Đó là một đêm đông lạnh giá.
Gió thổi dữ dội. Khi phó tướng bước vào doanh trướng của Thần Đông, hắn đang ngồi bệt trên nền đất, chỉ mặc một lớp áo mỏng. Quân doanh thiếu thốn vật tư, ngay cả chủ soái cũng chỉ có một chiếc áo khoác da thú.
Lúc này, chiếc áo khoác ấy đang cẩn thận bọc lấy Chu Tiểu Khê. Nàng ngủ say, chỉ lộ ra một chút gò má hồng hào.
"Tướng quân, nàng ta rốt cuộc có phải là..."
Tù binh cấu kết với sơn phỉ, ngay dưới mí mắt bọn họ mà đốt doanh trại Bắc Kiền, rõ ràng trong quân doanh có nội gián.
Mà kẻ có thể tiếp cận bản đồ bố phòng quân doanh, lại có thể tự do ra vào, chỉ có Chu Tiểu Khê.
Thần Đông không trả lời. Trong tay hắn có một cuộn tranh, nét vẽ của họa sư cung đình Nam quốc. Thiếu nữ trong tranh còn non nớt, nhưng cũng có thể nhận ra là mỹ nhân hiếm có. Đó là bức tranh mà một họa sư cung đình vẽ cho công chúa Hi Hà nhân dịp sinh nhật mười lăm tuổi.
Đan Si sau khi nghe tin tù binh bỏ trốn thì nổi giận, ra lệnh cho Thần Đông phải điều tra kỹ lưỡng. Hắn luôn nghi ngờ hoàng tộc Nam Tư chưa tuyệt diệt, nên đã sai người đưa đến tất cả bản sao tranh vẽ hoàng thất.
——Chỉ trừ Thái tử Sơn Hà, tuổi còn nhỏ, chưa được vẽ.
Những bức tranh khác được phân phát xuống để truy tìm, chỉ có cuộn tranh này, Thần Đông giữ lại.
Phó tướng chìm trong lòng một nỗi bất an, hắn nói: "Tướng quân, công chúa Hi Hà không giống những vương nữ bình thường. Nàng ta từ nhỏ đã được phong làm Trấn Quốc Trưởng Công Chúa, y phục giống Thái tử, mười tuổi đã theo Nam Vương xử lý chính sự, ở triều đình và dân gian đều có danh vọng... Hiện nay tình hình chưa ổn định, người như vậy nhất định sẽ rước lấy mối họa..."
Thần Đông đặt bức tranh xuống, đột nhiên hỏi một câu không liên quan: "Tại sao bọn họ không mang nàng ta đi?"
Phó tướng kinh ngạc nhìn hắn. Thần Đông chỉ giơ tay, ném cuộn tranh vào lò than. Ngọn lửa bùng lên thiêu đốt giấy, khuôn mặt xinh đẹp của thiếu nữ trong tranh dần dần bị nuốt chửng.
"Bắc Kiền muốn nàng ta chết, Nam Tư bỏ rơi nàng ta."
Phó tướng lo lắng nói: "Tướng quân... Đại vương bên kia phải giải thích thế nào?"
"Nàng ta... chỉ còn lại ta."
Ngọn lửa nhảy múa khiến khuôn mặt Thần Đông lúc sáng lúc tối, hắn không trả lời.
Lúc này, Chu Tiểu Khê đột nhiên thút thít, không biết mơ thấy ác mộng gì, run rẩy trong lớp áo da thú.
Thần Đông ôm nàng lên trên đầu gối, vuốt ve lưng nàng. Hắn chưa từng làm chuyện này, bàn tay cầm đao có chút cứng ngắc.
Chắc không ai tin được, vị tướng quân tàn bạo, g.i.ế.c người như ngóe ấy, lại nhẹ nhàng hát khúc đồng d.a.o phương Bắc, dỗ dành cô gái trong lòng ngủ say.
Đợi nàng ngủ say, hắn mới từ từ đặt nàng xuống, đứng dậy cầm lấy thanh trường đao đặt bên cạnh, khẽ nói: "Nam nhi Bắc Kiền đương nhiên phải bảo vệ thê tử của mình."
Sau đó, hắn vén rèm doanh trướng bước ra ngoài, bóng tối và gió tuyết hung hãn ập đến.
Trong màn đêm, vô số dũng sĩ Bắc Kiền vây quanh doanh trướng, ánh mắt bọn họ lạnh lẽo như ánh đao.
"Đại vương ra lệnh cho ngươi lập tức đưa công chúa Nam nô đến đó!"
"Nàng ấy đang mang thai, không thể đi đâu cả." Thần Đông nói: "Hơn nữa, nàng ấy không phải công chúa."
"Thần Đông! Tù binh bỏ trốn, doanh trại bị đốt, ngươi phạm phải trọng tội như vậy, còn muốn kháng lệnh Đại vương sao!"
Lúc này, một nửa số người đứng ở đây là phụng mệnh Đan Si đến, một nửa là tướng lĩnh dưới trướng hắn vốn đã sớm dã tâm bừng bừng. Trường đao lạnh lẽo ánh lên tia máu, như nanh vuốt của mãnh thú. Phó tướng ở phía sau thấp giọng nói: "Đại hoàng tử, thân binh của chúng ta không ở đây, không bảo vệ được nàng ta."
"Ta biết."
Giọng nói của chàng thiếu niên rất bình tĩnh. Hắn giơ đao lên, như chuẩn bị xẻ đôi màn đêm dài đằng đẵng, nói: "Ta có thể c.h.ế.t ở đây, nhưng ta đảm bảo, trước khi ta chết, không ai có thể sống mà rời đi."
Đó là thanh đao hắn dùng để c.h.é.m c.h.ế.t Bạch Lang Vương năm mười ba tuổi, đó là uy nghiêm của vị thiếu niên tướng quân đạp trên núi thây biển m.á.u mà đi tới.
Không ai dám tiến lên trước, trong bóng tối, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dồn dập.
Bọn họ giằng co, cho đến khi trời tờ mờ sáng, người đầu tiên nhìn hắn, lùi lại nửa bước, sau đó chậm rãi xoay người rời đi, rồi đến người thứ hai, người thứ ba...
Cuối cùng, một vầng thái dương đỏ rực hiện ra.
Rèm doanh trướng được vén lên, Chu Tiểu Khê bước ra, thấy hắn đứng đó, kinh ngạc hỏi: "Tướng quân, sao chàng dậy sớm vậy?"
Thần Đông không cất đao, xoay người ra lệnh cho mọi người: "Rút trại chỉnh đốn! Ba ngày sau đến Nam Thành!"
Không ai biết những đêm ấy, một chàng thiếu niên áo mỏng manh đứng giữa đất trời, một thanh đao đối mặt với hàng trăm người, vì cái lều trại lay lắt trong gió tuyết phía sau.
Trong đó có một cô nương đang ngủ, nàng ta là hoàng tộc Nam Tư đủ sức lật đổ Bắc Kiền, cũng là thê tử mà hắn đã chọn.
Sau đó, hắn ra lệnh dìm nàng xuống sông băng.
Đây là hình phạt tàn nhẫn nhất của Bắc quốc. Hắn lạnh lùng nhìn nàng giãy giụa trong dòng sông băng, rồi chìm hẳn xuống. Có ánh lửa lóe lên trong mắt hắn, rồi tắt ngấm.
Chuyện hôm qua, ví như đã c.h.ế.t hôm qua.
Cái gọi là tình yêu, chẳng qua là một giấc mộng lớn thời niên thiếu.
Thần Đông cưỡi ngựa đi trong đêm tối, cả đời hắn, dường như đều ở trong những đêm tối như vậy.
Khi còn nhỏ, hắn từng được các huynh đệ trong tộc dẫn đi nhặt phân bò khô ở nơi rất xa nhà.
Trẻ con Bắc Kiền đều phải làm việc này. Mùa đông lạnh giá, cần đốt phân bò khô để sưởi ấm. Người lớn có nhiều việc phải làm, trẻ con thì cầm giỏ đi nhặt. Nhưng bọn trẻ phần lớn chỉ nhặt cho vui, trời vừa sụp tối, đã có mẹ đứng ở cửa gọi: "Về nhà ăn cơm thôi!"
Nhà Thần Đông không có người lớn làm việc này, hắn nhặt được bao nhiêu, nhà sẽ có bấy nhiêu phân bò để đốt. Vì vậy, hắn hăng hái nhặt, còn nhiều lắm, nhiều lắm, ngẩng đầu lên, hoàng hôn buông xuống, xung quanh không còn một ai, trời đã tối đen như mực.
"A Ca——"
Hắn gọi một tiếng, giật mình bởi chính giọng nói của mình. Trên thảo nguyên ban đêm sẽ có gió tuyết thổi qua, khiến người ta đông cứng tựa như đá.
Thần Đông cố gắng nhận rõ đường đi, loạng choạng chạy về phía nhà. Hắn còn quá nhỏ, liên tục ngã xuống trong bóng tối, rồi lại đứng lên. Hắn vừa chạy vừa khẽ gọi a ca, hắn hy vọng đây chỉ là một trò đùa của bọn họ, bọn họ chưa đi xa.
Trời đã tối hẳn, nhưng xung quanh tối đen như mực, hắn không nhìn thấy gì cả. Ở đằng xa, vang lên tiếng sói tru rợn người——mùa đông là lúc chúng đói nhất.
Thần Đông cuối cùng không nhịn được nữa mà khóc, nước mắt chảy trên khuôn mặt nhỏ bé nứt nẻ, đau như kim châm. Giữa những giọt nước mắt, hắn ngẩng đầu nhìn thấy bầu trời sao mùa đông bao la, trên đó có một ngôi sao cực kỳ sáng.
Đó là sao Bắc Đẩu, tiếng Bắc gọi là "Thần Đông".
"Sao Bắc Đẩu, sao Bắc Đẩu của mẹ."
Trước khi ra đi, mẹ đã từng vuốt ve khuôn mặt hắn như vậy: "Con phải làm dũng sĩ số một, phải dẫn dắt Bắc Kiền, đến những nơi xa hơn..."
Mẹ tên là Mân Côi Nô, là thê tử kết tóc của Đan Si Vương, là người phụ nữ dũng mãnh có thể g.i.ế.c sói đánh hổ. Khi Đan Si dẫn quân ra ngoài chinh chiến, doanh trại bị người Nam Tư tập kích. Để yểm hộ cho trẻ em chạy trốn, bà đã dẫn theo một nhóm người già yếu chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Sau đó, khi bị bắt, bà đã tự đ.â.m một thanh đao vào cổ mình.
Thần Đông, sao Bắc Đẩu mãi mãi chỉ hướng về phương Bắc.
Người Bắc Kiền vĩnh viễn không khuất phục.
Thần Đông lau khô nước mắt, chạy về phía sao Bắc Đẩu. Cuối cùng, hắn nhìn thấy ánh lửa của doanh trại.
Trong doanh trướng, lửa cháy bập bùng, đàn ông uống rượu ăn thịt, phụ nữ bên bếp lửa khâu mũ nỉ. Người a ca đã dẫn hắn đi nhặt phân bò khô, đang chơi vật lộn với mấy đưa bé trai cùng tuổi.
Thần Đông đứng ngây ra đó một lúc, băng trên lông mi tan ra, rơi xuống má, nóng hổi.
Hắn lau mặt, cúi đầu nhìn chiếc giỏ đựng đầy phân bò khô, chuẩn bị rời đi.
Lúc này, hắn đụng phải một thiếu niên say khướt.
Thiếu niên tên là Vũ Thanh, khoảng mười hai, mười ba tuổi. Đối với Thần Đông sáu tuổi, hắn giống như người khổng lồ cao chót vót.
"Ồ, nhặt được nhiều phân bò khô vậy?" Vũ Thanh liếc nhìn: "Vừa hay chỗ ta còn thiếu, chia cho ta một ít?"
Hắn đưa tay ra lấy, Thần Đông lùi lại một bước, nói: "Không cho."
"Đưa đây!"
Vũ Thanh bực bội gãi tai, đưa tay giật lấy.
Thần Đông cắn vào tay hắn.
Đan Si đang ở trong vương trướng ôm mỹ nhân uống rượu mua vui, thì thấy thẩm nương của mình xách một đứa nhỏ, vừa mắng vừa đi vào.
"Thằng nhóc này là đồ sói con, suýt nữa móc mù mắt Vũ Thanh nhà chúng ta, Cách Lỗ nói đúng, đúng là sao chổi!" thẩm thẩm tức giận nói.
Doanh trướng Đại Vương ấm áp khiến người ta buồn ngủ, Thần Đông nằm sấp trên mặt đất, người đầy người vết thương, hắn rất sợ, nhưng hắn không thể run.
Ba năm trước, Cách Lỗ tiên đoán: Bắc Kiền vong bởi tay con cháu của Vương.
Chuyện quỷ thần hoang đường không thể tin, huống hồ Bắc Kiền đang là lúc binh cường mã tráng, nhưng sau đó, con cháu của Đan Si lần lượt c.h.ế.t yểu, đối ngoại đều nói là c.h.ế.t vì bệnh.
Hình như là vì tình nghĩa phu thê kết tóc se duyên với Mân Côi Nô, Đan Si không động đến Thần Đông, nhưng cũng chẳng đoái hoài gì đến hắn. Thần Đông lớn lên bên cạnh lão ma ma từng hầu hạ mẫu thân. Bao năm qua, lão ma ma luôn dặn dò bên tai, hết lần này đến lần khác nhắc nhở hắn phải tránh xa Đại vương, càng xa càng tốt. Nhất định không thể để Đại vương nhớ đến hắn.
Lúc này, Đan Si say mắt lờ đờ, nghĩ một hồi mới nhớ ra đứa trẻ gầy gò đen nhẻm này là ai, và vì sao thẩm nương lại đến tìm hắn gây chuyện, bèn hỏi: "Vì sao lại đánh nhau?"
Thần Đông không trả lời.
"Người ta mười mấy tuổi, cả một đám người, ngươi mới bao nhiêu tuổi, ngươi cũng đánh?"
Đương nhiên phải đánh, Thần Đông thầm nghĩ trong lòng.
Đan Si đẩy người phụ nữ trong lòng ra, nói với Thần Đông: "Ngươi lại đây."
Thần Đông bước tới, đập vào mặt là hơi thở nóng rực của người đàn ông trưởng thành, lẫn với mùi rượu và mùi đồ sắt.
Đan Si mặt không cảm xúc nhìn hắn một lúc, bỗng nhiên phì cười: "Tựa như hôm qua còn b.ú sữa, thoắt cái đã thành tiểu tử rồi." Hắn dùng bàn tay thô ráp xoa đầu đứa trẻ, cười nói: "Con trai ngoan, ngươi có biết không? Ngươi giống mẹ ngươi, cũng giống ta."
Thần Đông ngơ ngác nhìn hắn, trong ký ức của hắn, ấn tượng cuối cùng về Đại vương là ở tang lễ của mẫu thân, hắn đã liên tiếp g.i.ế.c rất nhiều người, hắn luôn điên cuồng, lạnh lùng, cao cao tại thượng.
Thế mà lúc này hắn lại ôn hòa như vậy, giống như một người cha.
"Lang Thủ Phật ban cho ta Bắc Cực Tinh." Hắn vỗ vỗ đầu con trai, nói: "Mau lớn lên đi, lớn lên rồi cùng cha đi đánh Nam Tư!"
Sau khi được thị vệ đưa về doanh trại, Thần Đông vẫn còn cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay của phụ thân trên đỉnh đầu. Hắn sờ sờ đầu mình, có chút ngây người, thầm nghĩ, nếu ta trở thành dũng sĩ của Đại vương, thì người có còn xoa đầu ta, gọi ta là con trai ngoan nữa không?
Nhưng sau khi xác nhận hắn không bị thương tích gì, lão ma ma liền cầm cây củi đang cháy bên cạnh, đánh tới tấp vào người hắn.
"Ai cho ngươi đánh nhau! Ai cho ngươi đánh nhau!"
"Đã nói bao nhiêu lần rồi! Không được để cha ngươi nhìn thấy ngươi! Sao ngươi không nghe! Sao ngươi không nghe!"
Thần Đông không né tránh, hắn không nói một lời, mặc cho cây củi đánh đến đầu và mặt toàn là vết thương.
Lão ma ma cuối cùng cũng kiệt sức, thở hổn hển quay lưng về phía Thần Đông. Thần Đông bị đánh ngã lăn ra đất, đứng cũng không vững, hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng lão ma ma, chậm rãi bò dậy, sau đó đẩy giỏ phân bò khô đến bên cạnh bà.
"Đừng khóc." Hắn nói: "Hôm nay sẽ không lạnh nữa."
Lão ma ma tuổi đã cao, đêm đến trời lạnh là không ngủ được, cho nên hắn mới nhặt cả ngày, suýt mất mạng cũng không chịu nhường cho người khác.
Lão ma ma ôm hắn vào lòng, nước mắt cứ thế chảy xuống, bà lẩm bẩm: "Con có tấm lòng mềm yếu như vậy, phải làm sao đây! Con có tấm lòng mềm yếu như vậy! Con hãy tránh xa cha con ra! Con ngoan! Con hãy tránh xa cha con ra."
Thần Đông được lão ma ma ôm trong lòng, ngây thơ gật đầu.
Sau này, đứa trẻ lạc lõng trong đêm tối ấy đã lớn lên.
Mười ba tuổi lần đầu tiên dẫn binh, thống nhất phương Bắc.
Mười lăm tuổi, được phong làm Thiết Giáp Đại tướng quân, quyền lực chỉ đứng sau Đan Si.
Mười tám tuổi, khởi binh tấn công phương Nam.
Năm đó, hắn mặc áo giáp đứng trước mặt Đan Si, vị thiếu niên tướng quân nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời chói chang.
"Dũng mãnh như vậy, quả không hổ là con trai của ta." Đan Si mỉm cười, lần này, hắn không xoa đầu hắn nữa, mà ban cho hắn một chén rượu.
Lúc đó hắn cái gì cũng không hiểu, hắn chỉ cảm thấy rất vui, hắn nghĩ, cuối cùng hắn cũng trở thành người con trai khiến phụ thân tự hào, có thể ở bên cạnh người rồi, sau đó, hắn ngửa đầu uống cạn chén rượu.
Đan Si cười, chén rượu rơi xuống đất, phát ra tiếng vang lanh lảnh.
Sau đó, bọn họ xuất chinh, Đan Si hạ lệnh phân tán đội quân tinh nhuệ dưới trướng hắn, chia vào các đội khác nhau, cuối cùng để lại cho hắn là đội quân yếu nhất Bắc Kiền.
Trong chiến tranh, chỉ một ý niệm cũng quyết định sống chết, hắn nhìn vị vua cao cao tại thượng, muốn nói gì đó, nhưng lúc này, đầu hắn lại đau dữ dội.
Đau như thể xương sọ vỡ vụn từng tấc, đau đến toàn thân co giật, đau đến không thể đứng vững, hắn ngã xuống đất, ý thức cuối cùng là ánh mắt lạnh lùng của Đan Si.
"Là Vu độc, loại độc này sẽ khiến người ta mất ngủ, đau đầu như búa bổ, độc ác nhất là nó sẽ hủy hoại tâm trí, dù là người có ý chí kiên cường đến đâu cũng sẽ dần trở nên tàn bạo mất kiểm soát, người trúng độc này, không ai sống quá ba mươi tuổi.
Cát lão nói xong, cả doanh trại im phăng phắc, các tướng lĩnh do một tay ông dẫn dắt siết chặt nắm đấm, mắt đỏ hoe.
"Là vì lời tiên tri của lão Cách Lỗ sao?" Có người hỏi: "Nhưng Đại hoàng tử là Chiến Thần Tướng Quân của chúng ta... Hơn nữa Đại vương cũng chỉ có một mình Đại hoàng tử là người thừa kế."
Tất cả mọi người đều hiểu rõ, lần này không phải vì lời tiên tri của Cách Lỗ, mà là vì... Đại vương đã già rồi.
Mỗi đời lão Lang Vương đều sợ sức mạnh mới của tộc Lang sói sẽ xé rách cổ họng, cướp đoạt vương vị của mình, Đan Si bao năm qua bị tửu sắc làm hao mòn đã không còn sức chống lại Thần Đông, vì vậy, hắn đã ra tay trước.
Hắn muốn con trai mình c.h.ế.t yểu.
Một vị tướng lĩnh lên tiếng: "Tướng quân... Nếu ngài hạ lệnh, chúng ta liều c.h.ế.t cũng sẽ đòi lại công bằng cho ngài."
Tiếng phụ họa vang lên, Thần Đông lại không nói gì, mấy ngày trước hắn còn là một thiếu niên đầy nhiệt huyết, giờ đây đã bị cơn đau hành hạ đến mức sắc mặt tiều tụy, đợi mọi người im lặng, hắn mới lên tiếng.
"Các ngươi vì sao lại đến đây?"
"Cái gì?"
