Bùi Oanh thở dài: "Đành phải như vậy thôi."
Trong đoạn đường tiếp theo khi con thuyền trôi dạt, Bùi Oanh bắt đầu lén quan sát con gái của mình. Nhưng từ lúc khởi hành cho đến khi bọn họ đến biên giới giữa Tư Châu và Dự Châu, nàng cũng không nhìn ra được điều gì rõ ràng.
Mọi thứ vẫn bình thường.
Bùi Oanh trong chốc lát cũng không rõ liệu con gái đã phát giác điều gì hay chưa.
Tuy vậy, nàng nhanh chóng không còn tâm trí để bận tâm. Đội thuyền của Dự Châu đã sớm chờ tại biên giới. Khi đoàn của U Châu vừa đến, hai bên lập tức hội quân.
Thuỷ sư Dự Châu nổi danh thiên hạ. Trước đây Bùi Oanh chỉ từng nghe kể, nay tận mắt chứng kiến mới cảm nhận được sự uy nghiêm.
Phóng mắt nhìn ra, trên dòng sông rộng lớn, đội thuyền dài như rồng uốn lượn. Có những chiếc lâu thuyền to lớn như núi non, cũng có những chiếc thuyền nhẹ nhỏ nhắn như con thoi. Cột buồm của thuyền lớn phất phơ cờ vàng trong gió, chữ "Dự" trên cờ như hổ gầm trong phong ba.
Có lẽ việc Hoắc Đình Sơn dẫn thê tử viễn chinh đã sớm lan truyền. Lần hội quân này, ngoài việc nhìn thấy Lôi Dự Châu, Bùi Oanh còn gặp được phu nhân của vị Châu mục Dự Châu ấy.
Lôi Dự Châu tuổi đã ngoài bốn mươi. Phu nhân hiện tại của ông ta là kế thất. Trước đây họ là một đôi lão phu thiếu phụ. Quan sát dung nhan của nàng ta, Bùi Oanh đoán nàng ta khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi.
Nhận thấy ánh mắt của Bùi Oanh, Nghiêm Lan mỉm cười gật đầu chào.
Hai quân hội ngộ, đương nhiên phải thiết yến.
Trong yến tiệc, chén rượu nâng lên, lời qua tiếng lại, bầu không khí thật náo nhiệt. Đến lúc rượu đã qua ba tuần, dù đôi bên con cái chưa thành thân, nhưng hai người đã sớm gọi nhau là "thông gia". Nếu không phải Bùi Oanh hiểu rõ mọi chuyện, nàng thật sự sẽ tưởng rằng Hoắc Đình Sơn và Lôi Dự Châu quen biết đã lâu.
Sau yến tiệc, Hoắc Đình Sơn và Lôi Thành Song rời đi để bàn việc.
Quả thật, binh quý thần tốc. Nếu đã quyết định tấn công Duyện Châu, kéo dài sẽ chẳng ích lợi gì.
Khi họ rời đi, nơi đây chỉ còn lại Bùi Oanh và Nghiêm Lan.
Câu nói "phu nhân ngoại giao" tuy là từ hiện đại, nhưng trong nhiều tình huống thời cổ đại cũng rất thích hợp, chẳng hạn như hiện tại.
Câu chuyện bắt đầu từ việc nói về đôi trẻ sắp thành thân, Bùi Oanh hỏi thăm về Lôi Kinh Tước: "Lôi Nhị tiểu thư dạo này thế nào?"
"Rất tốt, nàng ấy đang chuẩn bị sính lễ ở nhà. Lần trước từ Lạc Dương trở về, nàng nói với ta rằng phu nhân và Hoắc đại nhân đối đãi với nàng vô cùng tử tế. Những bất an trước kia sau khi đến Lạc Dương đều tan biến." Nghiêm Lan mỉm cười đáp.
Từng có lần ngồi nghe từ gian bên, Bùi Oanh hiểu rõ, giữa Lôi Kinh Tước và vị kế mẫu này phần nhiều chẳng thể thân thiết. Những lời đối phương nói, nàng nghe cũng chỉ để mà nghe.
Sau một hồi trò chuyện, Nghiêm Lan nghe Bùi Oanh bất ngờ nhắc đến việc nữ nhi hơi say sóng, bèn đề nghị xuống thuyền đi dạo. Bờ sông khu vực này hiện tại đều là quân doanh của hai bên, cũng rất an toàn.
Khi họ quay lại, cánh nam nhân cũng đã bàn bạc xong, yến tiệc buổi tối lại một lần nữa diễn ra trên thuyền lớn. Yến tiệc lần này còn trọng thể hơn bữa trưa, thậm chí có cả vũ nữ múa hát trên thuyền.
Các vũ nữ che mặt bằng khăn mỏng, thân hình uyển chuyển mềm mại như nước. Họ khẽ nhón gót chân, bước nhảy khớp nhịp với tiếng trống.
Sau vài tuần rượu, các võ tướng đôi bên đã có chút ngà ngà. Họ rời khỏi chỗ ngồi, vỗ vai nhau thi đấu tửu lượng. Bùi Oanh nhìn khung cảnh hòa hợp trước mắt mà nhạy bén nhận ra một chút mùi thuốc súng.
Khi yến tiệc kết thúc, trở lại thuyền của mình, Bùi Oanh hỏi Hoắc Đình Sơn: "Hoắc Đình Sơn, khi nào các ngài khai chiến?"
"Tối nay." Nam nhân đáp.
Bùi Oanh không thể tin nổi: "Tối nay sao?"
"Nơi này là biên giới giữa Tư Châu và Dự Châu, nhưng đi thêm một đoạn về phía đông bắc chính là giao điểm của ba châu." Đêm nay đã uống không ít rượu, trong đó có cả mỹ tửu Bùi thị, nhưng Hoắc Đình Sơn vẫn rất tỉnh táo: "Đêm nay sẽ có một đoàn thương thuyền của Dự Châu tiến vào giao điểm ba châu, sau đó bị quân Duyện Châu thiêu hủy. Trùng hợp thay, trong số người tử nạn có thân thích xa của Lôi Dự Châu."
Bùi Oanh hiểu ra.
Họ muốn dàn dựng một màn vu oan giá họa trước tiên.
---
Đêm đó, ranh giới giữa ba châu Tư, Dự và Duyện rực cháy trong một ngọn lửa lớn. Ngọn lửa dữ dội, như một con Thao Thiết không biết no, nuốt trọn hai chiếc thương thuyền trong một hơi.
Nghe nói, người phóng hỏa là quân Duyện Châu.
Nguyên nhân bắt nguồn từ đêm tối mịt mờ, lại thêm sương mù giăng kín mặt sông. Khi thương thuyền Dự Châu đi trong đêm, vô tình va vào chiến thuyền của Duyện Châu. Trùng hợp là trên đuôi chiến thuyền có một binh sĩ đang say rượu, bị cú va đập làm rơi xuống sông. Đồng đội của hắn phẫn nộ mà châm lửa.
Nghe nói, ngọn lửa ấy đã thiêu rụi cả hai chiếc thương thuyền, không ai sống sót.
Cũng nghe nói, trong số người c.h.ế.t có một thân thích xa của Lôi Dự Châu. Người này vừa thăm thân ở Dự Châu xong, đang trên đường trở về nhà thì bất ngờ lại đi thẳng xuống điện Diêm Vương.
Tóm lại, chuyện lan truyền rất nhanh. Chỉ sau hai ngày, bách tính hai bên bờ sông đều biết rằng binh sĩ Duyện Châu đã lỡ tay sát hại thân tộc của Lôi Dự Châu.
---
"Khốn kiếp, đúng là chuyện nhảm nhí!" Viên Duyện Châu, Nguyên Tu, tức giận đập mạnh chén trà trong tay.
Chén trà vỡ vụn trên nền đất, mảnh vỡ văng ra khắp nơi.
"Đây không phải điều nằm trong dự liệu sao? Viên Dự Châu cần gì nổi giận như vậy." Trong phòng có người nói, giọng điệu bình thản.
Nguyên Tu liếc nhìn người vừa lên tiếng, bật cười lạnh: "Thanh Châu và Từ Châu của ngươi không trực tiếp đối mặt với quân đội bọn chúng, tự nhiên là đứng nói thì dễ hơn làm. Nếu lần này để bọn chúng thành công, chỉ e Nguyên Tu ta sẽ thành cỏ dại ngày hôm qua."
Người kia bị châm chọc cũng không giận, chỉ nhàn nhạt đáp: "Lời này của Viên Dự Châu sai rồi. Cái gọi là 'phụ xa tương y, môi hở răng lạnh', nếu Duyện Châu xảy ra chuyện, ngươi nghĩ Thanh Châu và Từ Châu còn yên ổn được sao?"
Nguyên Tu hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra: "Tiểu Giang Vương nói đúng, lúc này nổi giận đến bốc khói cũng chẳng ích gì, chi bằng hãy thêm hoàn thiện đối sách."
Đúng vậy, Tiểu Giang Vương.
Người trước mặt Nguyên Tu chính là Tiểu Giang Vương.
Lão Giang Vương vốn là em trai cùng cha khác mẹ của Triệu Thiên Tử. Do khi ấy huyết mạch hoàng gia hiếm hoi, nên vị em trai này được đãi ngộ rất tốt, chiếm được phong địa Từ Châu. Lão Giang Vương có hai nhi tử, một chính một thứ. Sau khi ông qua đời, ban đầu tước vị thân vương được kế thừa bởi đích trưởng tử.
Khi ấy, nữ nhi nhà họ Trình, Trình Thiền Y, từ hôn với nhà họ Hoắc, chuyển sang gả xa đến Giang Vương Phủ ở Từ Châu, làm chính thất của trưởng tử lão Giang Vương.
Tuy nhiên, vận số không tốt. Vị tiểu Giang Vương đời đầu ấy không phải người trường thọ, y qua đời khi chưa có nhi tử đích hệ, mà người con thứ thì còn nhỏ. Tước vị thân vương bị chuyển giao sang chi thứ, tức là vị đệ đệ của tiểu Giang Vương.
Triệu Lập Quần, thứ nhi tử của lão Giang Vương, trở thành tiểu Giang Vương mới.
