Liên tiếp mấy ngày nay, thời tiết ở Biện Kinh đều vô cùng đẹp.
Chỉ chớp mắt, hàng liễu ven hai bờ Biện Hà đã rợp màu xanh, mấy cây đào cũng nóng lòng nhú búp, hé ra một chút sắc hồng.
Con kênh lớn này chảy ngang qua thành Biện Kinh, dẫn nước từ Hoàng Hà qua cổng Tây Thủy, băng qua mười ba cây cầu rồi thoát ra từ cổng Đông Thủy, ngày đêm không ngừng xuôi ngược.
Trời vừa tờ mờ sáng, những chiếc thuyền chở hàng đi về phương Nam đến Dương Châu đã chất đầy hàng hóa, neo buồm chuẩn bị lên đường cho một chuyến hải trình mới.
Dẫn đầu thương đoàn là một chiếc thuyền lớn, trên cánh buồm trắng thêu hình một cành gai dài đầy gai nhọn. Những người buôn bán quanh bến tàu và phu khuân vác thuộc bang vận chuyển chỉ cần liếc mắt một cái liền biết ngay chủ nhân của nó là ai.
Đây chính là thương thuyền của phu nhân họ Vương, một trong những nữ thương nhân có tiếng tăm lẫy lừng ở Biện Kinh.
Tương truyền, bà ta sở hữu hàng chục chiếc thuyền lớn chạy dọc Biện Hà, ngày đêm không ngừng vận chuyển hàng hóa Nam Bắc. Đám phu khuân vác lao lực ngày đêm ở bến tàu từ thời Chiến Quốc đến giờ có khi cả đời cũng chỉ kiếm được một chút tiền lẻ, chẳng đáng là một phần nhỏ trong khối tài sản khổng lồ của Vương phu nhân.
Bà ta là chủ nhân được yêu thích nhất bến tàu này, bởi vì bà chưa bao giờ nợ lương, hơn nữa còn phát bánh bao thịt! Dù rằng phần lớn bên trong chỉ toàn là rau, thịt thì chưa chắc đã to bằng móng tay, nhưng dù sao cũng là thịt!
Không có ai làm khổ sai mà cưỡng lại được sức hấp dẫn của thịt cả.
Vu Hữu Điền ngồi xổm bên vệ đường, gặm nhấm chiếc bánh bao nóng hổi, ăn hết một cái rồi liền cẩn thận bọc cái còn lại, nhét vào lòng áo. Hắn đã có thể tưởng tượng ra cảnh đứa con nhỏ ở nhà sẽ vui mừng nhường nào khi nhìn thấy bánh bao thịt.
Công việc khuân vác hàng hóa cho Vương phu nhân luôn rất được săn đón. Lần gần đây nhất hắn giành được suất làm công cho vị phu nhân cũng đã là chuyện của tháng trước rồi.
Bụng no một cái bánh bao, Vu Hữu Điền ngẩng đầu nhìn về phía Biện Hà, lúc này mặt trời vừa nhô lên từ phương Đông, chiếu rọi ánh vàng lên cánh buồm trắng mang hình gai nhọn kia.
Hắn có chút ngưỡng mộ mà nghĩ, không biết Dương Châu trông như thế nào nhỉ?
Tháng trước, nhị đệ Vu Hữu Địa của hắn theo thuyền hàng đi về hướng đó, bây giờ chẳng biết ra sao rồi. Hắn nghe những người từ phương Nam trở về kể rằng, nơi đó còn phồn hoa hơn cả Biện Kinh, có thể nói là đất vàng khắp nơi.
Ngay cả nữ nhân ở đó cũng có thể dựa vào tay nghề của mình mà nuôi sống cả gia đình, chẳng khác nào chốn cực lạc nhân gian.
Vu Hữu Điền ngây ngô nghĩ ngợi, bỗng thấy đoàn thuyền thương gia phía trước đột ngột dừng lại.
Ở phía xa, có tiếng kinh hô vang lên.
Tim hắn bỗng dưng đập mạnh một cái, một cảm giác căng thẳng khó hiểu ập đến. Hắn lập tức chạy về phía có chuyện xảy ra, trong đầu chợt lóe lên suy nghĩ: nếu thuyền đụng phải đá ngầm mà chìm, liệu hắn có thể nhảy xuống Biện Hà vớt hàng hóa không? Nếu làm vậy, có thể kiếm thêm chút tiền, nhận được thêm mấy chiếc bánh bao thịt không nhỉ?
Nghĩ vậy, hắn quay đầu nhìn xung quanh, thấy mấy người khuân vác làm cùng lúc trước đang chạy như bay về phía đó, tốc độ nhanh đến mức như có gió lốc dưới chân, chạy tới nỗi còn để lại tàn ảnh phía sau.
Vu Hữu Điền hít sâu một hơi, chạy nhanh đến vị trí gần con thuyền đầu tiên nhất. Lúc này, cuối cùng hắn cũng nghe rõ lời của đám đông:
“Có người chết! Có người chết!”
Chết người?
Vu Hữu Điền lập tức thất vọng, xem ra không có hy vọng nhận thêm bánh bao thịt rồi.
Những người lăn lộn trên con sông này đều là tay bơi cừ khôi, chỉ chốc lát đã có vài người “tùm tùm” nhảy xuống nước, vớt cái bóng đen lềnh bềnh trên mặt sông lên.
Trên bờ, quản sự của nhà họ Vương cũng nhanh chóng thả một con thuyền nhỏ xuống, kéo cái xác đó lên bờ.
Quản sự của Vương gia không hề chớp mắt lấy một cái, bình tĩnh phất tay ra hiệu cho thương thuyền tiếp tục xuất phát. Trong khi đó, những người hiếu kỳ xung quanh thì tụm năm tụm ba, chen chúc thành ba lớp trong, ba lớp ngoài, vây quanh vật vừa được kéo lên bờ.
Đó là một chiếc chiếu rách bươm, tả tơi.
Bên trong chiếu là một xác chết trương phình vì ngâm nước quá lâu.
Thi thể có hình dáng quái dị, cả người như một chiếc bánh bao đã bị nhúng nước, phồng lên đến mức chỉ cần chọc nhẹ một cái là có thể nứt vỡ.
Không ai nhận ra được đây là ai.
Vương quản sự nhìn một lúc, rồi không chút chần chừ phân phó: “Đi báo quan! Nói rằng chúng ta vớt được một thi thể trên Biện Hà, đã bị ngâm đến trương phình, trông không giống chết tự nhiên. Không biết là ai, phải có quan sai và ngỗ tác đến xem mới được.”
Vu Hữu Điền cảm thấy đầu óc ong ong một trận, hắn trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vào người nằm trong chiếc chiếu rách, không nhịn được mà lùi về sau một bước, hoảng sợ hét lên: “Đây… đây… đây là đệ đệ của ta, Vu Hữu Địa!”
Lời vừa thốt ra, tất cả ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn về phía hắn.
“Ngón giữa của đệ đệ ta bị chặt mất vì đánh bạc! Còn nữa, chiếc áo khoác màu xám trên người đệ ấy có một miếng vá màu đen, đó là mảnh vải mà mẫu thân ta cắt ra từ một chiếc quần cũ rách tả tơi.”
“Nhưng không đúng! Rõ ràng Lý Vân nói với ta rằng đệ đệ ta đã theo thương đoàn đến Tô Châu rồi mà…”
Vừa nói, Vu Hữu Điền vừa kinh hoảng nhìn chằm chằm vào thi thể đã trương phình, hình dạng méo mó nằm trên mặt đất. Chiếc bánh bao trong lòng hắn vẫn còn nóng hổi, nhưng hắn lại cảm thấy trái tim mình đã nguội lạnh, không còn biết đau là gì nữa.
“Tránh ra! Tránh ra! Đứng đây làm gì hả? Ta là Thôi quan của Khai Phong phủ, họ Ngô, mau tránh đường!”
Vừa nói, Ngô Giang vừa vung tay mở đường, hắn như chó săn mở đường, lập tức nhảy lên trước, quay đầu nhìn về phía hai người đứng phía sau là Cố Thậm Vi và Hàn Thời Yến.
Hắn híp mắt, cười gian mà nói: “Cố đại nhân, Thời Yến huynh, các ngươi xem có phải khéo hay không? Chúng ta đến đây bắt Lý Mao, không ngờ lại vớ được một vụ án ngoài ý muốn!”
Nói xong, hắn nháy mắt với Cố Thậm Vi, nịnh nọt cười cười: “Cố đại nhân, Cố lão gia, mời ngài vào trong trước!”
Đám đông xung quanh nghe thấy chữ “Cố”, lập tức xôn xao, đồng loạt quay đầu nhìn qua.
Không vì điều gì khác, chỉ bởi vì cái tên này hiện đang rúng động khắp thành Biện Kinh. Những ai thích nghe kể chuyện trong trà lâu, không ai là không thuộc lòng chuyện xấu của Cố gia.
Cố Thậm Vi rất hài lòng với danh tiếng “lẫy lừng” này. E rằng mấy ngày nay Cố Ngôn Chi vào triều chẳng khác nào ngồi trên đống lửa!
Vu Hữu Điền thấy quan sai mặc quan phục đến, lập tức như tìm được chỗ dựa.
Hắn chưa từng đọc sách, ngoài làm công khuân vác ra thì chẳng biết làm gì khác, nghĩ tới nghĩ lui chỉ có thể quỳ phịch xuống đất.
Hắn dập đầu thật mạnh, giọng nghẹn ngào kêu gào: “Thanh thiên đại lão gia, đệ đệ ta chết oan uổng quá! Cầu xin đại lão gia điều tra rõ! Rõ ràng một tháng trước nó đã đi Tô Châu rồi, tại sao… tại sao lại…”
Nói đến đây, hắn như chợt nhớ ra điều gì, liền vội vàng đảo mắt tìm kiếm khắp xung quanh. Đột nhiên, ánh mắt hắn rơi xuống một bóng dáng trong đám người.
Chỉ trong nháy mắt, hắn bật dậy như bị kích động, lao thẳng về phía trước, nắm chặt cổ tay một nữ nhân rồi lớn tiếng quát: “Lý Vân! Chính ngươi nói với ta, đệ đệ ta đã lên thuyền đi Tô Châu!”
“Ngươi nói nó muốn xuống phương Nam kiếm thật nhiều tiền, nói ngươi tận mắt nhìn thấy! Ngươi còn nói… còn nói đệ đệ ta bảo rằng, đợi nó ổn định ở phương Nam sẽ nhờ người gửi thư về cho ta! Tất cả đều là ngươi nói! Bây giờ chuyện này là sao hả?”
Hắn rống lên, giọng phẫn nộ đến run rẩy.
Nữ tử tên Lý Vân kia lập tức biến sắc, ra sức giãy giụa, muốn thoát khỏi tay hắn.
Cố Thậm Vi nhìn cảnh này, khẽ nhếch môi cười, ánh mắt nàng rời khỏi Lý Vân, nhìn về phía xa xa.
Thấy lão ngỗ tác cõng theo hòm dụng cụ, vội vàng chạy tới. Ông tuổi tác đã cao, đi được mấy bước liền thở hổn hển.
Nhưng khi trông thấy Cố Thậm Vi, lão lập tức cố gắng tăng tốc, vẻ mặt nghiêm trọng mà chạy đến bên cạnh nàng.
Ánh mắt lão quét nhìn xung quanh một vòng, sau đó trầm giọng nói: “Trước cổng Khai Phong phủ, có một cô nương tên là Cố Thất Nương đang gõ trống kêu oan, cáo trạng phụ thân Cố Trường Canh của mình… Đại nhân, ngài có biết chuyện này không?”
Cố Thậm Vi trừng mắt, kinh ngạc thốt lên: “Lại có chuyện như vậy sao?”
