Nhiều năm sau, khi ta đã tóc bạc da mồi, ngồi trên ghế thái sư, nghe cháu gái vừa từ chuyến du học trở về kể:
“Bên bờ Nam Hải, phong cảnh thật sự khiến người động lòng.”
Ta đặt quyển sổ sổ xuống, nhìn gương mặt rạng rỡ của nó, mỉm cười đáp:
“Ta biết, ta từng tới rồi.”
Nó ngạc nhiên:
“A, bà từng đến xa như thế sao?”
Lão đầu ngồi cạnh hừ một tiếng:
“Hừ, bà cháu nhà ngươi lợi hại lắm. Từng tới Lưu Cầu mua da thú, lên tận Nga quốc buôn lụa, bỏ mặc ta thân già trơ trọi nơi đất lạnh Ninh Cổ Tháp…”
Thanh âm bên tai dần mơ hồ, bóng người trước mắt cũng nhòe đi. Ta thiếp đi, dường như trở về ngày hôm ấy.
---
Trời quang mây tạnh, Ninh An thành tràn ngập tiếng hò reo. Trong dòng người, ta không nhìn nhầm — chính là Lâm tiểu thư.
Tối ấy, ngồi trong hàng khô nghe tiểu nhị kể chuyện, trong lòng ta sinh nghi, rồi Hải Hải đến báo: có tiểu thư muốn gặp ta — người giải nghi hoặc đã đến.
Bắc La gồm bảy bộ, tuy không lập quốc, nhưng nhiều năm qua dựa vào bộ Cáp Tát Khắc, chiếm cứ thượng du Ô Lạp, rải rác dọc biên giới Bắc, tựa xích khóa gông xiềng, rắp tâm xâm lấn. Các bộ tổ chức nghiêm ngặt, tác chiến dũng mãnh, phối hợp chặt chẽ, không có bài lệnh bằng khoáng vật đặc biệt, khó lòng xâm nhập.
Ngày lập đông, tướng phủ bất ngờ nhận tin có đám thích khách giả dạng thương nhân lẻn vào biên giới, nếu đánh úp thành công ở Ô Lạp, có thể dùng thân phận bọn họ trà trộn vào Mạc Nhĩ Triệt — nơi binh lực mỏng nhất, từ đó đánh thẳng vào tim Bắc La, giành lại Y Nhĩ Hà bình nguyên.
Việc khẩn cấp, phải lập tức lên đường, lại phải tránh tai mắt trong thành. Tướng phủ tranh luận suốt đêm, đúng lúc đó Ngô thiếu gia trở về, mưu sĩ mới đến nói rõ tình hình, chuyện sau đó cứ vậy mà bắt đầu.
Hôm họ hồi thành, thiếu gia đến doanh báo danh, để Lâm tiểu thư đến thay hắn giải thích với ta, xem ta còn giận hay không.
Ta nghe xong, chỉ nhẹ lắc đầu, đáp:
“Không, ta chưa từng giận. Ban đầu có đấy, nhưng ngày hắn không ở đây, ta cũng học được cách lo liệu cửa tiệm, khiến con đường từ ruộng cằn nhà ta kéo dài đến tận Ninh An thành. Sắp tới còn muốn theo thương đoàn xuống phương Nam, chẳng có thời gian mà giận.”
“Nghe cô kể, ta nghĩ đây chính là câu ‘việc vì kín mà thành, lời vì lộ mà bại’. Không có quốc, sao có nhà? Ta sinh trưởng tại đây, xung quanh đều từng chịu chiến loạn, ta càng chẳng có lý do để giận. Ta thậm chí còn vui, vì ta không nhìn lầm người. Hắn thực sự rất tốt, hơn ta tưởng tượng nhiều.”
Hôm ấy thiếu gia trở lại không lâu, lão gia cũng theo chiếu chỉ trở về.
Cả nhà đóng tiệm, hồi hương.
Một nhà người — kẻ khóc người cười, kẻ chửi kẻ khen, ầm ĩ không thôi. Trưởng thôn khoát tay ra lệnh: mổ con heo Tết nhà mình, cả làng mở tiệc!
Thế là, cảnh hỗn loạn của ngày lập đông năm ngoái, một lần nữa tái diễn.
Ta tránh khỏi ồn ào, dẫn Tiểu Hoàng đến trước Bạch Hạc thần, dựa thân vào gốc cây mà lắng nghe tiếng gió xào xạc.
Ngô thiếu gia ôm hai cái bình hoa chật vật bước tới:
“Tiểu Vũ, đây là lễ vật của ta — bình hoa chỉ để ngắm mà không chạm tới.”
Hắn vừa gắng gượng nâng đáy bình, vừa gọi ta:
“Ôi chao, Tiểu Vũ, ta sắp không vác nổi nữa rồi!”
Ta học được nhiều đạo lý trong sách, mà thực tế đôi lúc vẫn chẳng biết làm sao. Chỉ đành đứng dậy đỡ bình, trừng hắn một cái, quang minh chính đại lườm một vòng:
“Ngài mau thu lại thần thông đi thôi, Ngô Nhạc Hương.”
Ngắm nhìn núi non rực rỡ phương xa, xuân qua thu đến — lại một mùa thu nữa rồi.
-HOÀN CHÍNH VĂN-
