Trận chiến giữa quân triều đình và phản tặc Sùng châu đã đánh được gần một năm.
Tất cả áo giáp và binh khí đao kiếm cần thiết đều do giám sát binh khí trong quân phát xuống, nhưng nếu áo giáp và binh khí trong chiến loạn bị hư hao, cũng không thể lui về kinh thành nghỉ ngơi bổ sung, cho nên phần lớn các nơi trú quân đều sẽ trưng dụng các phường chế tác binh khí lân cận các châu phủ.
Ngoài việc sửa chữa binh khí bị hư hỏng, các thợ rèn bên trong phường chế tác cũng có thể chế tạo ra một số binh khí mới để cung cấp cho đại quân.
Mặc dù Hạ Kính Nguyên chấp chưởng binh quyền Tế châu, nhưng Tạ Chinh có thể điều động toàn bộ binh lực tây bắc, quân Tế châu của Hạ Kính Nguyên cũng nằm trong phạm vi điều động của hắn.
Ban đầu chỉ có Tạ gia quân ở Huy châu giao thủ với phản tặc ở Sùng châu, sau đó người Bắc Ngất tiến đánh Cẩm châu, Tạ gia quân tiến lên phía bắc chi viện, Trường Tín vương mới nhân cơ hội muốn xuống phía nam đoạt Tế châu, lúc này quân Tế châu mới bị liên lụy.
Trước khi Hạ Kính Nguyên dẫn quân Tế châu còn lại đến Sùng châu để tụ hợp với Đường Bồi Nghĩa, chỉ có hơn một vạn tân binh quân Tế châu dưới trướng Đường Bồi Nghĩa đặt chân đến địa giới Sùng châu.
Đường Bồi Nghĩa là một người thận trọng, khi bao vây Sùng châu, ông ta không chắc liệu Tạ Chinh sau khi đối phó được phản tặc dưới hẻm núi Nhất Tuyến thì có đến Sùng châu để cùng nhau quét sạch phản tặc hay không, bởi vậy ông ta cũng không dám liều lĩnh tiếp nhận các phường chế tác binh khí gần Sùng châu.
Cho đến tận bây giờ, những phường chế tác binh khí đó vẫn là những thuộc hạ dưới trướng của Tạ Chinh ở Huy châu xử lý, vì vậy lần này chế tác binh khí cho Phàn Trường Ngọc, hắn không cần phải giấu diếm thân phận của mình.
Vị tiểu tướng đóng quân ở đây vừa nghe thông báo, liền vội vàng ra khỏi doanh nghênh đón: “Gặp qua Hầu gia.”
Tạ Chinh đem dây cương giao cho tiểu binh tiến lên nghênh đón, sải bước đi thẳng vào trong doanh trại, hỏi: "Thanh mạch đao kia rèn như thế nào rồi?"
Tiểu tướng vội vàng theo kịp tốc độ của Tạ Chinh, trả lời: "Lại thêm một lần lửa nữa liền có thể ra lò."
Vừa bước vào phường chế tác binh khí, đã cảm thấy một luồng hơi nóng phả vào mặt, như thể đang ở trong nồi hấp.
Vài dãy lò rèn kéo dài đến tận cùng, nhìn thoáng qua không thấy điểm cuối.
Những người thợ rèn cởi trần đang ở trước nơi làm việc của mình, xoay búa, nện từng búa vào những khối sắt trên thớt, tiếng hét trầm hùng vang lên khiến lòng người rung động.
Lửa bập bùng trong lò, bên cạnh mỗi thợ rèn có một phụ tá phụ trách kéo ống bễ, những người này cũng cởi trần, mồ hôi nhễ nhại như mưa.
Vị tiểu tướng dẫn Tạ Chinh đến trước lò rèn binh khí cán dài, bên cạnh lò có một giá để binh khí tạm thời, một thanh đao dài ba thước, chuôi đao dài năm thước được đặt nằm ngang trên đó.
Lưỡi đao sáng như tuyết, chuôi đao bằng thép đen, lớp thép hình thành lưỡi đao liên tục gấp lại sau khi được rèn, phản chiếu một hoa văn hình tròn rất mờ dưới ánh lửa.
Vị tiểu tướng nói: "Lưỡi đao được dùng thép mà bách luyện thành."
Tạ Chinh khẽ liếc mắt, nâng chuôi đao lên cân nhắc, múa một đường, tiếng đao như hổ gầm, vị tiểu tướng bị đao phong dọa sợ lùi lại một bước.
Tạ Chinh đánh giá lưỡi đao mang theo hàn quang kia, hỏi: "Lưỡi đao đã mở ra, tại sao còn phải cần luyện thêm?"
Vị tiểu tướng không thể trả lời câu hỏi này, lão thợ rèn phụ trách chế tạo thanh mạch đao này mang theo chùy thiết khua đinh đinh đang đang đánh vào một binh khí mới, cũng không ngẩng đầu lên mà chỉ nói: "Quy củ của tổ tiên lưu lại, rèn đúc hung binh ra chiến trường, sau khi mở lưỡi đao sẽ đổ máu, phải luyện một lần lửa nữa mới được ra lò."
Không biết có phải vì quanh năm ở bên lò rèn không mà giọng lão thợ rèn khàn như chiêng vỡ, thậm chí còn hơi chói tai.
Đây đều là dân gian đồn đãi, trên chiến trường binh khí uống máu mang lệ khí nặng, từ xưa đến nay võ tướng ít có người kết thúc yên lành, lúc này mới nói có hung binh thấy máu quá nhiều sẽ khắc chủ, bởi vậy khi rèn đúc binh khí, sau khi mở ra phải để thấy máu, rồi cần được đưa trở lại lò nung, đây được cho cách chấn ép linh hồn.
Vị tiểu tướng sợ Tạ Chinh trách tội nên vội vàng nói: “Lão nhân này năm đó là đồng môn xuất xư cùng với Vân Nhai Tử đã đúc kích cho Hầu gia, nếu không phải lần này Hầu gia muốn đúc mạch đao bằng thiết đen, ti chức chỉ sợ còn không mời được lão nhân này xuống núi."
Thiết đen rất quý giá, thợ rèn bình thường không dám dùng nguyên liệu thiết quý giá như vậy để luyện binh khí.
Những bậc thầy rèn đúc nổi tiếng cũng hiếm khi có được vật liệu tốt như vậy, phần lớn đều là do vương hầu hoàng thất dùng số bạc lớn mới họ đến đúc luyện.
Kể từ khi Tạ Chinh ra chiến trường, hắn liền không tin vào quỷ thần.
Nhưng mạch đao này là làm cho Phàn Trường Ngọc, biết rõ là đồ vật hư ảo, hắn vẫn nguyện ý cầu an.
Hắn hỏi: “Dùng loại máu nào?"
Lão thợ rèn ngước đôi mắt già nua của mình lên, được ánh lửa chiếu sáng, rõ ràng một bên mắt của ông ta đã bị hỏng, nhưng con mắt còn lại thì giống như chim ưng, nhìn qua ông ta không hề có chút sợ hãi, nói: “Hung binh dùng để giết người, tất nhiên là uống máu người để luyện là tốt nhất, nhưng bình thường ở chỗ này đều dùng máu chó mực."
Vị tiểu tướng vội vàng nói: "Hầu gia, ti chức đã sai người đi lấy máu chó mực."
Tạ Chinh nói: "Không cần phiền phức."
Hắn thờ ơ nhìn mạch đao lóe lên hàn quang, đưa tay kéo mạnh vạt cổ áo mình, hất tung chiếc áo bào thêu hoa văn sẫm màu tinh xảo ra ngoài, lộ ra nửa thân trên cường tráng.
Hai tay của vị tiểu tướng tiếp được áo bào của hắn, ý thức được hắn muốn làm gì, hoảng sợ nói: "Hầu gia không thể, ngài là thân thể ngàn vàng.."
Tạ Chinh ngoảnh mặt làm ngơ, cầm mạch đao vung một cái, dùng trái tay chém vào sau lưng hắn, lưỡi đao sắc bén lập tức để lại trên tấm lưng vạm vỡ một vết máu thật sâu.
Khi lưỡi đao quét được máu, lưỡi đao nhỏ giọt một vòng hạt máu trên mặt đất.
Lão thợ rèn thấy thế kinh ngạc liếc nhìn Tạ Chinh một chút, sau đó nghiêm nghị hét lớn một tiếng như chiêng vỡ: "Lên lửa lớn!"
Hán tử phụ trách kéo ống bễ vội vàng kéo mạnh ống bễ, ngọn lửa trong lò rèn nháy mắt tăng thêm một độ, sóng nhiệt khiến da thịt người ta đau nhức.
Thanh mạch đao đã uống máu này lại bị bỏ vào trong lò rèn nung nóng, vị tiểu tướng cũng vội vàng gọi người đắp thuốc lên lưng cho Tạ Chinh.
Sau khi lưỡi đao của thanh mạch đao nung đỏ, lão thợ rèn vung chùy đinh thiết đánh lại cẩn thận, sau khi bị nước dập tắt, một làn khói trắng lập tức bốc lên theo tiếng “xoẹt”.
Sau khi nguội hoàn toàn, lão thợ rèn cầm thanh mạch đao lên nhìn kỹ hơn, ông ta thấy lưỡi đao kia cũng giống như chuôi đao lộ ra màu đen, nhưng hoa văn rèn lại lộ ra màu đỏ vàng, chỉ có phần rìa là màu tro, mừng rỡ muốn rơi lệ.
Ông ta lẩm bẩm: "Xong rồi, xong rồi..."
Đám thợ rèn xung quanh bốn phía cũng reo lên, tụ tập vây quanh để xem binh khí thứ hai dùng thiết đen chế tạo thành.
Lão thợ rèn dùng dụng cụ đánh bóng lại lưỡi đao lần nữa, cuối cùng dùng khăn lau sạch vết bẩn do quá trình rèn đúc để lại, sau khi bị nung lửa lớn, lưỡi đao màu trắng xám lập tức sáng loáng sắc bén, chỉ cần nhìn qua là có thể cảm nhận độ sắc bén của lưỡi đao.
Những hoa văn vòng tròn màu đỏ vàng trên thân đao lúc này cũng lộ ra một loại cổ quái khác lạ.
Lão thợ rèn dùng hai tay dâng mạch đao giao cho Tạ Chinh, có chút kích động nói: "Làm phiền Hầu gia thay thanh mạch đao này tìm một minh chủ, sở học suốt đời lão hủ đều nằm trong thanh đao này, ngày khác binh khí này có thể cùng với chủ nhân của nó vang danh thiên hạ, lão hủ cũng sẽ không thua Vân Nhai Tử hắn!”
Tạ Chinh đáp: "Đương nhiên."
Khi nhìn thấy thanh mạch đao cán dài, hắn biết nó rất thích hợp với Phàn Trường Ngọc.
Mạch đao vừa có thể bổ vừa có thể chém, mặc kệ là dùng tác chiến trên lưng ngựa hay là bộ binh, đều là binh khí thượng thừa.
Tạ Chinh sai người cất trường đao vào trong hộp, hắn vừa ra khỏi doanh trại, liền có thân binh cưỡi ngựa từ hướng Khang thành đuổi tới: "Hầu gia, Thái phó gửi thư!"
Tạ Chinh nhíu mày, Tạ Thất mới vừa để Hải Đông Thanh đưa thư, Đào Thái phó lại gửi một bức thư, chẳng lẽ Sùng châu có biến?
Hắn nhận lấy bức thư từ tay thân binh, mở ra đọc, rồi lại bỏ thư vào trong ngực, liếc nhìn thân binh: “Theo ta đến Sùng châu.”
Thân binh nhanh chóng tuân mệnh.
Trong thư Đào Thái phó có nói, sau khi Lý Hoài An đến Sùng châu liền một mực ở lại trong quân, Đào Thái phó nghi ngờ Lý Hoài An đã từ kho hồ sơ của phủ Tế châu tra ra được nhược điểm gì của Hạ Kính Nguyên, đồng thời cũng xác nhận hoàng tôn có thể ở ngay tại Sùng châu, lúc này mới lưu lại ở trong quân.
Tà dương buông xuống chiếu vào trong mắt của Tạ Chinh, ánh mắt của hắn càng ngày càng lạnh, ngồi lên lưng ngựa, nặng nề kéo dây cương, quát lớn một tiếng: "Giá!"
-
Khi Đào Thái phó đi tìm Hạ Kính Nguyên, Hạ Kính Nguyên nửa ngạc nhiên nửa nhẹ nhõm, nói: "Sau khi dìm nước phản tặc tiến đánh Lư thành, Đường tướng quân mang theo không đến hai vạn tân binh lại quyết đoán vây Sùng châu, tại hạ sớm nên nghĩ đến là có Thái phó bên cạnh Đường tướng quân bày mưu tính kế."
Đào Thái phó nói: "Tây Bắc hỗn loạn đã lâu như vậy, trên triều Lý đảng và Ngụy đảng lại tranh đấu với nhau, đã đến lúc khôi phục thái bình cho thiên hạ bách tính."
Hạ Kính Nguyên thở dài: "Bách tính của Đại Dận ta thật khổ sở."
Đào Thái phó nghe thấy lời này, hỏi ông ta: "Nếu ngươi đã lo do dân sinh thiên hạ, thì chỉ vì một ân tri ngộ đã đủ để khiến ngươi bán mạng thay Ngụy Nghiêm nhiều năm như vậy không?"
Hạ Kính Nguyên cười khổ: "Năm đó Thái tử Thừa Đức và Tạ tướng quân tử chiến ở trận Cẩm châu, không còn tướng lĩnh để phòng thủ biên cảnh, Đại Dận tràn đầy hung hiểm, là do chính Thừa tướng đã trụ lại sống lưng Đại Dận. Không nói đến tình hình trước mắt thế nào, Hầu gia có thể chỉ huy phía bắc đoạt lại Cẩm châu, đây chính là vì Đại Dận đã được nghỉ ngơi lấy lại sức mười mấy năm mới có nội tình này, trong mấy năm đó, Thừa tướng đã vì Đại Dận mà làm rất nhiều. Nếu không phải gặp được Thừa tướng, Kính Nguyên hẳn là đã chết ở bên đường mấy chục năm trước, giờ chỉ là một bộ xương chết cóng mà thôi. Ân tri ngộ này, liền không dám quên."
Đào Thái phó nói: “Lão đầu tử Lý gia kia tự xưng là thanh lưu, nhưng dã tâm không nhỏ hơn so với Ngụy Nghiêm. Đám vây cánh dưới trướng Ngụy Nghiêm kia tham lam quốc khố no nê đầy đủ, còn có thể làm được việc gì cho bách tính. Ngụy Nghiêm đổ đi, đổi lại là Lý đảng tiếp quản, một đám bụng đói kêu vang đi lên, chờ đến khi bọn họ tham lam no bụng lần nữa, chỉ sợ quốc khố sớm đã trống rỗng, lại bòn rút từ trong kẽ răng của bách tính tầng chót. "
Ông ấy nhìn Hạ Kính Nguyên: "Lão phu có bất đồng chính kiến với Ngụy Nghiêm, nhưng càng không muốn nghênh đón Lý đảng vì những năm này muốn tranh đấu cùng Ngụy Nghiêm, lại cứ để mặc việc cắt xén lương cứu tế để nạn dân chết đói liên miên rồi dựa vào đó vạch tội Ngụy Nghiêm. Ngươi cũng biết rõ chuyện lão đầu tử Lý gia tranh quân công Sùng châu cùng với Ngụy Nghiêm, hiện tại Lý Hoài An đã đến Sùng châu, lão phu nghĩ là đã lấy được nhược điểm gì đó của ngươi. Đại khái Ngụy Nghiêm có thể sẽ không bảo vệ ngươi, nhưng niệm tình năm đó ngươi có ân chôn cất xương cốt thê nhi của lão phu, lão phu vẫn nguyện ý bảo vệ cho ngươi một mạng, nhưng ngươi có nguyện nói cho lão phu biết, trên tay Lý Hoài An rốt cuộc là cái gì?"
Hạ Kính Nguyên nghe Đào Thái phó nói đến ân tình chôn xương cốt năm đó, hồi tưởng về chuyện cũ, trong lòng khó tránh khỏi nỗi buồn vô cớ.
Sở dĩ Đào Thái phó thưởng thức ông ta không chỉ vì ông ta thanh liêm, yêu dân như con, còn là bởi vì chiến loạn lúc trước, thê nhi Đào Thái phó chết thảm trong họa chiến loạn, ông ta đã hỗ trợ dựng lên phần mộ.
Thê nhi đã qua đời hơn hai mươi năm, Đào Thái phó vẫn luôn một thân một mình, chỉ là so với những tiến sĩ cùng tuổi vẫn nhìn già hơn một chút.
Sau khi Tạ Chinh xuất sư, ông ấy cảm thấy sở học cả đời có người truyền thừa, liền từ quan quy ẩn, từ xưa đến nay vẫn chưa rời núi.
Có được cam đoan như thế của Đào Thái phó, Hạ Kính Nguyên nhớ lại lời hứa với Tạ Chinh ngày hôm đó, đột nhiên đứng dậy trịnh trọng khom người: “Hạ mỗ tham sống sợ chết đến ngày hôm nay, bất quá là trên vai còn gánh nặng không thể nhấc xuống, thật sẽ có một ngày như vậy, tính mạng của Hạ mỗ không tiếc, khẩn cầu Thái phó thay Hạ mỗ bảo vệ tính mạng của một đôi tỷ muội."
Đào Thái phó nghe thấy câu trả lời này cảm thấy hơi kỳ lạ, hỏi: "Là ai?"
Hạ Kính Nguyên nói: "Đó là nữ nhi của cố nhân Hạ mỗ."
Đào Thái phó theo bản năng cau mày, nghe Hạ Kính Nguyên tiếp tục: "Vị cố nhân kia, nghĩ là Đào Thái phó cũng biết."
