Sau khi hiểu lầm với Theodore được giải tỏa, Bạc Lỵ nhận ra anh ta là một vệ sĩ khá tốt.
Trước đây Thorne thường đi cùng cô — Thorne còn trẻ, thân hình gầy yếu lại đeo mặt nạ trùm đầu nên dễ thu hút ánh nhìn kỳ lạ của mọi người. Nhưng Theodore thì khác.
Theodore có cung mày cao, mũi to, hàm rộng, gương mặt thô sơ và hoang dã. Với chiều cao 2m4, khi ngồi trên ghế lái xe, không chỉ hàng xóm láng giềng không dám nhìn cô, mà tiếng xì xào bàn tán cũng giảm đi rất nhiều.
Một giờ trước, Bạc Lỵ hỏi phóng viên liệu có thể giới thiệu cho cô một luật sư — xuất thân từ trường danh tiếng nhưng đã thua vài vụ kiện, hiện đang cần một vụ án để chứng minh năng lực.
Phóng viên ngạc nhiên: “Sao cô biết tôi quen một người như vậy?”
Bạc Lỵ nhún vai: “Tôi chỉ hỏi thử thôi.”
Theo chỉ dẫn của phóng viên, Bạc Lỵ xách váy bước vào một văn phòng luật sư.
Văn phòng chật hẹp ngột ngạt, trông khá lộn xộn.
Khi Bạc Lỵ bước vào, cô suýt đá phải một cốc sứ trắng — đáy cốc dính cặn cà phê màu nâu đã mọc nấm mốc trắng.
Lúc này, chiếc bàn làm việc rung lên khiến Bạc Lỵ giật mình.
Một người đàn ông bò ra từ gầm bàn, toàn thân nồng nặc mùi rượu tiếp đón cô: “À, một quý cô — thật hiếm có! Xin hỏi tôi có thể giúp gì?”
Người đàn ông có diện mạo đường hoàng, mặc vest lót lụa đỏ, trước đây chắc hẳn là một quý ông tử tế, nhưng giờ trông giống diễn viên rạp xiếc hơn.
Bạc Lỵ nói: “Bob nói ông là một luật sư rất xuất sắc.”
Bob là tên của phóng viên.
“À, Bob, không ngờ thằng nhóc đó còn giới thiệu khách cho tôi!” Người đàn ông nói: “Tạm thời có thể nói vậy. Nhưng tôi phải nói với cô là tôi đã thua vài vụ kiện.”
“Tôi biết.”
“Ừm, tôi bắt đầu tò mò rồi.” Người đàn ông kéo ghế ngồi xuống: “Vậy chúng ta vào vấn đề chính nhé — Thưa quý cô, cô tìm tôi có việc gì, có thắc mắc về di chúc của người thân, hay có kẻ lừa đảo nợ tiền cô?”
“Không phải.” Bạc Lỵ trả lời.
“Tôi hiểu rồi!” Người đàn ông vừa nói vừa lục tìm thuốc lá trong ngăn kéo: “Cô muốn tôi giúp soạn hợp đồng? Là hợp đồng gì?”
“Đều không phải.” Bạc Lỵ cũng ngồi xuống: “Tôi tìm ông là muốn nhờ ông giúp tôi kiện ba vị quý ông.”
Động tác tìm thuốc lá của người đàn ông dừng lại, vẻ mặt không còn bông đùa nữa.
Ông ấy quan sát Bạc Lỵ kỹ lưỡng một lúc, đứng dậy, chỉnh lại cà vạt lệch, lau tay vào quần rồi đưa tay về phía Bạc Lỵ:
“Thì ra cô chính là tiểu thư Claremont mà gần đây cả thành phố đang bàn tán xôn xao, rất hân hạnh được gặp.”
Người đàn ông tên là Rivers, người New Orleans, từng làm luật sư tại một công ty luật danh tiếng ở New York, sau đó vì thua vài vụ kiện nên buộc phải rời New York về quê.
Định làm lại sự nghiệp ở New Orleans, ai ngờ ở đây chẳng có việc gì cần đến luật sư, người ta nhiều nhất chỉ nhờ lập di chúc, hoặc những việc nhỏ như cây cối mọc sang sân nhà hàng xóm.
Người địa phương rất coi trọng thể diện, không dễ đòi nợ, càng không thuê luật sư đòi nợ, nên sau khi Rivers về New Orleans, tuy bề ngoài vẫn là luật sư bảnh bao nhưng thực tế chẳng khác gì người thất nghiệp.
Rivers đã đọc được trên báo về cuộc tranh cãi giữa Bạc Lỵ và ba vị quý ông, nhưng chưa bao giờ nghĩ Bạc Lỵ sẽ kiện họ.
— Phụ nữ cãi nhau với đàn ông trên báo đã là chuyện động trời, làm sao có thể kiện đàn ông?
Ai ngờ Bạc Lỵ lại là một phụ nữ độc lập đặc biệt như vậy, không chỉ cãi nhau với ba vị quý ông mà còn muốn kiện họ xâm phạm quyền danh dự của mình.
Rivers đã từng xử lý nhiều vụ án, vừa nhìn đã thấy đây là vụ kiện chắc thắng.
Hệ thống luật pháp Mỹ bắt nguồn từ thông luật Anh, thẩm phán chủ yếu dựa vào án lệ trong lịch sử và phong tục xã hội để phán quyết.
Phụ nữ kiện đàn ông vì quyền danh dự là chuyện chưa từng nghe, chưa nói đến án lệ trong lịch sử, vì vậy chủ yếu dựa vào phong tục xã hội.
Bạc Lỵ quả thật có những điểm vi phạm phong tục xã hội — mặc quần, cắt tóc ngắn, làm kinh doanh.
Nhưng những điều này không phải là lý do để các quý ông nói xấu cô sau lưng, thậm chí công khai sỉ nhục cô trên báo.
Hơn nữa, New Orleans nằm ở miền Nam nước Mỹ, nổi tiếng nhất là tinh thần hiệp sĩ.
Và điểm quan trọng nhất của tinh thần hiệp sĩ chính là đàn ông phải tôn trọng phụ nữ.
Nếu phụ nữ bị quấy rối hay bị phỉ báng, đàn ông có nghĩa vụ đứng ra bảo vệ, hành động nghĩa hiệp.
Mitte, Wright và Davis, với tư cách là những quý ông nổi tiếng tại địa phương, lại công khai chỉ trích hành vi của Bạc Lỵ trên báo.
Sau khi bị Bạc Lỵ chỉ ra rằng lời nói của họ không phù hợp với tinh thần hiệp sĩ miền Nam, họ không hề hối cải mà còn tiếp tục phỉ báng.
Chỉ riêng điểm này, Rivers đã có thể nắm chắc phần thắng.
Bạc Lỵ đưa cho ông ấy tờ báo hôm nay: “Cả cái này nữa, cũng tính là phỉ báng phải không?”
Rivers nhận lấy, đọc nhanh một lượt: “Đương nhiên tính. Đây hoàn toàn là phỉ báng — anh ta không có bằng chứng chứng minh buổi biểu diễn của cô khiến Mitte bị quỷ ám.”
“Vậy bài báo này có thể dùng làm bằng chứng về việc những lời nói của ba vị quý ông đó đã gây ảnh hưởng xấu đến danh dự của tôi không?”
“Được, được.” Rivers có vẻ phấn khích: “Trong lịch sử không phải chưa từng có phụ nữ kiện đàn ông, nhưng liên quan đến quyền danh dự thì đây là lần đầu tiên — Cô Claremont, tôi sẵn lòng giúp cô kiện miễn phí, chỉ cần cô đồng ý công khai chi tiết trên báo.”
Nhưng Bạc Lỵ không vội đồng ý: “Rivers tiên sinh, thỏa thuận này có vẻ hơi không công bằng.”
“Sao lại không công bằng?” Rivers sửng sốt.
“Hoa Kỳ theo hệ thống thông luật.” Cô mở lời khiến ông ấy giật mình: “Trong hệ thống này, những vụ án đầu tiên đều có ảnh hưởng mang tính bước ngoặt.”
“Nếu chúng ta thắng kiện, tất cả các vụ án tương tự sau này đều sẽ trích dẫn án lệ của chúng ta để phán quyết, tên ông cũng sẽ được nhắc đi nhắc lại trong giới luật. Một cơ hội ngàn năm có một như vậy, điều kiện ông đưa ra cho tôi chỉ là không lấy tiền thù lao sao?”
Rivers không ngờ Bạc Lỵ cũng am hiểu về luật pháp.
Ông ấy gãi đầu: “Vậy cô muốn gì? Tiền? Trái phiếu? Nhà cửa? Tôi làm việc ở New York cũng để dành được kha khá… Cô cứ nói con số, tôi xem tiền mình có đủ không, không đủ tôi sẽ đi mượn bạn bè.”
“Tôi không cần tiền.” Bạc Lỵ nói.
“Vậy thì khó rồi.” Rivers thở dài: “Tiểu thư Claremont, như cô thấy đấy, văn phòng tôi bừa bộn thế này, đã mấy tuần rồi không có khách. Nếu cô muốn thứ khác — ví dụ như vào các sự kiện xã giao sang trọng, hay nhờ tôi giới thiệu với những người có quyền thế… e rằng tôi không làm được.”
“Ông nghĩ nhiều quá.” Bạc Lỵ bật cười: “Điều tôi muốn chính là ông — tôi muốn mời ông làm luật sư trưởng của tôi.”
Rivers ngừng một lát, rồi đồng ý ngay.
Hai người nhanh chóng đi đến thỏa thuận.
Rivers phụ trách thu thập bằng chứng, tìm nhân chứng và soạn thảo bản biện hộ.
Còn Bạc Lỵ dựa theo danh sách nhân chứng ông ấy tìm được, lần lượt làm quen với từng người, đồng thời quảng bá về vụ kiện của mình trên báo chí.
Văn phòng của ông ấy có mùi khó chịu, Bạc Lỵ đến hai lần thì không muốn đến nữa, nên bảo ông ấy chuyển đến biệt thự.
Vì vậy, gia đình gánh xiếc lại có thêm một thành viên mới.
Rivers phát hiện bài báo “Buổi biểu diễn xiếc khiến quý ông phát điên” là do giám đốc một đoàn kịch ở New Orleans viết.
Điều này càng làm tăng khả năng thắng kiện.
Với tư cách là giám đốc đoàn kịch, điều đó cho thấy ông ta hoàn toàn không thể đánh giá khách quan về nhân cách và màn trình diễn của Bạc Lỵ.
Dù ông ta không phải là đồng nghiệp, nhưng với tư cách là một người đàn ông, cũng không nên công khai bôi nhọ một quý cô như vậy.
Ai bảo đàn ông cứ nghĩ phụ nữ ngây thơ vô tội, yếu đuối không chống đỡ nổi chứ?
Là đàn ông mà làm ăn thua kém phụ nữ thì thôi, còn phải dựa vào việc bôi nhọ phụ nữ để kiếm lợi, thật là hèn hạ vô cùng.
Giữa những tiếng bàn tán xôn xao, gánh xiếc của Bạc Lỵ chính thức khai trương.
Quý ông phát điên, vấn đề an toàn, vụ kiện đầu tiên về quyền danh dự giữa phụ nữ và nam giới… Bất kể mọi người nhìn nhận Bạc Lỵ thế nào, đánh giá tốt xấu ra sao, cô và gánh xiếc của cô đều trở thành khách quen của các phương tiện truyền thông.
Nhiều phu nhân và tiểu thư âm thầm thề rằng, tuyệt đối sẽ không xem buổi biểu diễn của Bạc Lỵ lấy một lần, gặp ngoài đường cũng không chào hỏi.
Nhưng đến ngày khai trương thật, họ vẫn đến — Bạc Lỵ tung tin sẽ đặt hai bảng xếp hạng trước cửa quán rượu, có bảng xếp hạng cá nhân và bảng xếp hạng gia tộc.
Thời gian hoàn thành của các thành viên trong gia tộc có thể cộng dồn, nghĩa là, thứ hạng trên bảng không chỉ tượng trưng cho tài lực của gia tộc — mỗi lần xem xiếc 5 đô la; mà còn thể hiện lòng can đảm của gia tộc.
Hiện tại, gia tộc Davis đứng cuối bảng. Mặc dù Wright và Davis cùng dìu nhau ra khỏi quán rượu, nhưng vì Davis bước chân trước nên trở thành tên cuối cùng trên bảng xếp hạng.
Nhiều đồng nghiệp trong giới kịch cũng đến xem, họ cho rằng màn trình diễn của Bạc Lỵ chắc chắn sẽ thua lỗ.
Chưa nói đến năng lực của phụ nữ, chỉ riêng hình thức biểu diễn này, nhìn thế nào cũng không thể kiếm được nhiều tiền bằng nhà hát.
Nhà hát một lần có thể chứa bao nhiêu khán giả?
Còn quán rượu này của cô, một lần có thể chứa được bao nhiêu người?
Ngoài dự đoán của họ, Bạc Lỵ lại rút ngắn thời gian biểu diễn và tạo ra bảng xếp hạng.
Đồng thời, vì địa điểm biểu diễn là quán rượu, cô vừa có thể bán vé vào cửa, vừa bán đồ uống và đồ ăn nhẹ.
Đám đông đến xem náo nhiệt, chưa kịp xem đã bị mùi thơm của khoai tây nướng, thịt cừu xiên que, bánh taco Mexico thu hút.
Đồng nghiệp thấy Bạc Lỵ kiếm được nhiều tiền, tức đến đỏ cả mắt.
Các giám đốc đoàn kịch thậm chí muốn thuê cả trăm cây bút, điên cuồng bôi nhọ màn trình diễn và thức ăn của Bạc Lỵ trên các tờ báo lá cải, nhưng nghĩ đến vụ kiện đang ồn ào gần đây, đành phải cắn răng, lén lút chửi vài câu.
Bạc Lỵ không để ý đến những ánh mắt ghen tị đó, cô tính toán đến đau đầu, rất muốn kéo Erik ra khỏi ngôi nhà ma để giúp tính toán.
May mà điện thoại có chức năng máy tính, buổi tối khi đối chiếu sổ sách, cô có thể dùng máy tính trực tiếp.
Nếu không, cô thật sự muốn đập đầu chết trên sổ sách.
Sau ngày đầu tiên biểu diễn, Bạc Lỵ ước tính sơ bộ doanh thu.
Chưa tính chi phí, một ngày cô kiếm được 100 đô la.
Đây là con số khá đáng kinh ngạc — nhiều nhân viên văn phòng, một tuần mới kiếm được 10 đô la.
Tất nhiên, vì là ngày đầu tiên nên có nhiều thu nhập lặp lại.
Ví dụ, một quý ông nọ có thù với Mitte, sau khi bị dọa chạy ra trong 3 phút, lại vào năm sáu lần nữa, cuối cùng trước khi tinh thần suy sụp, đã đẩy tên mình lên trên Mitte trong bảng xếp hạng.
Bạc Lỵ nhìn mà vô cùng kinh ngạc, rất tiếc thời đại này không có màn hình lớn, nếu không cô chắc chắn sẽ để vị công tử tiêu tiền như nước này bên cạnh tên của Mitte, để mang đến cho anh ta thật nhiều giá trị tinh thần.
Cô chợt nghĩ, dường như cũng không phải không thể, về hỏi xem Erik có thể thực hiện được không.
Thời gian này, ban ngày cô phải giám sát diễn viên tập luyện, tối thì phải thảo luận vụ án với Rivers, hầu như không nói chuyện với Erik.
Bạc Lỵ thừa nhận, trong đó có phần cố ý.
Có lúc rõ ràng cô đã xong việc, rảnh đến mức bắt đầu chơi điện thoại.
Nhưng khi Erik bước vào phòng ngủ của cô, cô vẫn không ngẩng đầu lên, chỉ khoát tay nói mình đang bận.
Với sự nhạy bén của mình, cậu tất nhiên có thể nhận ra liệu cô có đang nói dối hay không.
Qua vài lần như vậy, cô có thể cảm nhận được rằng không chỉ một lần cậu muốn tiến đến gần và tra hỏi cô rốt cuộc đang bận gì.
Nhưng cuối cùng, cậu vẫn kìm nén được xung động đó.
Bạc Lỵ nghĩ rằng, nếu còn xảy ra thêm lần nữa, có lẽ cậu sẽ không kìm nén được nữa.
Chỉ là, khả năng kiểm soát cảm xúc của cậu quá mạnh.
Bạc Lỵ vẫn không nghĩ ra điều gì có thể khiến cậu dao động — những ngày này, dù cô thân thiết với Theodore và Rivers, cậu đều không có phản ứng gì, nên cô tạm gác chuyện đó sang một bên.
Giờ đây, buổi diễn đầu tiên đã kết thúc, cô cuối cùng cũng có thể thở phào và đi thắt chặt tình cảm với cậu.
Sau khi đám đông giải tán, Bạc Lỵ xách váy chạy lên tầng hai, nhưng phát hiện người phụ trách cơ quan không phải là Erik, mà là Thorne.
Thorne luôn có chút e ngại với việc biểu diễn, Bạc Lỵ cũng không ép buộc cậu ấy, sắp xếp cho cậu ấy một số công việc hậu trường, để Erik dạy cậu ấy cách điều khiển cơ quan.
Erik không phản đối việc này.
Thái độ của cậu đối với Thorne khá ôn hòa, nhưng Thorne vẫn bị cậu làm cho khóc mấy lần.
Có một lần, nếu không có Bạc Lỵ ở bên cạnh ngăn cản, cậu suýt nữa đã thôi miên Thorne để giải quyết mọi việc ngay lập tức.
Đáng tiếc, Bạc Lỵ chỉ có thể ngăn được một lúc, không thể ngăn mãi được.
Trong lúc cô đang thảo luận về vụ án với Rivers, Erik đã cưỡng ép nhồi nhét kiến thức vào đầu Thorne.
Sau khi tỉnh lại, tuy Thorne nhớ được cách điều khiển cơ quan, nhưng chỉ cần nghe đến tên Erik là sợ đến tái mặt, toàn thân run rẩy.
Từ đó về sau, Bạc Lỵ không dám giao nhiệm vụ giảng dạy cho Erik nữa.
Tuy nhiên, hiệu quả của việc thôi miên khá tốt.
Ít nhất cả ngày hôm nay, Bạc Lỵ đều tưởng là Erik đang điều khiển cơ quan ở phía sau.
Bạc Lỵ trước tiên khen ngợi công việc hậu trường của Thorne, rồi hỏi: “Thầy cậu đâu?”
Thorne lần đầu tiên đảm nhiệm trọng trách, cũng có chút phấn khích, má đỏ ửng: “Anh ấy về rồi.”
“Về đâu?”
“Biệt thự ạ.” Thorne nói.
Bạc Lỵ hơi ngạc nhiên.
Erik đâu có ở chung với họ, về biệt thự làm gì?
Cô không nghĩ nhiều, đưa cho bà Freeman một số tiền, bảo bà dẫn họ đi ăn tiệc lớn ở nhà hàng.
Ngày đầu diễn, Rivers cũng có mặt.
Ông ấy định về biệt thự cùng Bạc Lỵ, nhưng bị cô túm cổ áo đẩy cho bà Freeman: “Cho ông ấy đi ăn luôn.”
Theodore khẽ hỏi: “Thế còn cô?”
“Tôi có chút việc phải về biệt thự.” Bạc Lỵ đội mũ vành rộng, buộc dây lụa dưới cằm, ngồi lên xe ngựa nhẹ: “Mọi người cứ đi đi, nhớ chơi vui vẻ nhé, hôm nay chúng ta kiếm được một khoản lớn đấy!”
Sau khi từ biệt mọi người, Bạc Lỵ giật cương, quay xe ngựa về hướng biệt thự.
Trong lòng cô không hề có cảm giác nguy hiểm, chỉ hơi tò mò, tại sao Erik lại chọn về biệt thự vào hôm nay?
Phòng ngủ của cô, cậu vốn muốn vào lúc nào thì vào.
Đồ đạc của cô, cậu cũng muốn xem lúc nào thì xem.
Không lẽ hôm nay cậu cuối cùng đã nhận ra điều này là không đạo đức, nên quyết định tránh mặt cô?
Tim Bạc Lỵ đập thình thịch, lòng bàn tay toát mồ hôi nóng, có cảm giác căng thẳng như sắp mở hộp quà bí mật — Phải chăng cuối cùng cậu đã bị cô làm cho không thể chịu đựng được nữa, quyết định nói rõ mọi chuyện với cô?
Cô tăng tốc độ di chuyển.
Bất kể phải đối mặt với điều gì tiếp theo, cô đều vô cùng mong đợi.
