Lần này bọn họ thật may mắn. Sa Bắc Bảo là một trong những thành trì có trật tự tốt, dưới sự quản lý của một Nguyên Anh bảo chủ (元婴堡主). Tu sĩ vào thành phải tuân theo quy tắc, nếu không sẽ bị vệ binh ném ra ngoài. Phạm lỗi ba lần sẽ vĩnh viễn bị cấm vào.
Phí vào thành khá đắt – 100 khối trung phẩm linh thạch mỗi người. Nhưng với tu sĩ vào sa mạc, dù đắt đến mấy cũng không ai phản đối, chỉ dám than thở rồi ngoan ngoãn nộp linh thạch.
Thấy đoàn 15 người của Tô Du tới, tu sĩ canh thành rất vui. Đây là nhóm đông, thu ngay 1.500 trung phẩm linh thạch. Dù phần lớn nộp cho bảo chủ, họ cũng được chia kha khá.
Sau khi thu linh thạch, tu sĩ canh thành nhắc nhở: "Vào Sa Bắc Bảo phải tuân theo quy tắc. Nhớ kỹ những điều trong sách này, kẻo bị bắt ném ra ngoài. Giữa đêm mà bị ném ra không phải chuyện đùa đâu. Phạm ba lỗi là vĩnh viễn không được vào."
"Yên tâm, chúng tôi rất biết điều." Hoài Hướng Đằng cười nói.
"Đi, trước tiên tìm quán trọ rồi tìm hiểu tình hình."
"Đúng vậy, đi thôi."
Thành trì trong sa mạc không lớn, nhỏ hơn cả một trấn, nhưng tu sĩ lại đông. Có người ở lâu dài, có kẻ tạm trú, cũng có người như Tô Du chỉ nghỉ chân. Khiến không gian sống chật chội, đường phố hẹp. Họ tìm ba quán trọ đều hết phòng, phải thuê hướng dẫn mới tìm được quán trọ trong ngõ hẻm. Điều kiện tồi tệ nhưng đêm không được ngủ đường, đành chịu. Mười lăm người chỉ thuê được ba phòng, phải chen chúc. Trong tình huống này đâu còn quan tâm chuyện riêng tư.
Tô Du và ba sư huynh đệ cùng Từ Ngôn Ninh (徐言宁) ở chung. Hoài Hướng Đằng hai anh em ở với ba đệ tử Kim Dương Tông (金阳宗). Số còn lại vừa đủ một phòng. Nhờ tình bạn qua hiểm nguy, mọi người chấp nhận sắp xếp này.
Phòng nhỏ, chỉ một giường, linh khí kém nhưng giá cao nhất từ trước tới giờ. Đáng lẽ không ai muốn ở, nhưng họ đều là Trúc Cơ (筑基), có chỗ ngồi thiền là được.
Bốn nam một nữ, không quan tâm nam nữ hữu biệt, nhưng vẫn nhường chỗ tốt nhất cho Diệp Vân (叶芸). Nàng thà ở cùng sư huynh đệ còn hơn các nữ tu khác.
Diệp Vân chống cằm thở dài: "Điều kiện tồi thật. Nơi tốt nhất chắc là chỗ bảo chủ ở. Ai lại muốn sống lâu ở đây chứ?"
Kiều Vạn Hải (乔万海) cười: "Sao không? Ngươi không thấy bao nhiêu tu sĩ nộp linh thạch vào thành sao? Một năm thu không ít đâu. Quán trọ này đến muộn còn không có phòng. Cửa hàng ở đây bán đồ giá gấp mấy lần bên ngoài."
Tô Du gật đầu: "Linh khí ở đây Nguyên Anh (元婴) còn không chịu nổi, nhưng bảo chủ lại ở lại vì linh thạch. Tu sĩ sống lâu ở đây chắc chắn không thiếu linh thạch."
Trần Cảnh (陈景) nói: "Đây gọi là 'thà làm đầu gà còn hơn đuôi phượng'. Ở đây ngoài linh thạch, chắc còn nhiều lợi ích khác."
Mọi người trò chuyện một lúc thì Hoài gia huynh đệ đến rủ đi ăn tối, nhân tiện tìm hiểu tình hình Sa Bắc Bảo.
Mười lăm người cùng ra phố chính – nơi sầm uất nhất thành. Sa Bắc Bảo nhỏ, tu sĩ vào đây có thể nhìn thấy hết. Phố này đủ loại cửa hàng, quán rượu, dĩ nhiên giá rất chát. Nhưng với những tu sĩ không thiếu linh thạch như Tô Du, chát thì chát, quan trọng là nghe được tin tức.
Dù không thiếu linh thạch, lần đầu họ tiết kiệm, chỉ gọi mười mấy món cho mười lăm người. Rượu thì có Tô Du cung cấp, không cần rượu đắt cắt cổ của quán. Việc này khiến tiểu nhị trợn mắt bỏ đi, bảo họ chờ.
"Chà, lần đầu thấy tiểu nhị và chưởng quỹ như vậy, không sợ khách không quay lại sao?"
"Họ đâu có sợ, chiếm được vị trí này thì không lo không có linh thạch."
"Các ngươi biết thứ đắt nhất ở đây là gì không?" Một người nhìn Từ Ngôn Ninh đầy ngưỡng mộ.
"Nhìn Nghiêm đan sư (严丹师) mà hỏi, còn phải nói sao? Tất nhiên là đan dược đắt nhất. Môi trường ở đây tồi tệ, ít đan sư muốn đến, đan dược đều từ ngoài đưa vào nên giá cao."
"Đúng vậy, ta vừa hỏi cửa hàng bên cạnh. Một viên Hồi Linh Đan (回灵丹) hạ phẩm thông thường giá gấp mười lần bên ngoài, tin nổi không? Trung phẩm còn đắt hơn. Thượng phẩm thì chủ cửa hàng còn muốn mua lại, nói sẽ trả giá rất hậu."
Mọi người đều nhìn Từ Ngôn Ninh. Ngay cả hắn cũng động lòng. Khi Tô Du bày trận cách âm, hỏi: "Nghiêm huynh có muốn bán một ít đan dược không?"
Từ Ngôn Ninh lo lắng: "Không ảnh hưởng kế hoạch mọi người chứ?"
"Không sao, tìm thời điểm kín đáo làm, không ai phát hiện ra. Cơ hội kiếm linh thạch tốt như vậy hiếm lắm." Tô Du nói, "Để ta giúp huynh. Nhân tiện ta cũng bán một ít trận bàn, thanh lý kho."
Phùng Đinh (冯汀) và mấy người khác đồng ý: "Đúng vậy, có thể bán trận bàn không dùng đến. Ở nơi khác không bán được giá cao, ở đây tuy không bằng đan dược nhưng chắc chắn cao hơn bên ngoài. Vào đây tốc độ tiêu linh thạch nhanh quá."
Những người khác cũng tham gia thảo luận. Họ không có đan dược hay trận bàn để bán, nhưng trong giới chỉ có một số đồ dư thừa và chiến lợi phẩm từ lão đại Trâu (邹老大). Trên đường đã chia xong, giờ có thể bán những thứ không quá nổi bật. Mọi người quyết định chia nhau hành động để tránh bị ép giá.
"Ngươi biết không? Đêm qua có người trông thấy tòa thành ẩn tàng bí ẩn nhất lộ diện rồi!"
Giọng nói vang lên đột ngột trong đại sảnh lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, bao gồm cả đoàn người Tô Du (苏俞). Tô Du lập tức thu hồi cấm chế nhìn về phía người nói, họ đến đây đã lâu mà không hề biết trong sa mạc lưu động này còn có một tòa thành ẩn tàng, ai nấy đều lộ ra vẻ kinh ngạc và tò mò.
"Thật hay giả vậy? Đã nghe lâu rồi nói sa mạc lưu động này không chỉ có sáu tòa thành mà thực ra là bảy tòa, nhưng chỉ là nghe đồn, chưa từng có ai thấy. Ta vẫn luôn cho là giả, tòa thành thứ bảy căn bản không tồn tại."
"Ta cũng nghĩ vậy, không biết từ lúc nào bắt đầu lan truyền tin đồn. Nhưng tối qua rốt cuộc là ai tận mắt trông thấy? Có dùng lưu ảnh thạch ghi lại hình ảnh không? Nếu không thì hoàn toàn không có sức thuyết phục, ai cũng có thể nói bừa được."
"Đúng vậy, vừa nãy ai nói câu này? Rốt cuộc nghe ai nói có người thấy tòa thành đó?"
"Là ta!" Một tu sĩ giơ tay lên cao vẫy vẫy với mọi người.
"Thì ra là Ông lão (翁老) à! Ông lão nghe tin đồn nhảm từ đâu vậy? Người khác nói còn có thể không đáng tin, nhưng lời Ông lão nói thì phải cân nhắc kỹ rồi."
Ông lão (翁老) cười ha hả: "Ta đương nhiên có nguồn tin đáng tin cậy, các ngươi không biết ta luôn quan tâm đến tòa thành bí ẩn truyền thuyết này sao? Không có bằng chứng xác thực ta đương nhiên sẽ không truyền ra ngoài."
Lập tức rất nhiều tu sĩ vây quanh Ông lão, ngay cả chưởng quỹ và tiểu nhị trong tửu lâu cũng vểnh tai lên, ánh mắt sáng rực nhìn về phía ông lão đang ngồi đó. Chưởng quỹ còn sai tiểu nhị mang cho ông lão một bình rượu ngon, không cần linh thạch.
Tô Du và mọi người nghe xong những lời này nhìn nhau, nhiều người lật ra bản đồ sa mạc lưu động đếm lại, quả nhiên không nhầm, trên đó chỉ có sáu tòa thành. Thật sự có thêm tòa thành thứ bảy thường ngày không lộ diện?
"Ông lão này là ai vậy? Ta thấy mọi người đều khá tin tưởng lời của ông ta." Hoài Hướng Đằng (淮向藤) tò mò nhìn về đám đông kia.
Một vị khách bàn bên cạnh cười nói: "Vị đạo hữu này, ngươi và bằng hữu hình như không quen thuộc với Sa Bắc Bảo (沙北堡) của chúng ta. Ông lão là người già trong bảo này, là một vị luyện khí sư, chúng ta thường nhờ ông ấy sửa chữa pháp khí hỏng hóc. Ông lão cũng nghiên cứu trận pháp, luôn kiên định tin rằng tòa thành bí ẩn thứ bảy tồn tại. Đuổi theo bao nhiêu năm cũng không từ bỏ, lần này cuối cùng cũng đạt được tin tức xác thực, e rằng ngày mai Ông lão sẽ xuất thành đi tìm tòa thành bí ẩn đó rồi."
Chủ đề này khiến Tô Du và mọi người cũng rất hứng thú, trao đổi với người kia về tòa thành thứ bảy, vì sao bọn họ từ bên ngoài đến lại không nghe nói qua.
"Người ngoài đương nhiên không nghe nói rồi, chuyện này chỉ lưu truyền trong giới lão làng chúng tôi. Đã từng có tu sĩ lục soát khắp sa mạc lưu động cũng không tìm thấy tòa thành mới nào. Lâu dần, mọi người đều cho rằng tòa thành thứ bảy căn bản không tồn tại. Tin đồn ban đầu là do có người nhìn thấy ảo ảnh, nhầm tưởng là tòa thành thứ bảy. Tin đồn lan ra khiến nhiều tu sĩ đi tìm kiếm, nhưng mấy trăm năm trôi qua chưa từng có ai thấy. Lần này ta vẫn giữ thái độ hoài nghi, người già đều biết, thất vọng quá nhiều lần rồi. Không biết Ông lão sao lại kiên định tin là có thật."
