Từ Ấu Trang xuất hiện tin đồn về “Máu loãng bạch cốt”, chỉ trong nửa ngày đã lan truyền khắp Giá Phong huyện, thậm chí còn vang xa đến mười thôn tám huyện lân cận. Người người bàn tán xôn xao, kể nhau nghe những chuyện ly kỳ, rùng rợn.
Chẳng bao lâu sau, dân trong huyện cũng bắt đầu đào bới những tin đồn cũ, mỗi người thêm thắt một chút.
“Ta đã nói rồi, Từ Ấu Trang làm nhiều chuyện thất đức như vậy, sao có thể là chốn phúc địa được? Chỉ có mấy kẻ ngu ngốc mới tin vào mấy chuyện Quan Âm ban nước linh thiêng, còn đổ xô đến đó cầu phúc nữa chứ…”
“Người bệnh chết, bị đánh chết, xác đều bị ném xuống hồ sen! Bảo sao hoa sen ở đó nở đẹp đến thế! Mùa xuân, mùa hạ đều rực rỡ, đâu phải nhờ tích phúc, mà là vì tạo nghiệt đấy!”
Mấy vị phu nhân vừa mới từ Từ Ấu Trang trở về, suýt chút nữa còn định uống “nước thánh” hồ sen, nghe xong thì tái mặt, lạnh toát sống lưng, chạy ra góc tường nôn thốc nôn tháo.
Sự việc trở nên ồn ào đến mức quan phủ không thể làm ngơ. Huyện nha lập tức cử người đến điều tra, thậm chí còn kinh động đến Giang Ninh tuần phủ.
Tuần phủ đại nhân dẫn theo một đoàn quan sai ùn ùn kéo vào Từ Ấu Trang. Cánh cổng lớn khép lại ngay sau lưng họ, bên ngoài, nha dịch cầm binh khí đứng canh tầng tầng lớp lớp, chặn đám dân chúng hiếu kỳ lại cách xa cả chục bước.
Mặt trời dần ngả bóng. Đến tận chiều muộn, cổng lớn của Từ Ấu Trang vẫn đóng chặt, bên trong im ắng đến lạ, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Đám người tụ tập bên ngoài dần mệt mỏi, từng tốp từng tốp bỏ về, số còn lại cũng tan đi không ít.
Duy chỉ có một cỗ xe ngựa của Dung gia vẫn đậu yên tại chỗ từ trưa đến chiều tối.
Màn xe vén lên, treo hờ sang một bên. Tô Diệu Y ngồi ngay bên cửa sổ xe, mắt không rời khỏi cổng lớn của Từ Ấu Trang, không bỏ qua bất kỳ động tĩnh nào. Nàng đã tháo khăn che mặt, gương mặt không biểu lộ cảm xúc gì, tựa như đã tính trước mọi chuyện. Thế nhưng, cây quạt trong tay nàng lại không ngừng lay động, tiết lộ sự thấp thỏm ẩn sâu trong lòng.
Suy cho cùng, quẻ “Vong” cũng chỉ là suy đoán của nàng.
Nàng đoán rằng, người của Từ Ấu Trang lười xử lý t.h.i t.h.ể những đứa trẻ bị hành hạ đến chết, liền vứt thẳng xuống hồ sen, vùi sâu dưới lớp bùn.
Bởi vậy, nàng mới cùng Dung Giới dựng lên màn kịch “trời giáng tin vui”, lại khéo léo đẩy câu chuyện “Quan Âm ban nước” lan truyền khắp mười thôn tám huyện, bao gồm cả Giang Ninh.
Ngay khi Doãn trang chủ quyết định mở rộng cánh cổng vào mỗi ngày rằm, bà ta đã vô tình bước thẳng vào chiếc bẫy được giăng sẵn.
Tô Diệu Y mua chuộc một người trồng rau chuyên cung cấp thực phẩm cho Từ Ấu Trang, rồi chia bột thuốc không màu không mùi thành nhiều phần, lặng lẽ rắc vào hồ sen mỗi ngày. Chỉ sau vài hôm, nước trong hồ đã bị thay đổi một cách thần không biết quỷ không hay. Chỉ cần hôm nay nàng thả một đồng tiền đã được tẩm một loại thuốc bột khác xuống nước, cả mặt hồ sẽ lập tức chuyển sang màu đỏ.
Đây chính là nguồn cơn của chuyện "máu loãng".
Còn về "bạch cốt", đó là nhờ vào những khúc xương khô bị khoét rỗng, đông cứng trong từng khối băng. Người trồng rau đã âm thầm ném chúng xuống hồ từ trước. Đêm mùa xuân nước ao lạnh, băng tan chậm, mãi đến rạng sáng hôm nay, khi ánh nắng dần trở nên gay gắt, những khối băng mới hoàn toàn tan hết, để lộ những mảnh xương trắng trôi lềnh bềnh trên mặt nước vào giờ Thìn...
Dĩ nhiên: "máu loãng bạch cốt" chẳng qua chỉ là một màn kịch. Nếu nha môn đến điều tra, họ sẽ dễ dàng nhận ra trò bịp bợm này.
Nhưng mục đích của Tô Diệu Y không phải là dùng chuyện m.á.u loãng bạch cốt để kết tội Từ Ấu Trang, mà là khiến mọi sự chú ý đổ dồn về phía hồ sen, buộc huyện nha không thể làm ngơ, buộc họ phải điều tra đến tận cùng.
"Hôm nay sự việc đã ầm ĩ đến mức này, dù huyện nha có muốn bao che cho Từ Ấu Trang, e là cũng không được nữa đâu, đúng không?"
Lăng Trường Phong không chắc chắn, lên tiếng hỏi.
"Chỉ cần thật sự đào được hài cốt, huyện nha sẽ không thể tiếp tục giả vờ như không có chuyện gì xảy ra."
Dung Giới nói, rồi quay sang nhìn Tô Diệu Y:
"Ngươi đang lo lắng điều gì?"
Tô Diệu Y khẽ mím môi, trầm giọng đáp:
"Vị tuần phủ đại nhân kia..."
"Ngươi sợ hắn là một biến số?"
"Hắn không nằm trong kế hoạch của chúng ta."
Nàng nhíu mày, ánh mắt đầy suy tư.
"Sáng nay Từ Ấu Trang xảy ra chuyện, buổi chiều hắn đã có mặt ở Giá Phong huyện… Không giống như tình cờ đi ngang qua, mà giống như đã biết trước tin tức, cố ý đến đây."
Trong xe ngựa, không gian bỗng chốc chìm vào im lặng.
"Nhưng chẳng phải có lời đồn rằng hôm nay phu nhân của tuần phủ cũng đến Từ Ấu Trang ngắm sen sao?"
Lăng Trường Phong cẩn trọng suy đoán:
"Có khi nào vị đại nhân này đơn thuần là theo chân phu nhân mà tới?"
Tô Diệu Y im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng thở ra:
"Hy vọng là vậy..."
Thực ra, ngay khi nghe được tin tức về vị tiểu đạo sĩ này, nàng đã cẩn thận dò hỏi. Theo như những gì nàng biết, Giang Ninh tuần phủ cùng phu nhân đã có hai con trai và một con gái, chẳng có lý do gì để tới Từ Ấu Trang cầu…
Còn đang suy nghĩ, bên ngoài xe bỗng vang lên một trận ồn ào.
Tô Diệu Y khẽ siết cây quạt tròn trong tay, lập tức cúi người nhìn ra ngoài.
Cánh cổng lớn của Từ Ấu Trang, vốn đóng chặt suốt cả ngày, cuối cùng cũng bị đẩy ra từ bên trong. Đám nha dịch canh cửa nhanh chóng xua bớt đám đông hiếu kỳ, mở ra một lối đi rộng rãi.
Ngay sau đó, từng chiếc cáng phủ vải bố trắng lần lượt được khiêng ra.
Dù tấm vải đã che kín, nhưng mùi hôi thối lập tức lan tràn trong không khí. Qua lớp vải lờ mờ còn có thể thấy những bộ xương khô hình hài méo mó. Cảnh tượng ấy khiến những người vây xem phải sững sờ, nhiều người hoảng hốt lùi về phía sau, vội vàng lấy tay áo che mũi, không dám nhìn thêm.
Chỉ đến khi những t.h.i t.h.ể ấy được đưa ra ngoài, bàn tay đang siết chặt quạt của Tô Diệu Y mới từ từ thả lỏng. Trên mặt nàng vẫn là vẻ trầm ngâm, nhưng trong ánh mắt đã có chút nhẹ nhõm.
Có thể để những bộ hài cốt này được thấy ánh mặt trời một lần nữa, cũng xem như không uổng công bọn họ nán lại Giá Phong huyện, tỉ mỉ sắp đặt kế hoạch này…
Nhìn thấy Doãn trang chủ cùng toàn bộ v.ú già, quản sự bị gông xiềng dẫn ra, ánh mắt Tô Diệu Y khẽ lóe lên.
"Lăng Trường Phong."
Nàng khẽ gọi một tiếng, trong giọng nói mang theo một niềm vui sướng khó nhận ra:
"Từ Ấu Trang đã sụp đổ. Cừu Thứ… cũng xong rồi."
Dung Giới không khỏi nhìn về phía Tô Diệu Y. Khi ánh mắt hắn chạm đến gương mặt nàng—một gương mặt ánh lên vẻ thỏa mãn xen lẫn căm hận - hàng mày khẽ nhíu lại, như muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi.
Nhưng may mắ là, điều mà Tô Diệu Y vẫn luôn lo lắng - "rút dây động rừng" “ rốt cuộc đã không xảy ra.
****
Mười ngày sau, tại Giang Ninh phủ.
“Giá Phong huyện, Từ Ấu Trang lấy danh nghĩa từ bi để che mắt thiên hạ, nhưng thực chất lại dụ dỗ trẻ nhỏ, buôn bán nam nữ vô đạo. Mỗi năm, danh sách cô nhi được ghi nhận lên tới hơn một ngàn người, nhưng số được bán đi chỉ khoảng trăm. Phần còn lại, các bé trai bị đưa vào hầm mỏ làm lao dịch, còn những bé gái chưa đến tuổi trưởng thành thì bị bán vào thanh lâu…”
Khuyết Vân chậm rãi thuật lại từng chữ một về kết quả điều tra của phủ nha Giang Ninh đối với vụ án Từ Ấu Trang.
“Vụ án này liên quan đến quá nhiều người. Trang chủ Doãn thị của Từ Ấu Trang bị kết tội buôn bán hài tử, g.i.ế.c người không ghê tay, hành động nghịch thiên, phản nhân luân - tội chồng tội, bị xử trảm. Các quản sự, v.ú già trong trang tổng cộng mấy chục người đồng mưu, bị kết tội xử hành hình. Ngoài ra, huyện lệnh Giá Phong huyện vì nhận hối lộ mà dung túng sai trái, cũng bị xử tù…”
Trong gian trà quán thanh tĩnh, Tô Diệu Y lặng lẽ lắng nghe. Nàng nghe hết từ đầu đến cuối, từ việc những kẻ đồng lõa trong Từ Ấu Trang bị trừng phạt đến việc chủ nhân các hầm mỏ và các mụ tú bà trong thanh lâu bị phán lưu đày cùng trượng hình. Nhưng… vẫn chưa nghe được cái tên mà nàng mong đợi nhất.
Khuyết Vân dừng lại, nhấp một ngụm trà cho đỡ khô cổ.
Tô Diệu Y nhíu mày, truy vấn:
“Không có?”
Khuyết Vân lắc đầu, khó hiểu nhìn nàng:
“Còn chuyện gì nữa?”
“Cừu Thứ đâu?”
Không đợi Tô Diệu Y lên tiếng, Lăng Trường Phong đã đập bàn đứng dậy, mặt đầy phẫn nộ và không cam lòng:
“Từ Ấu Trang là sản nghiệp của Cừu gia, chuyện tày trời như vậy xảy ra, chẳng lẽ không cần truy cứu trách nhiệm của Cừu Thứ hay sao? Chẳng lẽ ông ta không bị kết tội bao che, dung túng?”
Khuyết Vân lúc này mới giật mình, giải thích:
“Đúng là Cừu gia cũng bị nhắc đến trong án. Nhưng vì họ đã tự khai báo trước, chủ động phối hợp điều tra, nên được xem là có công chuộc tội. Cuối cùng, chỉ cần nộp một khoản tiền phạt, đồng thời danh nghĩa sở hữu Từ Ấu Trang cũng được giao cho phủ nha để xử lý. Như vậy là xem như đã thanh tẩy sạch sẽ…”
“Từ từ.”
Tô Diệu Y lập tức bắt lấy điểm mấu chốt trong lời nói, lặp lại:
“Ngươi vừa nói… ‘tự khai báo’? Nghĩa là sao?”
Khuyết Vân ấp úng, không trả lời được.
Người lên tiếng lại là Dung Giới.
“Từ trước khi có sự việc m.á.u loãng và xương trắng, Cừu gia đã âm thầm tố giác Từ Ấu Trang lên quan phủ.”
Căn phòng đột nhiên chìm vào tĩnh lặng.
“Hẳn cũng vì lý do này mà phu nhân Tuần phủ Giang Ninh mới tự mình đến Giá Phong huyện.”
Một lúc lâu sau, không ai nói thêm lời nào.
Không biết bao lâu trôi qua, Lăng Trường Phong mới dần bình tĩnh lại. Y vốn không nghĩ quá sâu xa, chỉ cảm thấy vừa thất vọng vừa ấm ức. Tâm trạng phức tạp, y bực bội oán trách:
“Xem ra bọn chúng gặp may… chúng ta đã chậm một bước…”
Một tiếng cười khẽ đầy ẩn ý bất chợt cắt ngang lời Lăng Trường Phong.
“Vận khí tốt ư?”
Hàng mi Tô Diệu Y khẽ rủ xuống, sắc mặt khó đoán.
“Ta lại cảm thấy có quý nhân âm thầm giúp đỡ.”
Lăng Trường Phong sững sờ.
Dung Giới cũng trầm ngâm, như đang suy nghĩ điều gì.
Một lát sau, cả nhóm bọn họ cùng Tô An An và Chúc Tương hội hợp trên xe ngựa, rời khỏi Giang Ninh, tiếp tục lên đường đến Biện Kinh.
Ban đầu, bọn họ dừng lại ở Giang Ninh là để tận mắt chứng kiến kết cục của Từ Ấu Trang. Giờ mọi chuyện đã ngã ngũ, họ cũng nên lên đường không chậm trễ, tranh thủ bù lại khoảng thời gian trì hoãn trước đó.
Khi xe ngựa đi ngang qua khu chợ, họ bắt gặp cảnh quan binh đang hành hình những kẻ trong Từ Ấu Trang đã bị kết án tử – kẻ bị c.h.é.m đầu, kẻ bị treo cổ, tất cả đều chịu trừng phạt theo phán quyết.
Tô Diệu Y chỉ liếc qua một cái, rồi buông rèm xe xuống. Bên ngoài, tiếng reo hò của bách tính vang dội, ai nấy đều hả lòng hả dạ trước công lý được thực thi.
Nàng khẽ ngước mắt nhìn Chúc Tương ngồi đối diện, chợt lên tiếng gọi:
“Chúc tiên sinh.”
Chúc Tương chạm phải ánh mắt nàng, thần sắc vẫn không hề biến đổi.
“Chứng kiến cả quá trình xử lý vụ án Từ Ấu Trang, tiên sinh thấy quan phủ làm việc thế nào?”
Nghe vậy, Chúc Tương thoáng ngẩn ra, suy nghĩ một lát rồi đáp:
“Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, vụ án đã được điều tra từ đầu đến cuối, tất cả những kẻ liên quan đều bị bắt và xét xử công khai. Không thể không nói, quan phủ lần này hành động rất nhanh chóng, quyết đoán.”
“Vậy là vụ án này xem như đã khép lại rồi sao?”
Nhìn sắc mặt Tô Diệu Y có phần nghiêm trọng, Chúc Tương hơi ngập ngừng, cẩn trọng hỏi lại:
“Ý của chủ nhân là…?”
Tô Diệu Y khẽ cười nhạt:
“Chúc tiên sinh đã từng nghe câu này chưa - khi ngươi nhìn thấy một con gián, nghĩa là trong bóng tối đã có cả một ổ.”
Giọng Tô Diệu Y vẫn bình thản:
“Hôm nay mới tra ra một vụ ở Giá Phong huyện, chỉ xử lý được một Doãn trang chủ. Nhưng Cừu thị Từ Ấu Trang trải rộng khắp thiên hạ, ai dám chắc không còn kẻ thứ hai, thứ ba giống Doãn trang chủ?”
Chúc Tương thoáng do dự, rồi chậm rãi nói:
“Đúng là mấy năm nay, Cừu gia liên tục xây dựng Từ Ấu Trang, nhiều đến khó đếm xuể. Người đông thì khó quản, khó tránh khỏi tốt xấu lẫn lộn… Nhưng sau chuyện này, Cừu gia cũng đã lấy đó làm bài học, lập tức cho người rà soát lại toàn bộ Từ Ấu Trang trên danh nghĩa. Chắc hẳn có thể gạn đục khơi trong…”
Lời vừa dứt, Tô Diệu Y liền nghe ra hàm ý giải vây cho Cừu Thứ. Trong khoảnh khắc, nàng gần như tin chắc rằng Chúc Tương đã nghe lén được kế hoạch giăng bẫy của họ, sau đó vội vàng báo tin cho Cừu Thứ, để ông ta kịp thời "bỏ xe giữ tướng."
Rõ ràng đã cẩn thận đến vậy, vậy mà vẫn khó lòng đề phòng.
Cơn giận trong lòng Tô Diệu Y càng bùng lên dữ dội, giọng điệu cũng vô thức trở nên gay gắt:
“Bây giờ mới biết rút kinh nghiệm, mới chịu thanh lọc lại hệ thống? Vậy trước đây bọn họ làm gì? Từ Ấu Trang chứa chấp kẻ xấu, Cừu Thứ là chủ nhân, chẳng lẽ không thể thoát khỏi liên can? Một câu ‘quản lý sơ suất’ là có thể phủi sạch mọi chuyện hay sao? Không đời nào!”
Trong mắt nàng ánh lên vẻ lạnh lùng, từng chữ từng câu đều dứt khoát:
“Ta thấy, hoặc là Cừu Thứ cố tình nhắm mắt làm ngơ, để mặc những chuyện bẩn thỉu xảy ra dưới trướng mình, hoặc là chính ông ta đã xem đây là một món hời, kiếm lợi từ sự khốn khổ của kẻ khác! Cả hai trường hợp, ông ta đều không vô tội!”
Bầu không khí trong xe chợt căng thẳng.
Chúc Tương mặt mày tái nhợt, môi khẽ mấp máy như muốn nói gì đó để biện hộ cho Cừu Thứ, nhưng rốt cuộc vẫn im lặng.
Lăng Trường Phong thì có phần kinh ngạc nhìn Tô Diệu Y.
Y không hiểu vì sao nàng lại đột nhiên nổi giận với Chúc Tương, thậm chí còn oán hận mãnh liệt đến thế. Y định mở miệng khuyên can, nhưng lại lo nàng sẽ trút giận sang mình, nên chỉ đành ngập ngừng rồi thôi.
Giữa không gian im lặng, một giọng nói non nớt nhưng trầm ổn bỗng vang lên.
“Cô cô, ngươi có chứng cứ không?”
Tô An An cúi đầu, nhẹ nhàng xoay xoay cây chùy gỗ nhỏ, rồi giơ tay gõ mạnh một nhát, tách vỡ lớp vỏ cứng của hạt óc chó. Sau đó, cô cất giọng bình thản - một sự bình thản mà Tô Diệu Y chưa từng nghe qua từ miệng chất nữ nhà mình:
“Chưa thấy tận mắt thì đừng nói bừa. Chưa biết chắc thì đừng truyền bậy. Không phải chính cô cô đã dạy ta như vậy sao?”
Lời nói như một gáo nước lạnh dội thẳng vào cơn giận của Tô Diệu Y. Mặt nàng thoáng cứng lại.
Lăng Trường Phong thì trố mắt nhìn Tô An An, cứ như đang chứng kiến một dũng sĩ nhỏ bé dám đối đầu với người khổng lồ.
Còn Tô An An, cô vẫn điềm nhiên như cũ. Không thèm liếc nhìn ai, chỉ tiếp tục cầm chùy gỗ, từng nhát từng nhát gõ vỡ từng hạt óc chó.
“Kể cả nhà chúng ta to như vậy, trước đây cũng từng có góc tường xuất hiện gián. Nhưng điều đó đâu có nghĩa là cô cô đã tự tay nuôi chúng? Cũng giống như việc cô cô không thể chỉ vì thấy vài con gián trong góc mà châm lửa đốt cả căn nhà.”
Cô im lặng một lát, rồi chậm rãi ngước mắt lên, đối diện với ánh nhìn phức tạp của Tô Diệu Y. Sau đó, cô chậm rãi nhưng trịnh trọng thốt ra một câu:
“Cô cô, làm việc thiện không dễ, xin đừng để những người có lòng tốt phải thất vọng.”
Mất một lúc lâu, Tô Diệu Y mới hoàn hồn. Nàng cười nhạt, sắc mặt có chút kỳ lạ:
“Tô An An, ngươi đang chống đối ta sao?”
Nếu nói cái tên Cừu Thứ là lôi khu* trong lòng nàng, thì những kẻ thân cận bên ông ta, cùng nàng giằng co, lại chính là nghịch lân**một khi chạm vào, nhất định sẽ bùng nổ.
*Lôi khu: vùng cấm kỵ.
**Nghịch lân: điểm yếu dễ nổi giận.
Chỉ trong khoảnh khắc, Lăng Trường Phong bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát, lặng lẽ rụt người về phía sau.
Tô An An siết chặt chiếc chùy gỗ nhỏ trong tay, cắn môi, nhưng không có vẻ gì là muốn lùi bước. Cô tiếp tục nói:
“Cô cô, ngươi biết rõ cha ta là kẻ chẳng đáng tin. Từ khi ta chào đời, ông ấy đã coi ta như gánh nặng. Nhưng có lẽ ngươi chưa biết- trước khi đưa ta đến Lâu huyện tìm các ngươi, ông ấy từng bỏ ta lại trước cổng Từ Ấu Trang của Cừu gia, trong một đêm tuyết lớn…”
“...”
Tô Diệu Y sững sờ.
Tô An An dời ánh mắt đi, như chìm vào ký ức.
“Cô cô, ngươi chỉ thấy Từ Ấu Trang ở Giá Phong huyện táng tận lương tâm, liền cho rằng tất cả Từ Ấu Trang trên đời này đều như vậy. Nhưng ta đã từng gặp một nơi thật sự hành thiện tích đức.
Ở đó, đồ ăn luôn còn nóng, nữ hài cũng được ăn thịt. Bà trang chủ ôm rất ấm áp, buổi tối, chúng ta ngủ chung giường, có các tỷ tỷ kể chuyện, có cả đèn ngủ nhỏ, không cần sợ gặp ác mộng…
So với ở bên cha ta, nơi đó mới thực sự là nhà đầu tiên của ta.”
Nói đến đây, cô nhìn thẳng vào Tô Diệu Y, hỏi một câu đầy sắc bén:
“Cô cô, chẳng lẽ ngươi muốn g.i.ế.c nhầm hơn bỏ sót, hủy hoại cả những Từ Ấu Trang như vậy sao?”
“...”
Sự căm hận đối với Cừu Thứ, cơn giận với Tô An An - tất cả như bị lời nói này cuốn đi, hóa thành hư không.
Tô Diệu Y chìm vào im lặng rất lâu.
Suốt quãng đường sau đó, bất kể Lăng Trường Phong có tìm cách trêu đùa thế nào, nàng cũng chẳng buồn mở miệng lấy một câu.
Lăng Trường Phong thậm chí còn nghĩ rằng Tô Diệu Y đã từ bỏ ý định lợi dụng chuyện này để công kích Cừu Thứ.
Nhưng sáng sớm hôm sau, nàng vẫn sai người đưa một xấp thư đến trạm dịch để gửi đi.
Lăng Trường Phong nhíu mày, hỏi:
“Đó là gì?”
“Tin tức về Từ Ấu Trang ở Giá Phong huyện.”
Tô An An và Chúc Tương cùng ngoảnh đầu lại nhìn. Sắc mặt Tô Diệu Y bình thản, không chút d.a.o động:
“Truyền lệnh cho tất cả chi nhánh của Tri Vi Đường, bảo bọn họ thông báo khắp nơi. Chuyện như thế này, thiên hạ đều phải biết.”
Nói xong, nàng lập tức bước lên xe ngựa của Dung Giới.
“Tô An An sao vậy? Trông có vẻ không vui.”
Dung Giới tay cầm một quyển sách, khẽ liếc nhìn ra ngoài xe.
“Tính khí trẻ con, qua hai ngày là hết thôi.”
Tô Diệu Y hừ lạnh, mặt xụ xuống.
Thực ra, từ trước hôm qua, nàng đã quyết định rồi. Dù quan phủ không truy cứu Cừu Thứ, nàng cũng sẽ nhân chuyện Từ Ấu Trang mà dội cho ông ta một thân nước bẩn, tốt nhất đẩy lòng oán trong dân chúng lên cao, làm Cừu gia không thể tiếp tục duy trì Từ Ấu Trang nữa mới hả dạ.
Thế nhưng, sau khi nghe lời Tô An An nói, suốt cả đêm nàng trằn trọc khó ngủ. Cuối cùng, vẫn là nửa đêm bật dậy, sửa lại tin tức mình đã viết, xóa đi những lời lẽ kích động quá mức, chỉ tập trung làm lớn chuyện ở Giá Phong huyện mà không kéo theo tất cả các Từ Ấu Trang khác.
Dù nàng căm hận Cừu Thứ đến đâu, cũng không thể phủ nhận rằng, việc duy trì Từ Ấu Trang như hiện nay, ngoài ông ta ra, khắp thiên hạ chẳng có bao nhiêu người sẵn lòng làm, càng không có ai đủ sức gánh vác. Nàng vẫn còn kém xa ông ta.
Tô An An đã nói trúng suy nghĩ trong lòng nàng: Dù là nàng hay bất kỳ ai khác, đều không thể thay thế Cừu Thứ trong vai trò "Thiên hạ đệ nhất đại thiện nhân", nàng cũng không thể vì hận ông ta mà phá hủy tất cả Từ Ấu Trang, cũng không thể khiến những đứa trẻ mồ côi mất đi chốn dung thân.
“Ta đã tận tình tận nghĩa…”
Sau khi kể lại chuyện hôm qua cho Dung Giới nghe, Tô Diệu Y lẩm bẩm, vẻ mặt không chút áy náy.
Dung Giới nhìn nàng, bỗng nhiên bật cười.
Tô Diệu Y lập tức nổi đóa: “Ngươi cười cái gì?”
“Không có gì.”
Dung Giới khẽ cong khóe môi, nụ cười thoáng qua trong chớp mắt.
****
Đoàn người vượt núi, rong ruổi suốt mười ngày, cuối cùng cũng không lỡ mất kỳ hạn.
Hôm đó, vào đúng ngày cuối cùng, họ tiến vào thành Biện Kinh.
Lúc ấy, trời vừa rạng sáng, cửa thành cũng chỉ vừa mới mở.
Hai chiếc xe ngựa của Dung gia cùng đoàn hộ vệ hòa vào dòng người tấp nập đổ về cổng thành, chầm chậm di chuyển qua lớp kiểm tra nghiêm ngặt của thị vệ trấn thủ. Sau khi mọi thủ tục được xác nhận, đoàn xe mới chính thức tiến vào Biện Kinh - hoàng thành nguy nga ẩn hiện trong lớp sương sớm.
Biện Kinh vào buổi sáng, dù náo nhiệt và phồn hoa, nhưng lại không hoàn toàn giống với những gì Tô Diệu Y từng tưởng tượng - không phải một bức tranh lộng lẫy hoa lệ như gấm thêu, mà là một cảnh tượng tràn đầy hơi thở đời thường: xe ngựa nối đuôi nhau, tiếng rao hàng vang vọng khắp nơi, khói bếp lẫn trong làn gió se lạnh đầu ngày.
Thế nhưng, khi mặt trời dần lên cao, ánh sáng xuyên qua màn sương mỏng, thành phố mới dần lộ rõ sự xa hoa vốn có. Những con phố rộng lớn, những cửa tiệm san sát, từng mái hiên vàng son rực rỡ phản chiếu ánh sáng, khiến Biện Kinh mang một vẻ đẹp lộng lẫy vượt xa Lâm An phồn hoa.
Trong xe ngựa, Tô Diệu Y, Dung Giới và Lăng Trường Phong ngồi phía trước. Ba người, ba tâm trạng hoàn toàn khác biệt.
Ngoại trừ Tô Diệu Y lần đầu đặt chân đến nơi này, cái gì cũng cảm thấy mới lạ, ánh mắt tràn đầy hứng thú, thì hai người còn lại - những kẻ sinh ra và lớn lên ở Biện Kinh - dường như đều chìm trong những hồi ức xưa. Trên gương mặt họ, nỗi ưu tư còn nhiều hơn niềm vui.
“Chúng ta đi qua cầu Châu Kiều rồi phải không?”
Tô Diệu Y vén màn xe lên, vừa chăm chú quan sát xung quanh, vừa quay đầu hỏi:
“Khi ta còn nhỏ, đã nghe người ta nói Biện Kinh là trung tâm thiên hạ, mà Châu Kiều lại chính là trái tim của Biện Kinh - một con phố phồn hoa, đắt đỏ nhất nơi này.
Ta còn nghe nói, những cửa hàng nào có thể đặt chân trên Châu Kiều thì đều là bậc nhất thiên hạ! Như Lý gia hương phô, bánh nhân thịt của Tào bà bà, rồi cả cửa hàng đồ sơn Ôn Châu… Những danh hiệu ấy, ngay cả dân ở Lâu huyện cũng biết đến!”
Dưới cầu Châu Kiều, những tấm biển hiệu bay phần phật trong gió, trải dài hai bên phố, nối tiếp nhau tầng tầng lớp lớp, san sát như rừng. Người qua kẻ lại đông đúc, khiến mắt nhìn không kịp đếm, lòng cũng không ngừng bị hấp dẫn bởi từng góc nhỏ của thành Biện Kinh.
Ánh mắt Tô Diệu Y lướt qua từng tấm bảng hiệu, như một con sói đói tìm kiếm con mồi, nhìn chằm chằm mà đánh giá cẩn thận. Trong đầu nàng, ba chữ “Tri Vi Đường” cũng thấp thoáng hiện ra giữa muôn vàn cảnh tượng.
Phía sau đột nhiên vang lên một tiếng va chạm.
Tô Diệu Y giật mình, thu lại ánh mắt rồi quay đầu nhìn - chỉ thấy Lăng Trường Phong không biết thế nào mà đã ngồi bệt xuống đất, đau đến nhe răng trợn mắt. Một tay y chống lên sàn, tay còn lại ra sức vẫy nàng.
“Mau! Kéo rèm xuống!”
Tô Diệu Y khó hiểu, nhìn ra ngoài một cái rồi vẫn thuận tay buông rèm xe: “Ngươi sợ ánh sáng à?”
Lăng Trường Phong nghiến răng: "Nhìn thấy đám ăn chơi trác táng mà trước nay ta không đội trời chung! Nếu bọn họ thấy bộ dạng ta bây giờ, chắc chắn sẽ cười nhạo không ngớt!”
Tô Diệu Y liếc y một cái đầy khinh bỉ.
Bị ánh mắt của nàng chọc tức, Lăng Trường Phong trừng mắt đáp trả, không cam lòng mà gào lên: “Ngươi cũng đừng nhìn! Có gì đáng xem chứ! Nửa con phố ngoài kia đều là người của Cừu gia!”
“...”
Tô Diệu Y nghẹn lời, theo bản năng quay sang nhìn Dung Giới.
Dung Giới hơi gật đầu, xác nhận lời Lăng Trường Phong nói là thật.
Tô Diệu Y thoáng chớp mắt, biểu cảm vặn vẹo vì vui sướng trên đau khổ của người khác. “...Vậy còn nửa phố kia?”
Lăng Trường Phong nghiến răng, gằn từng chữ: “Trước là của nhà ta, giờ cũng thuộc về Cừu gia rồi.”
“...”
Vẻ mặt Tô Diệu Y hoàn toàn suy sụp, mất luôn cả hứng thú nhìn phố phường hai bên. Nàng chán nản phe phẩy quạt tròn, bộ dáng vừa như ghen tị, vừa như nuốt phải con ruồi bọ ghê tởm.
Một lúc lâu sau, nàng vẫn không kìm được mà vén rèm xe lên một góc, nhanh chóng quét mắt nhìn sang dãy cửa hiệu bên trái. Tửu lầu, quán trà, cửa hàng gốm sứ, tranh chữ... Quả nhiên, tất cả đều là sản nghiệp của Cừu Thứ - vị đại phú thương dựng nghiệp từ hai bàn tay trắng.
Trước đây, nàng chỉ nghe danh Cừu Thứ là người giàu nhất thiên hạ, nhưng chỉ đến khi tận mắt chứng kiến một con phố sầm uất thế này, nàng mới thực sự hiểu rõ thế nào là phú khả địch quốc*.
“Phú khả địch quốc” (富可敵國) nghĩa là giàu đến mức có thể sánh ngang với cả một quốc gia, tức là giàu nứt vách đổ tường, tài sản nhiều đến mức có thể so sánh với kho báu của cả một nước.
Tô Diệu Y bị đả kích không nhẹ, nhưng cũng mau chóng lấy lại tinh thần. Nàng nhướng mày, tự tin tuyên bố: “Sớm muộn gì, con phố này cũng sẽ đổi thành họ Tô.”
Lăng Trường Phong bĩu môi, không nhịn được mà dội cho nàng một gáo nước lạnh: “Nếu ngươi nói có thể mua được vài cửa hiệu từ đây, ta còn tin. Nhưng muốn cả con phố đổi thành họ Tô? Trừ khi Cừu Thứ c.h.ế.t rồi.”
“...”
Ánh mắt Tô Diệu Y như viên đạn bay thẳng về phía Lăng Trường Phong.
Lăng Trường Phong lập tức im bặt, quay sang nhìn Dung Giới, cố ý dời hỏa lực: “Ê, ngươi tin không?”
Dung Giới thong thả ngước mắt, bình thản đáp: “Đương nhiên.”
Tô Diệu Y lập tức rạng rỡ, mặt mày hớn hở.
Lăng Trường Phong: “...”
Chỉ để lấy lòng Tô Diệu Y mà cũng có thể nói dối trắng trợn thế sao? Sớm biết Dung Giới có thể mặt dày như vậy, y cũng sẽ không biết xấu hổ luôn cho rồi!
