Tạ phủ.
"Đến lượt ngươi rồi."
Tạ Dung tay run nhẹ, thả một quân đen xuống bàn cờ, rồi ngẩng đầu nhìn Cố Ngọc Ánh ngồi đối diện.
Cố Ngọc Ánh chăm chú nhìn thế cờ trước mặt, lông mày khẽ chau lại, chìm vào suy tư.
Tạ Dung cũng chắp tay đánh giá cô. Cố Huyền Chương từng là học trò cũ của ông, mà hôm nay Cố Ngọc Ánh tìm đến, chỉ vì muốn chơi một ván cờ. Việc này khiến ông không khỏi cảm thấy khó hiểu.
"Phụ thân ta thường khen rằng, cờ nghệ của Thái sư sắc sảo như đao kiếm, sát khí bức người. Nay được đích thân lĩnh giáo, quả thực khiến vãn bối mở rộng tầm mắt."
"Già rồi…"
Tạ Dung khoát tay, thở dài nói: "Sớm đã chẳng còn lòng dạ khi xưa… Cờ pháp của ngươi, lại thật giống phụ thân ngươi, trong mềm có cứng, trong nhuận có thép."
Ván cờ này, thoạt nhìn là ông luôn đè đầu cưỡi cổ Cố Ngọc Ánh, thế nhưng thực chất, cô chưa từng rơi xuống thế hạ phong.
"Thái sư quá lời… Vãn bối lúc này đã có phần ứng phó không kịp. Nếu không nhờ trợ lực, e rằng chỉ vài nhịp nữa sẽ bị Thái sư đánh cho tơi tả. Đáng tiếc phụ thân ta giờ không ở kinh thành, bằng không thấy ta lâm nguy thế này, ắt hẳn sẽ chỉ điểm cho đôi lời."
Cố Ngọc Ánh nhẹ nhàng nhặt một quân cờ trắng, ánh mắt lộ vẻ buồn bã.
Tạ Dung hiếm hoi nở nụ cười.
Vừa lúc ấy, một tỳ nữ trong phủ mang trà tiến vào, vừa đặt chung trà xuống định lui, liền bị Cố Ngọc Ánh khẽ gọi lại.
"Một bước này, rốt cuộc nên hạ ở chỗ này hay chỗ kia thì tốt hơn?"
Cô cầm quân cờ trắng, khẽ gõ nhẹ lên hai vị trí trên bàn cờ, như là hỏi ý kiến tỳ nữ, lại như chỉ tự mình lầm bầm.
Tạ Dung nhíu mày. Ban đầu chỉ cho rằng Cố Ngọc Ánh không hiểu phép tắc, nhưng khi vô thức nhìn vào hai điểm cô chỉ, trong lòng không khỏi chấn động.
Hai vị trí kia, mỗi bên một cõi. Nếu hạ về bên trái, Cố Ngọc Ánh sẽ phá vỡ cục diện, còn nếu hạ bên phải… cả bàn cờ sẽ bại trong tay ông!
"Nương tử, nô tỳ… nô tỳ không hiểu cờ, chẳng biết chọn thế nào…"
Tỳ nữ lắp bắp, vẻ mặt lúng túng.
Cố Ngọc Ánh chỉ lặng lẽ nhìn.
Bị ánh mắt ấy dõi theo, tỳ nữ như bị mê hoặc, ngón tay run run chỉ vào bàn cờ: "Nô tỳ… cảm thấy nên hạ ở đây."
Cố Ngọc Ánh khẽ cười, thuận tay thả quân cờ xuống.
"Lạch cạch."
Quân cờ trắng hạ xuống, thắng bại lập tức phân rõ.
Sắc mặt Tạ Dung thoáng chốc trở nên cổ quái. Ông liếc nhìn tỳ nữ, thấy nàng ta hoảng hốt hành lễ lui ra ngoài.
Tạ Dung dựa lưng vào ghế, ánh mắt phức tạp nhìn bàn cờ đen trắng đan xen.
"… Ngươi thắng rồi."
Cố Ngọc Ánh mỉm cười, nhặt lấy quân cờ trắng cuối cùng vừa thả, giơ lên hỏi:
"Thái sư, ván cờ này, ngài tính là bại bởi vãn bối, hay là bại bởi tỳ nữ kia?"
Tạ Dung ho khan mấy tiếng, chau mày: "Ngươi hôm nay tới đây, chẳng lẽ chỉ để cùng lão phu chơi một ván cờ? Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"
Cố Ngọc Ánh vẫn cầm quân cờ trắng trong tay, cụp mắt đáp:
"Thái sư cũng đã thấy, vừa rồi vãn bối chỉ ra hai nước, một bước sinh, một bước tử. Nhưng lần đầu tiên chơi cờ cùng ngài, vãn bối chẳng rõ nên chọn sống hay chọn chết, đành phải hỏi ý người khác. Là vận khí chiếu cố, mới có thể thắng ngài một ván."
Ánh mắt Tạ Dung tối lại, bất giác hừ lạnh:
"Quân cờ nắm trong tay ngươi, từ đầu tới cuối. Ngươi chẳng qua mượn tỳ nữ kia làm bình phong cho dã tâm của mình. Nếu nàng chỉ vào lối sống, ngươi thuận tay hạ xuống; nếu nàng chỉ vào đường chết, ngươi đã chưa chắc nghe theo!"
"Thái sư đã hiểu đạo lý ấy."
Cố Ngọc Ánh thản nhiên đáp, ngón tay buông nhẹ quân cờ vào sọt, vang lên một tiếng trong trẻo,
"Vậy hà tất khó xử một kẻ hầu không ảnh hưởng gì đến thế cục?"
Tạ Dung tức giận đến mức râu ria dựng ngược:
"Ta khi nào khó xử…"
Nói được nửa câu, ông bỗng nghẹn lại.
Như bừng tỉnh, Tạ Dung kinh ngạc nhìn thẳng Cố Ngọc Ánh.
Cố Ngọc Ánh ngẩng đầu, ánh mắt thanh lãnh, đón lấy cái nhìn của ông:
"Vãn bối vô tâm mạo phạm. Chỉ là muốn mượn ván cờ này nhắn gửi Thái sư một điều: Nô tỳ trong quý phủ đối với ván cờ, cũng giống như Tô Diệu Y đối với chiến cuộc Bắc Cảnh."
Tạ Dung thoáng ngẩn ra.
"Có tài tình, có cơ trí đến mấy."
Cố Ngọc Ánh nói tiếp.
"Tô Diệu Y cũng chỉ là người ngoài trận. Đối với thế cuộc, đối với chiến cơ, dẫu có linh cảm, cũng không thể chính xác bằng chủ soái nơi tiền tuyến. Trận chiến Tương Dương, người nắm cục diện, cũng không phải Tô Diệu Y, mà là các tướng quân trấn giữ."
"Thái sư đã có thể nhìn ra, một tỳ nữ nho nhỏ còn chẳng thể làm lay động ý chí của ta, thì vì cớ gì lại khăng khăng cho rằng các chủ tướng kia chỉ vì đôi ba lời giật gân, một tờ Tiểu Báo giả lệnh, mà dám tự tiện khởi binh cứu Tương Dương?"
Tạ Dung mấp máy môi, còn chưa kịp mở lời, Cố Ngọc Ánh đã không cho ông cơ hội chen vào.
"Vãn bối xin cả gan nói thêm một câu, dù có là chiếu thư thực sự từ trên ban xuống, vẫn có chủ tướng biết lấy đại cục làm trọng, biết tùy cơ ứng biến. Tô Diệu Y chỉ nhờ vào một tờ Tiểu Báo trong dân gian, vốn chẳng đủ uy quyền gì cả."
Thấy sắc mặt Tạ Dung đã dần sa sầm, Cố Ngọc Ánh nghiêm cẩn đứng dậy, hướng về phía ông kính cẩn hành lễ, từng chữ như đinh đóng cột:
"Thái sư, Tô Diệu Y chưa từng khuynh đảo nền tảng lập quốc, nàng chỉ thuận theo ý trời, lòng dân mà thôi!"
"......"
Tạ Dung vẫn ngồi bên bàn cờ, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, hồi lâu không nói nên lời.
****
"Ta muốn gặp Tống Diễm!"
Trên con đường trong cung, Giang Miểu sắc mặt khó coi, bước chân vội vã. Phía sau, một đám cung nhân gấp gáp đuổi theo, muốn ngăn mà không dám cản.
Lần đầu tiên bước chân vào hoàng cung, nhìn thấy tường vàng, ngói biếc, long lâu phượng các, trong mắt Giang Miểu chỉ toàn là sự hỗn độn như ruồi muỗi tứ tán.
Cô đột nhiên dừng lại, quay phắt đầu, quát lên:
"Tống Diễm rốt cuộc ở đâu?"
Bọn cung nhân nhìn nhau, không ai dám đáp lời, đồng loạt cúi đầu.
Tên nội thị cầm đầu khúm núm tiến lên, khuyên nhủ:
"Giang nương tử, điện hạ bận quốc sự, lúc này chỉ e không tiện tiếp ngươi. Xin nương tử tạm thời hồi cung, chờ điện hạ rảnh rỗi sẽ lập tức đến gặp."
Giang Miểu cắt ngang:
"Chẳng lẽ phải đợi tới ngày mai, sau giờ Ngọ, đợi đến khi đầu Tô Diệu Y rơi xuống đất, hắn mới chịu ra gặp ta?"
"......"
"Không chỉ đường cho ta, các ngươi nghĩ ta không tự tìm được hắn sao?"
Giang Miểu cười lạnh, ánh mắt đầy giễu cợt:
"Chỉ sợ các ngươi còn chưa biết, nghề cũ của ta là gì..."
Nói dứt lời, mặc kệ ánh mắt kinh hãi của đám cung nhân, cô liền cúi đầu bấm đốt ngón tay tính toán, rồi như ngựa hoang cởi cương, lập tức lao thẳng về phía trước.
"Giang nương tử!"
Bọn cung nhân hoảng hốt, vội vàng đuổi theo.
Ngoài Ngự Thư Phòng, Đoan Vương vừa từ trong điện bước ra cùng vài vị đại thần, liền thấy Giang Miểu khí thế bừng bừng xông tới.
"......”
Ánh mắt Đoan Vương khẽ lóe sáng, liếc nhìn đám cung nhân mặt cắt không còn giọt m.á.u đuổi theo sau Giang Miểu. Họ nhất tề quỳ xuống thỉnh tội.
Đoan Vương thu hồi ánh mắt, đối diện với ánh nhìn giận dữ của Giang Miểu, rồi khẽ khoát tay lui những người khác đi. Đám đại thần cũng thức thời cáo lui.
"A Miểu......"
Đoan Vương nén lại sự mệt mỏi giữa mày, dịu giọng gọi, bước tới trước mặt, vươn tay định chạm vào má cô.
Nhưng Giang Miểu phẫn nộ hất tay y ra, giọng chua chát hỏi:
"Tô Diệu Y, thật sự không thể không c.h.ế.t sao?"
Bàn tay Đoan Vương khựng lại trong không trung, chậm rãi rũ xuống bên mình. Đôi mắt y khẽ trầm xuống, cười khổ:
"A Miểu, việc này... không phải việc ta có thể làm chủ."
"Ngươi là không dám làm chủ, hay là căn bản không muốn làm chủ?"
Giang Miểu hôm nay chẳng còn giữ dáng vẻ ôn nhu, nhu mì thường ngày trước mặt Đoan Vương nữa, lời lẽ gay gắt như dao:
"Đừng lấy cớ thân bất do kỷ mà qua mặt ta! Hiện giờ ngươi là Giám quốc Vương gia, chỉ cần ngươi muốn giữ Tô Diệu Y, ai dám phản đối, cứ c.h.é.m một người! Hai người dám ồn ào, thì c.h.é.m cả đôi!"
Đoan Vương đau đầu xoa trán, thở dài:
"A Miểu, đừng hồ đồ nữa... Nàng biết ta không thể... Nếu làm vậy, chẳng khác nào…"
"Chẳng khác nào che mắt bưng tai, tàn bạo vô nhân tính!"
Giang Miểu không để y nói hết, lạnh lùng ngắt lời:
"Thế nào? Tô Diệu Y vì nước vì dân mà chẳng tiếc hy sinh tính mạng, còn ngươi, Tống Diễm, chẳng làm gì ra hồn đã vội nản lòng, đến cả tiếng xấu cũng không dám gánh? Ngươi còn xứng mang họ Tống sao?"
Sắc mặt Đoan Vương thoáng chốc tái đi.
Giang Miểu ngẩng đầu, nhìn thẳng vào y, trong lòng vốn nghĩ sẽ thấy y áy náy hoặc phẫn nộ. Nhưng điều khiến cô bất ngờ là, nét mặt y lại hiện lên một tầng cảm xúc khó hiểu, như muốn nói gì đó, rồi thoáng nhìn bóng người thấp thoáng nơi xa, rốt cuộc lại nuốt ngược vào, chỉ lạnh lùng hạ lệnh:
"Người đâu! Đưa Giang nương tử đến Hành Vu cung... an trí nghiêm ngặt. Trước giờ ngọ ngày mai, không cho phép nàng rời khỏi nửa bước!"
Dưới ánh mắt kinh ngạc không thể tin nổi của Giang Miểu, mấy cung nữ luyện võ im lặng xuất hiện, nửa đỡ nửa cưỡng ép, mang cô rời khỏi Đoan Vương.
"Buông ta ra! Tống Diễm! Nếu Tô Diệu Y c.h.ế.t rồi, hai ta cũng xong!"
Tiếng gào thét của cô càng lúc càng xa.
Đoan Vương chỉ đứng đó, thần sắc nặng nề, không nói một lời.
"Điện hạ đã thấy rõ rồi chứ?"
Một giọng nói lão luyện, sắc nhọn vang lên từ bên cạnh.
Đoan Vương quay đầu, thấy Lưu Hỉ đứng đó, cách không xa, ánh mắt tối tăm:
"Lão nô đã từng khuyên điện hạ rồi. Nữ tử vốn là mầm họa. Tô Diệu Y, Giang Miểu cũng giống nhau."
"...... Công công nhất định phải đối đầu với Tô Diệu Y sao?"
Ánh mắt Lưu Hỉ lóe lên, chậm rãi đáp:
"Điện hạ, không phải lão nô cố ý gây sự. Là Tô Diệu Y trước tiên chọc tới lão nô. Lưu Kỳ Danh là hy vọng nối dõi tông đường của lão nô, thế mà chỉ vì một tên tạp dịch chẳng liên quan gì, nàng ta nhất quyết đẩy hài tử của lão nô vào chỗ chết... Mối thù g.i.ế.c con, há có thể quên?"
"Chỉ vì vụ án bạch vịt, không còn nguyên nhân nào khác?"
Lưu Hỉ cụp mắt, che giấu ánh nhìn thoáng qua, chậm rãi đáp:
"Chỉ một vụ án bạch vịt, cũng đã đủ. Nếu không, điện hạ cho rằng còn có nguyên do gì nữa?"
Đoan Vương sắc mặt trầm trọng, khẽ nói:
"Công công hẳn biết, Dung Giới là tâm phúc của Cô. Nếu Cô khăng khăng lấy Tô Diệu Y khai đao, Dung Giới tất sinh bất mãn, thậm chí phản bội..."
Lưu Hỉ nhẹ nhàng đáp:
"Điện hạ là phượng tử long tôn, lại có thiên mệnh hộ thân, hắn dựa vào đâu mà dám phản nghịch?"
Ông ta cố ý nhấn mạnh bốn chữ "phượng tử long tôn", lời lẽ đầy hàm ý sâu xa.
Đoan Vương lạnh lùng liếc nhìn Lưu Hỉ, ánh mắt sắc như dao, sau một lúc lâu mới trầm giọng hỏi:
"Công công đây là đang uy h.i.ế.p ta?"
Lưu Hỉ thản nhiên đáp:
"Lão nô nào dám. Chỉ là muốn nhắc nhở điện hạ: Chớ vì chút đắc ý mà quên mất hiểm họa rình rập. Một khi trượt chân, e rằng vạn kiếp bất phục."
Đoan Vương siết c.h.ặ.t t.a.y áo.
"Lão nô trước nay một lòng vì điện hạ. Vì giữ kín thân thế của người, lão nô từng nhiều lần khuyên bệ hạ trừ bỏ Giang Miểu – nhược điểm lớn nhất. Nhưng điện hạ luôn mềm lòng, thậm chí để nàng tiến vào Biện Kinh..."
Ông ta dừng một chút, rồi nói tiếp:
"Đã vậy, lão nô vì điện hạ ra tay trước ở Dung phủ, dàn dựng mọi chuyện. Khi ấy điện hạ còn nguyện ý cầu xin bệ hạ phong phi cho nàng, chẳng phải chính vì nàng là cốt nhục của Trang phi nương nương? Điện hạ muốn giữ nàng bên người, để lục lực đồng tâm. Lão nô há chẳng theo ý người?"
Dừng thêm một nhịp, Lưu Hỉ lạnh nhạt nói:
"Nhưng lần này, nếu điện hạ muốn bảo toàn cả Giang Miểu lẫn ngai vị, tốt nhất hãy thuận theo ý lão nô. Một mạng Tô Diệu Y, đổi lấy hai phần an ổn, chẳng phải đáng giá sao?"
Đoan Vương cắn chặt môi, hồi lâu sau mới thấp giọng hỏi:
"Chỉ cần Tô Diệu Y chết, công công thực sự sẽ đem thư tuyệt bút của mẫu phi thiêu hủy?"
Lưu Hỉ mỉm cười, thần sắc thâm hiểm:
"Đương nhiên. Lão nô và điện hạ cùng ngồi chung thuyền, sao lại làm hại điện hạ được?"
Trong mắt Đoan Vương lóe lên một tia cười lạnh, chẳng rõ là giễu cợt Lưu Hỉ, hay giễu cợt chính mình. Y chậm rãi thu hồi ánh mắt, chỉnh lại mũ miện trên đầu, khẽ nói:
"…… Cô đã hiểu."
Hai người giao đấu chỉ điểm tới là dừng, cứ thế kết thúc.
Lưu Hỉ rời đi, nhóm cung tì vừa áp giải Giang Miểu cũng lảo đảo quay lại. Mỗi người đều bị thuốc bột rắc vào mắt, đau xót đến mức mở chẳng ra nổi. Một kẻ lắp bắp bẩm báo:
"Điện... điện hạ, Giang nương tử... chạy rồi!"
Đoan Vương đầu đau như muốn nứt, vừa chán nản vừa tức giận, rốt cuộc chỉ phất tay áo lạnh lùng bỏ đi.
Đêm buông màn, đèn đuốc trong thành rực rỡ.
Tri Vi Đường đã đóng cửa nhiều ngày vẫn chưa mở, song trong phòng nghị sự tầng hai lại sáng đèn, bóng người qua lại in mờ trên ô cửa giấy. Đi ngang qua, còn có thể nghe thấy tiếng cãi vã huyên náo vọng ra.
Bốn bộ thám tử hầu như đều tụ tập ở Tri Vi Đường, mỗi người tự nghĩ ra một cách, bàn kế cứu Tô Diệu Y.
Một bộ muốn dùng Tiểu Báo kích động lòng dân; một bộ bàn chuyện lén đổi một tử tù thay thế Tô Diệu Y; một bộ khác lại khuyên viết trạng thư, cáo ngự trạng lên nha môn; còn một bộ kẻ gan to trời, vừa thốt ra ba chữ "ép thiên tử" thì lập tức bị các bộ khác đè xuống đất bịt chặt miệng.
"Rầm!"
Một tiếng đập bàn lớn vang lên, dứt hẳn trò cười hỗn loạn.
Mọi người giật mình cứng đờ. Trong khoảnh khắc, ai nấy cứ ngỡ chủ nhân đã trở về, nhưng ngoảnh đầu lại, người ngồi ở chủ vị chỉ là Mục Lan mặc lục giáp.
Mục Lan cau mày, đỡ lấy chiếc eo đau nhức, chậm rãi đứng dậy:
"Trước hết viết Tiểu Báo, vì Tô Diệu Y mà thỉnh mệnh! Trước hừng đông, phải làm sao để người người Biện Kinh đều cầm được một phần trên tay!"
Bốn bộ đưa mắt nhìn nhau, chần chừ không biết hạ bút ra sao.
Mục Lan nghiến răng:
"Ta nói, các ngươi viết!"
Một canh giờ sau, cánh cổng Tri Vi Đường đóng chặt lâu nay bỗng ầm ầm mở ra, nối đuôi nhau tỏa đi.
Giờ phút này, Biện Kinh đang vào lúc chợ đêm náo nhiệt nhất, đèn hoa rực sáng, người người tấp nập. Thám tử lấy Châu Kiều làm điểm tụ, tản ra bốn phương tám hướng, nhanh chóng phát Tiểu Báo cho bá tánh qua lại.
Giữa tiếng ca múa bình yên, tiếng cười nói rộn rã, sự xuất hiện của những tờ Tiểu Báo làm không khí trong thành như nghẹn lại trong chốc lát.
Mọi người tò mò đứng lại, chăm chú nhìn vào tờ giấy trong tay.
Mục Lan thì ôm lấy bụng đã hơi nhô lên, chậm rãi băng qua đám người, bước lên cầu Châu Kiều.
Cô đảo mắt nhìn qua dưới cầu một lượt, rồi chợt cất giọng trong trẻo:
"Tri Vi Đường Tô Diệu Y, từ khi mở thương đến nay, mưu lợi chẳng quên nghĩa, tích cực làm thiện, cứu tế lê dân. Năm ngoái, vào mùa đông, thành Tương Dương thất thủ, chính nàng, một nữ lưu yếu đuối, đã thân chinh ra tiền tuyến, dẹp yên sóng gió..."
Mấy năm kinh nghiệm làm tụng sư khiến giọng cô vừa cất lên đã thu hút ánh mắt bốn phương.
Giữa ánh mắt vạn chúng, Mục Lan gằn từng chữ:
"Quân báo khi ấy đã nghiêm lệnh: viện quân đến trễ một ngày, chiến cơ sẽ hỏng. Nếu không có Tô Diệu Y, trận Tương Dương ắt thất bại. Các ngươi hôm nay, liệu còn được an cư lạc nghiệp chốn này?"
Lý Trưng hối hả chạy tới, thấy ngay dưới cầu lặng ngắt như tờ, còn trên cầu, người phụ nhân bụng mang dạ chửa kia đứng ngạo nghễ nơi sáng nhất, ánh đèn dầu từ xa hắt tới làm đôi mắt cô sáng bừng lên.
"Ấy vậy mà," Mục Lan giọng càng thêm chua xót: "chính công thần đó, ngày mai sẽ bị áp giải ra pháp trường, đầu lìa khỏi cổ!"
Cô thoáng liếc thấy Lý Trưng dưới cầu, ánh mắt chỉ dừng trong khoảnh khắc rồi bỗng dời đi, giọng nói dâng trào:
"Tô Diệu Y nếu chết, là vì ai? Vì Tri Vi Đường, vì Tô gia, vì phú quý ư? Không! Là vì vạn phu tù ở Tương Dương, vì bá tánh, vì quốc uy Đại Dận trăm năm về sau!"
Tiếng bàn luận dưới cầu rộn ràng hơn.
Mục Lan dừng một chút, rồi chậm rãi nói:
"Pháp luật nghiêm minh, nhưng cũng phải hợp tình người. Với người đã vì thiên hạ lập công, sao có thể để đông lạnh lòng dân giữa tuyết sương? Ngày mai buổi trưa, xin chư vị cùng ta, tới pháp trường, vì Tô Diệu Y thỉnh mệnh!"
Nói xong, cô không ngoái lại nhìn phản ứng dưới cầu, chỉ chống tay lên lan can, từng bước nặng nề đi xuống.
Lý Trưng vội vã chạy lên, một tay nắm lấy cánh tay nàng:
"…… Cùng ta hồi phủ."
Mục Lan lắc đầu:
"Ta còn muốn đi nơi khác."
Lý Trưng siết tay chặt hơn:
"Những lời đó, để người khác nói cũng được. Thân mình nàng chịu không nổi đâu."
"Không giống nhau!"
Mục Lan đột nhiên giật tay y ra, cảm xúc đè nén suốt đêm giờ đây như sụp đổ:
"Ta muốn tự mình đi, nói từng con phố, khuyên từng người một! Tô Diệu Y sắp c.h.ế.t rồi, ta còn có thể làm được gì? Ngoài mấy lời khẩn cầu này, ta còn có thể làm gì nữa?"
Nói rồi, vành mắt cô đỏ hoe, bụng nhỏ cũng bắt đầu đau âm ỉ, chỉ còn cách đẩy Lý Trưng ra, vịn tường đi chậm rãi về phía trước, miệng lẩm bẩm:
"Đó là Tô Diệu Y... Là Tô Diệu Y mà…"
Bỗng nhiên, phía sau nổi lên một trận gió.
Một cánh tay rắn chắc ôm lấy cô, kéo cô vào lòng.
Thanh âm lạnh lùng nhưng kiên quyết vang lên bên tai:
"…… Được. Ta đi cùng nàng."
Mục Lan khựng bước, ngơ ngác quay đầu lại.
Lý Trưng cụp mắt nhìn cô, thần sắc lạnh nhạt, không một tia gợn sóng:
"Chúng ta đi cứu Tô Diệu Y."
Đêm ấy, thành Biện Kinh xôn xao như nước vỡ bờ, tiếng vó ngựa rền vang, người người xôn xao. Thế nhưng, trong gió nổi mây vần ấy, Hình Bộ đại lao lại vững như núi, không truyền ra lấy một tiếng động.
Giờ Tý, Lưu Hỉ đích thân dẫn một đội cấm vệ trong cung hối hả kéo tới. Không nhanh, cũng chẳng chậm, vừa vặn kinh động bọn ngục tốt đang ngái ngủ gác đêm.
"Lưu công công..."
Một đám ngục tốt giật mình, vội vàng hành lễ. "Ngài sao lại đến vào giờ này?"
Lưu Hỉ không thèm để tâm, chỉ lạnh lùng lướt qua bọn họ, dẫn người thẳng hướng giam thất của Tô Diệu Y.
Không ngoài dự liệu, khi ông ta đứng trước nhà lao ấy, bên trong đã trống rỗng, không thấy bóng dáng Tô Diệu Y đâu cả.
"Tử tù Tô Diệu Y bị cướp ngục rồi! Các ngươi ăn hại cả lũ, để người ta dắt mũi mà chẳng hay biết!"
Lưu Hỉ giận dữ quát tháo, giả bộ chẳng buồn nghe ngục tốt phân trần, lập tức ra lệnh:
"Mau chóng điều tra Dung phủ!"
"Khoan đã, Lưu công công."
Một giọng nữ ngái ngủ vang lên, cắt ngang cơn thịnh nộ của ông ta.
Lưu Hỉ sững sờ, không tin vào tai mình mà quay đầu lại.
Chỉ thấy phía sau nhà tù, ánh lửa bừng sáng, soi rõ một dáng người mảnh mai đang tựa lưng vào tường. Tô Diệu Y an nhiên ngồi đó, nhàn nhã nhìn ông ta, thậm chí còn lười biếng ngáp một cái.
"Canh giờ này, ngài còn hưng sư động chúng kéo quân tới Hình Bộ đại lao, rốt cuộc là muốn làm gì?"
Lưu Hỉ cau mày, ánh mắt lạnh lẽo quét qua bọn ngục tốt.
Một tên ngục tốt vội vàng lên tiếng giải thích:
"Tô nương tử nói gian ngục kia có mùi lạ, nên đêm nay xin đổi tạm một phòng khác..."
"Ngày mai ta đã phải lên đoạn đầu đài."
Tô Diệu Y chậm rãi bước ra khỏi bóng tối, qua song sắt cười nhạt với ông ta:
"Bọn họ chỉ là thuận tay thỏa mãn một chút tâm nguyện nhỏ bé cuối đời, cũng không quá đáng, phải không?"
Lưu Hỉ nheo mắt, chăm chú đánh giá nàng:
"Ngày mai là ngày chết, vậy mà ngươi còn thong dong đến thế."
"Con người ai chẳng phải chết? Lưu Kỳ Danh sẽ chết, ta cũng sẽ chết. Công công ngài, cũng chẳng thoát được số kiếp ấy đâu."
Giọng nàng thản nhiên như gió thoảng, không hề sợ hãi.
Ánh mắt Lưu Hỉ thoáng hiện một tia lạnh lẽo. Ông ta phẩy tay ra hiệu cho ngục tốt mở cửa lao.
Ngục tốt hơi chần chừ, theo bản năng nhìn sang Tô Diệu Y. Thấy nàng gật đầu, hắn ta mới lấy chìa khóa ra, mở cánh cửa nặng nề.
Lưu Hỉ bước vào nhà tù, thong thả ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ, rót cho mình một chén trà.
Tô Diệu Y cười cười, cũng không khách khí, ngồi xuống đối diện:
"Công công đây là định đêm nay ở lại đây canh chừng ta sao?"
Lưu Hỉ nhấp ngụm trà, nhàn nhạt đáp:
"Giữ ngươi lại, Dung Giới còn có thể toàn thân thoát được ư?"
Hàng mi dài của Tô Diệu Y khẽ cụp xuống, che giấu tia cảm xúc nơi đáy mắt.
Quả thật, đêm nay nàng đã hao tâm tổn sức, mới khuyên được Dung Giới lui bước...
"Công công cùng Dung gia, rốt cuộc là có mối thù oán gì sâu nặng đến thế? Lần này đưa Diệu Y ta lên pháp trường, là vì muốn báo thù cho Lưu Kỳ Danh, hay là nhằm vào Dung Giới?"
Lưu Hỉ liếc nhìn nàng, đáy mắt lóe lên ý vị khó dò, rồi lặng thinh.
Tô Diệu Y cười nhạt, khẽ thở dài:
"Ta đã là người sắp chết, còn gì mà không dám nghe? Hay công công ngài sợ, sợ đến lúc này rồi ta còn có thể chạy thoát, làm hỏng chuyện tốt trong tay ngài?"
Lưu Hỉ cười khẩy, lạnh giọng:
"Ít dùng lời lẽ kích ta."
Lưu Hỉ cười lạnh một tiếng: "Ta đã ở trong cung ngần ấy năm, nếu còn có thể bị ngươi, một nha đầu nhãi ranh, dăm ba câu liền làm cho chuyển hướng, thì cũng là sống uổng phí."
Tô Diệu Y "Ồ" một tiếng, không thất vọng, cũng không lo lắng.
Nàng biết, người như Lưu Hỉ, năm đó có thể bất động thanh sắc mà thực hiện "Giả mạo chỉ dụ vua", trong lòng chắc hẳn đã đắc ý đến cực điểm. Nhưng những năm qua, ông ta vẫn luôn âm thầm giữ kín vụ mạo phạm này, chẳng ai biết, chẳng ai hay.
Nếu đổi lại là nàng, nếu đã nghẹn ngào ngần ấy năm, e là cũng sẽ không thể kiềm chế nữa...
"Nghe nói năm trước, các ngươi ở Tri Vi Đường, phàm là người qua đường, chỉ cần kể một câu chuyện xưa, liền đổi được một loại trà ngon."
Qua một hồi lâu, Lưu Hỉ rốt cuộc mở miệng: "Đêm nay, ta mời ngươi uống trà, rồi sẽ thưởng ngươi một câu chuyện xưa."
Tô Diệu Y khẽ mỉm cười: "Rửa tai lắng nghe."
Lưu Hỉ vẫy vẫy tay, đẩy tất cả mọi người ra khỏi nhà tù, rồi mới chậm rãi nói: "Vài thập niên trước, ở đầu đường Biện Kinh có một đôi phụ tử diễn xiếc ảo thuật. Nhưng người cha này, không coi nhi tử mình là người, mà chỉ xem hắn như một con khỉ kiếm tiền..."
Ánh sáng mờ mịt trong nhà tù, Lưu Hỉ nghiêng đầu, duỗi tay vỗ vỗ vào cổ mình, rồi lại múa tay: "Hắn đem xiềng xích đeo lên cổ con mình, diễn cho người ta xem, ném một chút cơm thừa, còn diễn một vài quyền cước tạp nham. Sau đó có một ngày, người cha kia đánh con mình đến thoi thóp, lại có một chiếc quan kiệu dừng ngay bên cạnh họ..."
Ngọn đèn dầu rực rỡ, ánh tuyết rơi như ngày.
“Một thiếu niên trong cẩm y bước xuống từ kiệu, vội vàng tiến lên, đẩy tay người cha xiếc ảo thuật: "Dừng tay!"
Thiếu niên được bảo vệ kia tuổi tác không nhiều, đeo xiềng xích, cơ thể đầy thương tích: "Ngươi không sao chứ?"
"Ta giáo huấn nhi tử, cần ngươi lo sao? Cút đi!"
Người cha vẫn còn tức giận, thậm chí định vung tay đánh thiếu niên, nhưng ngay sau đó, mấy tên thị vệ đã khống chế cánh tay ông ta, khiến ông ta không thể động đậy.
"Trên đời này, làm cha mà lại đánh con mình thành ra thế này sao?"
Thiếu niên nhìn người cha với đôi mắt không thể tin, rồi quay sang hỏi người con: "Hắn thật sự là cha ngươi?"
Người con mắt sưng đỏ như trứng gà, chỉ có thể dùng mắt còn lại nhìn thiếu niên, khẽ gật đầu.
"Tranh Nhi."
Một giọng nói trầm ấm nhưng rõ ràng từ trong kiệu truyền đến.
Ngay sau đó, thiếu niên được gọi là "Tranh Nhi" quay lại, bước về phía kiệu: "Cha, người nhìn hắn bị đánh thành ra cái bộ dạng này..."
Mành kiệu được vén lên, một người mặc áo quan tím bước ra, ôn tồn và lễ độ, là một quan lão gia.
Nhìn rõ mặt người trong kiệu, nghệ sĩ xiếc ảo thuật lập tức hoảng sợ, quỳ xuống nền tuyết: "Dung, Dung tướng!"
Người con nhìn cha quỳ xuống, lại nhìn vào trong kiệu, cũng không kiềm chế được, quỳ xuống theo.
"Cha..."
Dung Vân Tranh, đứa con trai nhỏ tuổi, không nỡ, khẩn khoản với Dung Tư: "Đứa nhỏ này quá đáng thương, chúng ta cứu giúp hắn đi..."
Dung Tư suy nghĩ một lát, rồi từ trong tay áo lấy ra một túi tiền, đưa cho nghệ sĩ xiếc: "Trời rét, kiếm ăn không dễ dàng."
Người nghệ sĩ đầu tiên là sợ hãi, ngay sau đó là mừng rỡ, không ngừng dập đầu trên nền tuyết: "Đa tạ Dung tướng, đa tạ Dung tướng!"
Đột nhiên ông ta nhớ ra điều gì, lảo đảo chạy tới, xách con trai mình lên, đẩy về phía kiệu: "Dung tướng ân đức, tiểu nhân không có gì báo đáp... Tiểu nhân chỉ có một đứa con, nguyện bán mình làm nô cho Dung gia!"
Dung Tư và Dung Vân Tranh đều sửng sốt.
Dung Vân Tranh nhìn người con với đôi mắt đen trắng rõ ràng, khẽ cắn môi, quay sang nhìn Dung Tư: "Cha..."
Nhưng lần này, Dung Tư lại không theo ý nhi tử, mà xua tay từ chối: "Dung gia không thiếu một nô bộc. Ngươi nhận tiền rồi, sau này đừng làm khó đứa trẻ nữa."
"Vâng, vâng..."
Người nghệ sĩ liên tục đáp vâng, rồi kéo đứa con vẫn còn ngơ ngác đứng cạnh mình: "Còn không cảm tạ ân nhân!"
Người con quỳ xuống, dập đầu, lặng lẽ lặp lại: "Đa tạ ân nhân."
Khi cậu ngẩng lên, người của Dung phủ đã rời đi, nhưng lời nói của hai cha con Dung Tư và Dung Vân Tranh vẫn còn vang vọng trong gió bắc...
“Cha sao lại không muốn nhận nuôi? Nếu hắn vào phủ chúng ta, chắc chắn sẽ sống tốt hơn.”
“Nếu là ngươi, thì muốn vinh hoa phú quý hay muốn ở bên cạnh cha mình?”
“Đương nhiên là muốn ở cùng cha rồi! Tranh Nhi không muốn xa cha!”
“Làm con của người khác, thà làm một nhà nô bộc còn tốt hơn.”
"Tô lão bản, ngươi nói xem?"
Lưu Hỉ bỗng nhiên quay sang hỏi Tô Diệu Y: "Một đứa con của dân thường, so với nô tài Dung phủ, cái nào tốt hơn?"
Khuôn mặt ông ta trong ánh nến mờ ảo lúc sáng lúc tối, đầy vẻ kỳ quái.
Tô Diệu Y nhíu mày, không trả lời câu hỏi của Lưu Hỉ, mà lại hỏi lại: "Sau đó sao nữa?"
"Sau đó..."
Lưu Hỉ cười nham hiểm: "Tên nghệ sĩ xiếc ấy cầm tiền, không đi làm ăn gì, mà vào sòng bạc. Cả đêm, hắn thua sạch, nợ nần chồng chất. Để trả nợ, hắn đem con mình vào cung làm thái giám... Ha ha ha..."
Tiếng cười của Lưu Hỉ vang vọng trong không gian chật hẹp của nhà tù, như một âm thanh ma quái, khiến người ta rợn tóc gáy.
Tô Diệu Y nghe xong, không khỏi rùng mình, không nhịn được nữa, đứng dậy, bước lùi về phía xa: "Hắn làm cha mà lại là súc sinh! Còn Dung Tư và Dung Vân Tranh thì có liên quan gì?"
"Không có liên quan sao?"
Lưu Hỉ đột nhiên ngừng cười, ánh mắt dữ tợn nhìn về phía Tô Diệu Y: "Nếu lúc trước họ chịu nhận ta vào Dung phủ làm nô, ta đâu có bị bán vào cung... Ta sẽ không bị hành hạ... Ta sẽ không biến thành một kẻ c.h.ế.t bầm như vậy!"
Giọng ông ta đột ngột trở nên chói tai, như một con quái vật gầm gừ trong bóng tối.
"Dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì mà cùng là người, cùng là phụ tử, Dung Tư và Dung Vân Tranh lại là cha con hiếu thảo, còn có người như ta chỉ có thể bị đánh đập, bị coi như súc vật để đổi lấy tiền? Dung Vân Tranh không phải đã nói sao, phụ tử họ vĩnh viễn không xa rời nhau... Vậy ta sẽ thành toàn cho họ, để họ cùng xuống địa ngục!"
"..."
Tô Diệu Y đứng bất động, vẻ mặt không thể tưởng tượng nổi.
Rất nhanh, Lưu Hỉ đã kiềm chế lại, cơn giận và đố kỵ biến mất, thay vào đó là nụ cười thỏa mãn khi báo thù.
Ông ta quay lại bên bàn, rót trà, nhấp một ngụm nhỏ, rồi khinh khỉnh nói: "Lòng gạo ân, gánh gạo thù*, bọn họ không làm gì sai, chỉ là không mang ta vào Dung phủ..."
*Lòng gạo ân, gánh gạo thù: Trong lòng thì ghi nhớ ơn nghĩa (ân tình), nhưng bên ngoài lại phải gánh chịu thù hận. Có thể dùng để diễn tả một người vừa mang ơn, vừa bị người khác oán trách, hoặc một hoàn cảnh mà công ơn và thù hận đan xen, chồng chéo.
