Toàn bộ quá trình kéo dài khoảng ba giờ. Học bổng và chuyện của Tần Thi Nhu chỉ thảo luận trong vòng mười phút. Vì tôn trọng người đã khuất, không ai nói nhiều về những chuyện nhỏ nhặt. Sau đó, hiệu trưởng Cung chuyển chủ đề, hỏi thăm tình hình gần đây của Ôn Như Ngọc, đề cập cô không chỉ đích thân quyên góp cho sinh viên nghèo trong lễ kỷ niệm thành lập trường mà còn dùng mạng lưới quan hệ của mình để khuyến khích nhiều người quyên góp cho Đại học A. Hiệu trưởng Cung cười tươi rói, tận lực khen ngợi cô, nói: "Trường giang sóng sau đè sóng trước, các em thật sự xuất sắc, thế hệ sau mạnh mẽ hơn thế hệ trước. Sự phát triển của trường chúng ta nhờ có công lớn của quốc gia, của chính phủ và của những thế hệ trẻ như cô."
Đáp lại, Ôn Như Ngọc rót cho hiệu trưởng Cung một tách trà nóng, nhẹ nhàng nói: "Ngài quá khen. Em chẳng làm gì đặc biệt cả, đó chỉ là việc nên làm thôi."
Khoảng hai tiếng còn lại chủ yếu là trò chuyện về Đại học A, thỉnh thoảng xen kẽ với những chủ đề khác. Ví dụ, hiệu trưởng Cung vừa có cháu gái, hắn tươi cười rạng rỡ, không nhịn được muốn khoe khoang, hoặc họ trò chuyện về chuyện gia đình, nhắc đến việc người hẹn cuộc hẹn này sẽ kết hôn vào cuối năm, một sự kiện trọng đại trong đời, niềm vui của nàng rất rõ ràng, nụ cười nở trên khuôn mặt khi nói về vị hôn thê của mình.
Ôn Như Ngọc ít nói, uống trà xong cũng đã đến giờ về nhà nên ba người không ăn cơm cùng nhau. Cả hai giáo viên đều có gia đình và thân thích đang chờ, nên họ phải về sớm. Ôn Như Ngọc tiễn hiệu trưởng Cung và bạn của cô ra cửa. Sau khi họ lên xe thì cô cũng lên xe, ngồi vào ghế lái, vẫn ngồi yên, vẫn suy nghĩ về những chuyện vừa xảy ra.
Những khu vực không phải điểm du lịch của thành phố yên tĩnh hơn nhiều so với thường lệ trong kỳ nghỉ. Đường phố vắng tanh, ít người qua lại. Trong khi đó, trang mạng xã hội thường ngày yên tĩnh của cô lại nhộn nhịp hoạt động. Cuộn xuống, các bài đăng đều là về những tin tức du lịch khác nhau. Chuyến đi của Kiều Ngôn kết thúc sớm, nàng về một mình, để lại bà Từ và bà ngoại tiếp tục chuyến đi ở một thành phố khác trong khi nàng mua vé máy bay vội vã về nhà trong đêm.
Kiều Ngôn để lại lời nhắn cho Ôn Như Ngọc, vẫn hỏi thăm về Dung Nhân. Nàng khá lo lắng cho bạn mình, hỏi xem Ôn Như Ngọc đã đến chỗ Dung Nhân chưa và tình hình của nàng thế nào.
Không nói sự thật với Kiều Ngôn, Ôn Như Ngọc trầm ngâm một lát, chỉ báo tin tốt chứ không báo tin xấu, nói rằng mình đã đến Kafa rồi, mọi chuyện ở đây đều ổn.
Kiều Ngôn vừa nghi ngờ vừa thận trọng: "Thật sao? Vậy sao A Nhân vẫn chưa trả lời em? Không thể nào."
Ôn Như Ngọc lảng tránh câu hỏi: "Em ấy ổn, đừng lo lắng quá."
Giao diện trò chuyện hiển thị đối phương đang gõ... Kiều Ngôn ở bên kia màn hình liên tục gõ, xóa, rồi lại gõ. Cô gái kia vẫn chưa biết chuyện ở đây đã đảo lộn, Ôn Như Ngọc đã biết. Hồi lâu sau, nàng mới nhắn lại hai chữ: "Được rồi."
Vẫn chưa yên tâm, nàng nói thêm: "Không được, lát nữa em sẽ thử gọi video cho A Nhân xem có kết nối được không."
Ôn Như Ngọc nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc rồi đáp: "Ừm."
Cuối cùng, cô vẫn không nói thật. Dung Nhân không muốn người ngoài biết. Dù việc giúp giữ bí mật là tốt hay xấu, Ôn Như Ngọc vẫn chọn nghe theo lời Dung Nhân và làm theo ý bàng.
...
Máy bay của Kiều Ngôn hạ cánh vào khoảng 7 giờ. Trước khi về nhà, việc đầu tiên nàng làm là gọi video cho Dung Nhân. Trước khi về, nàng đã gọi hai lần, nhưng hai lần đầu đều không liên lạc được. Trong lúc chờ xe, nàng gọi lại, nghĩ rằng đầu dây bên kia sẽ không nghe máy, nhưng lần này thì có.
Kéo một chiếc vali lớn và một đống đặc sản địa phương cùng đồ lưu niệm, Kiều Ngôn luống cuống tay chân, không thể nào xử lý hết mọi việc. Trông nàng mệt mỏi vì đi xa, nhìn hình ảnh rõ nét trên màn hình, nàng dừng lại một giây rồi nói: "Ai, cuối cùng cũng gọi được rồi! A Nhân, chị đi đâu vậy? Sao không nghe máy? Mấy hôm trước em có nhắn tin cho chị mà chị không trả lời một tin nào. Có chuyện gì sao? Có vấn đề gì sao?"
Dung Nhân đang ở cửa hàng, vừa xong việc trở về nhà. Mấy ngày nay nàng đã kiệt sức. Đối mặt với Kiều Ngôn, nàng cố gắng đè nén cảm xúc, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, bịa ra một cái cớ, giải thích như thật: "Cao Nghi có việc, ông bà bảo chị qua đó. Dạo này chị bận quá, không kiểm tra điện thoại nhiều, cũng không vào WeChat."
Lời giải thích này dĩ nhiên không qua mắt được Kiều Ngôn. Kiều Ngôn không tin một lời nào, còn gặng hỏi thêm: "Có phải chị gặp chuyện gì không, có chuyện gì thì nói cho em biết đó biết chưa? Đừng cố chịu đựng."
Dung Nhân phủ nhận: "Không có, em nhầm rồi. Ở nhà thật sự có việc. Không tin em hỏi Cao Nghi đi."
Kiều Ngôn đáp: "À, vậy lát nữa em hỏi em ấy, chuyện gì mà để chị chạy lăng xăng suốt mấy ngày như vậy, cứ như tan biến vào hư không vậy? Em sợ lắm... Hai ngày nay em ngủ không ngon, lại còn gặp ác mộng, lúc nào cũng tự hỏi không biết chị có chuyện gì không. Haiz... A Nhân, nói thật cho em biết đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chúng ta đã ở bên nhau nhiều năm như vậy, chị có thể lừa người khác nhưng đừng lừa em. Em về sớm cũng vì chuyện này, nếu bây giờ chị không nói thì tối nay em sẽ đến nhà chị. Chúng ta vẫn còn hai ngày nghỉ, còn nhiều thời gian, chúng ta phải làm rõ chuyện này."
Dung Nhân không thể cãi lại, lời nói cũng không lưu loát. Nàng chỉ bảo Kiều Ngôn đừng đến, vì nàng phải ra ngoài một lát, không ở lại cửa hàng đêm nay.
Kiều Ngôn hỏi: "Chị đi đâu?"
Dung Nhân đáp: "Đi gặp Cao Nghi."
"Em không tin. Trường học nghỉ hè, chị tìm em ấy làm gì? Em ấy không về nhà dì em ấy à. Hơn nữa, hai người vẫn đang chiến tranh lạnh mà? Em ấy vẫn còn cãi nhau với chị, chị tìm em ấy có thể làm gì, tìm tới cãi nhau à?"
"Không có, chị chỉ muốn nói chuyện với em ấy thôi. Cô cả không tìm thấy em ấy nên bảo chị đi kiểm tra."
"Thật sao?"
"Ừm, chị không nói dối em."
Kiều Ngôn vẫn không tin, biết đó là nói dối, nhưng nàng không thể ép Dung Nhân. Ép buộc chỉ phản tác dụng. Cuối cùng, nàng chỉ có thể đề nghị ngày mai gặp Dung Nhân, tối nay để Dung Nhân làm việc khác.
"Em vất vả rồi," Dung Nhân khẽ nói, dừng lại một chút. "Chị ổn, em đừng lo, thật sự chị vẫn ổn."
Kiều Ngôn ở đầu dây bên kia thở dài bất lực, nghiêm nghị nói: "Nếu cần gì cứ gọi cho em. Em về nhà mẹ em ở tiểu khu Tây Kinh trước, nếu chị cần tìm em thì cứ đến đó."
"Được."
Tuy chỉ là cái cớ, nhưng Dung Nhân thực sự đến trường tìm Cao Nghi. Chuyện lần trước vẫn chưa giải quyết xong, chuyện du học vẫn kéo dài đến tận bây giờ. Cô chú của cô vẫn không can thiệp nhiều vào Cao Nghi. Dung Nhân đến trường để đưa ra "tối hậu thư" cho Cao Nghi: nếu không đi du học, sau khi tốt nghiệp có thể về nhà cô cả và kế thừa doanh nghiệp mà cha Cao để lại, hoặc Cao Nghi có thể tự quyết định. Nhưng cái giá phải trả là Dung Nhân sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện của cô nữa.
Sau Tết Nguyên Đán, Cao Nghi đã hai mươi hai tuổi, không còn trẻ nữa. Đời người còn dài, cô không thể cứ để người khác ép buộc mình. Một ngày nào đó, cô sẽ phải tự chịu trách nhiệm cho cuộc đời mình. Dung Nhân từ lâu đã sẵn sàng đối mặt với những rắc rối này, nhưng nàng thấy quá khứ của mình phản chiếu trong cô - cả hai đều sớm mất đi người thân, đều bị người khác ghét bỏ, điều này khiến nàng thương cảm. Tuy nhiên, bản thân Dung Nhân giờ đây đang chìm đắm trong khó khăn, không còn sức lực để giải quyết, lười biếng dạy bảo đứa nhỏ.
Cũng như lần thương lượng trước, Cao Nghi vẫn vậy, không thể giao tiếp. Dung Nhân cũng tàn nhẫn không kém, thẳng thừng nói với cô: "Cao Nghi, chị không chịu trách nhiệm cho cuộc đời em, nếu em đã nghĩ kỹ rồi thì sẽ tự gánh chịu hậu quả. Có rất nhiều con đường dẫn đến thành công, không có ai lựa chọn nhất định sẽ đúng, chúng ta cũng có thể sai lầm, chỉ cần đừng hối hận là được."
Rời khỏi trường Đại học A, không còn nơi nào để đi, nàng lang thang một lúc rồi dừng lại ở bờ sông bên kia đường, nơi nàng và Ôn Như Ngọc đã từng đến.
Gió bên bờ sông vẫn nhẹ nhàng, trong lành và mát mẻ.
Ngồi xuống, nàng lục túi và lấy ra một bao thuốc lá nhàu nát.
Nó không phải là thuốc mới, là một số thuốc lá cũ mà nàng đã giữ lại. Nàng không thể nhớ mình đã mua khi nào, nhưng nó đã ở trong túi của nàng khá lâu, trước đây nàng chưa bao giờ để ý đến.
Từ khi nàng bỏ thuốc lá, nàng đã sớm không bỏ bật lửa trong túi của mình, đổ túi ra cũng không thể tìm thấy. Dung Nhân mở bao thuốc bằng một tay, tìm kiếm một lúc, nhưng không có bật lửa, nàng không thể hút thuốc. Cho nên, nàng chỉ đơn giản là giữ điếu thuốc giữa các ngón tay, vô thức nhào nặn nó vài lần.
Đêm tháng Mười dưới hai mươi độ C. Dung Nhân ăn mặc mỏng manh, chỉ mặc một chiếc áo sơ mi dài tay, không có áo khoác. Ngồi bên bờ sông một lúc khiến nàng lạnh cóng, những ngón tay nàng lạnh như băng.
Theo bản năng, nàng rụt cổ lại, đưa điếu thuốc vào miệng, vô thức cắn nhẹ.
Một lát sau, một bóng người chắn đường, che khuất gần hết ánh đèn đường mờ ảo, khiến nàng chìm vào bóng tối.
Dung Nhân dần tỉnh táo lại, một lúc lâu sau mới ngước mắt lên nhìn đối phương.
"Không phải em đã bỏ thuốc rồi sao? Sao em vẫn còn hút?"
Ôn Như Ngọc đứng đó, mặc một chiếc áo khoác dài màu đen. Cô đoán chắc sẽ gặp nàng ở đây nên đã đi theo.
Dung Nhân giật mình, phản ứng hơi chậm. Nàng nhìn cô một lúc rồi lấy điếu thuốc ra, đáp: "Tôi không hút thuốc, cũng không châm lửa."
Cô ngồi xuống bên cạnh, giống như lần trước. Dung Nhân cũng nhường chỗ cho cô.
Ôn Như Ngọc dễ dàng lấy hết thuốc lá, cả bao thuốc, bỏ vào túi áo khoác dài, không cho nàng hút, không cho nàng cơ hội hút lại.
Dung Nhân cho phép, để mặc người này muốn làm gì thì làm.
Ngồi đó, cả hai đều không nói gì. Sau một hồi im lặng, Dung Nhân phá vỡ sự im lặng trước, hỏi bằng giọng khàn khàn: "Sao chị lại giúp tôi?"
Ôn Như Ngọc phản bác: "Em nghĩ sao?"
Dung Nhân nói: "Tôi không biết."
Ôn Như Ngọc ngồi xuống bên cạnh, vài giây sau, cô khẽ quay sang nhìn nghiêng, ừ một tiếng rồi nói nhỏ: "Tôi cứ tưởng em đã cảm nhận được tình cảm của tôi dành cho em... ngay từ đầu không chỉ đơn thuần là lên giường."
