Tiếng bước chân vang lên, có nhẹ có nặng.
Hoàng đế và Vệ Chiêu đi phía trước, Diệp lâu chủ đi phía sau, Bùi Diễm đi sát cạnh thái tử, còn Trang vương thì đi ở phía cuối cùng.
Bên cầu thang gỗ, tư vệ Quang Minh dồn dập quỳ xuống, cung kính chào đón hoàng đế đến Phương thành.
Vệ Chiêu đi qua bên cạnh Dịch Ngũ, không hề để ý, tiếp tục bước đi.
Hoàng đế có vẻ yếu đuối sau trận bệnh nặng, khi đặt chân lên bậc thang cuối cùng, ông ta tảo đảo mất thăng bằng.
Vệ Chiêu nhanh chóng đỡ ông ta đứng vững, nhưng hoàng đế lại nhẹ nhàng rút tay khỏi vòng tay của Vệ Chiêu.
Trên đỉnh đài, gió lạnh càng thêm dữ dội, nhưng nhìn xa vạn dặm, bầu trời cao và mây rộng làm lòng người sáng sủa, thông suốt.
Hoàng đế vỗ vào lỗ châu mai, nhìn cảnh tuyết trắng núi rừng, thở dài: "Lại một năm đã qua, ai, trẫm lại già thêm một tuổi rồi."
Trang vương vội vàng đến bên, mỉm cười nói: "Trời cao phù hộ, long thể phụ hoàng đang phục hồi, nhất định có thể vạn tuế."
Hoàng đế nhìn hắn ta một cái, cười nói: "Ngươi giỏi lắm, ngươi hãy xem đại ca ngươi, miệng như cái bầu hồ lô miệng cưa.
Hắn thực sự nên học hỏi từ ngươi."
Trang vương không rõ lời của hoàng đế là khen hay chê, tức thì ngẩn người.
Hoàng đế cũng không nhìn hắn ta nữa, chắp tay đi về phía trước.
Vệ Chiêu theo sau, cả hai người đi dọc theo lỗ châu mai, dáng vẻ như đang tản bộ trong Tây cung vào buổi sáng sớm, một người hình thể cao lớn mặc áo hoàng yên, một người thân hình mảnh khảnh mặc y phục màu trắng.
Ánh mắt Trang vương lướt qua từng tên Tư Vệ của Quang Minh đang canh gác trước Linh Điện, thấy đa số là người thân cận của Vệ Chiêu, cũng có những người mình đã bảo lén lút Vệ Chiêu cài vào.
Hắn ta liền yên tâm.
Hoàng đế đứng tại lỗ châu mai, nhìn về phía cánh cổng ngoài, nơi các quan lại đang quỳ gối, rồi quay đầu nhìn Linh Điện với vẻ uy nghiêm, lại thở dài và nói: "Chắc sắp tới giờ Tỵ rồi nhỉ."
Vệ Chiêu chuẩn bị mở lời, "Đông đông đông!" Chuông lớn ở tháp chuông phía tây Hoàng Lăng được gõ mạnh, chín mươi tám tiếng chuông vang lên, tuyên bố nghi thức cúng tế tại Linh Điện đã chính thức bắt đầu.
Trong tiếng chuông, hoàng đế chỉnh lại long bào bị gió làm xộc xệch, kêu lên: "Thái tử."
Thái tử dường như sợ gió, ôm chặt nón lưới, nhanh chân bước tới, Bùi Diễm cũng nhẹ nhàng bước theo, đứng đó, hai tay gập lại trước ngực.
Hoàng đế nhìn Bùi Diễm một lúc, rồi nói với thái tử: "Ngươi vào bên trong lò thắp hương, trẫm muốn tế bái trước bức tượng của Thánh Tổ."
Nhìn thấy thái tử co người lại một chút, hoàng đế nói với giọng lạnh lùng: "Ngươi trông thật yếu đuối, không biết bao giờ mới có thể giống như hai người đệ đệ của ngươi."
Thái tử dường như bị dọa, không thể nói nên lời, run rẩy quay người, bước tới phía lò hương trước Linh Điện.
Bùi Diễm nhanh chóng theo sau, lấy hương bên cạnh lò, hai tay trao cho thái tử.
Trong tiếng chuông, đôi mắt sâu thẳm của hoàng đế thoáng qua gương mặt của Vệ Chiêu, sau đó lại xua long bào của mình, vững bước đi về phía Linh Điện.
Giữa cái rét của mùa đông, sương sớm dày đặc bao phủ khắp nơi, thêm vào đó là tuyết mỏng phủ khắp bốn phía, tạo nên một không gian yên bình nhưng cũng có chút bí ẩn.
Cao Thành cảm thấy một chút sợ hãi, hắn ta quay đầu nhìn về phía đội ngũ sau lưng, thầm cắn răng, quyết định liều lĩnh, lạnh lùng ra lệnh: "Tiến hết tốc lực."
Để không làm kinh động đại đội quân tại kinh đô kề cửa khẩu Kim Thạch và binh đoàn của Túc Hải hầu, quân đội Hà Tây không cưỡi chiến mã, mà chỉ mặc giáp mỏng, di chuyển âm thầm suốt đêm, hôm sau mới từ Triều Dương đến phía trước đồi Mã Đế.
Khi nhìn thấy quân đội ngay ngắn, trật tự và không phát ra tiếng ồn, đội dài xuyên qua sương mai tiến lên phía trên đồi Mã Đế, lòng Cao Thành mới yên tâm một chút.
Quân Hà Tây từ trận thua nặng tại núi Ngưu Tị đã rút về Triều Dương, đã dưỡng thương gần nửa năm.
Về số lượng, họ còn vượt trội hơn Cấm vệ quân và Quang Minh Ty.
Chỉ cần họ có thể di chuyển suôn sẻ qua hang động trên đồi Mã Đế, và tiến thẳng vào Hoàng Lăng, tình hình chung có thể được định đoạt, việc trả thù cho Cao thị cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.
Phó tướng Lạc Chấn tới gần, nói thầm: "Tướng quân, đội tiền phong đã bắt đầu đi qua hang động."
Cao Thành cảm thấy phấn chấn hơn, phô diễn khinh công của mình, và chỉ trong chốc lát đã lên đến miệng hang động từng bị cây bụi che khuất.
Sau đó, có một sứ giả trở về báo cáo: "Tướng quân, đội tiền phong đã vượt qua hang động, đã đến thung lũng phía trước và chưa phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào."
Cao Thành mỉm cười, biết mọi việc đang diễn ra thuận lợi, nhanh chóng ra lệnh: "Truyền lệnh cho toàn đội tăng tốc qua hang động."
