Lý Doanh giấu bàn tay phía sau lưng, ngón tay đỏ ửng vì xấu hổ.
Nàng cắn môi, ánh mắt ngập ngừng nhìn Thôi Tuần, rồi cuối cùng, gật đầu thật mạnh.
“Phải, ta rất thích chàng.”
“Rất, rất thích.”
Nàng chưa từng nghĩ rằng việc chủ động thừa nhận tình cảm là điều đáng xấu hổ. Tình và yêu vốn là bản năng con người, ngay cả công chúa cao quý nhất của Đại Chu cũng không ngoại lệ. Đã nảy sinh tình ý, đã có yêu thương, vậy thì hà cớ gì phải vì những định kiến thế tục mà không dám thừa nhận?
Thái độ thẳng thắn của nàng khiến Thôi Tuần chỉ biết thở dài lần nữa: “Nhưng mà…”
“Đừng nói nhưng nữa.” Lý Doanh bất ngờ cất lời: “Đừng nhắc lại rằng chàng không xứng với ta, ta không muốn nghe.”
Nàng dừng lại, sau đó tiếp tục: “Thôi Tuần, rốt cuộc chàng có điểm nào không xứng? Với tài năng của chàng, thi khoa cử tất làm Trạng nguyên, ra trận tất thành tướng lĩnh thống soái một quân. Nếu không có chuyện xảy ra sáu năm trước, hiện tại, chàng đã là rể hiền mà các thế gia trong thành Trường An tranh nhau tìm kiếm, sao có thể nói không xứng được?”
Nói đến đây, Lý Doanh cảm thấy lòng nhói đau. Biến cố sáu năm trước đã hủy hoại cuộc đời hắn. Không còn Trạng nguyên lang, cũng chẳng còn tướng lĩnh một quân, chỉ còn lại một Thiếu khanh của Sát Sự Thính mang đầy ô danh, bệnh tật triền miên, tên là Thôi Tuần.
Lý Doanh cố trấn an bản thân, nói tiếp: “Cho nên, đừng nhắc lại những lời “nhưng mà” nữa, ta không muốn nghe.”
Nàng nói rất nhiều, thế nhưng Thôi Tuần chỉ lặng thinh. Một lúc sau, hắn khẽ nói: “Ta không định nói những lời mà công chúa nghĩ.”
Câu nói này khiến Lý Doanh không khỏi kinh ngạc. Thôi Tuần tiếp lời: “Lần trước công chúa nói rằng, nghe những lời tự ti của ta khiến mấy ngày liền không ngủ được. Khi ấy, ta đã hứa với công chúa rằng từ nay sẽ không nói nữa, lần này cũng vậy, đương nhiên ta sẽ giữ lời.”
Lý Doanh ngơ ngác: “Vậy chàng định nói gì?”
Thôi Tuần đáp: “Ta chỉ muốn nói rằng, công chúa thích ta đến vậy, nhưng ta lại nảy sinh một ý nghĩ thấp hèn.”
“Ý nghĩ thấp hèn gì?”
“Ta lại muốn lợi dụng tình cảm của công chúa để thuyết phục nàng đáp ứng lời thỉnh cầu của ta, đem tiền bạc giúp đỡ bọn họ.”
Lý Doanh cuối cùng cũng hiểu ra. Nàng vừa thẹn vừa giận. Thẹn vì hóa ra Thôi Tuần không hề tự ti, vậy mà nàng lại nói một tràng những lời không liên quan. Giận vì chàng, vì đám người kia mà dám nghĩ đến việc lợi dụng tình cảm của nàng.
Nàng quay đầu, giọng giận dỗi: “Vì sao ta phải đồng ý với chàng?”
Thôi Tuần thở dài, hắn bước chậm rãi lại gần. Dù trên người mang xiềng xích, mỗi bước chân vẫn ung dung tựa ngọc thụ chi lan, không mất đi phong thái của một thế gia công tử phong lưu.
Hắn từng bước tiến về phía Lý Doanh, đôi mày như họa, ánh mắt tựa x.uân thủy ngàn năm, bỗng có vạn đóa hoa đào từ mặt nước bừng nở. Lý Doanh chỉ cảm thấy tim mình đập dồn dập, bất giác lùi lại vài bước, cho đến khi phía sau đã là bức tường, không còn đường nào để thoái lui nữa.
Thôi Tuần đến gần nàng, đưa tay ra, cúi người lấy nút tóc được kết bằng dây đỏ giấu sau lưng nàng. Khoảnh khắc đó, khoảng cách giữa hắn và nàng thật gần, đến mức Lý Doanh có thể cảm nhận hơi thở hắn lướt qua bên tai mình, mang theo cảm giác ngưa ngứa khiến nàng đỏ cả mặt. Mãi đến khi nút tóc đã nằm gọn trong tay Thôi Tuần, nàng mới giật mình nhận ra.
Thôi Tuần giữ lấy sợi dây buộc hai sợi tóc làm một, chăm chú nhìn nàng rồi nói: “Xin công chúa hãy đồng ý với ta.”
Ánh mắt của hắn như mặt nước thu trong vắt, phản chiếu bóng hình nàng. Đôi đồng tử đen thẳm, mặt nước gợn sóng lăn tăn. Tim Lý Doanh càng lúc càng loạn nhịp, nàng ngập ngừng: “Thôi… Thôi Tuần, có phải chàng đang dùng mỹ nam kế với ta không?”
Bị nàng vạch trần, sắc mặt tái nhợt của Thôi Tuần cũng đỏ bừng, mỹ lệ như hoàng hôn buông xuống. Hắn nhẹ giọng đáp: “Không còn cách nào khác, cũng chẳng phải kế sách gì, chỉ có thể trông cậy vào chút mềm lòng của công chúa mà thôi.”
Lý Doanh hắng giọng, nói với vẻ cứng rắn: “Ta… ta sẽ không mềm lòng đâu.”
Những lời nàng nói ra, chính nàng cũng thấy không đủ thuyết phục. Trong phút chốc, nàng vừa thẹn vừa giận, buột miệng trách móc: “Chàng đúng là người chẳng ra gì, vừa cự tuyệt ta, vừa dùng mỹ nam kế với ta. Chẳng lẽ trong mắt chàng, Lý Doanh ta là người dễ mềm lòng thế sao?”
Thôi Tuần chỉ “Ừm” nhẹ một tiếng, chậm rãi nói: “Ta biết rõ, thiên hạ này, cầu ai cũng vô ích, chỉ cầu nàng mới có tác dụng.”
Lý Doanh sững người, rồi hờn dỗi đáp: “Cái gì mà chỉ cầu ta mới có tác dụng? Chẳng qua là chàng biết chắc ta thích chàng nên mới làm vậy thôi.”
Thôi Tuần lại thở dài: “Ta cũng chỉ làm vậy với mỗi mình công chúa thôi.”
Lời hắn nói, khóe mắt đôi mày thoáng chút ngượng ngùng, nhưng từng chữ từng câu lại khiến lòng nàng xao động. Tựa hồ trong mắt hắn, nàng là duy nhất, là ngoại lệ. Lý Doanh là nữ tử, trái tim nàng cũng không khỏi bồi hồi. Nhưng rất nhanh sau đó, nàng lấy lại tinh thần, bực bội nói: “Chàng đừng lừa ta.”
“Ta không lừa công chúa.” Giọng Thôi Tuần có chút khó xử, thấp giọng đáp: “Ta sẽ không làm vậy với người thứ hai.”
Khoảng cách giữa hắn và Lý Doanh thật sự quá gần, hắn lại cứ chăm chú nhìn nàng mà nói. Lý Doanh chỉ cảm thấy nếu cứ tiếp tục thế này, nàng sẽ bị nhấn chìm trong đôi mắt sâu thẳm của hắn. Nàng buộc phải thừa nhận rằng, kế mỹ nam của hắn đã phát huy hiệu quả.
Bất thình lình, nàng giật lấy sợi dây đỏ từ tay hắn, nói: “Thôi được, ta đồng ý với chàng.”
Nàng thấy đôi mắt sáng rực của hắn dần ngập tràn niềm vui. Hắn nói: “Đa tạ công chúa.”
Lý Doanh lại thấy có chút không cam lòng, chẳng phải nàng đã mềm lòng quá nhanh? Nhưng lời đã nói ra, không thể rút lại. Nghĩ ngợi một lúc, nàng nắm nút tóc được kết bằng dây đỏ, nói: “Vậy sợi tóc này của chàng, coi như là thù lao. Không được đòi lại đâu đấy.”
Thôi Tuần nhếch môi cười, vốn dĩ hắn cũng chưa từng nghĩ đến chuyện đòi lại. Hắn đáp: “Được.”
–
Lý Doanh đem hộp bạc ấy giao cho Ngư Phù Nguy. Hắn vừa phi ngựa nhanh từ Túc Châu trở về Trường An. Chuyến đi Túc Châu lần này, mặc dù hiểm nguy trùng trùng nhưng lại mang tới cảm giác vô cùng thỏa chí. Đặc biệt là khi bố trí ám thám tráo đổi thủ cấp ở dịch trạm Phi Vân, càng mang lại một cảm giác thành tựu. Cảm giác thành tựu ấy, là nhờ sự phối hợp ăn ý giữa hắn và Thôi Tuần.
Thôi Tuần tín nhiệm hắn như vậy, quả khiến Ngư Phù Nguy vô cùng bất ngờ. Hắn từng nhiều lần chọc giận Thôi Tuần, cũng tự biết rằng Thôi Tuần hẳn rất chán ghét mình. Thế nhưng, y vẫn nguyện ý giao cả tính mạng của mình cho hắn, chỉ bởi y tin rằng Ngư Phù Nguy có thể đảm đương nhiệm vụ. Cách hành xử ấy, thực không giống với những lời đồn đại về một kẻ nhỏ mọn, thù dai.
Khi nghe được thỉnh cầu của Lý Doanh, Ngư Phù Nguy càng thêm kinh ngạc: “Đám loai choai ấy đã làm Thôi Tuần bị thương, vậy mà hắn vẫn muốn đưa bạc cho chúng?”
Lý Doanh nhìn chiếc hộp đã được mở ra, đó là toàn bộ bổng lộc tháng trước của Thôi Tuần, hắn không giữ lại chút nào. Nàng nói: “Sự tồn tại của Thiên Uy quân trong lòng chàng luôn đặc biệt hơn cả. Chàng có thể phụ thiên hạ, nhưng tuyệt không phụ Thiên Uy quân.”
Ngư Phù Nguy cảm thấy khó tin: “Hắn chỉ ở Thiên Uy quân ba năm, tình cảm lại sâu sắc đến vậy sao?”
Lý Doanh khẽ đáp: “Có lẽ ba năm chỉ là một con số thoáng qua, nhưng đối với chàng, đó lại là sự ấm áp chàng chưa từng được cảm nhận. Con người chàng ấy mà, chỉ cần đối xử tốt với chàng một chút, chàng liền sẵn sàng đáp đền bằng cả tâm can, huống hồ, huynh đệ Thiên Uy quân lại hết lòng đối xử tốt với chàng mà chẳng cầu hồi báo. Sao chàng có thể không cảm động? Dù chàng không nói ra, nhưng những việc cần làm, chàng chưa từng bỏ sót một điều gì.”
Ngư Phù Nguy nghe xong, bất giác cảm thấy chua xót, hắn lại hỏi: “Công chúa hiểu rõ Thôi Tuần đến thế sao?”
Lý Doanh hơi sững lại, rồi cúi mắt: “Thật ra, chỉ cần ở cạnh chàng lâu một chút, quan sát kỹ một chút, sẽ biết chàng không phải loại người như lời đồn. Nhưng trên đời này, nào có ai đủ kiên nhẫn để gạt bỏ thành kiến, đi tìm hiểu một kẻ mang tiếng xấu đồn xa?”
Ngư Phù Nguy hắn, chẳng phải cũng là kẻ bị thành kiến che mờ như lời nàng vừa nhắc tới.
Nghĩ đến đây, chút chua xót trong lòng Ngư Phù Nguy cũng bị hắn nén lại. Hắn không phải kẻ ngốc, hoàn toàn nhìn ra được tình ý của Lý Doanh đối với Thôi Tuần. Theo lẽ thường, vì lựa chọn của nàng, hắn đáng ra phải càng căm ghét Thôi Tuần. Nhưng dù là thương nhân, từ nhỏ hắn đã được dạy theo đạo làm quân tử. Sự được mất trong tình cảm, không thể khiến hắn thay đổi chuẩn mực xử thế. Hắn gật đầu: “Số bạc này, muốn đưa bằng cách nào?”
Lý Doanh đáp: “Thôi Tuần hy vọng giống như trước đây, nói là họ hàng xa đưa cho họ. Nhưng ta không muốn làm vậy.” Nàng ngẩng lên, ánh mắt sáng trong như nước: “Bọn họ, nhất là Hà Thập Tam, phải biết rõ ai mới là người đã trao số bạc này. Dù hiện tại chưa rõ, thì sau này nhất định phải biết. Ngư tiên sinh, ta mong ngài ra mặt, hoàn thành giúp ta việc này.”
Ngư Phù Nguy mỉm cười, đáp: “Ta hiểu rồi.”
–
Ngư Phù Nguy lấy danh nghĩa của mình mua thuốc, sau đó phân phát cho những thiếu niên giống như Hà Thập Tam. Hà Thập Tam nằm bò trên giường, vẻ mặt nghi hoặc nhìn hắn: “Ngư Phù Nguy? Ta chưa từng quen biết ngươi, tại sao ngươi lại mua thuốc cho ta?”
Ngư Phù Nguy đáp: “Ta không bỏ tiền ra để mua số thuốc này.”
“Vậy là ai?”
Ngư Phù Nguy không trả lời, chỉ nói: “Ngươi hãy nhớ, ngươi nợ hắn một ân tình.”
Và cả một câu xin lỗi.
–
Vào ngày mùng năm tháng năm, đúng dịp Đoan Ngọ, đoàn xe áp giải thủ cấp của Quách Cần Uy tiến vào thành Trường An.
Đoan Ngọ, chính là ngày Sở quốc đại phu Khuất Nguyên bị gian thần hãm hại, tự trầm mình ở sông Mịch La, lấy thân tuẫn quốc. Cũng vào chính ngày này, Quách Cần Uy tự vẫn, đầu ông được đưa về Trường An. Mọi thứ như được số mệnh sắp đặt từ trước.
Bùi Quan Nhạc ngồi trong một quán rượu tại Tây thị, dõi mắt nhìn dòng người trên phố Chu Tước. Dân chúng hiếu kỳ vây quanh đoàn xe áp giải, chỉ trỏ bàn tán. Ông ta nghe rõ những lời như “bại tướng”, “nỗi nhục”, “tự vẫn”, “không mất khí tiết” nhưng nét mặt vẫn không chút biểu cảm, chỉ lặng lẽ uống cạn một chén rượu thiêu xuân.
Trước mắt ông ta dường như hiện lên cảnh tượng năm nào, hai thiếu niên chia tay nhau, cùng đập tay kết ước:
“Ta đi Trường An, nhất định sẽ phong hầu bái tướng!”
“Ta đi đến biên cương, nhất định phải lên đàn làm tướng!”
“Dù có tung hoành ngang dọc, cũng không quên nghĩa huynh đệ!”
Hai lời đầu, đều thành sự thật: một người trở thành Thượng thư tam phẩm, một người là thống soái Thiên Uy quân. Nhưng lời cuối cùng, chỉ còn là hư ảnh.
Bùi Quan Nhạc siết chặt chén kim bôi trong tay. Trước khi tới Trường An, ông ta chưa từng nghĩ Trường An lại rộng lớn đến thế, lớn đến mức chẳng có chỗ cho một kẻ xuất thân hàn môn như ông ta đặt chân. Những công tử thế gia ở đây, ai ai cũng đều khoác gấm lụa vàng, thân phận cao quý vô ngần. Rõ ràng chẳng hề có chút công lao gì, vậy mà chỉ dựa vào bóng che của gia tộc mà chiếm lấy địa vị cao sang. Đây, rốt cuộc là vì lẽ gì?
Phong sương nơi Trường An dần dần mài mòn ý chí hào sảng của thiếu niên năm nào, chỉ để lại tham vọng mãnh liệt và dã tâm cuồn cuộn.
Cùng là con người, tại sao những gì bọn họ có, ông ta lại không?
Nếu không thể thay đổi thế đạo dơ bẩn này, vậy thì nhập vào nó, nhơ nhớp hơn cả nó, thấp kém hơn cả nó. Lương tâm, đạo nghĩa, tất cả đều bị gạt bỏ. Chỉ cần có thể giành lấy quyền lực trong tay, mọi thứ không còn quan trọng nữa.
Bùi Quan Nhạc nhìn đoàn xe chậm rãi lăn bánh trên phố Chu Tước. Ông ta thốt lên, từng chữ, từng chữ một: “Cần Uy, ngươi đừng trách ta. Nếu trách, thì hãy trách vì sao ngươi chọn Thái hậu, chứ không phải Thánh nhân.”
Ông ta rót một chén rượu, chậm rãi rưới xuống theo hướng đoàn xe. Mặc dù ông ta rõ hơn ai hết, trong hòm xe kia chỉ chứa một chiếc đầu lâu giả.
Cuối cùng, ông ta nói bằng giọng trầm thấp: “Về phần người mà ngươi coi trọng nhất, Thôi Vọng Thư, ta sắp sửa đưa hắn xuống dưới để bầu bạn với ngươi rồi.”
