Trở về Thôi phủ, Lý Doanh vẫn không thể chấp nhận sự thật nghiệt ngã rằng cha nàng đã ra tay sát hại con gái. Nỗi đau xé lòng như vạn mũi tên xuyên tim, đến nỗi ánh đèn trường minh từ bốn vạn ngôi chùa trên khắp thiên hạ bỗng trở nên yếu ớt chỉ trong chớp mắt. Các trụ trì kinh ngạc không thôi, đồng loạt dâng sớ báo lên Thái hậu.
Thái hậu kinh hãi, lòng đau như cắt vì thương nhớ con gái, liền trai giới suốt bảy ngày, lệnh cho tăng lữ toàn quốc tụng kinh Địa Tạng, cầu phúc cho hồn phách của Lý Doanh.
Nhưng Thái hậu đâu hay biết, hồn phách của Lý Doanh lúc này vẫn đang ở Trường An, cũng như đang ở trong phủ của Thôi Tuần.
Nàng cuộn mình trong lớp chăn gấm, tựa lưng vào tường. Lò sưởi đốt đầy than quý, nhưng dù có quấn bao nhiêu chăn, đốt bao nhiêu than cũng không thể xua đi lạnh giá trong tim nàng. Nước mắt lặng lẽ rơi, thấm ướt cả góc chăn.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, người bước vào chính là Thôi Tuần.
Những ngày qua, Thôi Tuần cáo bệnh không vào triều, chỉ ở lại bên cạnh Lý Doanh. Hắn mang theo một gói đường phấn của Phúc Mãn Đường, rồi lặng lẽ ngồi xuống bên giường, mở gói đường ra, lấy một viên đưa cho nàng: “Ta vừa mua đấy, nàng nếm thử xem.”
Lý Doanh nhận lấy, bỏ vào miệng. Đường ngọt lịm, nhưng nỗi đắng cay trong lòng nàng, viên đường ấy nào có thể xoa dịu. Nhìn vẻ thẫn thờ của nàng, lòng hắn càng thêm quặn thắt. Hắn nói: “Nếu không ngon, ta sẽ đi mua loại khác.”
Hắn đứng dậy định rời đi, nhưng Lý Doanh bất chợt nắm lấy tay hắn. Giọng nàng khẽ khàng, mang theo sự nghẹn ngào vì đã khóc quá nhiều: “Thập Thất lang…”
Thôi Tuần mím môi, đáp: “Ta không đi.”
Hắn chậm rãi ngồi lại bên cạnh nàng, lòng giằng xé hồi lâu, cuối cùng mới nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng. Đôi tay hắn phảng phất mùi hương lan và bạch chỉ, đó là mùi nước thơm mà hắn đã tự tay chuẩn bị trước khi vào phòng nàng. Hắn rửa tay không dưới trăm lần, dùng nước thanh tẩy được chế từ tro hương, lan thảo và bạch chỉ – những thứ biểu trưng cho sự thanh cao thuần khiết.
Dẫu tự biết đôi tay mình vẫn vấy máu, hắn vẫn cố tự lừa dối bản thân, rằng ít nhất sẽ không làm vấy bẩn nàng. Nấp sau sự dối trá ấy, hắn mới đủ dũng khí dùng đôi tay còn vương mùi hương thanh khiết, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng khi nàng buồn khổ.
Lòng bàn tay nàng lạnh buốt, nhưng không còn băng giá như khi vừa mới nhận tin. Có lẽ lời cầu nguyện của Thái hậu đã linh nghiệm. Thôi Tuần khẽ nói: “Ít nhất, mẫu thân nàng thật sự thương yêu nàng.”
Lý Doanh lặng lẽ rơi lệ, bất chợt hỏi: “Nếu phải chọn giữa thiên hạ và ta, a nương sẽ chọn ai?”
“Là nàng.” Thôi Tuần không chút do dự đáp: “Mẫu thân nàng không giống Tiên đế.”
So với sự tàn nhẫn của Tiên đế, Thái hậu coi trọng tình thân hơn. Có lẽ vì Thái hậu từ nhỏ đã cảm nhận được tình yêu thương của gia đình. Phụ mẫu yêu bà, các tỷ tỷ cũng yêu bà. Không giống Tiên đế, từ nhỏ đã phải chịu cảnh mẹ ruột bị sát hại, sống trong cuộc đấu trí với Tiết Thái hậu, nên mới trở nên cứng rắn và lạnh lùng như vậy.
Bởi thế, nếu đối mặt với cùng một tình cảnh, Tiên đế sẽ không mảy may dao động, nhưng Thái hậu thì có.
Lý Doanh không hỏi nữa, chỉ cảm thấy lòng mình nghẹn lại. Nàng chậm rãi nhắm mắt, thầm thì: “Ta không muốn tha thứ cho a gia… cũng không muốn gặp lại người…”
Nhưng nàng vốn không thể gặp lại người. Tiên đế đã băng hà cách đây hai mươi năm, từ lâu đã rời bỏ nhân thế. Hồn phách người, có lẽ đã phiêu dạt thành tán tiên. Thậm chí nàng còn chẳng có cơ hội để chất vấn người.
Thôi Tuần trầm mặc hồi lâu, bỗng nói: “Bá phụ của ta cũng là đồng lõa. Nàng không thể luân hồi, hẳn là vì ông ấy vẫn còn sống. Nếu như…”
Hắn khựng lại, nhưng vẫn nói tiếp: “Nếu nàng muốn báo thù, ta sẽ không ngăn cản.”
Lý Doanh im lặng rất lâu, sau cùng mới mơ hồ nói: “Không cần nữa.”
“Nàng… không cần bận tâm đến ta… giết người, vốn dĩ phải đền mạng.”
Lý Doanh cười khổ: “Ta không bận tâm đến chàng. Giết người đúng là phải đền mạng, nhưng đầu sỏ có phải là Thôi Tụng Thanh không?”
Thôi Tuần im lặng, đúng như lời khai của Kim Di, nếu không có sự đồng thuận của Tiên đế, dù Kim Di và Thôi Tụng Thanh có gan lớn bằng trời cũng không dám ra tay với Lý Doanh.
Lý Doanh mệt mỏi nói: “Nếu không phải ông ta, vậy giết ông ta thì có ích gì?”
Chủ mưu đã không còn, tìm đến đồng lõa để báo thù, liệu có còn cần thiết?
Thôi Tuần trầm mặc. Trời tháng năm, trong phòng lò than vẫn cháy rực, nhưng bàn tay Lý Doanh lại lạnh buốt như dòng nước, giống hệt như lòng nàng. Thôi Tuần cúi mắt, tựa hồ dồn hết sức lực để đấu tranh, mới dám chậm rãi siết chặt lấy tay nàng, trầm giọng nói: “Trong lời khai của Kim Di, ông ta nói cái chết của nàng là đại phúc cho thiên hạ. Nhưng ta muốn nói rằng, trên đời này, ngoài nàng ra, không ai có tư cách định đoạt sinh tử của nàng, càng không có tư cách bình phẩm về sinh tử của nàng.”
Trong phòng ngủ, yên lặng như tờ. Hương an thần từ lò bạch hạc tỏa khói nhàn nhạt. Tay Lý Doanh được Thôi Tuần nắm nhẹ trong lòng bàn tay hắn, hơi ấm truyền qua, lòng nàng rốt cuộc cũng dần ấm lại. Nàng cắn môi, giọng khàn đặc, đáp: “Ừm.”
–
Thôi Tuần ở lại trong phủ cùng Lý Doanh vài ngày, nỗi tuyệt vọng của nàng cũng dần nguôi ngoai. Hắn bèn đưa nàng ra ngoài thành Trường An dạo chơi. Hôm ấy đã là đầu hạ, hoa nở rực rỡ, đào mận đua nhau khoe sắc. Hắn buộc ngựa bên cạnh, cùng nàng ngồi bên dòng suối nhỏ trong veo róc rách, gió nhẹ thoảng qua, mặt nước lấp lánh.
Ngón tay Lý Doanh vuốt qua dòng nước mát, nàng nói: “Chàng đã ở bên ta đủ lâu rồi. Ngày mai vẫn nên vào triều đi.”
Thôi Tuần chỉ cười nhạt: “Vào triều hay không, cũng chẳng quan trọng.”
Dù sao Long Hưng Đế cũng chẳng muốn thấy mặt hắn.
Lý Doanh thở dài. Thực ra, nàng chưa từng gặp qua Long Hưng Đế, chỉ nghe mọi người nói rằng y là bậc minh quân chí nhân chí hiếu. Nhưng, dù sao đi nữa, y và a nương là người thân cuối cùng của nàng. Nàng vẫn hy vọng bọn họ có thể đối xử tốt hơn với Thôi Tuần dù chỉ một chút.
Nàng nhíu mày, nói: “Trên người a đệ có long khí, ta không thể gặp được, nếu không thì…”
Nàng dừng lại. Nếu không thì sao? Nàng chỉ là một hồn ma, ngay cả xuất hiện cũng không thể, huống chi là khuyên bảo.
Lý Doanh chau mày, ánh mắt thoáng qua một nét u buồn. Thôi Tuần bất chợt cười nhạt, nói: “Ta cũng đâu muốn gặp Thánh nhân.”
Nàng ngạc nhiên, hỏi: “Vì sao?”
Hắn không đáp, chỉ tự cười mỉa: “Mưa móc lôi đình đều là thiên ân.”
Lý Doanh không hiểu, nàng nghĩ ngợi một hồi, lại cho rằng lời hắn nói có lẽ là vì lúc bị giam cầm trong phủ, a đệ từng đối đãi như phạm nhân với hắn. Một tháng chịu đựng như thế, e rằng hắn khó lòng vui vẻ. Từ lúc quen biết hắn, nàng biết Thôi Tuần không phải hạng ngu trung mù quáng. Câu nói vừa rồi “mưa móc lôi đình đều là thiên ân”, nàng hiểu hắn không thật tâm chấp nhận.
Nhưng ngẫm lại, a đệ làm vậy cũng không phải vô cớ. Bên ngoài lan truyền không ít lời đồn bậy bạ về a nương và Thôi Tuần. A đệ ghét hắn, cũng là điều dễ hiểu.
Nàng suy nghĩ, lúc thì thấy lời Thôi Tuần có lý, lúc lại cảm thấy a đệ không sai, cứ mâu thuẫn mãi, đến mức quên béng đi nỗi buồn của mình. Nghĩ mãi đến đau đầu, nàng quyết định không nghĩ nữa, liền quay sang đòi hắn một vật: “Đúng rồi, trước đây ta đưa chàng chiếc túi gấm ngũ sắc thêu hoa mẫu đơn, giờ hãy trả lại ta đi.”
Chiếc túi gấm ấy, bên trong đựng một nút tóc nàng tự tay kết thành, là vật nàng vô cùng trân trọng.
Đến lượt Thôi Tuần sững sờ, hắn gượng gạo đáp: “Làm mất rồi.”
“Mất rồi?” Lý Doanh trợn tròn mắt.
Hắn gật đầu, có chút lúng túng: “Lúc ở Sát Sự Thính xử lý công vụ, sơ ý làm mất. Tìm đâu cũng không thấy.”
Lý Doanh không dám tin. Hắn vốn luôn cẩn thận, sao lại vô cớ làm mất chiếc túi ấy? Nghĩ đi nghĩ lại, nàng đâm ra nghi ngờ, chẳng lẽ bị kẻ thù chính trị của hắn lấy mất? Nàng không khỏi lo lắng: “Cái túi ấy nhìn qua đã biết là vật của nữ nhân, nếu rơi vào tay người có ý đồ, chỉ e sẽ gây nên sóng gió.”
Thôi Tuần lại chẳng để tâm: “Chỉ là một cái túi hương thôi, không khuấy nổi phong ba gì đâu.”
Hắn đứng dậy, nói: “Trời sắp tối rồi, chúng ta về thôi.”
–
Trên đường trở về, hai người cùng cưỡi một ngựa. Lý Doanh vẫn không ngừng lo lắng về túi hương: “Cái túi hương ấy mất thật rồi à?”
Thôi Tuần đáp ngắn gọn: “Ừ, mất rồi.”
Lý Doanh thở dài. Nếu đã mất thì cũng đành chịu, chỉ mong người nhặt được không nhận ra đó là sản phẩm thêu của cục Thượng phục trong cung cách đây ba mươi năm.
Khi đến gần cửa thành, Thôi Tuần bỗng kéo cương, khiến ngựa chậm lại. Lý Doanh nghi hoặc ngước nhìn phía trước, nàng chợt nhận ra nơi này chính là cửa Thông Hóa.
Chính là nơi chôn thân của Thịnh Vân Đình.
Nàng không cần ngoảnh lại cũng biết chắc ánh mắt Thôi Tuần giờ đây đang đượm vẻ đau thương. Lý Doanh mím môi, chậm rãi đặt tay lên bàn tay hắn đang giữ dây cương, khẽ nói: “Rồi sẽ có một ngày mọi chuyện sáng tỏ.”
Phía sau lặng yên rất lâu, cuối cùng chỉ nghe thấy một tiếng “Ừm” nhẹ. Thôi Tuần nói: “Đi thôi.”
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên, hướng về phía cửa Thông Hóa.
Nhưng ánh mắt của Thôi Tuần đột nhiên khựng lại.
–
Bên ngoài cửa Thông Hóa, một người ăn mày toàn thân dơ dáy đang theo dòng người tiến về phía cửa.
Những người phía trước đều xuất trình giấy thông hành, thủ vệ cửa thành lần lượt kiểm tra. Đến lượt người ăn mày, binh sĩ bịt mũi tỏ vẻ khó chịu: “Sao hôi thế này?”
Người ăn mày cúi đầu, không nói lời nào, định tiến vào cửa nhưng bị binh sĩ chặn lại: “Ngươi có giấy thông hành không?”
“Không… không có.”
Giọng nói phát ra là của một nữ nhân.
Binh sĩ không khỏi nhìn kỹ thêm vài lần, nhưng gương mặt người ăn mày đầy bùn đất, hoàn toàn không nhìn ra dung mạo. Binh sĩ lớn tiếng: “Không có giấy thông hành thì vào thành Trường An làm gì?”
Người ăn mày cầu xin: “Rời huyện mới cần giấy thông hành. Ta vốn là người Trường An, nhà ở phường Đại An, trở về nhà mình thì không cần giấy thông hành.”
Binh sĩ nhìn nàng từ trên xuống dưới: “Ngươi nói ngươi là người Trường An thì ta phải tin sao? Gọi người nhà ngươi ra đón đi!”
Kẻ ăn mày vẫn tha thiết khẩn cầu: “Ta không có người thân… xin ngài, cho ta vào đi…”
Binh sĩ mất kiên nhẫn, đẩy mạnh nàng: “Cút!”
Kẻ ăn mày bị xô ngã xuống đất, nhưng vẫn gắng gượng bò dậy, định tiếp tục bước vào cửa Thông Hóa. Nhưng chưa kịp đứng lên, nàng đã bị vài đại hán to lớn bịt chặt miệng mũi, tay chân cũng bị khống chế.
Binh sĩ canh cổng ngẩng đầu nhìn, đại hán cầm đầu nhoẻn miệng cười: “Đây là nô tỳ bỏ trốn của chủ nhân chúng ta, suýt nữa thì ả trà trộn được vào thành Trường An.”
Ở Đại Chu, nô bộc bị coi như gia súc, nếu nô tỳ bỏ trốn bị bắt lại, có thể xử tử ngay tại chỗ. Vì vậy, binh sĩ chỉ liếc qua một cái rồi chẳng buồn để tâm thêm.
Đại hán cầm đầu đã lấy bao tải ra, định trói người ăn mày lại. Trong cơn sợ hãi, nàng cắn mạnh vào tay gã. Đại hán đau quá phải buông tay, người ăn mày nhân cơ hội thoát thân, lập tức chạy ngược về phía đối diện cửa Thông Hóa.
Nàng chạy rất nhanh, trong đầu chỉ có một ý niệm duy nhất.
Không thể để bị bắt lại!
Sau lưng nàng, tiếng quát tháo vang lên ngăn cản, nhưng nàng như thể không nghe thấy, chỉ biết cắm đầu chạy về phía trước. Dẫu vậy, sức lực của một nữ nhân sao có thể sánh với nam nhân? Chạy được vài bước, nàng đã bị người đuổi kịp, cả thân mình ngã nhào xuống đất. Đôi cánh tay mảnh dẻ bị đá sỏi thô ráp cào rách, nóng rát đau đớn, nhưng nàng vẫn gắng gượng bò đi, từng chút, từng chút một.
Nàng tuyệt vọng nghĩ: A huynh, đây chính là nơi huynh chôn thây. Nếu huynh có linh thiêng, xin hãy giúp muội.
Giúp muội…
Nhưng mấy đại hán đã nhanh chóng đuổi đến, thân nàng bị người giữ chặt không cách nào thoát ra. Trong chớp mắt, nỗi bi phẫn trào dâng trong lòng, nàng tự hỏi liệu mình thật sự không thể báo thù cho a huynh hay sao? Hy vọng tan biến, nàng chỉ biết gào khóc: “A huynh! A huynh!”
Ngay khi nàng nghĩ rằng mình sẽ bị bắt đi, đôi mắt nàng lóe sáng. Một tà áo màu đỏ sẫm xuất hiện trước mặt nàng.
Màu đỏ sẫm… đó là phục sức của quan viên tứ phẩm.
Nàng không biết lấy đâu ra sức mạnh, cố vùng thoát khỏi bàn tay thô bạo của những tên đại hán. Nàng ngước nhìn với tràn đầy hy vọng, để rồi ngây người khi thấy gương mặt tuấn mỹ tựa đóa sen kia. Một khắc sau, mọi căm ghét và khinh thường trước đây đều bị nàng gạt bỏ. Nàng túm lấy vạt áo của hắn, bấu chặt không chịu buông, khẩn cầu: “Cứu ta, cứu ta…”
Tính nàng quả thực quá mạnh mẽ, trong lúc giằng co vừa rồi, mấy đại hán đều bị nàng cào cấu đến trầy trụa. Tên cầm đầu lau vết máu nơi cổ, trong lòng không khỏi tức tối. Nhưng khi nhìn thấy người trong y phục đỏ sẫm, gã đành kìm nén lửa giận, cúi đầu chắp tay, cung kính nói: “Vị lang quân này, thực khiến ngài chê cười rồi. Nữ nhân này là nô lệ bỏ trốn của chủ nhân mỗ. Xin ngài rộng lượng, đừng nhúng tay vào.”
Nhưng vị lang quân áo đỏ thẫm này tuy có dung mạo mỹ lệ, nhưng toàn thân tỏa ra khí chất lạnh lùng như băng tuyết, khiến vừa nhìn liền cảm thấy khiếp sợ. Hắn thản nhiên đáp: “Nếu ta cứ muốn xen vào thì sao?”
Tên đại hán cầm đầu ngớ ra, buột miệng nói: “Ngài dám? Ngài có biết chủ nhân của mỗ là ai không?”
“Ai?”
Tên đại hán khựng lại, không tiện tiết lộ danh tính chủ nhân, chỉ lạnh lùng đáp: “Chủ nhân bắt giữ nô lệ chạy trốn là lẽ thường tình, ngài lấy tư cách gì để xen vào?”
Lang quân áo đỏ thẫm chỉ cười nhạt một tiếng. Đại hán cũng biết quan bào đỏ sẫm là chức quan tứ phẩm, thân phận tuyệt đối không thấp hơn chủ nhân của gã. Nghĩ vậy, gã có phần lưỡng lự, dè dặt hỏi: “Ngài là ai?”
“Thiếu khanh của Sát Sự Thính, Thôi Tuần.”
