắn lộ mặt.”
Lời ấy quả thật khó nghe. Bảo Châu chau mày quay mặt sang nơi khác, Dương Hành Giản đập bàn giận dữ: “Láo xược! Nữ tử họ Dương ta đâu phải thứ để ngươi bôi nhọ? Nếu đã chắc kẻ ấy là đại đạo giang hồ, sao còn bắt nhầm vô số người vô can? Ta nghe đã có hơn chục mạng bị ngươi tra khảo đến chết. Những sinh mạng ấy ngươi tưởng có thể xóa là xóa sao?”
Bảo Lãng bình thản đáp: “Ai bảo chỉ một người làm? Ngay cả La Thành Nghiệp cũng cho thấy, hắn không thể một mình gây án. Kẻ đồng lõa chắc chắn còn trong thành. Tên giỏi võ thì trốn được, nhưng kẻ theo chân chưa chắc thoát nổi. Bắt được một người, sẽ lần ra cả đường dây.”
Dương Hành Giản lại nói: “Ngươi nếu muốn phá án, sao không đưa tờ giấy tìm thấy ở hiện trường cho chúng ta xem? Đó là vật chứng quan trọng bậc nhất cơ mà.”
Sắc mặt Bảo Lãng thoáng đổi, giọng lạnh hẳn đi: “Dương công nên nhớ cho rõ. Ta là người phụ trách vụ này. Các vị chỉ là người phối hợp, không cần biết mọi chuyện.”
Dương Hành Giản hừ lạnh: “Vậy là ngươi không muốn đưa ra?”
Bảo Lãng ánh mắt lạnh như sương, chậm rãi lắc đầu.
Dương Hành Giản lập tức đứng dậy, đỡ Bảo Châu rời đi, vừa bước vừa nói: “Vậy thì lên lầu nghỉ cho khoẻ. Nói chuyện với người như ngươi, chỉ tổ nhiễm phải khí xúi quẩy.”
Lúc dìu nàng đi ngang qua, Bảo Lãng cúi đầu né tránh. Nhưng vừa rồi hít phải mùi hương thụy long còn vương trên áo nàng, hắn bỗng thấy đầu óc quay cuồng, tim đập dồn, như có thứ gì mê hoặc tâm trí. Dù đã cố nén, hắn vẫn len lén hít một hơi thật sâu, cố giữ thần sắc bình thường.
Nhưng chẳng hiểu vì sao, chợt như có cơn gió lạnh buốt lướt qua sau gáy, một tia sát khí như kiếm bén phất nhẹ sau cổ. Toàn thân hắn khẽ rùng mình, bất giác quay ngoắt lại nhìn quanh bốn bề vẫn yên tĩnh, chẳng có gì dị thường.
Hắn ngẩn người giây lát, thầm lẩm bẩm: “Chẳng lẽ… gần đây giết người nhiều quá, nên thần hồn cũng bất định rồi sao?”
